Часть 2. Тень независимости

— А, может, все-таки вернемся к первоначальному варианту, и ты просто расскажешь мне вкратце все, что тут написано?

— Я не бываю добрым дважды, — язвительно заметил эльф.

— Какие мы мстительные, — буркнула я, убедившись, что остроухий меня не слышит.

* * *

Я всегда думала, что будить кого-то на рассвете, по меньшей мере, бесчеловечно, тем более, что за такой поступок легко получить по полной программе. Но этот случай можно считать уникальным, особенно, если учесть, что Орландо спал, уткнувшись носом в кухонный стол.

Я бесцеремонно пихнула остроухого в бок и, зевая, потребовала немедленно приготовить "что-нибудь пожрать, а то я сейчас сдохну". Оказывается растерянный спросонья эльф — зрелище весьма занимательное, о чем я и не преминула ему сообщить.

— Никогда бы не подумала, что ты предпочитаешь твердые поверхности мягкой кровати. Но зато близко к еде, — продолжала комментировать я, роясь на полках. — Где-то тут должен быть шоколад. Я знаю, что должен. Потому что поверить в то, что ты питаешься одной полезной гадостью, я не могу. Я, конечно, не так хорошо тебя знаю, но почему-то мне кажется, что даже такой зануда как ты не станет лишать себя последней радости в жизни.

Эльф наконец-то пришел в себя настолько, чтобы осознать, что я уже целых тридцать секунд безнаказанно над ним издеваюсь.

— Раз ты пришла на кухню, то это, видимо, означает, что ты закончила изучать свою биографию? — ядовито поинтересовался он.

— Да, но ничего лестного в адрес себя как писателя ты не услышишь. Я потратила полночи на изучение сего монументального труда и пришла к выводу, что ты просто сумасшедший, если считаешь эту историю правдоподобной. Как тебе в голову могла прийти такая чушь?! — не отрываясь от поисков, возмутилась я.

— Можешь придумать лучше? Вперед! — Орландо попытался выхватить из моих рук исписанные страницы.

— Могу — не значит буду, — поправила я, перехватывая блокнот в другую руку. — Я и так потратила кучу времени на то, чтобы прочитать и запомнить это. И все-таки, где шоколад?

Эльф устало махнул рукой и пошел в свою комнату.

В результате упорных поисков, сладкое обнаружилось за большой корзиной с кукурузой.

Пряча за спиной вожделенную шоколадку, я на цыпочках стала пробираться в свою комнату в надежде хорошенько выспаться.

— И куда это ты крадешься?

Я тихо выругалась и, широко улыбнувшись, повернулась к Орландо:

— Ты имеешь что-то против? — злорадную улыбку эльфа можно было расценивать как ответ. — Я что уже поспать не могу?

— Конечно, можешь, я же не садист, — я облегченно вздохнула. — Придешь вечером домой и спи на здоровье. И не нужно на меня так смотреть! Сегодня мы идем в Университет.

— А почему нельзя перенести это на завтра? — я развернула шоколадку и демонстративно впилась в нее зубами.

— Потому что я так сказал.

— Это не объяснение.

— С каких пор я должен перед тобой объясняться? — глаза Орландо превратились в щелочки.

— Не забывайся, эльф, я не твоя собственность! — как-то слишком быстро шоколадка подошла к концу... — Или ты объясняешь мне, почему это не ждет до завтра, или я иду спать.

— Я договорился о встрече с ректором. Твоей встрече, — все же снизошел до объяснений остроухий. — Так что у тебя полчаса на то, чтобы привести себя в порядок. И очень прошу, оденься прилично!

Я усмехнулась, но пообещала подумать.

* * *

Никогда не видела столько эльфов!

— Рот закрой, — шикнул Орландо.

Высокие, маленькие, светловолосые, рыжие, черненькие, разноцветные, белокожие, загорелые... У меня разбегались глаза. А я-то дурочка, думала, что все остроухие на одно лицо!

Уважительно расступаясь перед моим спутником, студенты спешили по своим делам, изредка кидая любопытные взгляды в мою сторону. Да, на их фоне мой новый облик уже не вызывал не то что шока, но и просто заинтересованного взгляда: многие эльфочки выглядели намного экзотичнее и не стеснялись это демонстрировать.

— Это проходит с возрастом, — будто прочитав мои мысли, пояснил Орландо. — Только студенты стараются выделяться из толпы.

— Зачем? Эльфы и так красивы, — не поняла я.

— Все просто. Дух противоречия. Они не хотят быть похожими на нас — взрослых.

Я удивленно посмотрела на остроухого:

— Мне казалось, что эльфийский народ строго соблюдает свои традиции.

— Так и есть. Но не все знания даются с рождения. Многое приходит с опытом. Мы давно научились не обращать внимания на то, что вытворяет наша молодежь: уже через семь — десять лет они перестанут стремиться к пафосу и вычурности.

— Тогда почему они все одинаково одеты? Ведь если человек...

— Эльф, — перебил Орландо. — Постарайся не оговариваться.

— Хорошо, если эльфы бы хотели выделяться из толпы, они наверняка придумали бы что-нибудь более оригинальное, чем пижама, которую вы по ошибке именуете шортами и рубашкой.

— Существуют правила, предписывающие определенный внешний вид студентов.

— Правила существуют для того, чтобы их нарушать! — возразила я.

— Нарушить-то ты их можешь, только вот ничего хорошего из этого не получится.

— И что же будет? — немного надменно спросила я, сворачивая в боковой коридор следом за Орландо. — Эльфы же такой демократичный народ! Ну, сделают выговор или что-нибудь подобное.

— Отчислят, — спокойно перебил остроухий, жестом приглашая меня на лестницу.

— Какая глупость, — буркнула я. — Почему бы тогда не запретить им менять цвет волос, делать пирсинг и татуировки?

Эльф за моей спиной усмехнулся, но ничего не ответил.

Винтовая лестница закончилась у приветливо распахнутой двери, свидетельствовавшей о том, что нас ждали.

— Твой выход, дорогая, — прошептал Орландо и несильно подтолкнул в спину.

Кабинет ректора отличался простотой и изысканностью, что, впрочем, было не удивительно для остроухих.

— Магистр Мириаль, позвольте представить Вам мою ученицу — Милану.

Высокий, сухощавый, с длинными рыжими волосами, убранными в высокую прическу и карими глазами, он кого-то мне напоминал, но я никак не могла понять кого.

Ректор жестом предложил нам занять два кресла напротив его стола и, тепло улыбнувшись, обратился к моему спутнику:

— Орландо, не будете ли Вы так любезны, материализовать для нас кофе?

— Разумеется, — три чашки изумительно пахнущего напитка оказались на ректорском столе.

— Милана, Ваше появление в Лирранде большая неожиданность для нас. Весь вчерашний день я ждал от Орландо объяснений, но он настоял на том, что Вы сам все расскажите, — Мириаль приглашающее улыбнулся.

Душещипательная история, придумала эльфом, возымела нужный эффект: ректор внимательно слушал каждое мое слово, участливо покачивая головой в особо эмоциональных местах. Я старалась как могла, чуть ли не в лицах изображая ужасы и напасти "своей" жизни. Орландо легонько пинал меня под столом, когда я, по его мнению, начинала перебарщивать.

Наконец мой рассказ подошел к концу и я выжидающе посмотрела на Мириаля. Он неторопливо допил кофе и откинул непослушную прядь волос со лба:

— У Вас была очень насыщенная жизнь, Милана, даже удивительно, что столько всего могло произойти с одним эльфом. Впрочем, давайте вернемся к вопросу, собравшему нас здесь. Орландо, Ваше прошение о том, чтобы Милана обучалась наравне со всеми остальными студентами, к сожалению, не может быть удовлетворено, — Мириаль предупреждающе поднял руку. — Но, она может находиться на домашнем обучении под Вашу ответственность. Впрочем, если Вы посчитаете нужным, Милана может посещать некоторые занятия, которые Вы посчитаете необходимыми.

Я облегченно вздохнула — о таком счастье я и мечтать не могла. Орландо вежливо поблагодарил ректора за уделенное нам внимание и направился к выходу.

— И еще, Орландо, — Мириаль остановился в центре кабинета. — Где Милана будет жить?

— У меня.

Ректор лукаво приподнял бровь:

— Ты никогда раньше не позволял кому бы то ни было вторгаться в твою жизнь. Что же изменилось?

— Так сложились обстоятельства, — не оборачиваясь, ответил мой спутник.

— Это не то, чего ты ожидал, да? — спросила я, когда мы остались наедине.

— Могло быть и хуже, — Орландо задумчиво изучал содержимое своей тарелки. — Тебе позволили остаться, и это уже хорошо.

— А могли не позволить? — удивилась я.

— Скажем так, не должны были позволить.

— Но почему?! — я даже есть перестала.

— Потому что Лирранда — закрытый город.

— Ты никогда не говорил мне об этом!

— Ты еще ложкой по столу начни стучать, — предложил остроухий.

— И начну! — я схватилась за столовое серебро.

— Как же ты мне надоела!.. Сколько можно вести себя подобным образом?!

Я посмотрела на Орландо:

— Могу спросить тебя о том же.

Повисло неловкое молчание. Эльф демонстративно встал из-за стола и принялся заваривать чай. Я доела суп и отправилась на поиски конфет.

— Эрэн говорил, что ты не любишь сладкое, — не глядя в мою сторону, сказал остроухий.

— Что еще он тебе говорил?

— Почти ничего.

— А более конкретно? — не отставала я, отодвигая плетеные корзины.

— Что у тебя невыносимый характер.

Я равнодушно пожала плечами:

— Никто не говорил, что будет легко.

— Тебе молоко в чай добавить? — еще только обед, а у него уже такой уставший голос...

— Сам пей такую гадость, — беззлобно отмахнулась я. — Так почему Лирранда закрытый город?

Орландо неторопливо достал печенье, конфеты, фрукты и сел напротив меня:

— Вся страна эльфов закрыта для других рас, — я удивленно хлопнула ресницами. — Мы очень трепетно относимся к нашей культуре, традициям и образу жизни.

— Это я знаю, но все равно не понимаю, почему вы избегаете остальных?

— Мы не избегаем, просто не пускаем их на свою территорию, — поправил остроухий.

— Это одно и то же, — не согласилась я.

— Нет. Мы периодически бываем в Санаре, — попытался возразить он.

— Только с политическими миссиями, — съехидничала я.

— Как показывает мой опыт общения с тобой, максимальная отдаленность от людей — самая правильная политика, — язвительно ответил эльф.

— Серьезно?! А как же тогда Лорейн? — выпалила я и тут же пожалела об этом. Остроухий мгновенно преодолел разделяющее нас расстояние и, схватив за плечи, вытащил из-за стола. — Орландо, отпусти меня, пожалуйста... Я случайно... — пискнула я, понимая, что еще секунда и он сотрет меня в порошок.

— Никогда не касайся этой темы в наших разговорах, — холодный голос, пробирающий до самых костей.

Стараясь унять дрожь в коленях, я села обратно на стул, попутно вцепившись в огромное яблоко. Мне начинало казаться, что идея воспользоваться помощью Орландо была ошибкой, но додумать эту мысль мне не дали:

— Через час у тебя занятие в Университете. Я попросил Даниэллу проводить тебя.

— Когда ты успел? — удивилась я, но эльф не ответил, посчитав это риторическим вопросом.

Даня пришла как раз к тому моменту, когда я закончила трапезу и переоделась в свободные белые брюки и короткий топик. Орландо недовольно поджал губы, но ничего не сказал.

— Официально я не студент, поэтому могу ходить в том, в чем посчитаю нужным, — еще полчаса назад заявила я, когда он пытался воззвать к моей совести и принудить выбрать другую одежду.

Эльфийка деликатно промолчала, но ее взгляд говорил сам за себя, поэтому, как только мы покинули дом моего "учителя", я пояснила:

— Меня не приняли в Университет, — и, предвидя следующий вопрос, пояснила. — Просто разрешили посещать некоторые лекции.

— У нас такое практикуют крайне редко, — удивилась Даня.

— Но ведь практикуют, — перебила я.

— Да, — язвительно отозвалась она. — Но только в том случае, если ты относишься к очень знатному роду и в силу определенных обстоятельств не можешь посещать занятия наравне с остальными. Например, Его Высочество Эрэнкейн не посещал Университет.

— Знаю, — отмахнулась я. — Он вообще учился не в Лирранде.

— Откуда ты это знаешь? — Даня резко остановилась, глядя на меня подозрительным взглядом. Я мысленно выругалась: ну, какого демона я не могу сначала думать, а потом уже говорить?!

— Магистр Орландо рассказывал, — попыталась выкрутиться я.

— С чего бы это ему рассказывать тебе такие подробности?

— А почему нет?! — возмутилась я.

— Может, ты конечно и не знаешь, но Магистр Орландо не будет беседовать со своей ученицей на такие темы, — с отвратительно издевательской улыбочкой ответила остроухая. — Он вообще очень скрытный и немногословный эльф. Один тот факт, что он взял на себя обязанность Учителя, привела в замешательство не только весь преподавательский состав, но и вызвало любопытство у правящей династии. А это, согласись, уже о чем-то говорит. Из этого, я делаю вывод, что ты мне врешь.

Я удивленно смотрела на эльфочку, которая раньше казалась мне не просто наивной, но и слегка глуповатой, и не могла поверить, что она так легко разобралась в ситуации.

— Будешь со мной спорить? Не трать силы. Я бы скорее поверила, что ты незаконнорожденная дочь Мириаля, чем в ту сказку, которую ты насочиняла.

Я пожала плечами:

— Можешь мне не верить — это ничего не изменит. Только вот тебе не приходило в голову, что раз Магистр Орландо все-таки решил взять на себя ответственность за ученика, то он может изменить и другим своим привычкам?

— Такое, конечно, возможно, но маловероятно.

— Послушай, — я начинала выходить из себя. — Тебе не кажется, что ты ведешь себя глупо?

Эльфочка отрицательно помотала головой и довольно прищелкнула языком:

— Ты не та, за кого себя выдаешь.

Я тяжело вздохнула: не мешало бы закурить... И неизвестно, чем бы закончился разговор, но в этот самый момент мы подошли к небольшой полянке, где сидели около двух десятков эльфов.

— Пришли, — Даня прошла немного вперед и плюхнулась на траву.

— Куда? — я вопросительно огляделась по сторонам в поисках родных атрибутов аудитории.

— На урок Магистра Сиана, — милостиво пояснила она.

Сиан преподает?! Интересно что? Науку о вилко-ложках? Или "как вместо сочной индюшки достать из пространства ее скелет"? Нет, не так, скорее "как есть без перерыва и оставаться в идеальной форме"!

— Глядя на твое вытянутое лицо, у меня создается впечатление, что Магистр Орландо тебе об этом не рассказывал, — ехидно прищурилась Даня.

Договорить она не успела — на краю полянки показался Сиан. А он ничуть не изменился, отметила я, все те же длинные белые волосы, розовые косички, заколотые в сложную прическу, черная шелковая рубашка, кожаные брюки и ботинки с розовыми шнурками. И что самое удивительное, рядом, периодически повисая у него на шее, скакала Парасёна! Неизменно короткое прозрачное платье с кучей разрезов и шнурочков, торчащие во все стороны кудряшки и бесконечный, не прекращающийся ни при каких обстоятельствах монолог на высоких нотах. А я уже и не мечтала ее увидеть!

Когда счастливая парочка приблизилась к кучке студентов, я разглядела нечто, что муза держала в правой руке, периодически прижимая к себе с истинно материнской нежностью: маленький, равномерно покрытый коротенькой шерстью, черный в ярко-розовый горошек, осьминожик.