Варг стал моим первым и пока единственным другом в игре, да и в жизни тоже. Я настолько ему доверяю, что даже в ящера не превратился, пока он шлёпал меня. К сожалению, нам скоро придётся расстаться, а мне очень хочется выяснить, кем он является в реальном мире. НО... мне страшно, я боюсь разочароваться... Хотя... я, скорее всего, отпугну его своим внешним видом.
* * *
Мне, наконец, пришли деньги — расчёт с места работы, компенсация по болезни и страховка. Наконец-то не надо экономить на обезболивающих, да и питание можно теперь позволить получше, а главное — я смогу заказать автономную систему жизнеобеспечения и практически не выходить из игры неделями. Только нужно теперь всё рассчитать, чтобы хватило до конца моей жизни. Я хочу её провести не беспомощным и страдающим, а полным сил и здоровья, пусть и в виртуале. Я хочу бороться за свою и Варга свободу, хочу отомстить колдуну и этому магу-вампиру. Я хочу... ну, в общем, я ещё много чего хочу в этой виртуальной реальности, и у меня наконец-то появился хороший шанс пореже выходить из игры и мучиться от этой бесконечной боли...
Глава 14
Утро начинается под девизом: 'Почувствуй себя старой перечницей!' Старой, потому что после вчерашних событий я чувствую себя настолько уставшим и разбитым, что нет сил даже открыть глаза. Как бы сейчас пригодилось зелье выносливости и восстановления сил, причём эксклюзивное! А вот перечницей... меня так трясут, как будто хотят насыпать упомянутую приправу в вожделенное блюдо, но безуспешно.
Хотя, скорее всего, если бы это происходило в полной тишине, возможно, я бы и смирился с таким положением, но все эти действия сопровождает противный громкий рёв, постепенно оформившийся в отдельные фразы, смысл которых можно выразить одним предложением:
— Вставай, засранец!
Тот, кто вызывает шквал этого негатива, настолько настойчив, что мне всё же приходится просыпаться, а кааак же этого не хочется.
Конечно же, такой заряд утренней бодрости может давать только один человек, который сейчас скорее напоминает доведённого до бешенства быка. Мелькает в голове ещё один девиз: 'Почувствуй себя тореадором!' Заманчивая мысль, но только я больше похожу на его младшего подмастерья. Почему именно младшего... если логически мыслить, то должны быть и старшие, и просто ученики, ну а потом уже младшие. Хотя я точно не знаю, были ли вообще такие подразделения в структуре обучения в подобных школах, да и существовали ли последние на самом деле. Но особенно поразмышлять мне не дают. К этому моменту я уже понимаю, что является причиной столь ранней и полной оптимизма побудки. Варг, не обнаружив своего ошейника, недолго думая, решил разобраться с причиной его исчезновения — то есть, со мной. Надо как-то спасаться из этого бедственного положения. Я нахожусь в том состоянии, когда поднять-то подняли, а разбудить забыли. И чтобы прекратить это безобразие я неожиданно чувственно, проникновенно и от всей души выдаю потрясающую своей гениальностью фразу, от которой сам же мгновенно просыпаюсь, а моё стихийное бедствие просто остолбевает:
— Вааарг, уйдиии, протииивный!
К слову сказать, повторения вчерашней экзекуции совсем не хочется, поэтому воспользовавшись временным замешательством противника, я мчусь прочь с этой злополучной поляны. Придя в себя от такой наглости жертвы, мой палач кидается было за мной, но вот чудо! Сегодняшний забег ему так просто уже не даётся. Он, прихрамывая, явно проигрывает в скорости. Ух, как же это отрадно, что вчера пострадала не только моя задница, причём сейчас я думаю, что моей всё же повезло больше, несмотря на длительность экзекуции. И уже мысленно потираю в злорадстве руки. Но Варг вдруг бросает эту безуспешную попытку игры в догонялки и поворачивает обратно в наш временный лагерь. Он выражает собой сплошное несчастье. Огромная гора мускулов и вид обиженного ребёнка. Я почему-то чувствую себя извергом. Но просить прощения не собираюсь, в мои планы это совершенно не входит. Поэтому я просто решаю дождаться его за мостом, надеясь, что к нашей встрече он уже немного остынет.
Пока я томлюсь от полного безделья, мелькает мысль, что неплохо бы найти какое-нибудь святилище для сохранения статуса свободного человека у Варга, а то мало ли что может произойти в пути. Пока размышляю над сложившейся ситуацией, предмет этих дум материализовывается уже верхом на коне, ведя моего в поводу. Последнее, надо сказать, меня сильно радует, уж очень не хочется тащиться пешком. Да и денег на покупку другой лошади и даже мула у нас нет. Северный же варвар, да ещё паладин, хоть и тёмный, восседающий на осле... — мне этот образ как-то не кажется заманчивым, я скорее пешком пойду, чем верхом на упрямом ушастом животном.
Однако Варг неожиданно проезжает мимо меня, не останавливаясь и не смотря в мою сторону, что вводит меня в замешательство, рисуя яркие, образные картины пешей жизни. Отъехав на некоторое расстояние, он бросает поводья и, соскочив с коня, направляется ко мне с явно немирными намерениями, хоть и кажется внешне спокойным.
— Может, всё-таки поговорим, куколка?
'Блииин, с каким выражением он это сказал, как будто два ведра лимонов съел — и кисло, и подташнивает, и потерять жалко...'
— О чём же ты хочешь узнать? — решаю я прикинуться шлангом.
— Об ошейнике, моя радость, — буквально выплёвывает он в раздражении. — Мне бы ооочень хотелось узнать, каким местом ты думала, блондиночка, когда снимала его. Или твоя память настолько короткая, что угрозы Льюна уже позабылись, или ты меня за дурака держишь, что я вот так тебя брошу одного отдуваться...
— А может ты мне уже надоел? — застенчиво и очень вежливо предлагаю я.
— Потрясающе! Твоя логика обезоруживает! — он неожиданно улыбается, правда от его радостного оскала мне становится очень неуютно, остро хочется взять где-нибудь мааааленькую сапёрную лопатку, быстро-быстро закопаться под землю и провести там некоторое время, не высовываясь. — Мне только одно не понятно, солнышко — когда это я успел надоесть? Может, объяснишь?
— А тебе не кажется, что ты хамишь? Мало того, что устроил мне вчера эту дурацкую порку, так ещё сейчас нарываешься на ласковое слово, — перехожу я в нападение.
— Джей, если ты думаешь, что легко избавишься от меня, то сильно ошибаешься. Сняв ошейник, ты просто дал мне возможность выбора: я останусь с тобой, что бы ни случилось...
Что можно ответить на это, я не знаю... у меня не находится таких слов. Горечь от сознания того, что всё уже не будет по-прежнему. Как объяснить, чем он рискует? Да и будет ли Варг это слушать. Не зря говорят, что любовь ослепляет, а влюблённым не быть друзьями. Ему не понять, что испытываю я, теряя его как друга, а мне не понять его страданий, ведь я ещё никого не любил и сам не был любим. Наверное, я не способен на это чувство...
* * *
До вечера мы едем без приключений, разглядывая открывающиеся нам горные пейзажи, постепенно сменяющиеся холмистой местностью.
Здесь ощутимо прохладнее, чем по ту сторону гор. Да и периодически дует северный ветер, заставляющий нас заворачиваться в плащи. Мы находимся на территории Россов.
Деревня, раскинувшаяся в долине между пятью большими холмами, так и называется — Пять Холмов. Это же название и у придорожной гостиницы, где мы останавливаемся на ночь. Точнее, оставляем наши пожитки и лошадей, а сами отправляемся в небольшой храм, расположенный в центре. Во всех храмах, святилищах и часовнях проводятся записи состояния персов, чтобы в случае гибели их можно было восстановить. Они делятся на тёмные, светлые и нейтральные. Нам повезло — в деревне храм нейтральных богов. Он небольшой, с позолоченным куполом и узкими вертикальными окнами. Внутри он кажется больше за счёт высокого сферического потолка и колонн. Священник выходит навстречу. Мы здороваемся, и он совершает обряд сохранения нашего уровня и статуса. Затем заинтересованно спрашивает:
— Я вижу, вы чужеземцы в этих краях. Что же привело вас сюда, если не секрет?
— Мы ищем долину Цветов, там есть больная девочка. Меня попросили провести обряд изгнания бесов, — говорю я.
— Туда полдня пути, — задумчиво замечает священник. — А не хотите ли вы помочь нашей деревне?
— Мы не против, если это не займёт много времени, — отвечает Варг.
— Тогда прошу, найдите старосту Джорджа, и он вам всё объяснит. Прямо за храмом большой двухэтажный дом из светлого природного камня, с зелёной черепичной крышей.
Потом он читает над нами заклятие удачи и скрывается где-то в глубине за многочисленными статуэтками зверобогов. А мы направляемся к старосте.
Дом приметный, поэтому много времени тратить на поиски нам не приходится. Стучим в дверь и слышим голос хозяина:
— Не заперто, заходите!
Зайдя внутрь, сталкиваемся с ним. Он рослый, широкоплечий, с развитой мускулатурой по сравнению со встреченными нами жителями этого поселения, хоть и невысокий по сравнению с нами. Одет в какие-то темно-синие шаровары, подвязанные широким кушаком, а на ногах у него домашние пушистые рыжие тапочки.
— Проходите, не стойте в дверях! — отзывается он на наше приветствие. И, развернувшись, ведёт нас по длинному коридору в столовую.
Джордж радушный хозяин и хороший собеседник. Пока мы пьём ароматный горячий чай, он рассказывает много интересного об окружающей местности, об обычаях, ну и конечно о проблемах, заставивших искать помощников на стороне. Несмотря на кажущееся спокойствие, в этих местах развернулась самая настоящая война. Правда бои проходят пока за пределами деревни, но в любой момент, грозят перерасти в активные действия и в самом посёлке.
* * *
Земли эти населяют не только люди, но и оборотни. Длительное время здесь шла война за раздел территории и власти. Много было погибших с обеих сторон, но часть возрождалась, и приходили новые. Не было покоя, и все осознали, что дальше так продолжаться не может. И люди, и оборотни сели за стол переговоров. Были установлены границы владений, сферы влияния и, конечно же, торговля.
Мир оказался выгодным для обеих сторон. Торговля приносила прибыль. Иногда наиболее сильные и предприимчивые воины объединялись и уходили в поисках приключений и различных артефактов, потом возвращаясь с богатой добычей.
Но где-то полгода назад оборотни уничтожили большое стадо коров и овец, а разозлённые крестьяне, вооружившись, ушли в их поселения, да так и не вернулись. Теперь снова наступил ад. Скотину боятся выпускать на выпас, сено заготавливают чуть ли не всей деревней и с оружием. Охотники часто пропадают бесследно. Шанс на мирные переговоры безнадёжно упущен. Местные боятся и ненавидят, оборотни тоже сюда не приходят...
* * *
— Есть только надежда на то, что кто-то из чужеземцев сможет узнать, в чём же причина этой войны, и возьмет на себя роль миротворца. Если вы согласитесь на эту миссию, то я обещаю вам поддержку со своей стороны. Дам карты, зелья здоровья и всё, что необходимо.
Мы переглядываемся с Варгом, и он незаметно мне кивает. Я соглашаюсь.
— Мы попробуем, только сначала нам надо попасть в долину Цветов...
— Я дам вам проводника. Где вы остановились?
— В гостинице 'Пять Холмов'.
— На рассвете в холле вас будет ждать проводник. У вас хорошие лошади?
— Да, выносливые, хоть и не особенно резвые.
— Так и договоримся.
Попрощавшись, покидаем гостеприимный дом. Усталость берёт своё, и мы отправляемся на ночлег.
Сон буквально сморил меня, даже не помню, как добрался в кровать.
* * *
Хмурое серое утро встречает нас холодным моросящим дождём. Проводник, как и было договорено, дожидается в холле гостиницы. Это молодой, наверное лет восемнадцати-двадцати, невысокий симпатичный парнишка. Он одет по-походному и весьма воодушевлён своей миссией. Мы быстро собираемся и отправляемся в путь.
Дождь, кажется, будет идти вечно, но хоть ветра сегодня нет. Промокшая сырая земля хлюпает под копытами наших лошадей, задерживая передвижение. Возможно, в другое время пейзаж был бы интересным, а сейчас бурая степная трава, свинцовое небо и редкие мрачные холмы навевают не самые лучшие впечатления. Да и дорога с её ухабами, глубокими лужами, да жидкой грязью тоже не вдохновляет, но долг есть долг. Поэтому мы едем молча, стараясь идти бок о бок, чтобы не получать порции иногда вылетающих из-под копыт комьев грязи.
Надо сказать, без проводника наш путь мог бы затянуться надолго. Никогда не видел таких дорог. Кажется, простая лужа, а там и коню по брюхо, кажется, обычная жидкая грязь, а конь там вязнет. Я бы понял, если бы это был какой-то тест на сдачу звания мастера по выживанию, но нет, это ОБЫЧНАЯ для этих мест ДОРОГА. Яр, так зовут нашего проводника, объясняет, что это ещё и не самый страшный вариант. Меня аж встряхивает от этих слов, не дай Бог на плохой тракт попасть. Пожалуй, лучше тогда бездорожье. Но мои практичные мысли тут же разгромлены, не успев как следует оформиться. Яр говорит, что часто на бездорожье вокруг посёлков и временных стоянок для защиты от грозного зверя и лихого люда ставят капканы. Впрочем, это ещё полбеды. Так как здесь довольно холодно, то ставят их вперемежку с сугревом. Что такое сугрев, я так и не понял, только узнал, что он так маскирует капканы, что утром сами хозяева иногда и половины не находят. И вот такие потеряшки, обиженные и брошенные, ждут не дождутся зазевавшегося, а порой и слишком умного путника, чтобы напомнить ему о своей горькой участи.
Долина Цветов даже на фоне бесконечно идущего дождя и тёмного неба представляет собой красочное зрелище. Она оправдывает своё название. Это низина реки, простирающейся синей лентой и контрастирующая со свежим зелёным цветом травы, из которой яркими пятнами выглядывают оранжевые, жёлтые, белые и лиловые цветы и соцветия. Небольшой одинокий домишко выглядит живописно среди всего этого великолепия.
Белые стены и красная черепичная крыша подчёркивают его простоту и практичность. Мы спешиваемся во дворе, куда свободно проехали, так как ворота открыты. Забор, окружающий дом, мне по колено — лошадь перешагнет, не заметит, зато ворота из дерева, высотой метра в два. Солидные, с тяжёлыми створками и резным деревянным навесом над ними. Я таких нигде не встречал. Дверь дома резко распахивается, и на крыльцо быстро выходит пожилая женщина. Мы здороваемся и заходим внутрь.
В маленькой тёмной комнате с небольшими окнами, завешенными плотным войлоком, на кровати лежит девочка. Она очень худая, кожа кажется прозрачной. Длинные тёмные волосы разметались по подушке. Она спит. Её дыхание отрывистое и слабое. Я подхожу к ней и начинаю готовиться к обряду изгнания бесов. Черчу пентаграмму на полу, затем рядом рисую знак Солнца, в середину которого аккуратно кладу ребенка, достаю свиток изгнания бесов и начинаю читать заклинание...
Глава 15
Впрочем, если быть точным, собираюсь прочесть. Достав и развернув свиток изгнания бесов, случайно обращаю внимание, что в самом конце магической бумаги крупными буквами написано: 'Инструкция по применению'.
'Потрясающе!!! Что за чушь?!' — беру себя в руки и мужественно начинаю изучать:
