Часть 2. Тень независимости

— А ты и не спрашивала, — в тон мне ответил Эрэн.

— Может быть, есть что-то еще, чего я не знаю, но мне следовало бы знать?

— Хм... Я ненавижу шорты во всех их проявлениях, — задумчиво протянул новоявленный наследник.

— Учту, но я имела в виду нечто другое...

— Тогда, будь добра, изъясняйся точнее, — небрежно пожал плечами эльф ровно настолько, насколько ему позволяли цепи.

Да... Такого поворота событий я не ожидала. Зато теперь мне стало многое понято: и почему Сэртамен обратился именно к нему с просьбой о поимке ведьмы, и почему он был в посольстве Лирранды, и почему Орландо не смеет нарушить его запрет и сделать из меня коврик для украшения гостиной...

Но это также означает, что если с ним что-то случится по моей вине, то эльфы сделают со мной такое, что ни один некромант не соберет.

"Эрэн, за что же ты меня так ненавидишь?" — устало подумала я, довольно реально оценив свои перспективы.

Эльф удивленно приподнял бровь, но от комментария воздержался.

— Я требую объяснений! — выдавила я, не глядя в сторону остроухого.

— Что конкретно ты хочешь услышать? — послышался до отвращения вежливый ответ.

— Конкретно, о каком ритуале шла речь!

— О ритуале передачи силы, — просто ответил он.

— И это все?

— Ну, это древний ритуал, который не использовался уже несколько тысячелетий. Многие теперь даже и не догадываются о его существовании.

— Тогда откуда об этом знает Одри? — удивилась я.

— Вот и мне это интересно... Хотя, знаешь, намного больше меня волнует, каким образом она смогла тебя найти.

— Случайность? — предположила я.

Эльф посмотрел на меня таким взглядом, что мне захотелось прикусить язык.

— Я не верю в такие случайности. Она точно знала, кого искала. Причем ей помогали...

— Я догадалась, — буркнула я.

— И я бы хотел знать, кто именно, — не обращая внимания на мою реплику, продолжил остроухий.

— Стой, — опомнилась я. — Если ее сила на тебя не действует, то почему мы до сих пор тут?

— Ты сама проницательность! — саркастично заметил Эрэн. — Ее сила на меня не действует, а вот если ты опустишь взгляд чуть ниже моего прекрасного лица, то будешь иметь удовольствие лицезреть такую милую штучку, которую к ночи не поминают.

— Но ты же эльф! — в отчаянии простонала я, послушно опуская взгляд.

Эрэн тяжело вздохнул:

— Когда я шел за тобой сюда, то рассуждал примерно так же.

Я выжидающе посмотрела на него:

— И?

— Я не думал, что она находится под протекцией такого сильного мага, — уши эльфа слегка покраснели.

— И после этого ты смеешь обвинять меня в безответственности?! — моему возмущению не было предела. — Ты понимаешь, что если с твоей головы упадет хоть волос, твои собраться растерзают меня на месте, даже не дав возможности объясниться!

— Насчет этого можешь не беспокоиться, — как-то слишком спокойно отозвался остроухий. — Одри не оставит тебя в живых, если... — он не договорил.

— Не смей так говорить! — в моем голосе прозвучал испуг и отчаяние. — Мы выберемся отсюда! Я не собираюсь так просто сдаваться! И тебе не позволю! Эрэн, черт подери, тебе хрен знает, сколько лет, ты бог знает, в каких передрягах успел побывать! Ты сражался в межрасовой войне, и ты готов умереть тут, в этом подвале?! Прости, но я не верю, это смешно и глупо! И, может, ты все-таки объяснишь, что за хреновина болтается у тебя на шее?

— Мы в ловушке, Фрэн. В хорошо сделанной ловушке. Если ты войдешь в состояние, когда сможешь видеть нити энергии, ты сама ответишь на все вопросы.

— Чего? — не поняла я. — Каким образом, интересно, я должна это сделать?

— Ты пользовалась магией в подземелье? — вместо ответа спросил Эрэн.

— Да, — честно призналась я, вспоминая безрезультатные попытки выбраться из заточения.

— Много? — уточнил эльф.

— Несколько раз, — тихо ответила я.

— Ты потратила почти всю свою силу.

Значит, Одри говорила правду...

— Понимаешь, я просто должна была попробовать, — словно пытаясь оправдаться, проговорила я.

— Именно поэтому сейчас ты находишься на грани видения тонкого мира. Единственное, что тебе остается сделать, — это очистить сознание.

Ох, как я не любила именно эту часть магического процесса... Ну, вот как можно расслабиться в такой обстановке?! Но, судя по выражению лица остроухого, он отнюдь не шутил.

— Смотри вглубь себя.

Тоже мне — помог!

Я закрыла глаза и медленно, стараясь не пропустить ни одной клеточки тела, начала расслабляющую медитацию. Но боль от железных наручников не давала сконцентрировать свое внимание на чем-либо другом.

— Позволь боли разлиться по всему телу. Стань ее частью, тогда ты сможешь не думать об этом.

— Я никогда не делала ничего подобного, — сквозь зубы проговорила я.

— Тогда, может, имеет смысл начать?

Может, и имеет... Шаг за шагом, я вела боль по своему телу, позволяя ей окутывать меня словно в большой кокон.

— Теперь ты можешь расслабиться.

Я глубоко вздохнула, почти перестав чувствовать тело. Сознание медленно ускользало куда-то в темноту. Мягкое прикосновение чужой мысли подтолкнуло меня в нужном направлении.

— Открывай глаза, — тихий голос где-то на периферии осознания.

Тонкие нити, словно щупальца, оплетали изящную фигуру эльфа, серебрясь от наполняемой их энергии. Висевший на шее медальон тихо вибрировал, вытягивая жизненную силу.

Меня передернуло от отвращения:

— Что это такое?

Эрэн невесело улыбнулся:

— Амулет древних магов, блокирующий эльфийскую силу.

Я отогнала наваждение, не найдя в себе сил наблюдать эту мерзость. Древняя магия... Второй раз в жизни я сталкиваюсь с этим явлением и кажется начинаю ее тихо ненавидеть.

— Как мило... Если выберемся отсюда — хорошо. Если выберемся отсюда живыми — просто замечательно. И что же нам делать? — наконец произнесла я, вдоволь насладившись красочными картинами будущего, предоставленными воображением. — Так и будем наслаждаться тишиной?

— Я даю тебе возможность осознать свою глупость, — язвительно отозвался Эрэн.

— А заодно и твою, — буркнула я. — Давай вернемся к более животрепещущему вопросу, чем показательное игнорирование меня. Расскажи подробнее про ритуал передачи силы.

— Зачем тебе? — удивился товарищ по несчастью.

Я медленно начинала злиться:

— Решила проверить на практике, как он действует!

— Вместо того чтобы паясничать, лучше подумай, как нам отсюда выбраться. Иначе ты действительно можешь стать свидетелем такого ритуала...

— Только вот не нужно давить на меня! — фыркнула я, пытаясь размять затекшие плечи. — Ты сам виноват в случившемся, нечего перекладывать на меня ответственность!

Эльф явственно заскрежетал зубами. Подозреваю, что если бы он не был прикован к стене, то прибил бы меня чем-нибудь тяжеленьким.

— Ладно, Эрэн, не бери в голову, — вздохнула я. — Это просто попытка отвлечься от мыслей. Кстати, раз уж говорить нам все равно не о чем, может, ты объяснишь мне, благодаря кому мы так поспешно покинули королевский бал? Ты сказал, что это не Сэртамен. Тогда кто?

— Спроси лучше об этом у своей подружки, — недовольно поморщился остроухий.

— Единственная моя подружка это Арстэль, — огрызнулась я.

— Да неужели? — его брови театрально поползли вверх. — А муза?

— Парасёна?! — эльф злорадно кивнул головой. — Но она-то каким боком?.. — риторический вопрос...

Повисла гнетущая тишина.

Прикидывая в голове возможные варианты дальнейшего развития событий, я пришла к неутешительному выводу, что единственный выход из подземелий — это ногами вперед. Правда, судя по кровожадным намерениям графской дочери, "ногами вперед" — выражение более чем фигуральное. Сил на панику у меня уже не было, поэтому я задумчиво смотрела на противоположную стену, будто надеясь просочиться сквозь нее каким-нибудь неизвестным до этого момента способом.

— Фрэн... — остроухий на секунду задумался, подбирая слова. — Никогда бы не подумал, что спрошу тебя, но все же... Твой демон еще не в Преисподней?

— Нет, но какое это имеет значение? Если бы он мог мне помочь, то давно был бы здесь, — я вяло пошевелила онемевшей рукой.

Эльф опустил взгляд на пол и тихо, словно говоря с самим собой, заметил:

— Странно... Вы же связаны заклинанием крови...

Я мысленно стукнула себя по лбу, ругая последними словами: сколько же можно наступать на одни и те же грабли?! Ведь была в такой ситуации, а мозгов все равно не прибавилось. И всего-то нужно принести в жертву немного крови...

— Фрэн, что ты делаешь? — эльф смотрел на меня как на человека, окончательно сошедшего с ума.

— А сам как думаешь? — зло спросила я, продолжая крутить руку в наручнике.

— Содрав кожу, ты ничего не добьешься, — заметил он.

— Откуда ты знаешь, чего я хочу добиться?! — прошипела я, стараясь не замечать боли. Еще немного и появится кровь... Осталось потерпеть совсем немного...

— Фрэн, прекрати!

Я метнула в него яростный взгляд:

— Мне нужна кровь, чтобы вызвать Арстэля! — и, не обращая больше внимания на остроухого, произнесла полное имя своего демона, надеясь на то, что этой крови "принесенной в жертву" будет вполне достаточно для ритуала.

— Сработало, — с еле слышной радостью прошептала я, глядя на вибрирующий от сконцентрированной магии воздух.

— Миледи, — темный мгновенно оказался около меня, пытаясь освободить от пут.

— Не магией! — хором воскликнули мы, видя манипуляции демона.

Он безразлично пожал плечами и, достав из воздуха длинный черный клинок, разрубил цепи.

Я обессилено свалилась в его объятия, чувствуя, что еще немного, и потеряю сознание.

— Эльф... — Арстэль брезгливо поджал губы, ставя меня на ноги.

— Я сама... — еле слышно проговорила я, думая о том, что до остроухого как минимум два шага, сил на которые у меня может вполне и не хватить.

Сделав титаническое усилие над сопротивляющимся телом, я привалилась к стене, не обращая внимания на дрожащие ноги.

— Боже, Эрэн! — внезапно разнеслось по подземелью. — Что она с тобой сделала?!

До боли знакомый голос... Инстинктивно, забыв, что всего секунду назад не могла пошевелиться, я прыгнула в сторону, перекатившись к противоположной стене.

— Ведьма, — глаза Орландо полыхнули первобытной яростью. — Ты....

— НЕТ! Не трогай ее! — только и успел крикнуть Эрэн, когда меч с противным скрежетом процарапал стену в том месте, где всего мгновение назад была моя голова. — ОРЛАНДО! НЕТ!

Арстэль схватил меня за больное запястье, дернув в сторону с линии следующей атаки.

— Демон... — прошипел эльф, вновь занося меч. — Я убью вас обоих....

— ОРЛАНДО, НЕ НАДО! ОНА НЕ УБИВАЛА ЛОРЕЙН! — уже проваливаясь в темноту, услышала я.

Глава 8

Ощущение, что я труп...

События последних дней туманными воспоминаниями витают где-то на границе сна и яви. Первая же попытка пошевелить хоть какой-нибудь конечностью привела к невыносимой боли во всем теле. Мысленно вспоминая все возможные ругательства, я перебрала в голове виновников такого плачевного состояния. Единственная здравая мысль сводилась к тому, что сил на то, чтобы шевелиться или хотя бы открыть глаза, у меня нет.

Чья-то рука мягко легла на горячий лоб, погрузив заклинанием в сон.

Темнота окутывала сознание, не давая возможности разобраться в своих ощущениях. Казалось, я состою из одной боли, которая с каждым мгновением становится все сильнее.

"Раз тело болит, значит, оно живо" — мелькнула мысль. Я попыталась пошевелиться, но сила чужой магии неподъемной плитой придавила меня обратно к постели. Холодные пальцы медленно потрогали мои запястья, вызвав приступ острой боли. Из моего горла вырвался хрип.

— Ясно, — спокойный женский голос. Она медленно осматривала мое тело, обездвижив его заклинанием. Эти прикосновения нельзя было назвать заботливыми. Четкими, быстрыми, профессионально-аккуратными, но не заботливыми. — Жить будет. — И я снова провалилась в забытье.

Но однажды, придя в себя, я обнаружила, что чужеродная магия больше не сковывает моих движений. Еще не до конца осознав, что это означает, я с опаской открыла глаза и обнаружила, что лежу на просторной постели, заботливо накрытая легким одеялом. Тень узнавания промелькнула по моему лицу, озарив его улыбкой — пещера, в которой я прожила две недели, прежде чем в очередной раз влипнуть в неприятности.

Я хотела встать, но сил хватило только на то, чтобы приподняться на подушках и оглядеться более внимательно: прикроватный столик был уставлен множеством баночек и бутылочек причудливой формы со странным содержимым, несколько непрозрачных пакетиков и большая чашка с настоем из горных трав. На стоявшем в нескольких метрах от меня кресле неаккуратной кучкой лежали разнообразные вещи, начиная от рубашек Арстэля и заканчивая женскими чулками. Я прищурилась: чулки я не носила, значит, здесь есть женщина.

"Главное, чтобы эльфов не было" — мелькнула мысль.

— Миледи, Вы уже пришли в себя? — от неожиданности я резко повернулась на голос, едва не упав с ложа.

— Арстэль, — я и сама не ожидала, что в моем голосе будет столько радости. Демон одарил меня легкой полуулыбкой, и подошел поближе. — Что произошло?

— В подземельях Вы истратили всю магическую силу, одному дьяволу известно, как Вам после этого удалось самостоятельно освободиться от заговоренных наручников и увернуться от меча светлого...

Я запоздало начала припоминать минувшие события. В тот раз, когда я оказалась в подземельях замка Коуин, эльфы смогли вернуть меня на этот свет, лишь благодаря ментальной поддержке Орландо... Я хотела вскочить на ноги, но демон уверенным движением руки уложил меня обратно.

— Неужели снова эльфы... — простонала я.

— Нет, — покачал головой Арстэль. — Вирена, будь добра, покажись.

Несильный магический ветер смешался со свежим запахом моря, явив моему взору невысокую хрупкую девушку с немного детским лицом, обрамленным темно-русыми вьющимися волосами. Огромные крылья за спиной делали ее похожей на ожившую скульптуру, а легкое, ниспадающее до пола изумрудное полупрозрачное платье, создающее впечатление еще большей хрупкости, подчеркивало глубину ярких зеленых глаз. В спокойно величественном взгляде читались холод, спокойствие и расчет.

Грациозно плавным движением демон поднялся с кровати и, подойдя к гостье, произнес:

— Вирена Майрин. Глава клана Кьеор.

Девушка легким кивком поблагодарила Арстэля.

— Вы не человек, не эльф и уж тем более не орк, — выдавила я, разглядывая ее крылья. — Кто же Вы?

— Дарующая Смерть, — мелодичный голос, показавшийся мне смутно знакомым. Мои брови медленно поползли вверх. Забыв о слабости, я вскочила на ноги и, опираясь на плечо демона, уставилась на Вирену немигающим взглядом. Дарующая Смерть окатила меня плохо скрываемым презрением и хотела сделать шаг назад, но вместо этого, наступив на нижние перья роскошных крыльев, едва удержалась на ногах. Арстэль в одно мгновение подхватил девушку, но, услышав в свой адрес много нового и интересного, усмехнувшись, отошел в сторону.