— Ты совершенно права, Элли, — заговорил Кикха, набрал горсть земли в большую ладонь и подбросил вверх. — Это пепел. Если до полного восхода мы не уйдем из этого мира, то погибнем от лучей местного светила.
Эл посмотрела сначала на рассвет, потом обернулась в сторону трех ярких звезд.
— Я возвращаюсь, — уверенно сказала она. Эл встала на ноги.
— С удовольствием провожу тебя, — согласился Кикха.
— Без нянек обойдусь.
— Хочу убедиться, что ты исчезла отсюда.
Эл не стала дожидаться, когда он поднимется, и пошла в сторону звезд. Кикха легко догнал ее. Поравнявшись с Эл, он посмотрел на нее сверху вниз, она была едва выше его локтя.
— Какая ты маленькая, — заметил он.
Эл метнула в него недовольный взгляд снизу вверх.
— Вот думаю задобрить тебя. — Он протянул ей кинжал. — Уронила свое оружие. Теперь ты не станешь подозревать меня, что я намереваюсь тебя убить.
— А я не подозреваю. Тебе не выгодно. — Эл забрала у Кикхи кинжал и засунула его в сапог. — Твоя задача, как можно быстрее выпутаться из этой передряги, и при этом сохранить все приличия. Ты угрожал мне для виду, чтобы я не вмешивалась в твои планы.
— Еще как вмешиваешься. Ты только тем и занимаешься, Элли, что вмешиваешься в мои планы.
— Боишься, что я выиграю?
— Теперь не боюсь.
Эл засмеялась в ответ.
— Бойся, Кикха. Бойся. Предпочту, чтобы ты боялся.
— Тебя? Хм. Не боюсь. Скорее я бы согласился, если бы ты пошла со мной. Я не лгал, когда говорил, что Лоролану повезло. В моем мире тоже нет владычицы.
— Что?! Что я слышу?! Силы небесные! — Эл от удивления всплеснула руками. — Я сплю и брежу!
— Почему нет, Элли. Разве я хуже, чем Лоролан?
— Это уже ни в какие ворота, вернее двери, не лезет! Возмутительно! Лор заслужил мое расположение! А от тебя кроме унижения и подозрений я ничего не видела! Ни одному звуку изреченному тобой не поверю! Лучше молчи, Кикха! Лучше молчи.
— Вот как? — в его тоне мелькнула угроза и даже злость. — Чем таким Лоролан, милый братец, заслужил твое расположение?
— По сравнению с тобой, он действительно милый. Он был и остается моим другом.
— Посмотрим, каким другом он тебе будет, когда поймет, что ты проиграла! Я, по крайней мере, не скрывал свих намерений. Я ненавидел тебя, когда ты появилась, но признаю, что ты не можешь ни привлекать внимание. Кто он тебе? Неужели, так близок? На столько, что ты променяешь на него свое прошлое, которое, как я понял, было неплохим. Тебе не место в этом мире. Возвращайся в свой. Я могу отправить тебя туда. В этом смысле, я честнее Лоролана.
— Да ты глыба холоднющего рассудка по сравнению с ним. Не смей пачкать имя близкого мне существа. Это низко. Лучше помалкивай.
— Он так изменился? — спросил Кикха сам у себя. — На столько? Я слышал, тебя сложно обмануть, Элли, ты чуешь фальшь. Ты так благосклонна к нему...
— Заткнись, пожалуйста!
— Я только размышляю вслух. Я допускаю, хоть и с трудом, что скитания изменили его. В таком случае вам обоим следовало держаться подальше от отца и этих миров. Зачем он вернулся?
— Он любит свой мир.
— Любит? Какое трудно применимое к нему понятие. О, я сделаю вывод, что вы одинаковые. Ты когда-нибудь бросала любимых существ ради своих целей?
Эл ответила не сразу, но спокойно и с достоинством.
— Ты рылся в моем прошлом. Что ж, неплохо знать соперника. Чтобы ты не тратил понапрасну красноречие, дам тебе совет: не нужно манипулировать мной, используя мое прошлое. Не подействует. Я давно не жалею о прошлом и не живу им. Я терплю тебя, как ты сам выразился, до ближайшей двери. Мне нужны силы, тратить их на беседы с тобой, я считаю излишней благотворительностью. Я объявляю односторонний обет молчания. Неприятно мое общество? Вот тебе три звезды. Двигай туда.
— Я решу, что ты спряталась от разговора.
В ответ молчание.
— Мне искренне интересно узнать о том, чем захватил тебя мой брат. Как знать, вдруг, я изменю мнение о нем, тогда я помогу тебе победить.
Опять молчание.
— Элли. Не ускоряй шаг, я двигаюсь быстрее тебя. Как ты собираешься искать дверь? Тебе не удаться совершить проход одной.
Она молчала. Было слышно, как она дышит, как позвякивает в такт шагам снаряжение, но сами шаги были едва слышны. Кикха немного отстал, чтобы наблюдать ее походку. Он следовал за ней, не пытаясь обогнать, не произнося больше речей. Он любовался ее движением. Спрашивал себя, что такого в ней, что так притягивает. Так они шли, пока триада звезд не обрела очертания кроны. Светило над горизонтом жарило их спины, приближался окончательный восход. Она устала, Кикха стал замечать, как покачивается ее фигурка. Потом он услышал тихий писк. Эл достала свой прибор, он призывно мигал. Эл вздохнула в ответ и выключила прибор.
Дерево было уже близко. Крона ловила свет и ослепительно отражала его. Остаток пути она прошла, прикрывая рукой глаза. Стало невыносимо жарко.
Эл коснулась рукой ствола и согнулась. Усталость валила с ног. Она повернулась к Кикхе.
— Подсади, — попросила она.
Он встал создавая тень, свет так слепил, что она была благодарна ему. Перед глазами расплывался его силуэт и Эл стал видеться совсем другой образ. Она решила, что от перегрева, с которым не справлялись плащ и костюм, начались галлюцинации. В колыхании знойного марева она увидела лицо Алика, склонившегося над ней. Он нависал крупным силуэтом, Эл повинуясь внутреннему позыву потянулась к нему и упала на руки.
— Наверх. Наверх, — шептала она. — Быстрее.
Крепкие объятия сомкнулись, и она почувствовала, что летит вверх. Зной на мгновение отступил.
— Очнись. — Близко от нее было красивое ярко освещенное лицо Кикхи. Эл показалось, что она видит диковинное божество, всемогущее, недосягаемое. Она не испытывала ни тени опасения. Он близко, ближе, чем следует для ее безопасности. — Почему дерево, Эл? Почему дерево? Что ты знаешь?
— Дверь, — выдохнула она. — Выше.
Ярусом выше стало прохладнее, к ней вернулась способность оценивать обстановку. Эл поняла, как могуч физически и вынослив ее спутник. Он легко перемещался вместе с ней, ловко перебираясь по ветвям.
— Тут, — остановила она его.
Эл пришлось встать на ноги. Ее качало. Она вцепилась в ствол. Плащ помешает ей двигаться. Эл потянулась рукой к застежке, Кикха опередил ее. Он быстро освободил ее от плаща. Эл не забрала его. Два шага, потом на коленях, потом ползком она продвинулась вдоль ветви. Волна, подхватившая ее, освежила чувства и вернула к жизни. Она увидела тот самый пейзаж из гор и цепочку движущихся существ. Как в прошлый раз ее зрение обострилось. Шесть фигурок двигались вдоль обрыва.
— Здесь, — сказала она и рванулась вперед.
Ощущение падения сменилось стремительным полетом. Наступила прохлада, Эл набрала полные легкие, но уже не плотного разогретого воздуха, а прохладного и мягкого. Голова закружилась, подкосились ноги. Она поняла, что проход завершился. Она опустилась на колени. Дневной свет заливал пространство. Это был другой мир.
О присутствии, вообще о существовании Кикхи, ей напомнил его шумный вздох и дрожь прошедшая по всему телу. В памяти мелькали состояния из того мира. Опять не было сил. Слепил свет, но не было жары, он напоминал о последних мгновениях там. Лицо Кикхи стояло перед глазами, Эл сильно сжала веки, чтобы избавиться от наваждения. А ей все казалось, что он смотрит. Эл открыла глаза и отшатнулась. Кикха полулежал недалеко и действительно смотрел очень внимательно, в его взгляде застыл вопрос, которого Эл не понимала. Она уже забыла, как он в действительности выглядит, постоянные сумерки, заставили воспринимать его как тень, которая все время сзади, тот, кто не упускает ее из виду последнее время.
Эл закашлялась, дышать здесь нужно по-другому, уже привыкшие к плотному воздуху легкие раздувались, как кузнечные меха.
Кикха продолжал внимательно следить. Он едва сам мог пошевелиться от усталости, каково же ей? Она опять стала кашлять, ей пришлось согнуться и встать на четвереньки. После приступа она повалилась на бок, закрыла глаза и перестала шевелиться. В этом мире он видел и чувствовал больше. Ее телу не хватало энергии, одежда мешала ей. Следом пришла боль, она скорчилась, преодолевая приступ рези в животе, слабо застонала.
— Отвернись! — грубо рявкнула она, а потом мягче. — Отвернись, пожалуйста!
Кикха выполнил ее просьбу, он мог не смотреть на нее, но чувствовал ее. Он слышал, как она раздевается. Лязгнуло отстегнутое оружие. Она торопилась и шумела. Потом наступила тишина. Он подождал, прислушался и обернулся. Эл рядом не было. Позволить ей скрыться из виду, хоть ненадолго, он не мог. Он еще видел оставленные ею следы и устремился за ней. Далеко она не уйдет. Зря он тревожился. Она просто спряталась за ближайший уступ. Одежды на ней не было, она кучкой валялась рядом, поверх она положила меч без ножен. Он видел ее спину, она сидела на камне, еще более маленькая, чем в одежде.
— Проклятье! Я же просила — не смотреть! Перестань! Это оскорбительно! — стала протестовать она.
Он увидел, как ее тело впитывает энергию, как само постепенно начинает излучать. Она вздрагивала и корчилась, ей было больно. Он продолжал смотреть и получил отпор. Эл развернулась, схватила ближайший камень и запустила в него. В меткости ей не откажешь, она едва не угодила ему в голову, он увернулся и увидел, как она схватила следующий. Ему пришлось скрыться за уступом, второй снаряд врезался в камень за его спиной и рассыпался. Кикха сел, опираясь спиной.
— Ты моя прелесть, — засмеялся он.
Она услышала, потому что следующий камень рассыпался о скалу недалеко от него.
— Молчу.
Некоторое время образ Эл занимал его ум, потом он задумался над произошедшим переходом. Они прошли в следующий мир. Она вела его. Еще одна дверь найдена ее силами. Он подчинился ее устремлению, пошел за ней. Там в пылающем мареве ни он, ни она не могли лгать друг другу, плести интриги и спорить. Спасаясь, они ненадолго стали союзниками. Он признался, что был рад подобному стечению обстоятельств. Теперь пришло другое осознание событий. Она знала, куда идет! Она знала, что делает, даже в полубессознательном состоянии. Значит, знала раньше! Само развитие событий помешало ему вырвать ее из состязания, они прошли в следующий мир, чего он не желал. Она их обманула! Всех! Кикха пережил приступ ярости. Еще несколько мгновений назад он испытывал тягу к ней, теперь ненавидел. Это чувство затмило остальные. Он схватил обломок камня, яростно его сжал, тот рассыпался на куски. Он справился с первым приступом злости, встал и вышел из-за скалы.
Эл почти оделась, уже набросила на плечи серую куртку. Она застегивала одежду, заметила движение и обернулась. Он встретил ее строгий взгляд. Она свела брови, ничего дружелюбного в ее лице не было. Она перебросила через плечо ремень с ножнами и двинулась к уступу, за которым недавно сидел Кикха. Он проводил ее взглядом. Она подняла свой плащ, который Кикха бросил на камни, осмотрела его, по-хозяйски тряхнула и набросила на плечи. Ее вид не сулил доброго отношения.
— Спасибо, что помог мне. Отныне мы ходим разными дорогами, — сказала она.
Кикха помедлил, потом легко догнал ее.
— Ты оказывается коварная. Как изящно ты скрыла, что знаешь о двери. Красивая игра. Я поверил, — в его тоне сквозило презрение.
Он злился. Эл тоже раздражало его присутствие. Присутствие Кикхи заставляло ее отвлекаться и следить за ним, вместо того, чтобы изучать обстановку.
— Поздравляю с открытием. Ты уже решил, что я отступилась? Тебе не праздновать победу, потому что я иду дальше. Без тебя.
— Хочешь вражды?
— Не припомню, чтобы мы дружили, — усмехнулась она.
Она пыталась уйти от него, он не отставал.
— Я не оставлю тебя в покое ни на один твой вздох. Хочу лицезреть, как тебя сожрет какая-нибудь удачливая местная зверюга.
— О, этот мир обитаем, спасибо за информацию. Я позабочусь, чтобы ты тоже стал трапезой.
— Война, Элли? Я рад, что тебя злит мое присутствие. Что тебя больше раздражает, что я намерен дальше мешать или, что я видел тебя голой?
Эл развернулась, увидела, как мелькает злорадство в его взгляде. Пощечина была просто оглушительной, она явно набралась сил, в голове у него загудело. Не смотря на разницу в росте, подпрыгнув, она дотянулась до его лица. Он успел перехватить ее руку и сильно тряхнул:
— Вот как? — он схватил ее за шиворот и поднял так, что ее лицо оказалось рядом с его лицом. — Не смей прикасаться ко мне!
— И что ты сделаешь? — Эл облизала сухие губы и поморщилась, показав ему зубы. — Убьешь меня? А как же твоя свобода?
— Нет, Элли, не так просто.
Он впился в нее взглядом. Эл в него. Началась борьба. Зрачки девушки расширились, стали бездонно темными, она побледнела. Тяжело было смотреть в эти глаза. Они пугали, в его лице и взгляде появился демонический оттенок. Эл не отступала, в упор смотрела на него. Ее обдало холодом, потом бросило в жар, стало ломить кости, мир исчез, остались только его глаза, красивые, как у Лоролана, но жестокие.
Силы оставили ее, тело обмякло, когда Кикха отпустил, оно рухнуло вниз.
— Посмотрим, как ты теперь доберешься до следующей двери, и хватит ли тебе сил пройти дальше, — сказал Кикха. Он склонился. — Не забывайся, тебе следует знать свое место.
Он рывком вытащил меч из ее ножен, тряхнул ее еще раз, Эл распласталась по земле. Она слышала шум удаляющихся шагов.
— Мерзавец, — прошептала она.
Он отнял ее силы. Эл постаралась снова раздеться — руки не слушались. Она осталась лежать на камнях без движения. Сознание уходило, пространство рассыпалось, она перестала понимать, где находится.
Глава 4
Эл очнулась от забытья. Уже сумерки. Место другое. Остатки заката догорали слева. Было холодно. У нее был жар. Эл потрогала свою щеку, она пылала. Тело грелось, значит, борется за жизнь, меняется под среду. В том другом мире она не чувствовала себя так уютно. Этот мир так похож на земной, ее тело хорошо различало отличия.
Ей следует позаботиться о безопасности. Она еще раз осмотрелась. Место действительно другое, она лежала на выступе скалы, образовавшей своего рода чашу, а над ней нависал массивный каменный козырек. Ее убежище по форме напоминало раскрытую раковину. Эл стала ворочаться. От лежания тело затекло, руки и ноги кололо иглами. Сколько она была без сознания?
Вдруг рядом что-то заворочалось и заурчало. Звук был похож на кошачье мурлыкание только более громкое и гортанное. Эл глянула через плечо и застыла. Большое животное растянулось на камнях у нее за спиной. Угроза Кикхи так явно всплыла в памяти, что Эл не смела шевельнуться. Зверь встал и скоро его мохнатая физиономия или морда ткнулась ей в лицо. Снова урчание и пыхтение. Эл различила два огромных, темных, почти круглых глаза. Она не решилась предположить его намерения. Они оказались просты. Раскрылась пасть. Чтобы защититься Эл с трудом подняла руку, собралась с силами и оттолкнула морду от себя. В ответ она почувствовала несильный толчок в плечо. Эл постаралась увернуться. Откатилась. Ей удалось лечь на бок, а потом встать на четвереньки. Так лучше его видно. Голова у него оказалась крупная, почти круглая, морда слегка походила на львиную. Зверь пошел в атаку. Эл приготовилась к тому, что он начнет кусаться или рвать ее на части. Он целился в бок. Массивная башка угодила ей прямо в солнечное сплетение. Эл сгруппировалась, перевернулась на спину. Челюсти зверюги сомкнулись на складках куртки, и оно оттащило тело Эл на прежнее место, не прилагая к тому особых усилий. Когда оно отпустило, Эл неловко отмахнулась и угодила предплечьем в пасть зверю. Вероятность лишиться половины руки стала очевидной. Руку оно не откусило, только навалилось всем телом, придавливая обессиленную Эл к камню. Морда снова оказалась напротив ее лица. Животное замерло и смотрело на нее пристально во все свои круглые глазищи. Эл свободной рукой старалась оттянуть морду в сторону. Ее руки погрузились в складки шкуры. Под густым коротким мехом ощущалась очень толстая и плотная кожа, состоящая на ощупь из пружинящих шариков. Эл схватила зверя за шкуру и потянула в сторону. Вероятность, что челюсти сомкнуться на ее шее была как никогда велика. Зверь махнул лапой, Эл получила оглушительную оплеуху. Животное подалось назад, обхватило Эл лапами. Она перелетела через него, больно ударилась боком о камни и застонала. Зверь замер. Влажные глаза шевельнулись. Эл могла поклясться, что заметила в них интерес. Он больше не нападал. Они лежали друг напротив друга и смотрели. Что ему стоило сожрать ее, пока она была без сознания? А, может быть, он играет с ней, как хищные кошки играют с добычей?
