Калейдоскоп. В центре чужой Игры. Общий файл

Как бы их описать поточнее... Придумала, сделаем так. Ловите кошку, ставите ее на задние лапы, росту добавляете немного, метра полтора, лапки выдергиваете. И ничего я не садистка! Ладно, лапки аккуратно меняете на руки-ноги соответственно, мордочку слегка очеловечиваете. И получаете искомое.

А если серьезно, то сходство и впрямь огромное. Невысокие мускулистые фигуры покрыты мягкой на вид шерсткой от светло-серого или рыжего цвета до насыщенно черного. Лицо чем-то напоминает человеческое, но кошачьего в нем явно больше — глаза зеленые с вертикальным зрачком, нос, усы, и шерсть там очень светлая, почти незаметная. Все как один, коты могли похвастаться роскошными длинными волосами, заплетенными в тугую косу, немного темнее остального окраса. Того же окраса был и хвост, торчащий из прорези в плотных серых штанах, на поясе которых закреплены кнуты и изогнутые кинжалы в ножнах. Из украшений только ожерелье из деревянных пластинок и камней на шее командира.

Рабы же ничем не отличались от людей, и на ногах они держались, по-моему, только за счет страха или ненависти, которая плескалась в карих глазах мужчин. С девушками коты обращались куда бережнее — хоть они и были одеты в такое же рванье, как и мужчины, но ран и ссадин не было, как и непосильной ноши. Небольшие корзины и котомки не шли ни в какое сравнение с огромными тюками, которые тащили их товарищи.

Черный кот, окинув недовольным взглядом рабов, фыркнул в длинные усы и скомандовал "привал". Сняв с плеча плотную кожаную котомку, он вольготно развалился на бревне, раздраженно помахивая черным хвостом с несколькими серыми пятнами. Охранники, с завистью на него глянув, прищелкнули кнутами и стали торопливо сгонять рабов в центр поляны. Шедший последним юноша, совершенно обессилев, споткнулся и уронил свою ношу под ноги одному из котов. Тот злобно зашипел и схватился за плеть, оставляющую на спине парня кровавые полосы.

Рабыни, прижавшись друг к другу, тихонько заскулили. Мужчины, успевшие снять груз, беспомощно сжали кулаки, не решаясь дать отпор надсмотрщикам. Те же получали от экзекуции неподдельное удовольствие, подзуживая товарища, пока вожак, с усмешкой наблюдавший за избиением, не прикрикнул на подчиненного:

— Лорс, хватит. Забьешь до смерти, сам все потащишь.

Лорс с раздражением фыркнул и, убрав кнут, велел рабам собрать рассыпавшиеся вещи. Одна из девушек, помогла пареньку подняться и отвела к остальным рабам, затем, получив разрешение симпатичного дымчато-серого кота, переплетающего растрепавшуюся косу, отправилась к ручью. Набрав в бурдюк воды, она выпрямилась, и я смогла ее хорошенько разглядеть.

Мамочки мои! Была б я завистливой, умерла бы на месте! Широкая рубаха до середины бедра почти не скрывала стройной фигурки. На уставшем лице ярко блестели огромные голубые глаза, роскошные черные волосы были стянуты на затылке в пышный хвост, а обычные человеческие ушки в прах разбивали мои предположения, что я вижу эльфийку.

Красавица быстро и незаметно для котов осмотрелась и, удовлетворенно кивнув, озорно мне подмигнула. Перепугавшись, что чересчур высунулась, я осторожно отползла назад и сдвинула ветки, оставив самую мизерную щель для подсматривания. Повинуясь жесту командира, молодой воин, почти мальчишка, с длинной рыжеватой косой и злыми зелеными глазами, подтащил к нему девицу, еле успевшую передать бурдюк с водой своим товарищам.

— Похоже, Кэрлин, ты забыла, что являешься моей личной рабыней и должна прислуживать только мне? — злорадно протянул черноволосый вожак.

Сильный удар по лицу сбил девушку с ног. Мальчишка-раб кинулся было ей на помощь, но был остановлен сидевшим рядом мужчиной, под ехидные смешки надсмотрщиков, рассевшихся вокруг расстеленного прямо на земле полотенца с разнообразной снедью.

Предводитель котов еще какое-то время разглагольствовал на тему, как рабам следует себя вести, но Кэрлин не особо его слушала. Выждав немного, девушка неожиданно вскочила, оттолкнула главаря и, схватив лежащую рядом с ним кожаную котомку, рванула в сторону ручья. Охранники преспокойно наблюдали за беглянкой, даже не думая сдвинуться.

— Фору ей дают, гады! — прокомментировал Умник, когда девица, миновав ручей, промчалась мимо меня и, зашуршав ветками, скрылась из глаз азартно подобравшихся котов.

Орис первым бросился вслед добыче. Около моих кустов он на миг притормозил, принюхиваясь, но ничего не заметил и продолжил погоню. Оставив троих воинов охранять рабов, Лорс и вожак, в очередной раз потирающий свое ожерелье, подошли к ручью и замерли в ожидании.

Прошло не так уж много времени, когда вновь раздался треск веток, и чрезвычайно довольный собой Орис протащил мимо меня не сопротивляющуюся Кэрлин, победно улыбающуюся. Наши с девушкой взгляды встретились. "Забери его. Это важно. Я найду..." — промелькнуло у меня в голове и тут же пропало, когда мальчишка резко дернул девушку за руку, заставив отвернуться.

Черноволосый вожак, дождавшись, когда девушку швырнут ему под ноги, выхватил из ее рук свою котомку, заглянул в нее и, облегченно вздохнув, протянул сумку Лорсу:

— Охраняй!

Я так увлеклась разворачивающимся передо мной зрелищем, что схватившая меня за волосы рука оказалась полнейшей неожиданностью. Меня грубо выволокли из кустов и, отвесив профилактически пинок под зад, поставили пред светлые, а если точнее, темные очи вожака. От ужаса я перестала соображать, что делаю. На меня иногда находит — от страха наглеть начинаю и нарываюсь сверх всякой меры. Но дома-то меня двое крепких молодцов из папиной охраны прикрывает, а здесь и помочь-то некому. К сожалению, все здравые мысли напрочь вымело из головы.

— Ой, сколько пушистиков! А погладить можно? — восторженно заявила я, без зазрения совести погладив дымчатого по плечу. — Барсичек, мягонький! Пушистенький!

И чего, спрашивается, у всех, включая Кэрлин, глаза такие огромные?! Удивились, что ли? Особенно Барсик. Но, судя по смешинкам в его желтых глазах, быстро взял себя в руки. Хм, в лапы.

— Тварь, — замахнулся когтями Орис, обозлившийся вместо Барсика.

Доигралась ты, Барбариска, — успела подумать я, испуганно зажмурившись, но удара не последовало.

Осторожненько приоткрыв глаз, заметила, как командир, недовольно помахивая хвостом, крепко держит вспыльчивого юнца за руку. Наблюдающий за ними Барсик насмешливо покусывал губы, пытаясь не рассмеяться в голос, а Кэрлин почти откровенно хихикала, прикрывая рот ладошкой. Тогда я смело распахнула и второй глаз, еле удержавшись, чтобы не показать Орису язык.

Ощущение нереальности происходящего не проходило и толкало на безумные поступки.

— А ну живо пришла в себя! — грозно рявкнул в моей голове Умник. — Это реальная опасность! Реальная!

Этот вопль заставил меня подскочить от неожиданности и подобраться.

— Не трогай ее, Орис, — вожак оценивающе оглядел меня, — вдруг продать сумеем.

— Но, вэррак, она нас оскорбила! Ее надо наказать!

— И что, хочешь взять на себя эту миссию? — с плохо скрытой насмешкой протянул дымчатый.

— Нет, это право вэррака, — мальчишка неохотно склонил голову, окатив меня злобным взглядом, — я всего лишь хочу пригласить ее на охоту!

— Знаете, я тут немного спешу, поэтому вынуждена отказаться от столь любезного приглашения!

Я медленно попятилась, но черно-серый кот, одним плавным движением оказавшись за моей спиной, остановил мою безнадежную попытку бегства.

— Орис, хватит, — гневно рыкнул вожак. — Из-за твоей несдержанности мы уже три отличных экземпляра потеряли. Плохо Рек-ган-лирр тебя учит, ох, как плохо! Товар-то на дороге не валяется!

— На дороге, может, и не валяется, — засмеялся Барсик, — а вот в кустах очень даже!

Умник, — фыркнула я, — вы с этим пушистиком случайно не родственники? Еще один приколист на мою голову!

— Рек-ган-лирр, хватит чушь нести! — вожак задумчиво погладил деревянные пластинки ожерелья. — Что-то в ней есть странное...

Разве? — заржал в моей голове Умник. — Вроде ничего необычного. Голая девка в кустах. Что тут такого?!

Вэррак непонимающе уставился на хихикающую меня, брезгливо скривил тонкие губы и, закрыв глаза, провел раскрытой ладонью вдоль моего тела, почти касаясь кожи. Когда его рука замерла напротив моего солнечного сплетения, в груди разлился приятный холодок, и тянущая боль, заставляющая меня вернуться в лес, исчезла. Не успела я облегченно вздохнуть, как кот вдруг резко отшатнулся, зашипев сквозь зубы, и все вернулось на свои места — и боль, и жжение.

— Она нам не подходит, — разочарованно протянул он. — Забрать ее отсюда не получится, Блуждающая не отпустит. Орис, Арсин, делайте с ней что хотите, — вожак с усмешкой глянул на мальчишку и с некоторой долей мстительности добавил, — если догнать сумеете.

— Ха, если уж я Кэрлин догнал, — прихвастнул мальчишка, — то этой пухлой от меня точно не уйти.

Барсик же хвастаться не спешил, молча разглядывая густые заросли кустарника и лес, который за ними начинался.

— Что стоишь, мышка? — ласково спросил Орис, откинув за спину тугую рыжую косу, и скомандовал. — Беги!

И тут моя выдержка, помахав мне на прощанье ручкой, испарилась в неизвестном направлении. Что ж, как говорится, двум смертям не бывать, а одной не миновать. Хоть повеселюсь напоследок.

— На охоту, так на охоту! — беспечно заявила я. — Можно я только одну историю расскажу?

— Рассказывай, — разрешил вожак.

Ой, зря он это сказал! — насмешливо прошелестело в голове.

Я не менее ласково улыбнулась наглому рыжему чуду и начала:

— Приходит как-то Орис к вэрраку и говорит: " Ну что, вэррак, сегодня мы идем на охоту?" "Нет, парень, сегодня ты идешь зрение проверять", — грустно отвечает тот, вытаскивая стрелу из задницы.

Полюбовавшись на ошарашенные усатые морды, я рванула в лес. В своей способности оторваться от преследователей, тем более в незнакомом лесу, я не была уверена. Но Барбариски не сдаются!

Правда, удрать получилось не так уж и далеко — загонщики на удивление легко поравнялись со мной.

— Ой, — нервно хихикнула я, подмигнув Орису, — а хвост-то как распушил, охотничек!

В ответ мальчишка, злобно зашипев, вскинул руку, собираясь разорвать мне горло, но резкий толчок откинул меня в сторону, и когти с шумом резанули пустоту.

— Не убивай сразу, — заявил отшвырнувший меня Арсин, — не порть игру!

Несколько минут они гоняли меня как.... да, как коты мышь, под заковыристую ругань Умника. Эх, жаль, что они его не слышат, много б нового о себе узнали!

Упасть без сил мне не позволили — резкая вспышка боли в груди едва не впечатала меня в дерево. Ухватившись за эту боль, как за соломинку, я взмолилась всем богам разом и этой непонятной силе в частности.

Не знаю, кто ты... да и плевать, хуже-то уже точно не будет. Короче, если я тебе нужна, спасай!

Не знаю, что сработало — то ли мольбы, то ли угрозы — но меня потащило в сторону первой поляны с такой скоростью, что я буквально летела, даже не пытаясь переставлять ноги. Котики опешили поначалу, но бросать добычу было не в их правилах, и они мчались следом, раздраженно шипя и все больше отставая. Правда, когда я почти обрадовалась спасению, моя скорость стала стремительно падать — похоже, неведомый помощник также стремительно уставал. По инерции пробежав несколько метров, я остановилась, пытаясь отдышаться. Кое-как смахнув набежавшие слезы и усилием воли выровняв дыхание, я гордо выпрямилась, готовясь достойно встретить врагов.

Вот только... надолго ли мне сил хватит?

Появившийся из-за деревьев Орис радостно взвыл и бросился ко мне, но Барсик перехватил его, оттащив назад.

— Стой! Туда нельзя!

— Арсин, ты рехнулся? — стряхивая руку напарника, возмутился мальчишка. — Пусти, я ее достану!

— Идиот, — рявкнул тот, — не видишь, что ли? Зона не стабильна! Еще занесет куда! Лично я не хочу рисковать и тебе не позволю.

Хоть котеныш и горел желанием меня выловить, "нестабильная зона" его все-таки напугала.

— Иди сюда, мышка! — нежно оскалив клыки, позвал он.

— Нашел дуру! — заявили мы с Умником одновременно.

Ага, значит, идти сюда вы боитесь! Отличненько! Тогда я сейчас за все отыграюсь: за свой страх, за кошачьи оскорбления, за плети и рабов.

В отсутствие где-то спрятавшегося здравого смысла бесшабашность разошлась не на шутку, напомнив об одной веселой песенке из мультфильма. А что? Ситуация очень даже подходящая! Я приосанилась и запела:

Мы терпеть не можем кошек,

Мы терпеть не можем кошек

От хвоста и до ушей.

Кот не может быть хорошим,

Кот не может быть хорошим

С точки зрения мышей.

Мы вам скажем по секрету,

Мы вам скажем по секрету

Без намеков и угроз

Ничего приятней нету,

Ничего приятней нету

Чем тянуть кота за хвост.

Орис рычал в такт песне, в ярости хлеща себя хвостом по ногам, а вот Арсин преспокойненько улыбался. Странный кот, очень странный.

— Если ты думаешь, что сможешь уйти от меня, то ошибаешься! — крикнул мальчишка, гневно сверкая зелеными глазищами. — Мы скоро встретимся!

Он говорил что-то еще, но я не слушала — мое внимание привлек Барсик, за спиной товарища подававший мне какие-то знаки. Сняв с шеи подвеску в виде когтя, охотник незаметно кинул ее под куст и подмигнул мне, предлагая забрать эту штуку.

— Идем, Орис, — позвал он, — вэррак ждать не любит. А эту девку мы потом найдем!

И дымчатый красавчик скрылся в лесу, прихватив с собой недовольного мальчишку.

Я тоже рассиживаться не стала, припустив к поляне со всех ног. И откуда только силы взялись? Второе дыхание открылось, не иначе. Таинственный помощник больше не вмешивался, позволяя мне действовать самостоятельно. Правда, ровно до тех пор, пока мне не вздумалось сделать несколько шагов назад. Вот тут-то Блуждающая — или как там ее котяра назвал? — показала себя во всей красе. Меня резко развернуло и наставило на пусть истинный. Что ж, будем следовать. Все равно ничего иного мне не остается.

Блин горелый, мне что, теперь до скончания веков на этой поляне сидеть?!

— Не, до скончания веков, не надо, — хихикнул Умник, — а вот пару недель тебе только на пользу пойдут — похудеешь!

— Скорее с голода помру!

— На крайний случай у нас еблоки есть!

— Так они на поляне остались. А если я заблужусь? Да я в лесу, как обезьяна в супермаркете.

— Такая же красивая? — ехидно уточнил мой собеседник.

— Также дорогу не найду! — возмущенно рявкнула я.

— Заблудишься тут, как же, — притворно вздохнул Умник, — когда шаг в сторону расценивается как побег, а прыжок на месте как попытка улететь!

Ну, это мне точно не грозит — летать-то я не умею.

— А вот это можно исправить! — задумчиво протянул он. — Если очень захотеть, то можно всему научиться.

Пока единственное, чему я научилась — это не обращать на его болтовню внимания, и попыталась вернуть разговор в серьезное русло.

— Интересно, а эта Блуждающая — она кто? Богиня? И чего она ко мне прицепилась? Умник, ты чего ржешь?!