Часть 2. Тень независимости

Я довольно усмехнулась:

— Знаешь, Арстэль, а может, не так и плохо, что мы устроили встряску Сэртамену. Возможно, я и не добилась того, чего хотела, но, как выяснилось путем логических размышлений, выиграла драгоценное время. Благодаря моей наглости, он и шага не может ступить, чтобы об этом не узнал король, — как только я взглянула на ситуацию с такой точки зрения, мое настроение резко улучшилось. Единственное, что не давало мне покоя — решение Орландо. Хотя, даже в случае его отказа я теперь знала, что делать.

Глава 10

Скользящие по ущельям тени завораживали меня своей потусторонней красотой. За последние несколько часов луна так и не выглянула из-за облаков, позволив ночной темноте окутать меня. Арстэль давно отправился по своим делам, предоставив меня самой себе.

Шелест крыльев, шуршание ветра, стрекотание невидимых насекомых: я на миг закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям.

Пленительные объятия тьмы нежно легли на плечи, позволяя стать частью той жизни, которая меня окружала. Я чувствовала незаметные глазу волокна магии, сплетающиеся в причудливые узоры, осознавая каждое движение, каждый вздох природы. Казалось, что не существует расстояний — я принимала их как часть себя... Видимые границы предметов утратили былые очертания, превратившись в нити силы.

— Я рада, что ты наконец-то пришел.

— Как ты узнала о моем присутствии?

Не оборачиваясь, я пожала плечами:

— Потому, что принадлежу ночи.

Эльф подошел и положил руку мне на плечо. За последние несколько дней я так привыкла чувствовать напряжение, что сейчас, когда остроухий стоял рядом, поняла, насколько действительно устала.

— Я буду тебя учить, — холодно сказал он. — Но не здесь. В Лирранде, — Орландо замолчал, ожидая моего ответа.

Я молча склонила голову в знак согласия.

— В таком случае, завтра вечером я приду за тобой, будь готова.

Мир снова стал таким, каким я привыкла его видеть. На какое-то мгновение сердце замерло от тоски и появившейся пустоты. Ветер мягко подталкивал в спину, будто обнимая на прощание.

Я ведь получила то, что хотела, тогда почему же мне так плохо?

* * *

Ехать в Лирранду совсем не входило в мои скромные планы, но, судя по интонациям в голосе Орландо, альтернативного варианта мне не будет предоставлено. Плохо. Во-первых, потому что не смогу взять с собой Арстэля по вполне определенным причинам, что автоматически делает меня намного уязвимее. Во-вторых, в свете последних событий встреча с Эрэном крайне нежелательна. А какова вероятность не встретить его в Лирранде? Правильно — настолько маленькая, что может быть приравнена к чуду. В-третьих, для меня крайне небезопасно пребывать в такой близости от Элэйны, которая наверняка находится в расстроенных чувствах, особенно после того, как Эрэн посвятил ее в причину своего длительного отсутствия и крайне плачевного состояния. Мне вот интересно, о чем думал остроухий, делая предложение об обучении в Лирранде (если это, конечно, можно назвать предложением)? Рассчитывал на мой отказ? Возможно, но маловероятно. Пока я представляю для него интерес, он не станет делать ничего такого, что могло бы привести к нежелательным (для него) результатам. Не подумал? Эта версия тоже имеет право на жизнь, но не выдерживает никакой критики: насколько я знаю Орландо, он всегда продумывает всевозможные варианты развития событий. Или я ошибаюсь, и он настолько увлечен жаждой мести, что и не думает о последствиях своих действий? В любом случае, единственное, что мне остается — это дождаться его возвращения. Опять ожидание... Как же я это ненавижу...

Навязчивые мысли никак не желали оставлять меня в покое, что бы я ни делала... Следовало давно признаться в том, что мне было страшно ехать в Лирранду. И причиной тому был Эрэн. И даже не сам факт того, что он на меня зол. Ладно, не зол, он в ярости. Вопрос, на который я боялась искать ответ, звучал просто: что он собирается делать со мной, когда достигнет своей цели? Было бы слишком наивно полагать, что после того, как будет доказана вина Сэртамена (если, конечно, она будет доказана), эльф отпустит меня на все четыре стороны. Ведь он считает меня опасной. И уверен, что я не могу отвечать за свои поступки и контролировать свою силу, а поэтому опасна вдвойне. И опять же вопрос пресловутого выбора... Эрэн недвусмысленно дал мне понять, что отныне моя жизнь не принадлежит мне. А принадлежала ли когда-нибудь? Иногда лучше не задавать подобных вопросов, потому как можно услышать ответ, и не всегда это будет тот ответ, который бы действительно хотелось услышать.

Не знаю, к каким умозаключениям я бы пришла в конечном итоге, но в этот момент появилась Вирена в сопровождении Арстэля. Или правильнее говорить наоборот: Арстэль в сопровождении Вирены? Не знаю. Я поспешно покинула кресло и приветливо улыбнулась. Дарующая ограничилась легким кивком головы.

— Чем обязана? — как можно вежливее спросила я.

— Я попросил Вирену проверить Ваше состояние, Миледи.

— Не думаю, что в этом есть необходимость, — безразлично отозвалась я: холодное равнодушие красотки действовало на нервы.

— Это не тебе решать, — подала голос Дарующая, откидывая волосы за спину.

— Неужели? — я скрестила руки на груди.

Вирена не стала снисходить до банальных пререканий, а просто окутала меня магией, заставив дойти до кровати и покорно лечь на покрывало. Это было бесцеремонно. Унизительно. И обидно. Но ни одно из этих чувств не отразилось на моем лице, хотя читалось во взгляде, вызвав усмешку Дарующей.

Вас когда-нибудь прощупывали так, словно вы неживой кусок мяса, приготовленный на продажу? Нет? А я вот теперь могу авторитетно заявить, что это одно из самых мерзких ощущений, которое мне когда-либо удалось пережить. Помогая себе магией, Вирена осмотрела каждый миллиметр моего тела, не утруждая себя аккуратным обращением. Арстэль деликатно ушел на пятой минуте "обследования", оставив меня на растерзание все более увлекающейся девушки. Он мне за это еще ответит!..

— Допустим, что внешне ты вполне здорова, — заключила, наконец, моя новоявленная мучительница. — Но настолько слаба магически, что милосерднее было бы тебя прикончить.

Я попыталась возразить, но Вирена одарила меня таким "ласковым" взглядом, что все слова застряли в горле, так и оставшись только мыслями.

— Нет смысла с этим спорить, — Дарующая сняла с меня заклинание. Я приподнялась на локте и вопросительно уставилась на девушку.

— И что это значит? — спросила я, понимая, что продолжения можно не ждать.

Дарующая немного раздраженно дернула огромным крылом, попутно опрокинув чашку с настоем со столика:

— Только то, что я сказала.

— Я думала, что я сильный маг, — мне кажется, или в моем голосе прозвучала детская обида?!

Вирена усмехнулась, но все же ответила:

— Я говорю только то, что вижу на данный момент. А сейчас ты потратила все силы на то, чтобы не умереть.

Видимо, более детального ответа ждать не было смысла: Дарующая демонстративно повернулась ко мне спиной и, завернувшись в крылья, исчезла так же внезапно, как и появилась. Жаль. Она могла бы дать мне ответы на многие вопросы. Но так как выбора все равно не было, я уселась в кресло и зарыла глаза.

* * *

Время тянулось неимоверно долго, особенно после того, как я позволила демону покинуть меня на неопределенный срок, впрочем, снимать заклятие крови я пока не торопилась, объясняя это тем, что "неизвестно, как сложатся обстоятельства".

И вот теперь я сидела в полном одиночестве на берегу и ждала Орладно. Солнце медленно опустилось за горизонт, напоследок окрасив воду разноцветными переливами. Может, искупаться? Это хоть немного сократит время ожидания. Скинув одежду, я вошла в приятно теплые волны, стараясь почувствовать каждой частичкой своего тела спокойствие моря, заключившего меня в объятия невозмутимости. Распластавшись на воде, я смотрела, как первые звезды зажигаются на темнеющем небосводе. Какое красивое зрелище! Спокойствие и умиротворенность постепенно вытеснили тревогу и нервозность. Мерное покачивание на волнах убаюкивало не хуже огня в домашнем камине. А чего я переживала? То, что предначертано судьбой изменить все равно не удастся, независимо от того, буду я изводить себя мыслями об этом или нет. Может, разумнее будет хоть раз занять позицию стороннего наблюдателя? Посмотреть на свою жизнь совсем с иной точки зрения? Трудно. Но полезно. Каждый раз, позволяя своему сознанию отрываться от субъективной реальности, мы можем совершить самые неожиданные открытия, как в ситуации, так и в самом себе. У меня это получалось крайне редко, но это совершенно не означает, что не стоит и пытаться.

Ощущение полной невесомости очень напоминало полет. С потемневшего неба на меня смотрят мерцающие потусторонней красотой звезды. Как бы мне иногда хотелось быть на их месте и точно так же смотреть на мир с высоты вселенского полета. Но это невозможно. У меня пока остались дела на этом свете. Легкая улыбка тронула мои губы. Я уже успела забыть, как это — улыбаться без иронии и сарказма. Улыбаться просто потому, что мне хорошо и... спокойно? Да, наверное именно спокойно.

Свобода и независимость — то, к чему я стремилась всю сознательную жизнь. И только теперь начинаю понимать, что это состояние души, а не тела. Внутренняя гармония дает ощущение полета на крыльях свободы. Как странно, что я не понимала этого раньше! Да, мне предстоит много сделать и через многое пройти, но у меня есть то, что поможет на этом пути: знание того, что я способна это сделать. Григориан верил в меня, верил, что пойму и приму свой путь. Как же я была слепа! Ответ был всегда рядом, но я не желала его замечать. Но смогу ли я действительно принять то, что предначертано? Наставник очень любил повторять, что нам не дается больше того, с чем мы можем справиться. Может, так оно и есть, но порой невероятно сложно заставить себя делать именно то, что считаешь правильным, а не то, что хочешь. Не бывает единственно возможного варианта развития событий. Однако все, что должно случиться, все равно случиться... Пусть не сейчас, а позже, но что это меняет? Глупо убегать от самой себя. Может, стоит как раз наоборот начать готовиться к этой встрече? Тогда удар не окажется смертельным?

Как странно понять это именно сейчас, когда многие шаги уже сделаны. Сделаны необдуманно и, пожалуй, неправильно. Хотя, можно ли что-то считать правильным, а что-то нет? Это субъективные понятия, которые невозможно рассматривать опираясь только на одну точку зрения (в данном случае мою).

Значит, оценки ставить пока рано.

Когда я вышла на берег, эльф уже сидел на песке, наблюдая за лунной дорожкой, уходящей к горизонту.

— Не знала, что ты уже здесь, — не извинение, просто констатация факта. Орландо лишь кивнул головой. — Прежде, чем мы отправимся в Лирранду, я бы хотела задать тебе несколько вопросов, — я накинула длинную рубашку до колена и потянулась за лежащими в стороне брюками.

— Я слушаю, — равнодушно-спокойный голос.

— Во-первых, я хочу знать, говорил ли ты кому-нибудь о том, что собираешься сделать?

— Нет, — отвечает, не глядя в мою сторону.

— Во-вторых, я надеюсь, ты понимаешь, что я не могу появиться в Лирранде в качестве себя самой?

— Вполне, — кивает головой.

— Тогда, в-третьих, что ты намерен делать?

— Ты поедешь в качестве моей ученицы. Твою внешность я вполне смогу изменить. Силу — спрятать. Не всю, конечно, в этом нет необходимости.

— Не забывай, пожалуйста, что Эрэн умеет читать мысли, и, если встретит меня, то обязательно узнает.

Снова кивок.

— И?

— Ты хочешь, чтобы я ответил на этот вопрос непременно сейчас?

— А что тебе мешает это сделать? — знаю, что отвечать вопросом на вопрос неприлично, но ничего не могу с собой поделать.

— Я бы предпочел обсудить это в Лирранде.

— Могу я поинтересоваться, чем вызвано такое желание? — я попыталась поймать его взгляд, но он смотрел в другую сторону.

— Например, тем, что ты отправила своего демона обратно в Преисподнюю и теперь ничто не скрывает твое ментальное поле, а это автоматически лишает тебя преимущества.

— Принимается. И последний вопрос.

Эльф устало встал на ноги и отряхнул брюки:

— Что еще?

— Почему ты избегаешь смотреть мне в глаза?

— С чего ты взяла? — удивление, смешанное с досадой.

— Тогда докажи мне обратное, — я откинула мокрые волосы с лица и остановилась на расстоянии вытянутой руки от эльфа. Медленно, словно борясь с собой, Орландо повернулся:

— Теперь довольна?

"Еще как", — мысленно отмечаю, что во взгляде нет обычного презрения, только бесконечная усталость. Наверное, решение о моем обучении далось ему нелегко.

Но это длилось не более мгновения, и его взгляд вновь приобрел холодную надменность. "Да, прятать свои чувства как Эрэн ты не умеешь, хотя тебе это и не нужно" — мелькнуло в голове.

— Мы можем отправляться, или у тебя есть еще какие-нибудь жизненно важные вопросы? — голос стал привычно саркастичным. Что ж, к такому Орландо я привыкла.

— Нет, мы можем отправляться, — мило улыбнулась я.

* * *

Я никогда раньше не бывала в городе эльфов, хотя и мечтала об этом. Скрывая волнение и неуверенность за маской безразличия, я шагнула вслед за Орландо в открывшийся портал.

Мерцающее серебро лунного света окутало утопающие в зелени дома эльфов словно искусно вытканное кружевное покрывало. Белоснежное здание, возвышающееся над остальными, было, по всей вероятности, ни чем иным, как знаменитым Университетом, со сложно произносимым названием, которое я так и не удосужилась не то что выучить, но и правильно прочитать. Огромный парк вокруг Университета был изрезан сетью тоненьких каналов с водой, в данный момент отражающих только черноту ночного небосвода.

От созерцания великолепия Лирранды меня отвлекло вежливое покашливание. Рука Орландо скользнула к моему запястью, увлекая в противоположную сторону от края террасы, на которой мы оказались.

— Собираешься простоять тут всю ночь? — с явной насмешкой поинтересовался остроухий.

— А можно? — с какой-то долей детского трепета уточнила я.

Эльф хмыкнул и бесцеремонно втолкнул меня в дверной проем.

Большая просторная комната, скорее всего, играла роль рабочего кабинета: многочисленные книги, расставленные на стеллажах вдоль стен, груды исписанного пергамента на столе, несколько стопок тетрадей. Ну, да, насколько я помню, мой старый знакомый преподает в Университете. В таком случае месторасположение дома эльфа было весьма предсказуемо. Интересно, а у них есть студенческий городок?

— Так и будешь стоять столбом? — недовольно спросил Орландо.

— А что я, по-твоему, должна делать?— огрызнулась я.

— Идти в свою комнату.

— Я буду жить в этом доме?! — изумление, смешанное с восторгом.

— А ты что думала?

— Предполагала, что ты поселишь меня вместе с другими студентами.

— Тебя?! — в его глазах мелькнуло что-то очень напоминающее ужас.— Если ты действительно так думала, то ты сумасшедшая.