Часть 2. Тень независимости

* * *

Было темно.

Я сидела на широком подоконнике, обхватив колени руками, и всматривалась в остроконечные башенки замка, которые на фоне звездного неба выглядели особенно строго и величественно.

Когда-то очень давно, когда был жив мой Наставник, я точно так же сидела у этого окна, тоскливо глядя на дождевые капли, стекающие по стеклу. Я ждала, когда уснет Григориан, чтобы спокойно отправиться в столицу и в очередной раз нарушить все наложенные запреты. Как же мне тогда хотелось хоть на насколько часов забыть, кто я на самом деле, и провести время так, как проводили его ученики Школы Чародейства!

Сейчас все было иначе. Вынужденное одиночество больше не давило на меня, а стены замка, пропитанные за века магией, успокаивали и придавали сил жить и бороться дальше... Только сейчас я начинала понимать, насколько привязана к этому удивительному месту...

Я усмехнулась своим невеселым мыслям. Неужели это предстоящая авантюра так на меня действует? Нет, так нельзя! А то еще немного и я начну всхлипывать, жалея себя любимую, и громко сморкаться в огромный носовой платок по размеру не уступающий простыне на двуспальную кровать!

Я, не глядя, протянула руку и взяла со стола первый попавшийся свиток. "Вурдалак: друг или враг? Практическое пособие по редким видам нечисти". Я скептически фыркнула и положила сие познавательное чтиво обратно на кучку книг, равномерным слоем покрывающих поверхность стола.

Чем бы заняться? Уснуть все равно не получится, почитать — тоже (вряд ли я смогу сосредоточиться). Тогда что?

Отражение игриво подмигнуло мне из зазеркалья... Разве что... Нет!!! Мне же завтра рано вставать! А, хотя, что с того? В первый раз что ли?

Я спрыгнула с подоконника, попутно со страшным грохотом уронив на каменный пол канделябр, не разбудив при этом разве что глухого мертвеца.

Скинув халат, я быстро натянула брюки и рубашку, разумно посчитав, что сапоги в такую жару только помеха.

Тихонечко пробираясь по коридору, я в очередной раз подумала, а от кого, собственно, я шифруюсь?

— Я черный маг, черт подери, или нет?! Куда хочу, туда и иду! И, кстати, время я тоже могу выбирать самостоятельно! Не маленькая! — крикнула я и топнула босой ногой. Стены благоразумно промолчали, решив, видимо, что с сумасшедшей лучше не связываться.

Да, блин, романтика! Ночь, луна и я, утопая по колено в грязи, плетусь вдоль озера с самыми кровожадными намерениями.

— Ну, что, нежить?! Куда запропастилась?! Я точно слышала, что вчера ночью кто-то душераздирающе выл под моими окнами! Эй! Выходи быстро!!! Тетя маг решила поразмять косточки!

Нежить сидела тихо, не подавая признаков жизни (извиняюсь за каламбур).

— Ну?! — я выразительно закатала рукава, материализовав ярко-алый пульсар в левой руке.

Тишина... Только лягушки голосисто квакают хором. Я села на торчащую из воды корягу и оперлась подбородком о кулак.

Интересно, много магов будет на приеме? Если учесть, что Школа Чародейства каждый год выпускает от семи до десяти человек, а существует сие учреждение отнюдь не первую сотню лет... И хотя большинство из них маги первой ступени, а, значит, не представляют для меня никакой угрозы... Опять же, как минимум половина бывших учеников покидает столицу... То все равно по грубым подсчетам выходит... Выходит, что большинство из присутствующих на балу будут магами... Нет, такого не может быть... Ведь не может, правда? Но это не так важно. Главное, чтобы там был Сэртамен. О том, что я собираюсь с ним сделать и каким образом, я еще не думала. "Соображу на месте" — дальше этого умозаключения думать не хотелось, поэтому я втайне надеялась, что к нему не приставлена охрана из парочки боевых магов.

Я сунула руку в карман брюк... О, да!!! Я с нежностью извлекла оттуда пачку хороших сигарет. Все-таки Арстэль молодец, что и говорить! Не зря я столько мучилась, вызывая сильного демона! Оказалось, что границы миров для него понятие довольно условное. Поэтому достать для меня такую мелочь как сигареты не было для него проблемой. Как он это делал, я предпочитала не знать, оставаясь в прекрасных объятиях неведения и наслаждаясь результатом. Я бережно сняла целлофановую обертку и подожгла ее искрой огня (нечего природу всякой дрянью засорять!). Потом, почти с материнской нежностью, достала из пачки длинную сигарету и прикурила, блаженно закрыв глаза и восхищаясь высочайшим качеством табака.

Одна из лягушек, делившая со мной корягу, лениво квакнула и прыгнула в воду. Может, и мне искупаться? Холодная водичка очень бодрит! Я докурила сигарету и медленно стянула рубашку. М-да... Не жарко. Ничего-ничего, водные процедуры полезны для молодого растущего организма!

"Тоже мне, растущий организм!" — усмехнулся внутренний голос.

"А что, не растущий что ли?"

"Только если вширь!" — заверил он с ухмылочкой.

"Еще слово в адрес моей почти идеальной фигуры, и я за себя не отвечаю!"

"Угу!" — хмыкнул голос. — "Уже испугался и большими прыжками поскакал рыть себе могилку!"

"Правильное решение" — согласилась я, трогая воду большим пальцем ноги.

— Бррр... — по спине пробежало стадо мурашек. А зачем, собственно, я туда лезу? Меня, что, звали? Нет! Тогда какого лешего мне тут понадобилось?

— Утопиться решила? — поинтересовался чей-то веселый голос. Я резко развернулась и, поскользнувшись на илистом дне, упала в воду.

— Странный способ ты выбрала, чтобы свести счеты с жизнью. Некрасивый, — Муза достала из лежавших на коряге брюк сигарету и, не обращая внимания на мой возмущенный взгляд, закурила. — Давай рассуждать, исходя из концепции эстетики! Вот утопишься ты в этой луже, и что дальше? В лучшем случае, твой синий полуразложившийся труп, обглоданный рыбами, вынесет на берег через пару дней. Это не эстетично!

Я подавила приступ тошноты — картина действительно не из приятных.

— Расставаться с жизнью — это искусство! К примеру, можно перерезать вены! Кровь вытечет, а ты будешь лежать такая беленькая, красивая, как богиня, вырезанная из мрамора! — муза перевела взгляд на мое зеленоватое лицо. — Ведь так лучше. Что скажешь?

— Скажу, — я медленно вылезла из воды, вытаскивая из волос тину, — что ты ненормальная! Я не собиралась... — я выкинула в озеро маленького рачка, успевшего прицепиться к моему уху -... топиться!

— А-а-а... — разочарованно протянула Парасёна. — Ну, извини.

— Что тебе нужно? — я высушила себя заклинанием и принялась натягивать холодную одежду.

— Мне скучно, — со вздохом проговорила она. — Твой демон не обращает на меня внимания!

Я усмехнулась про себя: "Слава Богу, что я могу запретить ему расправиться с ней на месте. Только проблем со светлыми мне и не хватало!". А вслух сказала:

— Зачем он тебе? Ты же муза!

— И что из этого? Муза тоже женщина! — откликнулась она.

— Не переживай, — я обняла подозрительно хлюпающую красотку за плечи. — И у тебя будет свой ручной демон!

— Да, ты права, — она поправила прическу и весело подмигнула. — Знаешь, а из тебя получится отличный кавалер. Осталось только научиться танцевать!

"Ну, уж дудки!" — решила я. Однако обстоятельства, как всегда, были против меня, и под напором неугомонной рыжей, я согласилась подумать над этим.

Парасёна удовлетворенно кивнула головой и испарилась, оставив после себя еле уловимый аромат лаванды.

В замок я вернулась уже под утро, грязная, уставшая, но вполне счастливая. Голова-трофей, которую я приволокла с собой, заставила поморщиться даже Арстэля.

— Где Миледи находит таких... э-э-э... красавцев? — спросил он, делая шаг назад. — Даже среди демонов такие редко встречаются.

— Он мешал мне спать по ночам, — я безразлично пожала плечами. — Не могла же я постоянно терпеть этот вой!

Муза молча подошла к чудовищу, сморщив при этом носик так, будто эта голова пролежала на болоте не меньше недели.

— Хочешь посмотреть поближе? — я протянула ей уродца.

— Нет, нет, спасибо, я как-нибудь издалека! — быстро заверила меня Парасёна, отпрыгивая за спину демона.

— Как хочешь, — я пожала плечами и пошла в свою комнату.

На кровати уже лежал приготовленный дорожный костюм и начищенное до блеска оружие. Ну, надо же, какая неожиданность! Снова все черное! А ведь лето. Но уж лучше париться в этом, чем щеголять в розовом платьице в рюшечках.

Глава 2

Когда я в полном обмундировании спустилась вниз, демон и муза уже сидели за столом по обе руки от моего места. Эх, как же все-таки хорошо, когда не нужно готовить самой!

— Миледи, — Арстэль с легким поклоном отодвинул мне стул.

— Фрэн, а ты случайно худеть не собираешься? — осведомилась муза, с нездоровым интересом косясь в мою тарелку.

— Нет! — и я показательно отрезала огромный кусок мяса.

— Ясно... — она грустно посмотрела на листья салата, в большом количестве присутствующие на ее тарелке.

— Фто яфно? — с набитым ртом спросила я.

— Что некто, не будем показывать пальцем, — муза выразительно посмотрела на Арстэля, — решил посадить меня на вынужденную диету!

Демон пожал плечами, откусывая такой большой кусок торта, что нормальный человек обязательно бы подавился даже половиной, а то и от одного вида.

— Так вот, я против такого обращения! — Парасёна демонстративно отодвинула от себя тарелку с морковным салатом. — Я хочу нормально позавтракать!

— А разве светлые употребляют мясо убиенных животных? — как ни в чем ни бывало, уточнил Арстэль.

Муза громко заскрежетала зубами и, медленно встав со своего места, направилась к демону:

— Я тебе, зараза, сейчас популярно объясню, что светлые употребляют, а что — нет!

— Парасёна, сядь, пожалуйста, — не хватало еще, чтобы они устроили военные действия в моем только что отреставрированном замке. — Арстэль, подай гостье что-нибудь съедобное.

Теперь уже демон скрипнул зубами, но ослушаться прямого приказа не посмел. Обворожительно улыбнувшись, Парасёна послала ему воздушный поцелуй. Глаза демона нехорошо сверкнули, но, встретившись с моим твердым взглядом, он с поклоном удалился.

— Ах, Фрэн, что бы я без тебя делала? — муза развалилась на резном стуле с высокой спинкой и закурила. — Совсем мужики от рук отбились!

"И что я буду с ними делать?" — я мысленно схватилась за голову. С этими будет посложнее, чем с эльфами... Эльфы, эльфы... Хватит киснуть! Об этом я подумаю в другой раз.

— Вот это я понимаю — завтрак культуриста! — вывел меня из оцепенения голос Парасёны. Перед ней лежала огромная куриная ножка и кастрюлька с картошечкой. И она действительно готова все это съесть? Демон, видимо, тоже разделял мои опасения, поэтому сидел и злорадно улыбался. Наверное, рассчитывает, что красотку разорвет от переедания.

Но нас ждало разочарование — покончив с этими блюдами, муза выжидающе посмотрела на Арстэля:

— Надеюсь, что десерт предусмотрен культурной программой?

* * *

— Значит так, объясняю план действий, — я прошлась по комнате и остановилась у окна. — Мы отправимся в окрестности Вилонии телепортом. Прихватим с собой лошадей. Они готовы? — Арстэль утвердительно кивнул. — Хорошо. Я планирую прибыть во дворец накануне бала. В моем распоряжении будет целая ночь, чтобы разузнать обстановку. А на следующий вечер, после бала, когда все будут заняты своими делами, я разберусь с Сэртаменом. Никто ничего не заметит. Искать его кинутся не раньше следующего утра, но в это время мы будем уже далеко. Вопросы есть?

— Ах, вот зачем ты туда направляешься, — задумчиво протянула муза.

Упс... Кажется, я кого-то забыла поставить в известность... Мне это даже в голову не пришло.

— Парасёна, я понимаю, как это выглядит со стороны... — начала я.

— Мне абсолютно все равно, как это выглядит со стороны. Я лицо незаинтересованное. Хочешь выйти за него замуж — выходи, хочешь размазать по стенке равномерным слоем — пожалуйста. Это слишком мелочно, чтобы я обращала внимание, — она аккуратно расправила складки платья. — Мне все равно.

Муза, что с нее возьмешь...

— Арстэль, говорю персонально тебе: никаких убийств, никакого насилия, никаких кровавых жертвоприношений без моего приказа. Я ясно выразилась?

— Предельно ясно, Миледи.

— Отлично, тогда нам пора, — я нахлобучила на голову широкополую шляпу и направилась к выходу.

— Миледи, — я повернулась к демону. — Вы забыли свой плащ.

— Плащ? — я недовольно поморщилась. — Но ведь лето же...

— Его не обязательно носить, но при себе иметь — необходимо, — он протянул мне черную накидку.

"Все черное... Осталось только на спине белой краской написать "Черный маг!"... А, может, стоило все-таки в платье поехать?" — запоздало подумала я.

Наслаждаясь утренней свежестью, я оседлала свою лошадь, приготовившись произнести заклинание перемещения.

— Все готовы? — муза и демон дружно кивнули головой. — Чудненько!

Пара секунд и мы уже находились на небольшой лесной полянке. Муза выпорхнула из седла и, вдохнув полной грудью чистый воздух, проговорила:

— Давненько мне не приходилось забредать на природу, все больше по городам, да по дворцам...

Я удивленно приподняла бровь. Парасёна пожала плечами:

— Я же не виновата, что люди, нуждающиеся в моей помощи, не желают жить в лесах.

Демон пришпорил черного как смоль коня и подъехал ко мне:

— Миледи, Вам лучше изменить голос сейчас, пока мы далеко от города.

Я быстро вспомнила несложную формулу и, откашлявшись, заговорила:

— Так лучше?

— Намного! — заверила меня улыбающаяся муза, левитируя на широкую ветку ближайшего дерева. — Очень чарующий голосок, намного лучше твоего собственного.

— Спасибо огромное, всегда подозревала, что создания света чертовски тактичны! — саркастично заметила я.

— Нет, просто мы говорим правду, — она достала из воздуха сигарету и закурила. — Да, хорошо на свежем воздухе, что и говорить!

— Слезай оттуда немедленно или дальше мы едем без тебя. У нас нет времени на посиделки.

Муза сморщила носик:

— Зануда. Надеюсь, ты не думаешь, что я собираюсь весь день трястись в седле?

Я остановилась и обернулась:

— Не поняла.

Она пожала плечиками и стряхнула пепел мне на шляпу, отчего Арстэль пошел красными пятнами, но, помня о моем приказе, не двинулся с места.

— Я присоединюсь к вам около ворот.

— Нет, — я сняла шляпу, попутно оборвав с нее перья, которые меня ужасно раздражали. — Нас должны видеть вместе. Если ты появишься неизвестно откуда прямо перед носом у стражи, то привлечешь ненужное внимание. Думаешь, я решила прогуляться по солнцепеку просто так?

Муза подняла глаза к небу:

— А кто вас, смертных, разберет...

— Так, или ты сию же секунду спускаешься и садишься на лошадь, или дальше я еду без тебя.

— Ладно, ладно, не кричи, — Парасёна послала мне воздушный поцелуй и впорхнула в седло.

К полудню температура перевалила за нормальную отметку и теперь колебалась где-то в районе тридцати градусов. Уничтожив все запасы воды, я уныло смотрела на спутников: они как ни в чем ни бывало, занимались каждый своим делом. Муза пела какую-то очень известную оперу, периодически срываясь на визг, и одновременно заплетала косички своей лошади. Демон, казалось, вообще наслаждается солнышком, подставив под его лучи свою симпатичную мордашку. Правильно, а что ему бояться? У них в Преисподней температурки повыше...