Калейдоскоп. В центре чужой Игры. Общий файл

— Где?

— А глазки раскрыть и посмотреть?

Блин горелый!

Реальность обозначилась передо мной со всей беспощадностью. Все то, что раньше не осознавалось, теперь встало на свои места. Местность вокруг не просто поменялась, она была вообще чужая. К привычному нам голубому цвету неба примешался легкий, но явный фиолетовый оттенок. Береза, около которой я сидела, приветливо шелестела ярко-оранжевыми листочками. На пышном кустарнике покачивали головками большие голубоватые цветы. А на елках блестели крупные синие яблочки...

Я подошла поближе и протянула руку, срывая плод. Яблоко как яблоко, ничего особенного, кроме цвета.

— Не трожь!

От неожиданности я подпрыгнула, уронив добычу.

— Ну и какого черта так орать?

— А тебе если жить надоело, так обо мне бы подумала,— продолжал кричать Умник. — Я, может, еще молод, я жить хочу! А она жрет все подряд, еще и не мытое.

— А если помою, — фыркнула я, — можно есть?

— Ешь, — разрешил он, — если хочешь, чтобы кусты стали твоими лучшими друзьями на ближайшие дни. И это в самом благоприятном случае!

Я подняла яблочко, повертела в руках. Ладно, пока мы тебя есть не будем, прибережем про запас, вдруг так оголодаю, что наплюю на любые отравления и съем что угодно. Я сорвала еще парочку фруктов.

— Ты зачем эти еблоки собираешь?

— Что собираю? — хихикнула я, потянувшись за следующим фруктом.

— Раз на елке значит еблоки! — заявил этот наглец и пафосно продолжил. — Поприветствуем доблестных сборщиков урожая еблок! Ура, товарищи! Кто не работает, тот не ест, товарищи! Да здравствует международная солидарность трудящихся!

— Ну, Умник, ты кадр! — расхохоталась я. — Что б я без тебя делала!

— Ясно что, сидела б и ревела белугой!

Я подошла к березке, отрезала небольшую ветку, нанизала на нее яблоки. Как же вовремя Андрюха ножик потерял, а то б совсем безоружная была!

— Вы это слышали? — с ехидным смешком вопросил мой собеседник. — Вооружилась она, умереть — не встать!

— И ничего смешного! Уж лучше что-то, чем ничего. Ты мне другое скажи, что мне делать-то? Надо, наверное, как-то выбираться, — размышляла я, прогуливаясь туда-сюда по поляне. — Людей найти. Не сидеть же здесь весь день. Сейчас утро, до вечера время есть. Только вот куда идти?

Размышления оборвала резкая боль в голове, и сознание вновь покинуло меня.

Я проваливаюсь в пустоту и падаю-падаю...

Вокруг ничего нет, только непроглядная темнота. И тишина. Оглушающая, звенящая. Мне очень страшно. Кричу, но звука нет. Меня тоже нет: ни голоса, ни тела, только страх, липкий и тягучий. Я уже не Барбариска, я — робкий дрожащий комочек, маленький-маленький, ощетинившийся иголочками отчаяния.

Плыву куда-то в пустоте. Куда? Зачем? Слышу чьи-то голоса. Вижу тени. Звук то появляется, то исчезает. Вспышка света. И темнота. Снова темнота.

Я шарик, я маленький грустный шарик...

— Какой шарик, дура?! Какая темнота? Глаза открыть не пробовала?

— Умник! — была б у него шея, точно кинулась бы. — Со мной такое было!

— Ну и что такое было?! Ну, звезданулась башкой о камень, тоже мне великое происшествие!

— Но... — я огляделась.

Сижу на траве, сзади огромный камень, на голове шишка такая... хорошо, что не вижу. Перед глазами мушки драку устроили, и лес чужой никуда, зараза, не делся. Глюки опять же. А в остальном, прекрасная маркиза, все хорошо, все хорошо!

— Умник, а ты точно их не видел? — робко уточнила я.

— Видел: и елки видел, и камень тоже! Ходят тут некоторые, под ноги не смотрят, а другим из-за них в отключке валяться! Хватит мне голову своим бредом забивать!

— А вдруг это важно? Может, эти тени виновны в том, что я сюда попала?

— Ты что-то помнишь? — с тревогой спросил Умник. — Рассказывай, что слышала.

— Да не особо. Тени какие-то. Ругались, спорили. И вот что это, по-твоему, значит?

— У меня две версии происходящего, — с облегчением вздохнул он, — одна реалистическая, другая фантастическая. Тебе какую?

— Обе!

— Это ты местных богов видела.

— Интересно, — вымученно улыбнулась я, голова болела все сильнее, — а это которая версия?

— Фантастическая, естественно!

— А реалистическая?

— А реалистическая — это просто галлюцинации, что неудивительно при таком сильном ударе.

Пить хотелось неимоверно. Пиво не особо спасало, к тому же давно кончилось. В конце концов, наплевав на все намеки Умника, что лучше никуда пока не ходить, я направилась в ту сторону, откуда доносилось еле слышное журчание.

Огненный шар в груди возмущенно затрепыхался и принялся расти с каждым шагом. Идти становилось все труднее, на каждый пройденный метр уходило столько сил, что казалась, будто марафон пробежал. Вернее, проплыл — воздух сгустился, мешая мне идти, и чертовски напоминал толщу воды.

Вдруг меня что-то резко развернуло и рвануло назад. Не удержавшись, я покатилась по траве, собирая на себя хвоинки и мелкие камешки. Мало мне раскалывающейся головы! Теперь еще и это...

Навязчивый шар в груди неровно пульсировал, то сжимаясь и успокаиваясь, то вспыхивая и обжигая меня нестерпимым жаром. А из его центра будто невидимая нить протянулась. А теперь какая-то сволочь на том конце еще и дернула! Ну, что ж мне так не везет-то?

Мысленно и вслух помянув всех богов добрым ласковым словом, я взмолилась все тем же богам, но ответил только шар. Он успокоился, стоило мне клятвенно пообещать, что я непременно вернусь. И нить, удерживающая меня, тоже ослабла.

Лес вокруг поредел, а вскоре и вовсе сменился невысоким оранжевым кустарником, усыпанным ярко-алыми цветами. Тропа петляла, словно заяц, удирающий от лисы. То и дело приходилось продираться сквозь колючие ветки, а то и проползать под ними. Можно было бы двинуться в обход и поискать дорогу поприличнее, но подозреваю ни шару в груди, ни тому, кто прячется на другом конце нити, это не понравится.

Последний ряд кустов, на этот раз привычно зеленых, вывел меня к широкому ручью, по обеим берегам которого тянулись полосы мягкого серебристого песка. Почти бегом миновав его, я рухнула на колени и принялась жадно глотать воду. Холодненькая! Никогда лучше не пробовала!

~ А древние греки, между прочим, — влез в процесс наслаждения Умник, — утоляли жажду вином.

— И как?

~ Греки были правы. Водой так не напьешься!

Сбросив парео и кроссовки, я плюхнулась в воду целиком и блаженствовала ... секунд десять, а потом выскочила на берег, стуча зубами и мечтая поскорее согреться. Хорошо хоть, жара этому вполне способствовала.

Но долго рассиживаться на песочке, любуясь прозрачными волнами, перекатывающими по камушкам, мне не позволили. Грудь вновь налилась жаром, причиняя почти нестерпимую боль. Поднявшись на ноги, я собралась было идти, но тут заметила кое-что интересное на том берегу. За узкой линией песка, прямо по кромке леса пролегала лесная дорога с вытоптанной травой и хорошо заметными колеями от колес. А чуть ниже по течению располагалась небольшая полянка, не раз использовали для привала. Рядом с выложенным потемневшими камнями костровищем валялись стесанные бревна, охапки сухих веток и какой-то мусор.

Пообещав себе обязательно сюда вернуться, к единственному пока признаку разумной жизни, я завернулась в парео, которое неумолимо превращалось в грязную тряпку, и надела кроссовки. Пора идти назад.

— Стоп! — мелькнула здравая мысль. — Надо бы воды с собой набрать.

— Вот дура! — не преминул отозваться Умник. — Куда ты воду собираешься наливать? Бутылку же ты не взяла. Удивительно, что голову не позабыла!

— А напомнить не мог?! — я с возмущением скрестила руки на груди, ничуть его не впечатлив.

— Хозяйственные проблемы, — наставительно произнес этот паразит, — должна решать женщина, а мужчина мыслит глобально!

Вопреки всеобщему мнению Умар ал'Никс везунчиком себя не считал. Ну да, с семьей ему повезло. Тут не поспоришь. Мама — сильный маг, единственная носительница уникального дара. Отец... геройски погиб, спасая мать. Дядя и вовсе ни сегодня-завтра может сменишь ишрэ "ал" на "ар". Разумеется, если кто-то из членов Совета соизволит покинуть теплое местечко. В чем Умар очень сильно сомневался. И что? Считать его везунчиком только из-за семейного положения?

Девушки? А что девушки? Ну да, много. И в чем тут везение? У Такина их и того больше, а парень не очень-то этому рад. По крайней мере, Умару так показалось, когда они изредка встречались на вечеринках, куда ал'Ферьон являлся регулярно, как на работу, и каждый раз с новой пассией. Умар одно время даже завидовал такому вниманию и пытался найти ему объяснение. Особых отличий во внешности он не нашел. Оба светловолосые, что для носящих ишрэ "ал" не удивительно, синеглазые, красивые, о чем неоднократно твердили Умару липнущие к нему девицы. Лесть быстро приелась, как и глупые вечеринки, так что их с Ферьоном дорожки надолго разошлись. И вдруг такая встреча...

Кроме Такина в зале было еще одно знакомое лицо — Тигара, старая подруга его матери. В ожидании Координатора грейма недовольно постукивала острым каблучком и, небрежным пассом меняя пейзаж за одним из окон на гладкую зеркальную поверхность, поправляла прическу. Необходимости в этом Умар не видел — кудри и кудри, чего там укладывать? — как и в стремлении Такина накручивать на голове странные башни из тонких витых косичек. К тому же в сочетании с форменными серо-серебристыми комбинезонами, которые согласно все тех же трижды проклятых правил требовалось надевать на собрания, любые вычурные прически смотрелись, по меньшей мере, глупо.

Заметив недовольный взгляд Ти, ал'Никс поспешно отвернулся и щелчком пальцев сменил лесной пейзаж за окном бушующими волнами. Сообразив, что созданная картинка выдает присутствующим его чувства, усилием воли заставил успокоиться и себя, и волны. Украдкой понаблюдав за остальными игроками, Умар ничего особо утешительного для себя не заметил. Вряд ли эти семеро станут ему помогать. Скорее наоборот — подтолкнут. А что? Одним конкурентом меньше.

Он бы и сам, наверное, поступил именно так. А если учесть, какие усилия, а главное, связи пришлось использовать, чтобы попасть в Центр, то иначе как везением это не назовешь. Может, не врут слухи, и он, ал'Никс, на самом деле везунчик?

Ну, уж точно нет! Участие в игре не более чем случайность. Попасть сюда мог любой, носящий ишрэ "ал". Представителям низших каст банально не хватило бы на это либо денег, либо связей. Так что везение тут ни при чем. Тем более что дальше-то все пошло наперекосяк. Своей вины в этом Умар не видел, разве что самую незначительную малость, но вот Координатор мог иметь на этот счет свое, прямо противоположное, мнение. Иначе зачем это внеочередное собрание?

Все правила им еще в прошлый раз озвучили. И ладно бы только озвучили. Контракт заставили подписать и магией скрепить. Теперь рувал нарушишь. По крайней мере, большую часть пунктов. В комнату Координатора не ходи, магию не используй, с внешним миром не общайся.

Интуиция, в отличие от везения, Умара никогда не подводила. Объявившийся наконец Координатор прошествовал к своему столу, уселся, расправив ритуальную розовую юбку, и долго-нудно повторял содержимое контракта, делая особый упор на полной секретности и крайней осторожности. Лицо мужчины скрывала призрачная дымка, мешающая оценить его чувства, но дрожащий от злости голос выдавал их целиком. И Умар не без причины подозревал, кто является причиной этих самых чувств. Но когда Координатор перешел на личности, не выдержал:

— Мы так не договаривались, — подскочил он, даже ладонью по столу ударил. — Согласно контракта мной был сделан совсем другой выбор!

— Ты внимательно контракт читал? — на этот раз в голосе Координатора сквозило ледяное спокойствие.

— Разумеется, читал! И знаю свои права! — Умар гордо забрал подбородок и скрестил на груди руки. И очень удивился, когда Координатор вместо обвинений принялся оправдываться.

— Пункт 7.4, — по памяти зачитал он. — Стороны освобождаются от ответственности за частичное или полное неисполнение своих обязательств по настоящему контракту, если их исполнению препятствуют чрезвычайные обстоятельства (иначе форс-мажор).

— Какой еще форс-мажор! — почти радостно вскричал к ал'Никс, продолжая наступление.

— В данном случае стечение непредвиденных обстоятельств, — холодно ответил мужчина, — думаю, произошла небольшая накладка.

— Накладка! И это, — Умар с искренним возмущением ткнул пальцем в сторону, где, чуть дальше по коридору, располагались индивидуальные кабинки, — вы называете накладкой?! По-вашему, с этим чучелом я смогу получить Планшет?!

— Ты в любой момент можешь отказаться от контракта и покинуть Центр, — уже откровенно издевался Координатор.

— Чтобы ал'Никс сдался? Да никогда!

— Могу предложить в качестве компенсации выбрать один из бонусов.

Один из бонусов в качестве наказания за проступок? Ничего себе! Да, ал'Никс, от звания везунчика тебе точно не отделаться.

— Тогда я выберу... — задумчиво протянул он, но закончить ему не позволили.

— Никс, ты идиот! Отключаться, по-твоему, кто будет?!

Глава 2. Кто ищет, тот всегда найдет.

Барбариска

Наверно, мы могли бы еще долго спорить — объявившиеся из ниоткуда сознание, именующее себя Умником, оказалось на удивление наглым и болтливым. Но доказать на собственном примере поговорку, что наглость — второе счастье, Умник не успел, раздавшийся от ручья полный боли женский крик заставил его заткнуться, а меня насторожиться и нырнуть в ближайшие кусты, по закону подлости ужасно колючие.

Лежать под кустом, вжавшись в землю и затаив дыхание, было не очень-то удобно, а крики все не смолкали. Самый первый, громкий и безысходный, захлебнувшись плачем, резко оборвался, но вслед ему раздались другие — тоже женские, насмерть перепуганные и становившиеся все громче. Мужская ругань и злобное шипение, сопровождающиеся отрывистыми щелчками, похожими на удар хлыста, снизили уровень шума до сдавленных рыданий, но полностью остановить не смогли. А вскоре к ним еще и надрывный детский плач добавился, сменившийся хрипом. Завершилось же это звуковое шоу сильным плеском, будто в воду бросили что-то тяжелое.

Набравшись смелости, я отогнула одну из веток и еле успела зажать себе рот ладонью — по ручью мимо меня медленно проплыл женский труп. От ужаса перехватило дыхание и мелко задрожали руки. А непонятно с чего усилившееся зрение во всех красках показало перекошенное болью лицо погибшей. Это была совсем юная девушка, лет восемнадцати, не больше, с длинными рыжими волосами и большой резаной раной на животе.

— Ой, мамочка! — пискнула я.

— Прекрати трястись, кусты уже ходуном ходят! — мрачно отозвался Умник.

— Не м-м-о-г-г-у!

— Не может она... Есть такое слово "надо"!

Любимые слова отца в исполнении Умника помогли собраться и взять себя в руки.

Все хорошо, Барбариска! От тебя немного требуется — просто незаметно посидеть, пока они не уберутся. Только вот незадача: убираться-то они как раз не хотели. Напротив, процессия, состоящая из троих мужчин, перегруженных разной поклажей, и восьми совсем юных девушек, без труда занявших бы первые места на любых конкурсах красоты. Сопровождали же их семеро... котов, вооруженных мечами и арбалетами.