Охотник: Покинутый город.

— Знаешь, где каретный двор? — спросил я и, получив в ответ утвердительный кивок, продолжил: — Сбегай туда и найми кого-нибудь, а то, чувствую, самому мне сегодня до дома не добраться.

— Хорошо, господин, — уяснив, что от него требуется, сказал мальчишка.

— И не мешкай, — наказал я. — Вознаграждение будет зависеть от твоей расторопности.

Повеселев, посыльный сорвался с места. Видать, заманчивой показалась перспектива заработать, выполнив совсем несложное задание. Каретный двор находился в полутора кварталах отсюда, и мальчишка мог добежать дотуда, даже не запыхавшись.

Сделав глоток вина, показавшегося неимоверно вкусным, я откинулся на спинку стула и расслабился. Воровская эпопея оказалась чудо как хороша. Все это позволило ярко прочувствовать, что я живу, а не существую. Потрясающее впечатление.

И уже нимало не беспокоясь о том, что меня поймают, я спокойно поглощал вино, наслаждаясь им и пережитыми волнениями. А когда подкатила наемная карета, расплатился и отправился в академию.

Тихо и незаметно проскользнуть в свою комнату не удалось. Несмотря на глухую ночь, на пути мне попались две группы студиозусов, возвращавшихся с гулянки. Пришлось отбиваться от толпы, жаждущей увидеть мою добычу. А так как все были в изрядном подпитии, это оказалось ох как непросто. Насилу вырвался.

У самой двери комнаты меня заловил Рик.

— Ну как? — шепотом спросил он.

— Дело сделано, — улыбнувшись, так же тихо ответил я. — С утра можете начинать продавать места на грядущее представление.

Впустив приятеля к себе, я развязал мешок и выложил на стол добычу. Уйма цветов. Благодаря заботливым садовникам ни одной плохой розы. Лишь восемь испорченных мною. И почти полторы дюжины целых, безупречных черных роз.

— Да, удачно ты... — с ноткой зависти протянул Рик, разглядывая мой улов.

— Удачно, — согласился я и поделился впечатлениями: — Веришь ли, просто чудом вырвался из этого сада. Со стороны казалось, что все намного легче и проще. А там чуть ли не под каждым кустом гвардейцы сидят.

Поведав Рику историю моего ночного приключения, я завернул розы во влажную бумагу и поставил в кувшин с водой. До утра.

* * *

Арден

Академия. Кабинет главы надзирающих магистра Креона

— Что у тебя, Риола? — спросил Креон. — Что-то случилось — ни свет, ни заря пожаловала?

— Да нет, пока ничего не случилось, — нетерпеливо отмахнулась девушка. — Просто нужна какая-нибудь вещичка, дающая возможность противостоять мороку первого круга или способная показать его наличие.

— Зачем тебе? — полюбопытствовал магистр.

— Дарт собрался нас разыграть с помощью морока, — ответила Риола и рассказала заинтересовавшемуся Креону всю историю.

Выслушав, магистр расхохотался.

— А что смешного-то? — слегка надувшись, спросила Риола. — Нормальное пари, не обидное. Подумаешь, покатает нас по городу. Чтобы знал, как подделки дарить.

— Мечтай, — с немалым ехидством сказал Креон, отсмеявшись. — Это вам катать его придется.

— Почему? — нахмурилась девушка.

— Так ведь он вас разыграл, — ответил магистр и довольно улыбнулся. — Перспективный паренек, перспективный...

— Он что, действительно украл эти розы? — дошло до Риолы.

— Да, — кивнул Креон. — Еще час назад мне доставили послание от главы дворцовой стражи. Требует наказать наглеца, устроившего скачки по императорскому цветнику. Но это он больше с досады, чем всерьез. Видимо, досталось ему за столь неприятный провал подчиненных.

— А это абсолютно точно? — засомневалась девушка. — Дарт собирался создать лишь видимость кражи, не воруя на самом деле цветы...

— Да нет, обжулил он вас, — уверил ее магистр. — Видимо, продавший его замыслы человек был подставой, чтобы уверить вас в легкой победе и поощрить к заключению пари. А кража цветов была настоящей.

— Как же его дворцовая стража упустила? — с досадой проговорила Риола.

— Просто не готовы были к появлению конного в саду, — пожал плечами магистр. — И эффект неожиданности сработал как нельзя лучше. К тому же Дарт использовал ритумную пыль, чтобы спрятаться от дальнобойного оружия гвардейцев, а угнаться за конем они не могли. Да и удача была на стороне парня. Среди гвардейцев нашелся один олух с магическими способностями и решил огненным шаром указать на цель, чтобы товарищи могли точно выстрелить. А облако этой пыли возьми да взорвись. Хорошо еще, сами целы остались и никто не погиб по дурости. Тут-то Дарт и улизнул.

— Вот хитрюга! — в сердцах воскликнула Риола. — Переиграл нас, значит...

— Переиграл, — кивнул улыбнувшийся магистр. — Но тебе ли по этому поводу переживать? Цветы-то, видимо, тебе предназначены.

— Возможно... — с наигранным сомнением протянула улыбнувшаяся Риола.

— Да, вот еще что, — посерьезнел магистр и, достав из ящика стола пару листков, протянул их собеседнице. — Посмотри, что на него нарыли.

— Убийство?! — изумленно приподняла брови девушка, рассмотрев розыскной лист.

— Даже два. Но во втором случае речь идет только о догадках. Хотя я склонен верить своему источнику. Похоже, в тот раз наш дружок чище сработал, без свидетелей. В итоге, в лице перспективного студиозуса мы имеем человека с темным прошлым и непонятными связями.

— Но все это требует проверки, — заметила Риола. — Общаясь с Дартом, не скажешь, что он хладнокровный убийца... Но в любом случае это неплохой крючочек, чтобы его поддеть...

— Так работай над этим, работай, — сказал Креон. — Сама же говорила, что Вастин не оправдал твоих надежд. Возможно, Дарт окажется более перспективным приобретением для твоего отряда. Проведи еще несколько поверок по выявлению его боевых способностей и попробуй вывести его на откровенность. Чтобы он сам рассказал тебе о своем прошлом. А там видно будет, что да как.

* * *

День розыгрыша выдался очень хлопотным. Оказалось, кое-что я не предусмотрел. Сколько я не пытался сложить розы в букет, все время выходило одно — веник. И никакие перекладывания не помогали. Пришлось отправиться на рынок к цветочным торговцам, где мне и создали из моих роз роскошный букет.

Поэтому подарок пришлось преподнести Риоле после занятий, а не до, как я планировал. И целый день меня донимали вопросами однокурсники, так и не понявшие, добыл я цветы или нет.

Но все эти хлопотные мелочи стоили того. Я почувствовал это, когда дарил черные розы Риоле. Донельзя довольная улыбка девушки согрела мне сердце, а огорченные рожи друзей заставили рассмеяться.

— Так что там с катанием? — поинтересовался я.

— Риола, а ты уверена, что эти цветы — настоящие? — жалобно спросил Стэн. — Мы ведь вас не дотащим... На паланкине-то...

— Настоящие, — заверила его Риола, любуясь букетом и, подняв сияющий взгляд, шагнула ко мне и поцеловала. Долгим и страстным поцелуем, а не просто обозначив его, прикоснувшись к губам.

— Здорово, — выразил я свое восхищение, когда Риола отстранилась. — Хоть каждый день цветы таскай.

— Не выйдет! — рассмеялась Риола. — Там столько черных роз нет.

— Да, это садовники оплошали, — согласился я и поинтересовался: — Так где мой паланкин, танцовщицы и любимая наложница султана?

Все нашлось в течение часа. И на это действо собралась полюбоваться едва ли не вся академия. А уж из первокурсников никто не пропустил представление — все ухохатывались над нашей процессией, шествующей по улицам Ардена. Да еще и советовали Лиссе и Хиссе, какие песенки исполнять, чтобы повеселее было.

Вечером после катаний по городу мы решили продолжить интересный день и, позвав с собой Элизабет и Рика, завалились в "Пастуха и улитку".

К моему немалому удовольствию, розыгрыш никого не обидел и свое поражение мои противники приняли как должное. Насколько я мог судить по хитро поблескивающим глазкам Риолы, в ее умненькой головке уже созрел хитрый план отмщения. Ужасный, коварный и смешной.

"День действительно удался", — подумалось мне.

Улыбнувшись, я приподнял кубок из горного хрусталя и шутливо отсалютовал Риоле, показывая, что готов к ее следующему ходу. Или к выходке, безобразию и пакости, как обычно оценивают ее деяния надзирающие.

Окинув взором собравшуюся за столом компанию, я подумал, как же здорово иметь друзей и жить без забот. До чего же я правильно сделал, поступив в академию...

— За сегодняшнюю победу Дарта! — провозгласила Риола, подняв свой кубок, и громко добавила: — И пусть в следующий раз повезет нам!

— Да! — с восторгом поддержали ее все собравшиеся за столом, и стало очевидно, что продолжение розыгрышей неминуемо.

— Обязательно повезет! Если только ты, Риола, не будешь играть на стороне Дарта, — съехидничал Стэн. — А то решишь, что тебе снова перепадет поцелуй, и будешь ему подыгрывать!

— Что-о?! — с напускным негодованием возмутилась Риола. — Как вы могли такое обо мне подумать? И это мои друзья?

— Ну извини, — покаялся Стэн и ухмыльнулся: — Просто слишком уж страстным выглядел подаренный тобою Дарту поцелуй. А это настораживает!

— Да-да! — поддержали его Вастин и Фрам. — Это очень подозрительно!

Все расхохотались и опустошили свои кубки. Определенно, вечерок обещал быть очень веселым и стоило бы обеспокоиться тем, сможем ли мы потом самостоятельно добраться до академии.

Улыбаясь своим мыслям, я посмотрел в сторону звякнувшей колокольчиком двери, закрывающейся за новым посетителем таверны. И окаменел. Там стояло воплощение моей скорой и мучительной смерти в облике обворожительной черноволосой красотки.

Приметив меня, Мэри на мгновение замерла и раздвинула губы в хищной улыбке, будто предвкушая наслаждение, которое ей доставят мои муки. И медленно, с завораживающей грацией зверя двинулась вперед.

У меня сердце ухнуло вниз, когда я увидел столь яркое проявление нечеловеческой сущности. На миг перед моими глазами размылся облик девушки, и Мэри превратилась в подкрадывающуюся к мышке кошку с подрагивающим от нетерпения хвостом и ждущую одного-единственного движения своей добычи, чтобы накинуться на нее. Казалось, Мэри обуревает страстное желание поохотиться на меня прямо здесь и я бы доставил ей огромное удовольствие, если бы немедленно бросился бежать. Но как оставить друзей перед утратившим человеческую сущность зверем...

-У-ух, ты! — в полном восторге прошептал Стэн, первым заметив мой устремленный на Мэри взгляд и обратив внимание на девушку. — Вот это аристократочка...

— Да, потрясная штучка! — восхищенно протянул Фрам и с немалым сожалением добавил: — Жаль, не про нас...

— Может и не аристократка, — предположила Риола, одарив Мэри ревнивым взглядом.

— Да? — с сарказмом спросил Стэн. — Да в ней за милю виден древний род, берущий начало чуть ли не со времен Ледяной войны! Ты посмотри повнимательнее, для нее окружающие люди словно не существуют. А такой спесью обладают только аристократы.

Но Стэн просто не понял, почему Риола засомневалась в благородном происхождении Мэри. Она обратила внимание на одежду. И не смогла представить, чтобы благородная девушка разгуливала по городу в таком виде. В Элории такое, конечно, сплошь и рядом, но у нас-то все по-другому. Нет, может быть, находясь дома, и наши аристократки одеваются подобным образом, но обычно благородные девушки не носят мужскую одежду. Слишком уж откровенно она облегает фигуру. Платье куда лучше подходит для сохранения целомудренного облика. Да и не все могут похвастать длинными стройными ножками, как Мэри, чтобы имело смысл показываться на людях в таком наряде.

А Мэри нимало не смущалась своим обликом. Костюм, точно такой же, как купленный Элизабет, ей очень шел и выгодно подчеркивал прелестную фигурку.

Но куда больше одежды мое внимание привлекло другое. Рапира с витой гардой, которую придерживала левой рукой Мэри, чтобы она не болталась в движении. Узкий кинжал на поясе справа. Золотой амулет в форме восьмигранной звезды с рубином, свисающий на тонкой цепочке того же металла. Взбитые волосы, превратившиеся в пышную волнистую гриву. Подведенные черным глаза, придающие лицу совершенно дикий, хищный вид. И играющие перламутровым блеском темно-алые, словно подкрашенные настоящей кровью, губы, на которых блуждает улыбка и за которыми скрываются здоровенные клыки.

Мэри выглядела потрясающе. И это было поразительной, возмутительной наглостью. В ней за полмили можно было опознать варга, таким хищным был ее облик. За ней жители по улицам с кольями гоняться должны, едва заметив, не говоря уже о страже и магах, коими кишит столица. А ей хоть бы хны. Словно она по родному Талору разгуливает, а не по столице враждебной Империи.

Очаровывая всех своим обликом и потрясающей грацией, Мэри приблизилась к нашему столу и обратилась ко мне: — Ах, какая интересная встреча, мой драгоценный Дарт...

И вновь меня поразил ее уже позабытый бархатисто-нежный голос. Как же он контрастирует с ее внутренней жестокостью...

Я сжал руку Элизабет, у которой испуганно округлились глаза, когда она осознала, что за гостья пожаловала к нашему застолью.

— Дарт, представь же нас своей знакомой, — поторопил меня Стэн, видя, что я замешкался.

— А, — сглотнув слюну, поднялся я со стула. — Позвольте представить — леди Мэри...

— Леди, почтите нас своим присутствием, — тут же обратился к Мэри Фрам, когда я всех перезнакомил.

И как заправский ухажер, тут же помог ей усесться на свободный стул. С довольной улыбкой Мэри огляделась и, стянув с рук тонкие белые перчатки, положила их на стол. Придвинувшись поближе, она оперлась локтями на столешницу, сплела пальцы и опустила на эту своеобразную подставку голову. Обвела всех собравшихся внимательным взглядом, уделив особое внимание сидящей радом со мной Элизабет и чуть меньшее Риоле. А затем поинтересовалась у меня:

— Так значит, это твои друзья, Дарт?

— Да, — коротко ответил я, лихорадочно прикидывая, что же задумала эта зверюка. Что же у нее на уме. И не станет ли она переносить нашу вражду на других...

— Это замечательно... — довольно протянула Мэри, разом усилив мое подозрение относительно ее возможной мести моим друзьям.

— Вы извините, но нам с леди нужно поговорить. — Решив не допустить гибели невинных людей из-за кровожадности варга, я поднялся со стула. "Если уж судьба мне умереть, то не стоит тащить за собою других", — подумал я и решительно протянул Мэри руку.

Ухватившись за нее, Мэри поднялась и оказалась слишком близко ко мне. Слишком. Наши глаза разделял лишь десяток дюймов. И я увидел в ее огромных глазищах торжество и предвкушение изысканным наслаждением. Жаль, непонятно было, что предвкушает Мэри, — вкус моей крови или изощренных пыток.

Оно конечно, клятва убьет Мэри, но если ее звериные инстинкты возьмут верх, не имеет смысла рассчитывать на то, что это убережет меня от расправы.

Оставалось надеяться на лучшее. И я не придумал ничего иного, кроме как подняться на второй этаж таверны, где располагались комнаты для постояльцев. В узком коридоре мы остановились. И в тот же миг раздался тонкий скрип извлекаемого из ножен кинжала.