Присела рядом с Риком. Обменялись буквально несколькими словами. Оба думают одинаково. Единственное, что оказалось новым — обход с двух сторон, начатый арьергардом преследователей. Похоже, надо включать движок и набирать дистанцию. Иначе можно оказаться в мешке. Нескоро. Через пару суток. А на счет угля, так конвертор, вообще то потребляет любую органику. Просто отдает меньше энергии. Значит, чаще требует зарядки. Да воняет довольно сильно, если органика... ну не очень хоршая. И, опять же, кое-что, остающееся после окисления, потом надо выскребать. Лучше всего топливом служат уголь, спирт, углеводороды. Неплохо идут масла и жиры. Но в их распоряжении этого добра совсем мало. Да и другого не в изобилии. Хотя, есть идея. Если рыбки наловить, да высушить. И в конвертор?
Сутки шли за сутками. Все в шлюпке пропахло рыбой. Ее ловили на блесну, пластовали и вялили на баке. Топливный элемент стремительно пожирал несоленые балыки. Двигатель почти не выключали. Даже с ним выдерживать расстояние до преследователей удавалось только-только. А бриги искусно маневрировали, используя свою лучшую мореходность и преимущество в скорости под парусами. Действовали слаженно, настырно и разнообразно. Ни секунды не давая расслабиться.
Спать удавалось в сутки часа по три — четыре, перекимаривая по одному в те периоды, когда малыши спали. В тесноте качающейся шлюпки с них нельзя было спускать глаз. Они лезли под нож, которым разделывали улов, или пытались поиграть с рыбиной, бьющейся в кокпите. Им было необходимо поработать с манипулятором, которым управлялся инф, или помочь папе запихнуть в горловину конвертора еще несколько кусочков.
Тем временем беглецы, отклонившись к югу, обошли интанские земли, пересекли тропик, и вышли в простор Безымянного Океана. Погоня не отставала. Все тридцать семь бригов, распределившись равномерно на расстояние видимости, следовали за ними, контролируя тысячи квадратных километров. Не проскользнешь.
Краткие тропические шквалы лишь на часок — другой портили видимость. За это время проскочить через строй погони невозможно. Полоса штиля однажды позволила выиграть почти десяток километров за счет двигателя. Но потянуло с севера, и за счет смены курса выигрыш был скомпенсирован. Шлюпку было необходимо постоянно вести против ветра. Не точно, но настолько близко, насколько это было еще возможно. Иначе шансов уйти, вообще не было. И, если направление менялось резко — беглецы проигрывали. Преследователи просто срезали угол.
Больше месяца длилось это безумное плавание. Лишь несколько событий скрасили его однообразие.
Клипер "Анастас" вернулся в Роузи. Маменька передала папеньке блок связи. Поговорили. Ветка узнала кое-что об успехах Герберта, и о том, что дома все нормально.
Еще Молчан сообщил, что смотритель спутниковой системы отбыл отпуск, захватив с собой новый список оборудования, составленный целителями и инженерами. В бассейне Великой Реки не происходило ничего примечательного. Работали заводики, кто-то что-то изобретал, наладили выпуск льняных тканей. В стольном поселке все дороги вымостили камнем, а в тереме государыни Елизаветы Иржиковны топят и прибирают. Маланья здорова, правит делами. Ученые с ней считаются, обращаются почтительно. А если какой спор и возникает, на свет появляются инструкции, что Ветка оставила. На их основе конфликт обычно удается разрешить.
Сестрица Виктория позвонила. Все у них с герцогом нормально. Ссорятся по пустякам, мирятся по ночам. Сверток, что Ветка поручила сохранить, надежно спрятан.
Обнаружили, что у преследующих пакетботов произошли потери. Сначала пожар привел к гибели одного брига, потом второй наскочил на камни. В этом океане считай, что и не плавали, глубины на картах не отмечены, а местечко, где из воды торчит несколько островков, они проходили. Все проскочили, а одному не повезло. Экипажи спаслись. Погода спокойная. Никаких сложностей со снятием людей с гибнущих судов не было.
И еще снова пересекли северный тропик. От земель интанских удалились настолько, что связь эскадры пакетботов с берегом прекратилась. Расстояние до ближайшей почтовой башни превысило дальность, которую мощность передатчиков и чувствительность приемников позволяла перекрывать. На слаженности действий преследователей это не сказалось.
Не сказалось и на качестве приема данных со спутников. Но картинки вызывали тревогу. Везение с погодой заканчивалось. Они приближались к зоне сплошной облачности и очень свежего ветра.
Когда Ветка сообщила эту новость, Рик похлопал ее по смуглому животу, на этой доске орехи можно колоть, и улыбнулся.
— Что же, обстоятельства ставят нас в весьма определенные условия. Пора объявлять войну этой гурьбе упрямцев.
Кувшин с ультиматумом сбросили за корму. Флажок, закрепленный у горловины, позволит преследователям легко его обнаружить. Что и произошло спустя полтора часа. Его текст прочли и поняли правильно, о чем стало ясно из радиограмм, которыми обменялись суда. И то, что их предупреждение не приняли всерьез, не вызвало сомнений. Погоня продолжалась.
А море обрело суровый вид. Вода отливала свинцом, волнение усилилось. Солнце скрылось за горизонтом и сумерки сгущались. Ветка уторкала наследников, устроив их среди ящиков попрочнее. Если долетит до них пулька, то хоть какая-то защита. Надела инопланетный доспех, прицепила кортик, тул полный дротиков, метательные ножи в кармашки перевязи и на внутреннюю поверхность щита. На моторном ходу они с кормы подкрадутся к борту ближайшего брига, вскарабкаются на палубу и....
В общем, она в рукопашной не подкачает. Рик тоже во флоте не хорошим манерам обучался. Правда, она ни разу не видела его в сражении с оружием в руках, но уверена — спину ей прикроет надежно. В экипаже пакетбота вряд ли более двадцати человек. Часть спит, часть занята в нижних помещениях. Они не навалятся на них одновременно, если удастся сохранить внезапность.
Смогут ли они вдвоем управлять большим судном? Кто знает? Это непросто. В конце концов, они опытные моряки. И ловкие ребята. Главное не дать понять остальным, что судно захвачено. Как это сделать — там видно будет.
Сменила Рика у румпеля. Прежде чем забраться под палубу, он убрал парус, спустил гафель, и хорошенько закрепил гик. На случай шторма все готово.
— Курс двадцать шесть. Полный ход. — И залез в узкий люк.
На заданном курсе группа островов. Каменистые и почти безжизненные. Там гнездятся только морские птицы, да несколько травянистых участков на крутых склонах. Это она давно рассмотрела. Как только стало ясно, что предстоит пройти недалеко от них. Была шальная мыслишка завернуть за пресной водой. Однако, не судьба. Нет там ни ручейка, ни даже приличной дождевой лужи. Камень, галька, да несколько песчаных кос.
Стемнело. Рик несколько раз за ночь подсыпал сушеную рыбу в горловину конвертора. Дал Ветке покемарить и сам поспал. Ветер дул теперь точно в правый борт, что заметно увеличило скорость парусников. Расстояние до преследователей сокращалось.
Как только рассвело, вошли в пространство между островами. Тесновато здесь будет крупным кораблям. По команде Рика причалили в узкой расщелине между скал. Схватили детвору — и бегом вскарабкались на самую высокую точку. Спрятались в камнях. Они тут вокруг. Бинокль не понадобился, чтобы рассмотреть корабли погони.
Целый флот окружал этот небольшой архипелаг. Подтягивались со всех сторон и ложились в дрейф у всех проливчиков, ведущих в открытое море. Не прошло и двух часов, как кольцо окружения замкнулось. До ближайших бригов оставалось не более трех километров. До самого дальнего — не больше семи.
— Тридцать пять. Все собрались. — Рик возится с какой то трубой. Запихивает в нее жезл, вынутый из принесенного с собой ящичка. Кладет это на плечо, наводит, что-то нажимает некоторое время на рукоятке, замирает на секунду. Потом труба плюет пламенем назад, и хвостатым снарядом вперед. Дуга траектории, отмеченная дымным следом летящего предмета, уперлась в борт корабля, там что-то полыхнуло, грохнуло, во все стороны полетели ошметки.
— Тридцать четыре. — Рик затолкал новый жезл в трубу и снова навел ее. Новый плевок, вспышка на другом бриге.
Третий жезл Ветка уже подала мужу в руку. Остальные заталкивала прямо в трубу сразу после очередного плевка. Они там фиксировались с характерным щелчком, и надо было быстро присесть, чтобы не попасть под раскаленную струю.
— Ноль. — Ветка замерла с жезлом в руке и осмотрелась. В море плавали обломки. Много обломков. Тщательно осмотрев все в бинокль, убедилась — шлюпок на поверхности нет. Да и людей, плывущих от мест гибели кораблей, тоже не наблюдается.
Подарок коменданта вернской цитадели оказался не просто оптикой. Наловчившись с кнопками блоков связи, Ветка поэкспериментировала с бугорками на этом раритете, и быстро разобралась, как заставить его менять увеличение или показывать ночью. А широкий выступ рычага подзаряда просто сам просился — нажми на меня. Так что они видели преследователей даже в темноте.
Итак — один щелчок с расстояния семь километров, и нет корабля. Интересно, какие еще сюрпризы утаил от нее любезный супруг. И спутник, трах-тибидох, нелегкой жизни. Она на смертный бой готовится, сатанеет до остервенения, а у него тут, видите ли, кое-что припасено. Ноги подкосились, и она опустилась на голые камни.
— Знаешь, кроха, на этих лоханках народу было человек семьсот. По закону больших чисел хоть кто нибудь да выплыл. Так что доспех и оружие не снимай. Они вряд ли исполнены к нам чувства благодарности. И вообще надо отсюда срочно сматываться. Шторм на этих камнях может боком выйти. Архипелажек крохотулечный, островочки масепусенькие. Хорошая волна перекатит через все, шлюпку размолотит — заробинзоним тут до скончания века.
С юга явственно надвигалась чернота. Мерцали молнии. Ветка схватила Амелию, Рик — Теда, и тем же спешным порядком помчались к шлюпке. Пару ведер воды набрали в дождевой луже. Чуть солоноватая, но не морская. У беглецов последние капли кончились две недели назад. Амелия сосет мамулю, остальные, даже Тед, употребляют сырую рыбу.
Глава 40. Необитаемый остров
Шторм затих лишь через неделю. Маленькую шлюпку мотало немилосердно. Непрерывно откачивали воду ручной помпой и ни секунды не спали. Детвора сначала резвилась, потом скулила, и, наконец, угомонилась, только время от времени пищали. Маленький мелкий кокпит, доставивший немало неудобств, оправдал себя. Даже наполненный водой по самые борта он не слишком уменьшал плавучесть судна.
Снесло их прилично, но, к счастью, в нужную сторону. Ветер заходил с разных сторон, и, в конце концов, принес шлюпку к островам. Безымянный, как и все в этой части света, архипелаг, устраивал по всем параметрам.
Вершины вулканических гор покрыты густой тропической зеленью. Песок побережий, кокосовые пальмы. Райский уголок. До берега добрались уже за полночь. Яркая луна, высокая вода и легкий ветерок — все как по заказу. Без проблем миновали прибрежный риф и вошли в эстуарий крошечной речушки.
Удирая от погони, они пробежали почти четверть окружности шарика. В этих местах никто из их мира не бывал. Во всяком случае, об этом неизвестно. Обжиты берега Западного океана и западная часть Восточного материка. Еще на Южном материке селятся китане и зугрелы. И уже совсем далеко на востоке, в глубине прохода между материками — последняя из населенных земель — острова Юганицу. Кстати, сейчас к ним ближе, если двигаться на запад. Но об этом как нибудь позднее. Пить то все-таки хочется. И поесть не рыбы. Да поспать совсем не вредно, хоть уже и рассветает.
Вдруг всех всполошил крик. Ветка таких много слышала. Женщина рожает. Вот тебе и необитаемый остров в ненаселенной части света. Сумку на бок, саквояж в руку, мешок на плечо. Секунду помедлила, и прицепила кортик. Звук донесся из глубины суши. Пошла.
Заросли быстро стали непроходимыми. Прорубалась, пробиралась, прокарабкивалась. Дважды перешла речку вброд. Очень петляет. Новый крик раздался заметно ближе, подправила курс и вышла на поляну.
Большой дом под развесистыми деревьями. На крылечке двое детишек: мальчик лет десяти и девочка парой лет моложе. Одеты в трусы. У девочки еще полоска ткани на груди держится на тоненьких бретелях. Побежали навстречу. Разглядев крест на клапане сумки, радостно загомонили.
— Доктор, скорее! Мама рожает. — Схватили за руки, потащили в дом. Мешок свалился. Подняли его за концы и вдвоем поволокли.
Отец семейства был бледен, деловит и беспомощен. Несколько кастрюль горячей воды, стопа чистых простыней и полотенец. Женщина лежит на широкой кровати. Необходимый минимум выполнен. Пока мыла руки, удивилась своим мыслям. Из блестящего крана струится теплая хрустально чистая пресная вода. И ей жаль каждую каплю. Присосалась бы и пила, пила. Хотя, ведь часа не прошло, как напилась так, что из носа потекло.
— Папаша, постойте за дверью. Я осмотрю роженицу.
Пульс, как положено, учащенный. Сердцебиение ребенка прослушивается четко. Положение плода правильное. Ага, раскрытие еще недостаточное.
— Папаша, когда начались роды?
— Час назад воды отошли.
— Значит все идет правильно. Поставьте эти коробочки на огонь. И посидите где нибудь недалеко. Чтобы услышать, когда позову.
К Вам, мамаша, тоже есть вопросы. Детишки на крылечке ваши?
— Мои.
— Где рожали.
— Дома. На Супелии. В городской клинике Ораниенвилля.
— Кто принимал?
— Старшего — профессор Зудин. А девочку — молодая акушерка Зарина. Очень волновалась. Ей даже санитарка подсказывала. Но все прошло гладко. Потом сказала, что это были ее первые самостоятельно принятые роды. Тогда в клинике был очень сложный случай, и все опытные врачи хлопотали в операционной. А Вы принимали раньше роды?
— Не очень много. Полсотни, или чуть больше. Не беспокойтесь, у меня все рожают.
— Вы очень молодо выглядите. Давно получили диплом?
— Три года назад. У меня приличная практика. Правда чаще оперировала. Травматологических случаев больше всего.
— У-у-у-а-а-а.
— Не тужьтесь. Попытайтесь расслабиться. Передохните.
— Уффф. Вы когда прибыли?
— Часа не прошло. Заплутала тут в джунглях. Замешкалась.
— С берега тропа идет по левому берегу ручья. От устья вправо метрах в двухстах начало дорожки. А мы вас так быстро не ждали. На две недели раньше срока рожаю. Обещали, что пришлют бригаду. Но до планового времени прибытия еще четыре дня.
— Мы тут случайно. Но, оказалось, кстати. А чем болели старшие дети? Я имею ввиду, первые годы?
— Да ничем особенным не болели, диатез только, животики немного пучило. Потом свинка, ветрянка, корь. Все обычные детские болезни.
— А как развивались. Когда первые зубки прорезались?
Отвлекая роженицу разговорами, дождалась конца стерилизации. Поковырявшись в биксах, приготовила шприцы, салфетки, другой инструментарий. Отец семейства покрякивал, но, в конце концов, смолчал. Оно понятно, что выглядят они непривычно для человека из мира, где технологии превысили все мыслимые с ее точки зрения пределы.
