Он кивнул на прощание, улыбался добродушно и стал отходить. Нике почудилось, что он сейчас растает.
— Мы еще увидимся? — спросила она.
— Если ты пожелаешь, и у тебя будет время.
Он исчез у нее на глазах.
Ника не удержала эмоциональный порыв и взвизгнула, толи от испуга, то ли от переизбытка чувств. Она очнулась, поняла что улыбается, стоит на одной ноге, прижав кулаки к груди. Все предыдущие события выглядели, как сон.
Потом Ника вздохнула с грустью. В его глазах она — ребенок, он подчеркнул, что она несовершенна. Самой себе она казалась какой-то скованной, нелепой и глупой. Он такой невероятный, знает множество вещей, а ей нечего ему рассказать. Ника была готова сделать, что угодно лишь бы завоевать интерес нового знакомого.
Она сообразила с опозданием, что остановило ее от предельной откровенности. — секретность, которая всегда окружала Эл. Это усвоенная с детства привычка — не болтать с незнакомыми об Эл и ее друзьях, о том, что видит и слышит в их компании. Ника поняла, что случись рассказывать о себе, она будет выглядеть скучной и бесцветной, ей нечего о себе поведать интересного. Она ничего не значила за пределами узкого круга команды Эл. Окружающие неоднократно говорили Нике о том, что она уже довольно взрослая, чтобы жить собственной жизнью. Что это такое Ника не представляла, даже не фантазировала.
С такими мыслями Ника брела вдоль изгороди в неизвестном направлении.
* * *
Дмитрий очнулся в другом месте и в другой одежде. Эл была тут же, напротив. Дмитрий насторожился. Она окинула взглядом пространство. Ее вид не согласовывался с урбанистической обстановкой.
— Узнаешь места?
У Дмитрия кроме изумления при взгляде на переменившуюся Эл, еще было чувство, словно он возвратился в прошлое, на грани уверенности. Словно он только что ушел со встречи с Кикхой. Она извлекла его воспоминания, они вновь стали живыми.
Кикха представился не сразу, вел себя надменно, настоял на том, чтобы Алик пошел с ним один. Дмитрий так же ясно вспомнил, как они припирались по этому поводу, и как мучительно он ждал возвращения друга. Дмитрий не был свидетелем разговора между ними. Кикха нагло заявил, что он, Дмитрий, — лишний. Алик, воодушевленный возможностью найти Эл, утратил всякую осторожность и здравый смысл. Он выглядел и вел себя, как одержимый. Дмитрия преследовало чувство острого беспокойства, предчувствие дурного, что они дорого заплатят за доверчивость. Позади у них обоих был Хеум, который Дмитрий едва вспоминал в эти прошедшие годы. Там они оба утратили связь с реальностью, перестали жить старыми категориями, а следом приобрели свойства, которые проявились с годами. Они не думали о возвращении на Землю, она для их стала всего лишь дальней планетой, где-то "у черта на куличках". Вся их энергия была сосредоточена на том, чтобы разыскать Эл. Они обшарили к тому времени все основные центры обитания пиратов и почти все закутки пиратских территорий. Только после Хеума он понял, что ищут они не там. Эл отсутствовала в воображаемом им пространстве. За время войны он понял, что ощущает ее живой. Вне логики и четкого представления. Эл была все время, связь с ней не прерывалась и жила тонким чувством ее присутствия. Связь осталась, присутствия не было.
Дмитрию до ломоты в спине не понравился крупный высокий человекоподобный незнакомец с властным взглядом. Сначала он подумал, что здоровенная человекообразная фигура — подделка. Поскольку пираты открыли охоту на капитана Нейбо, точнее на Эл, они пойдут на все. Они были за пределами Галактиса и за пределами пиратских территорий. Землян сюда никаким космическим ветром не носило. У Алика после Хеума появилась какая-то невероятная выносливость и живучесть. Его тащила за собой незримая сила. Дмитрию приходилось уговаривать себя и успокаиваться тем, что Алик утратил рационализм, столь ему свойственный в обычной жизни, все это произошло от запоздалого осознания своей вины перед Эл и вновь пробудившихся чувств к ней. В таком состоянии его не остановить. Алик упрямо искал ее, до исступления хотел найти. Дмитрий принял решение следовать за ним. Дмитрий не мог простить себе Эл, а если бы и капитан пропал — осталось бы руки на себя наложить. Иной жизни, кроме поисков они себе оба тогда не представляли.
Та самая безотчетная сила, за которой шел Алик, завела их в эти места. Дмитрий потерял счет времени. Когда во время отдыха к ним подсел Кикха, Дмитрий подумал, что будь у него шерсть, как у кошки, она бы вся встала дыбом. На заплутавшего колониста Кикха был не похож. В первые мгновения Дмитрий решил, что бредит от переизбытка рвения, что он начинает искать Эл там, где ее быть не может, потому что в чертах лица незнакомца он увидел схожесть с ней. Глазами они точно были схожи. Что он тогда мог предположить? За время войны, работая на выкупе пленных, они насмотрелись на всякое. С помощью всевозможных технологий создавались любые изощренные подделки чего угодно, любой формы. Поэтому он в первую очередь подумал об обмане. Сконструировать тело — это мелочь.
Когда они договорились с Аликом, Кикха ткнул в Дмитрия и заявил тоном приказа:
— Без него.
И Алик согласился.
Дмитрий словно опять оказался в тех временах. Эл осторожно погладила рукой его плечо.
— Ты бы тогда ничего не смог изменить. Кикха действует наверняка. Он тебя устранил, чтобы ты не смог предостеречь Алика от обмана, — сказала она.
Дмитрий покосился на ее руку, покоившуюся на его плече. Его одежда была похожа на ту, что он однажды примерял на острове. Тогда он был способен шутить над чем угодно в этом мире. Заявив, что выглядит как фон борон, он навсегда снял "шикарный костюмчик", как сам высказался. Сейчас у него не было ни малейшего желания ни рассматривать себя, ни делать заключения о том, как он выглядит. Ему стало легче, когда он сосредоточился на лице Эл. "К чертям собачьим эти мелочи", — подумал он. От ее близости голова шла кругом, что было неплохо, чтобы пережить эту феерическую перемену.
— Куда мы теперь? Ты что-то поняла?
— Я нашла его шлейф.
Он не стал уточнять, что она имела в виду.
— Ты берешь меня куда-то с собой?
— Да.
— Зачем?
— Тебе не стоит этого знать. Хочу, чтобы он нашел ответы в твоем сознании, если вы столкнетесь. Это будет дополнительной интригой. Устроим братику сюрприз.
— Мне все равно. Для него этот маскарад?
— Это? Не маскарад. Ты ничего толком не знаешь о тех временах, когда я не носила летную одежду, — она одарила его улыбкой. — Я была такой.
— Но это не ты, — возразил он.
— Не так категорично. Это я, которую ты не знаешь.
Глава 6
Зал. Строгие и мрачноватые тона делали его больше, если не огромным. С опаловым полом, полированным, как зеркало, он играл отражениями потолка и стен, изрезанных форм, а поднимешь глаза — стены на высоту, что взгляд теряется. Иллюзия пространства. Иллюзия покоя.
Кикха ей виделся натурой более жизнерадостной, это пространство мрачноватое. Или он не в духе. Она усмехнулась этой мысли. Снаружи мир был красив, изменчив, динамичен. Здесь, как в гробнице. Покой.
— Здравствуй, брат. Какое тихое место ты себе изобрел. Мило, — бросила она фразу в глубину зала и вслушалась, как эхо разносит звук ее голоса.
— Элли... — Он очнулся, как ото сна. Она появилась белой вспышкой, вызвав его смятение.
Святые небеса! Если бы он умел видеть галлюцинации, то подумал, что она самая прекрасная и желанная из них. Она вернулась! Она сама нашла его! Он подумал об этом с восторгом.
Она еще не подошла близко. Он призвал свое самообладание. Она осматривалась вокруг, привлеченная обстановкой его обиталища. Это дало ему возможность осознать ее реальность. Она настоящая.
— Ты так тщеславен, чтобы организовать себе тронный зал? — заметила она. — Здесь красиво, но мрачновато. Предпочитаешь такое одиночество?
— Как ты миновала охрану?
— Охрана? — легкомысленным тоном бросила она.
Он помолчал.
— Ты так прекрасна и обаятельна, Элли, моих стражей нужно уметь умилостивить. Ты не напугала их часом? Никого? Они вообще живы? В прошлый раз ты бросалась на меня с кинжалом. Никак не ждал тебя здесь. За что мне благодарить небеса? Или кого мне благодарить? Не стой так далеко, я хотел бы видеть тебя ближе.
— Так подойди, — заявила она.
Он рассмеялся и оказался рядом.
— Зачем ты искала меня, прелесть моя?
Как многогранны были его ощущения. Совсем не то, что впервые, тогда, после острова. Она не могла чувствовать в нем всего этого, так как видела теперь. А сколько за миг выразили его глаза! Тоску, восторг. Кикха, оказывается, обладатель живого и красноречивого взгляда. Он был рад ее видеть — с трудом верилось, если бы не очевидность.
Он стоял близко, она запрокинула голову из-за разницы в росте. Она уловила ответный восторг в себе. Кикха был настоящим великим и единственным из семьи, кто действовал на нее таким образом. Нелогичная, ни чем не объяснимая тяга. В прошлом она с трудом справлялась с силой его воздействия. По прошествии этих лет запамятовала уже, на сколько он захватывающая натура. Мощь!
— Я искала тебя, потому что хочу заключить с тобой сделку, — многообещающим тоном сказала она.
Они обменивались взглядами. Улыбались друг другу. Игра обоим доставляла удовольствие. Ни соперники, ни союзники.
— Ты другая, — уже серьезно заключил он и пропел эту фразу с удовольствием. Она зазвучала похвалой.
Она согласно кивнула.
Он недолго изучал ее.
— Зачем тебе, кстати, охрана? Тебе! Тебе что-то угрожает? — спросила она.
— Отец захотел свести счеты со мной. После твоего исчезновения он был готов мир разнести на куски. Он думал, что я тебе помог, — ответил Кикха, — Жаль, что это не так. Его гнев был мне приятен
— Мне помог Тиамит, — возразила она.
— Нечем гордиться. Твоему колдуну тоже возмездия не избегнуть. Не теперь, так в будущем. Он не прячется, а зря.
Тут Эл поняла, что Кикха и Тиамит встречались. Эл не интересовалась, куда с острова исчезает Тиамит, догадаться не трудно. До последнего времени все, что касалось миров, она старалась игнорировать. Пока она не спрашивала Тиамита о его отсутствии, он тоже не задавал много вопросов.
— Элли. Отец тебя ищет. Найдет. Это вопрос времени, — он сказал это с сожалением.
— Ты странный. С чего тебе меня жалеть?
— Ты представляешь для меня ценность, — Кикха многозначительно замолчал. Он склонился ниже. — Ты пришла ко мне, значит, я могу на что-то надеяться.
Эл стало не по себе. Он не раз демонстрировал презрение, стремился ее принизить. Самый опытный, самый коварный, поддаться его чарам, потерять контроль — это может стоить ей свободы.
Он уловил перемену ее настроения.
— Стоило тебе вспомнить, кто я и... Я уже не кандидат в союзники? Идем, Элли, для тебя найдется место радом со мной.
Он двинулся к своему возвышению.
— Двусмысленно, как всегда, — с милой улыбкой заметила она.
Эл пошла за ним. Она шла и стала понимать, как тут устроено пространство. Баланс сил в зале распространялся таким образом, что из него можно было заглянуть в любой уголок этого мира. Тут были двери. Много дверей. Проскальзывая мимо завихрений пространства, она старалась держаться Кикхи, он автор этого пространства полного проходов, он это сделал, и Эл не возразила, когда ладонь великого стиснула ее кисть на каком-то повороте. Потом он ее уже не отпустил.
На возвышении зала наступило равновесие. Она очнулась, сидя напротив него. Кикха изучал гостью с насмешливым видом. Когда она очнулась и обратила на него внимание, его взгляд потеплел.
— Потерялась, прелесть моя?
— Не надо на меня так смотреть, — попросила она. — Если нас тянет друг к другу — это не означает глубоких чувств.
— Элли, ты можешь сердиться, однако, я никогда не оставлю цели заполучить тебя. Мне нет нужды доказывать, что я это могу. Мне нужна владычица, ты, никакая другая, даже равная тебе. Отец тебя не получит, тут я готов посодействовать. Я нужен тебе, что позволяет мне наедятся. Я уважаю твое стремление к самостоятельнсоти. Рядом со мной, твоя свобода будет ограничена лишь рамками твоей фантазии и моими скромными потребностями. Менее всего мне бы хотелось получить тебя силой, предпочту добром.
— У тебя не выйдет ни добром, ни силой. Я дала обещание другому, — Эл понимала, что признанием ставит под удар возможный договор, но не сказать этого — Кикха обвинит ее в коварстве. Разговор с Зентой привел ее к ошеломляющему открытию — Алик мог оказаться одним из них. Договариваться с Кикхой было равносильно договору с демоном, все равно, что сунуть голову под топор, свою и Алика за одно, но ей был нужен этот союзник. Кикха знает о мирах, дверях и законах больше чем кто-либо. — Я пришла договариваться.
— Ох, Элли, — с досадой вздохнул он, а потом заговорил устало и разочарованно. -Тот смертный? Ну, конечно, кто еще другой! Ну не глупость ли?! Элли, он никогда не оценит, что ты сделала и что готова сделать ради него. Тебе от этого не становиться печально? Ты отдала себя не тому. Хотя... Ты же знаешь, случись между нами соперничество, я его убью без жалости. Для меня твое обещание, что значит. Полагаю, он и не догадается, какими действительными достоинствами ты обладаешь и что можешь дать. Почему ты решила, что после такой новости я стану договариваться. А вдруг цена договора будет не приемлема для тебя.
— Она будет приемлема. — Эл снова улыбалась ему. — Наш договор может в последствии тебя спасти.
— От чего же?
— От схватки за миры.
Он громко и театрально рассмеялся.
— Я ее жажду! Элли, ты не так наивна! Подумай о самих основах нашего договора. До какого срока он будет справедлив? Он исчезнет, едва между нами возникнет настоящее соперничество. И если ты в решающий момент не станешь моей, я убью и тебя! Если это не сделают другие. Известие о твоем обещании смертному доведет отца до убийства. Побереги себя. Ты еще пожалеешь, что оставила в живых Лоролана, ревность заставит его быть безжалостным. Ты рискуешь всеми, кто тебя окружает. Я бы не стремился в твое окружение ни теперь, ни в перспективе. В такой момент тебе лучше быть одной и иметь самое замечательное оружие, которое в состоянии тебя спасти.
Кикха смаковал свои слова. Он заметил, как Эл смотрит на него, как на играющего ребенка, он надеялся на испуг, на удивление, на интерес, но нет, она сидела в спокойной позе, прекрасна и холодна к его угрозам. Она слишком повзрослела с тех пор, когда он играл ее чувствами в свое удовольствие.
— Ладно. Я от своего имени, могу пообещать, что не трону твоего мужа, — с усмешкой заключил он. — Исключительно потому, что тогда ты меня возненавидишь, а это лишит меня твоей благосклонности. Элли, я давно увидел твою суть. Я первым оценил находку Лоролана, я предупреждал его по поводу игры твоим доверием и способностями. Ты изящно устранила от трона всех наследников и понимаешь, что я единственный твой соперник теперь. Но мы с тобой теперь в опале... Договор?... Понимаю. Я не шутил, признавая твою ценность. Если ты останешься со мной, дашь обещание мне, тебе ни что не будет угрожать: отец, Совет одиннадцати — забудь о них. Элли, ты единственная на кого не распространиться проклятие, если ты поднимешься на отца. У тебя особые связи с мирами. Моей ценой договора будешь ты. Только ты. Иной я не приму. А ты собой и своей свободой больше торговать не будешь. Отец тебя от таких сделок навсегда отучил. Так что ты мне предложишь? Тебе нечего мне предложить.
