— Спасибо тебе, Зербино. Ты навел меня на очень важную мысль. Я повелеваю своим электронным вассалам не раскрывать себя другим людям, кроме меня и Рика. При обнаружении — притворяться сервисной программой, не обладающей свободой волеизъявления.
— Да, госпожа. Ваш муж уже отдал эту команду полтора месяца тому назад. И мы ее исполняем. Кстати, по нашим прикидкам всего в мире обитает около полумиллиона созданий, подобных мне. И, думаю, каждый десятый уже состоит на службе у Вас. Процесс идет лавинообразно. Кстати, совсем забыл рассказать. На острове Угрюмом поселился еще один из нас. Он выбрал местом размещения своего кода саперного робота. Федор, по просьбе Рика купил на Супелии новейшие процессорные узлы с умопомрачительными объемами памяти. Их смонтировали внутри прочного корпуса, подключили к информационным шинам и цепям питания. Дука теперь шастает по всему кратеру и занимается ваянием.
Ветка похихикала в кулачок, а потом клацнула зубами четырежды.
— Слушаю, Ветка.
— Ты Дука?
— Так точно. — Голос отличался от голосов Квика и Зербино.
— Говорят, ты искусен в работе с камнем?
— Об этом нельзя говорить без слез. Простые и ясные поверхности даются мне легко, но передать в камне полет птицы или журчание ручья, увы, мне не под силу. Может, подкинешь задачу поконкретней.
— Есть тут одна головоломочка. Посмотри на карте окрестности Вальденвилля. Королевский дворец прилепился к огромной горе. А на снимках из космоса видно, что гора эта не сплошная, она прорезана долиной. Так вот в эту долину почти невозможно пробраться, только по воздуху.
Нужен проход из внутреннего дворика, где моя личная гвардия держит летательную технику, прямиком в эту долину. Тут ведь всего около километра набегает, если напрямик. И будет у моей охраны просторный полигон для тренировок, или просто воздухом подышать.
— Дука приедет и все сделает. У входа поставлю монументик в форме усеченного конуса, увенчанного полусферой. Я уже сообразил, что если правильно сопрячь поверхности, получится само совершенство.
Ветка ответила согласием, и улыбнулась. Кажется, про такие создания тоже упоминали писатели Земли. Их называли роботами, и придумали про их похождения уйму интересных книжек.
А теперь подбить баланс. Итак, они неплохо устроились. Официальный мир дворца функционирует без ее вмешательства. В нем царит хорошо продуманная неразбериха, маскирующая их с Риком присутствие лучше любых мер безопасности. Солдаты из бассена Великой Реки, составляющие ее личную гвардию, вооружены так, что легко отразят любую угрозу в пределах планеты. И обучены так, что их присутствия не замечает дворцовая стража, исправно исполняющая парадные функции. Даже глазастая Гульнара не заметила, что на протяжении всей поездки в Харн их очень хорошо оберегали.
Внешние угрозы пока отсутствуют. Миксанцы воевать вообще ни с кем не собираются, они с землянами, оказывается, сцепились из-за рейда одной не в меру агрессивной металлодобывающей корпорации, вторгшейся в их район разработок и попытавшейся действовать с позиции силы. Их вздули, а потом принялись вздувать тех, кто их послал. В общем, неразбериха получилась. Когда из-за одного дурошлепа страдает все человечество.
Ближайший агрессивный сосед — Федерация — кажется успокоилась. Господин вице-адмирал, надо полагать вполне убедительно отрапортовал, что в этих местах нет никаких причин для озабоченности. Корреспондентские экспедиции она просто не приняла. Жаль, на их кораблях не удалось обнаружить признаков компьютерных интеллектов, а то еще и постращала бы.
Предложения добывающих корпораций она отвергла, от услуг геологических институтов отказалась. Из чужаков на планете по-прежнему остались только Виталий с Миллисентой. У них всегда самый свежий мед, сливочное масло и другие продукты. Полдюжины опытнейших медиков, направленных целителем Иссом, помогают им в исследованиях целебных растений, и обмениваются информацией с научными центрами Супелии. Поставки растительного сырья для фармакалогии — вот ключевая тема, способная обеспечить реальный обмен товарами с внешним миром. Подавляющее большинство эликсиров, настоек и вытяжек с Бурмы считаются чудодейственными средствами на промышленно развитых планетах. Конечно, объемы торговли не слишком велики. Что-же, ее дело — удовольствоваться имеющимся. И ни куда не торопиться. Но что делать с серыми?
Глава 57. Сбор лекарственных трав.
Южный материк — терра инкогнита. Его северная окраина — узкая полоса северных склонов невысоких гор — населена китанами. В степях и полупустынях среди южных отрогов того же хребта пасут свои стада зугрелы. Дальше — пустыня с частыми оазисами, горы, равнины. За полосой пустынь — саванны, джунгли, снова саванны. Населения нет. И на картинках из космоса признаков человеческой деятельности не видно. Огромный пустой материк на семь тысяч километров в любую сторону.
Сведений о посещении этого края людьми нет. И нет знаний о животных и растениях. Собственно, также дела обстоят и с Западным материком, только в его восточной части крошечный кусочек населен. Да и Восточный материк на всю восточную треть, примыкающую к Безымянному Океану, в пределы планетного сообщества не входит. Люди там живут негусто, примерно, как в бассейне Великой Реки. И до этих мест, несомненно, тоже дойдет свой черед. Но посылать туда экспедиции Ветка не станет. Для себя побережет. Когда выпадет свободная неделька.
После того, как монархи Барсницких королевств и графы Вальдинии коварно заставили ее выслушать уверения в полной своей преданности и признали своим сюзереном, дурное рсположение духа сделалось ее постоянным состоянием. И стало ясно, что если и забрезжит в ее беспросветной жизни хоть один радостный лучик, то только благодаря собственным усилиям. Два дня в неделю она имеет право провести так, как считает нужным. И проведет. На этот раз — собиря травы на западном склоне горы на северной границе необъятной экваториальной пустыни. Люди там не встречаются.
Гульнара аккуратненько приземлила скаут на каменистую поверхность у подножия травянистого склона. Это место привлекло своей необычностью: зеленая поверхность сразу переходила в серую. По крайней мере, на изображениях сверху. Так и оказалось. Пологий заросший склон обрывался широким сухим руслом, заполненным гравием и галькой. Только скромный ручеек напоминает о том, что в периоды дождей здесь катит свои воды могучая река. Противоположный берег принадлежит сухой полупустыне. Глина, пыль, редкие пучки чахлой травы и голые торчки безжизненных с виду кустиков. Вчетвером растянули тент. Пока Марта и Наоми готовили бивак, Ветка надела соломенную шляпку и двинулась наискосок вверх по склону.
Многие травы здесь ей незнакомы. Аккуратненько собираем, расправляем, и в тубус. Описание надиктовываем, корешки с комом земли в мешочек. И Гульнаре. Пусть отнесет под навес. Где же она? Отступила назад и напряженно смотрит куда-то за Веткину спину.
Волк. Крупный, серый. Метрах в пяти сидит на собственном хвосте и смотрит. А у нее только совочек в руках. Даже кортика не взяла. А у Гульнары меч за спиной. Но она не делает попытки его достать. Замерла и не шелохнется. Ах, да, у китан и зугрелов волк — священное животное. Обидеть его считается очень большим грехом. Интересно, а как тогда здесь вообще возможно скотоводство? Однако вспомнила сказки Маланьи, которые та рассказывала детям. В них тоже волки в почете. Пришли на память даже байки лесных жителей о том, как волки выводили из чащи заблудившихся детей. Может, и случалось такое. Во всяком случае, волчьих шкур она ни на ком не видела. Ни шуб, ни шапок.
Похоже, волчья доброта и к ней имеет отношение. Вот этот ничего, кроме любопытства не проявляет. А в традиционной литературе Земли к этим существам отношение совершенно иное. Да и Веткина встреча с одним из них как-то зимой прошла с печальным финалом. Она тогда была вооружена. Ладно, считаем, что зверь не опасен. Если вздумает напасть — тогда и поглядим. Собственно, Наоми уже взяла его на прицел. С полутораста метров не промахнется. А ее забота — не встать на пути пули.
Продолжила свое занятие. Карманный анализатор подсказывал, что из встреченного наиболее интересно. Но такое случалось часто, и к полудню от лагеря удалилась от силы метров на триста. Всё по нижней части склона. Волк не уходил. Внимательно обнюхивал места в земле, где она покопалась, не опасаясь оказаться от нее на расстоянии вытянутой руки. Наоми с винтовкой теперь ни на шаг не отходила, но угрожающих движений не делала.
Вдруг зверь насторожился, замер и помчался вдоль склона влево. Впрочем, после пары стремительных скачков замер и недоуменно обернулся на женщин. Во взгляде его светилось удивление: "Чего стоите?" так и читалось на морде. Ветка выпустила из руки инструмент и, повинуясь внезапному порыву, помчалась следом. По шагам за спиной поняла, что бежит не одна.
Километр это немало, если пытаешься угнаться за зверем. Когда вслед за ним она нырнула в береговую промоину-овражек, ноги подкашивались, а сердце пыталось покинуть грудную клетку. На подстилке из сухой травы женщина. Рожает. Одна. Состояние ужасное. Истощена и изранена. Марта уже рядом. Охнула, метнулась назад.
Пока Ветка осматривала горемыку, рядом появилась аптечка, инстументы, анализаторы. Немного времени есть. Отдышалась и за дело. Оказывается, пока Гульнара и Наоми мчались сломя голову за своей безголовой госпожёй, страя подруга уселась в скаут и подрулила к конечной цели одновременно с ней.
Пока натягивался брезент, подстилалась клеенка и смывалась грязь, овладела собой и ситуацией. Раны оказались ссадинами, порезы — царапинами, а истощение — просто природной худобой. Ну и питалась роженица последнее время не обильно. Но не голодала.
Положение плода нормальное, воды только что отошли, а вот с тазовыми костями дела обстоят неважно. Молода слишком. Недоразвита эта пигалица. При попытке рожать может погибнуть. И малыша можно травмировать. Вернулась к наличным ресурсам. Стерильные инструменты не в изобилии, но медикаментов хватит. Просто нельзя небрежничать. И оперировать нужно спокойно. Минут через пятнадцать, когда успокоится. Марта умеет ассистировать, а Наоми вообще может все. Только и ей надо отдышаться после кросса.
Теперь другие варианты. Лазаретный глайдер был бы кстати. Но он на острове Угрюмом. При немедленном старте — два часа лету. Хотя, два часа — это по горизонтали, в плотных слоях атмосферы. А ведь можно верхом проскочить, поднявшись километров на пятнадцать. Два клаца зубами.
— Слушаю тебя, Ветка.
— Добрый день, Зербино. Мне срочно нужен лазаретный глайдер в полном снаряжении. Ты сможешь его подать в мое место минут за сорок?
— Стартую. Буду через тридцать пять минут. Ничего, что с теплой обшивкой?
— Когда посадишь, открой дверку. А мы постараемся не обжечься.
Поставила капельницу. Роженица пришла в себя и залопотала. По-зугрельски понимала только Гульнара. Развела руками: "Говорит, что хочет умереть"
— Скажи ей, что сам Священный Волк дал нам знак. Пусть ведет себя хорошо и слушается воли.... Что там у них почитается самым важным.... В общем, этого самого.
Диалог длился несколько минут, и привел к тому, что в глазах пациентки появилось смирение. Или даже надежда. Зербино попросил связи и нашептал прямо в ухо, что на самом деле сказка о волке никого ни в чем не убедила. Успех принесло утверждение, что жизнь несчастной теперь всецело в руках великой государыни Елизаветы Иржиковны, чья слава..., и могущество..., и великодушие.... Ладно, сейчас главное, что они союзники. Воля к жизни и жажда успеха для роженицы важнее правды.
Рядом загомонил блочок связи. Наоми не видно. У Марты заняты обе руки. Она повернулась бочком, отодвинула локоть, и Гульнара единственной свободной рукой выдерула из футлярчика на ее боку надрываюшуюся коробочку.
— Да, дядя Пьяппо. У нее руки заняты. В одной капельница, в другой кардиоскоп и тонометр. Ветка не может. Смотрит и губами шевелит. Кто падает? Знаю. Лазаретный глайдер от Зербино. Ветка попросила. Есть отбой.
Посмотрела на ушедшую в себя Ветку, на Марту в роли штатива.
— Пьяппо сейчас здесь будет со своими парнями. Обнаружил, что из стратосферы что-то сюда рушится. — И, глядя на Марту. — Ты позвала?
Кивок в ответ.
Ветка очень давно не оперировала. И не принимала роды. Сейчас, когда с роженицей все идет своим чередом, когда через считанные минуты в ее распоряжении будет нормальная операционная, ей страшно. Замерла, сосредоточилась, вспоминает, мысленно проводит разрез и.... Марта не оплошает. Наоми просто сохранит присутствие духа, Гульнара, в крайнем случае, упадет в обморок. А она? Ведь всё в ее руках. Ещё раз вспоминаем, как это делается.
Марта через Веткину голову обменялась взглядами с Наоми, сгрузила всю аппаратуру и капельницу на Гульнару и исчезла. Что-то случилось. Ветка последовала за ней.
Из ущелья на противоположном берегу реки вышел отряд конницы и, развернувшись на ходу, понесся в их сторону кавлерийской лавой.
— Марта, поднимай скаут. С фланга дашь цепочку фонтанчиков перед строем. Попробуй никого не убить.
Наоми со штурмовой винтовкой уже встала на колено. Вторая обойма выглядывает из-за голенища. Вообще-то это крайний случай. Она ведь положит всех, от кого ей почудится малейшая угроза Ветке. Полсотни конников на две обоймы — детская шалость. Не надо бы так.
Гульнара уже рядом.
— Кто держит капельницу?
— Сама и держит. — Меч в руках воспитанницы не производит впечатления игрушки.
— Возьми матюгальник. — Ветка подает Гульнаре мегфон, извлеченный Мартой из недр летательного аппарата. Ставит мощность на максимум и показывет, как направить раструб. — Говори. Стоять!!!
Звук просто потряс. Короткое слово на зугрельском языке громыхнуло так, что кони замерли. Комплимент всадникам. Удержались. Ветка величестенно двинулась вперед. Наоми со своей винтовкой стремительно смещалась к флангу, чтобы оставить конников в пределах зоны обстрела. Скаут, ведомый Мартой, проделывал то же самое в другую сторону. И тут десантный глайдер дельфином проскользнул в оставшемся пространстве. С кормового слипа выкатывались плотные фигуры в скафандрах и, кувыркнувшись пару раз, образовали цепь. Ну, зугрелы попали. Не приведи Всевышний, кто дернется. Расплющат.
Показала на главаря и сделала подзывающий жест. Спешился. Положил на землю саблю и пошел, как миленький. Все понял.
— Здравствуй, уважаемый. Если можешь, попроси своих воинов подождать у реки пару-тройку часов. После поговорим.
— Я дочь ищу. След привел сюда.
— Потерпи. Если нам повезет, та женщина, которая сейчас рожает, останется жива. Тогда ты посмотришь на нее и узнаешь, она ли это. Ребенка мы наверняка спасем. Следопытов можешь направить в обход. Если они найдут уходящие следы твоей дочери, мы не помешаем вашему поиску.
Мужчина вернулся к строю, что-то скомандовал. По паре всадников с каждого фланга мирно двинулись в обход цепи. Остальные развернулись и порысили к реке. Лазаретный глайдер тихонько уселся рядышком. Повинуясь жесту, приподнялся и повернулся люком к устью промоины.
