Рождение легенды (Главы 1-25)

Поймать второго зайца за вторую ночь было, конечно, очень даже неплохо. Тем более что они до этого уже нескольких лун подряд вообще сидели без зайчатины. Однако большую часть первой добычи волк забрал себе. На правах главного и сильного. И шакал сильно подозревал, что со вторым зайцем произойдёт то же самое. Чего очень не хотелось.

Шакал подходил всё ближе и ближе к кусту, но заяц всё не выскакивал. Даже зародилось сомнение: не ошибся ли волк? Но все сомнения отпали, когда шакал прокрался наконец до самого куста и увидел под ним мирно спящего зайца. В первое мгновение шакал даже опешил от неожиданности.

Заяц был ещё мал, совсем зайчонок. А стало быть, доля шакала в добыче тоже будет меньше, чем хотелось бы. Прошлый заяц тоже был маленький, к тому же старый, весь скрюченный. Мясо его варили чуть ли не полночи, но оно всё равно осталось жёстким, как кора дерева. А этот заяц ещё меньше.

Шакал облизнул губы. Нужно что-нибудь придумать. Если позволить волку сейчас же поделить добычу, то всё пропало. Шакал снял с пояса моток верёвки и связал зайчонка. Тот спал так крепко, что даже не проснулся. Шакал огляделся. Что же делать? Будь у него хотя бы немного больше времени...

Луна на короткий миг выглянула из-за облаков, но этого момента хватило, чтобы рассмотреть росшую совсем рядом огромную старую иву с большим нижним суком. Шакал перекинул через этот сук свободный конец верёвки и, потянув за него, высоко поднял зайчонка. Осталось только закрепить верёвку. Оглядываясь по сторонам, шакал в темноте обо что-то споткнулся. Это был торчащий из-под земли корень дерева. Нагнувшись, шакал потрогал корень и, убедившись в его крепости, принялся привязывать к нему верёвку.

— Ты что это делаешь? — раздался вдруг рядом окрик волка.

Шакал, от неожиданности вздрогнув, чуть не выпустил из рук верёвку.

— Вот... поймал, — пробормотал он, с трудом затягивая узел предательски задрожавшими руками. — Заяц так крепко спал, что даже не проснулся, — прибавил он, поднимаясь.

Оглядев всё сооружение и проверив одной рукой, крепко ли держит верёвка, волк одобрительно крякнул.

— Принеси мешки и собери хворост для костра, — велел он, а сам, подобрав с земли ветки, начал разжигать костёр тут же, под ивой, на небольшой площадке, свободной от кустов.

Шакал побежал к тому, месту, где они с волком разошлись. Немного проплутав в темноте среди ракит, шакал отыскал наконец мешки с вещами и потащил их к уже разгоревшемуся костру. Особенно тяжёл был большой мешок волка, набитый всякой всячиной. По дороге шакал лихорадочно соображал, как бы ему обхитрить волка и заполучить себе долю побольше. Вернувшись, он сложил мешки под ивой.

— Слушай, волк, — начал шакал, но уже до того, как открыл рот, он уже откуда-то знал, что из его затеи ничего не выйдет. — Добыча хорошая, да только больно маленькая. С неё и одному-то не наесться, а если разделить на двоих... — не докончив, шакал выразительно замолчал.

— Это да, — не оборачиваясь, протянул волк, который рылся в своём мешке. — Маловата добыча.

— Неплохо было бы увеличить добычу. Тогда и доля каждого станет больше. Можно же что-то сделать...

— Чепуха! — Волк вытащил из мешка глиняный горшок и костяные ножи. — Давай, собирай хворост.

— Но один способ-то есть.

— Это какой?

Шакал затаил дыхание. Сейчас всё решится!

— Лис Чернобур и Рыжий Лис тоже ведь думали об этом, — сказал он, будто не замечая вопроса товарища, а продолжая свои размышления. — А они оба знали толк в охоте...

— Говори, не тяни ты за хвост, — нахмурился от нетерпения волк.

Прежде чем ответить, шакал сглотнул.

— Нужно откармливать добычу, а не сразу...

— Не убитая добыча всегда сбегает! — даже не дослушав, перебил волк, поставил рядом с костром горшок и сложил рядом ножи.

Шакал совсем упал духом. Мысль с самого начала была плохая. Даже если бы волк согласился, где бы они держали зайчонка?

— Давай хотя бы разделим добычу по справедливости — поровну! — проскулил он.

Волк достал из мешка потёртую оленью шкуру и расстелил её под ивой.

— Тебе — голову, — сказал он, с довольным видом усаживаясь на шкуру и откидываясь спиной на ствол дерева.

Это была всегдашняя доля шакала в добыче, но никогда ещё она не казалась ему такой ничтожной, как сейчас.

— Добавь ещё хотя бы шею!

— Решил обхитрить меня, разделяя шею от тулова? — хохотнул волк.

Шакал поморщился, не понимая, шутит его товарищ или говорит серьёзно. Эта была известная притча о волке и лисе. Хитрый лис, деля добычу, так разделил шею от туловища, что первое оказалось больше второго.

— Ты сам определишь, где кончается шея, — поспешил сказать шакал на случай, если волк не шутит.

— Если отдам тебе шею, то мне самому что останется? — усмехнулся волк. — Сам видишь — длинноухий совсем маленький. Собери хворост и принеси воды, а то тебе вообще ничего не достанется!

Шакал понуро потащился в кусты. Хоть волк и туповатый, но такой упрямый! Никак его не перехитрить и не переубедить. Набрав целую охапку сухих веток, шакал вернулся и подложил часть их в костёр. Настроение совсем испортилось. Теперь, когда зайчатины ему полагалось совсем мало, её хотелось ещё сильнее, чем прежде.

— Отдай шею, — повторил шакал без всякой надежды в голосе.

— Не дам я тебе шеи! А будешь ныть — получишь по шее!

Вот это каламбурчик! Шакал от удивления даже не нашёлся, что сказать. Даже сам волк в первое время не понял, что сказал. Запоздалый хохот показал, что и до него дошёл наконец смысл сказанного им. От этого шакалу стало ещё обиднее.

— Ничего смешного! — огрызнулся он.

Но волк продолжал хохотать как одержимый. Нечасто ему удавалось так удачно пошутить, и теперь волк веселился от души. У шакала настроение совсем испортилось. Он нехотя встал и, подняв горшок, потащился искать ручей, который протекал где-то поблизости, в зарослях.

Не успел он сделать и нескольких шагов, как тяжёлый горшок выскользнул из рук. Только этого не хватало! Ударившись о землю, горшок разлетелся вдребезги. Волк перестал хохотать, будто поперхнувшись своим смехом. Шакал весь сжался. Больше никакой посуды, чтобы варить ужин у них не было.

— Мелкий, — волк, нахмурившись, поднялся с места, — сейчас ты у меня получишь!

— Волк, я нечаянно! — сказал шакал, и голос сорвался на писк, как это у него часто бывало от страха. — Он же и так был треснутый!

Шакал знал, что это оправдание не поможет, и теперь, поджав хвост, оглядывался вокруг в поисках спасения. Если бы чем-нибудь отвлечь волка... Взгляд шакала упал на верёвочную петлю, болтающуюся на большом суку старой ивы. На пустую верёвочную петлю. И мысли о разбитом горшке сразу вылетели из головы.

— Заяц... — выдохнул шакал, указывая рукой наверх. — Заяц сбежал!

Теперь ему попадёт за зайчонка. А пропажа добычи никак не сравнится с какими-то черепками. Но может, ещё получится догнать зайца?

— Сбежал? — не оглядываясь, зло усмехнулся волк. — Знаю я твои хитрости!

— Мы ещё успеем догнать беглеца!

Но волк рассердился ещё сильнее. Ускорив шаги, он подошёл к шакалу, схватил его за грудки и как следует встряхнул. У шакала помутилось в голове. Запоздало вспомнилось, что волк-то не знает, что зайчонок живой!

— Волк... клянусь... — пролепетал шакал, чувствуя, как голова его бессильно мотается из стороны в сторону, — он сбежал...

То ли упорство, с каким шакал настаивал на своём, то ли выражение голоса, с каким он говорил, возымели действие, но волк наконец взглянул туда, где совсем недавно висела добыча. Шакал почувствовал, что сползает на землю: крепкая хватка волка вдруг ослабла.

— Ты что, — раздался удивлённый до глубины души голос волка, — оставил добычу в живых?! То-то я крови не заметил...

Вот сейчас волк его точно прибьёт!

— Конечно же нет! Я... я свернул ему шею. Но он, наверное, очухался...

— Ничего тебе нельзя доверить! Быстрее в погоню!

Волк бросился обратно к иве, искать следы беглеца. Шакал, с трудом поднявшись, поковылял за товарищем. Волк был гораздо лучшим следопытом, и шакал, крутясь рядом, лишь делал вид, что тоже занят поиском следов. Внезапно волк остановился. Шакал, на всякий случай, отшагнул в сторону.

— Здесь нет следов длинноухого, — сказал волк и взглянул наверх.

— Как нет?

Волк не отвечал, и шакал тоже посмотрел наверх. Петля на верёвке, перекинутой через большой сук, была явно развязана. Зайчонок, спрыгнувший с такой высоты, обязательно создал бы столько шума, что его побег не остался бы незамеченным. Однако он умудрился исчезнуть совершенно незаметно. Будто вовсе и не слезал на землю.

Шакал ещё раз взглянул на сук с верёвкой...

— Он на дереве, — сказал волк.

Но шакал уже и сам догадался. Он поморщился. Он слишком высоко подвесил зайчонка, и тот сумел, схватившись за сук, залезть наверх. Хорошо, конечно, что зайчонок не сбежал, только вот как его теперь оттуда достать... Шакал вгляделся в ночную листву, но зайчонка разглядеть не смог.

— Где он?

— Вон там, в дупле сидит, — указал волк. — Удобно устроился, нечего сказать.

В самом деле, чуть выше по стволу ивы располагалось дупло, в котором мелькнула ушастая мордочка. Шакал лихорадочно соображал, что бы ему такое придумать, чтобы не пришлось лезть за беглецом на дерево. Он очень боялся высоты. Но чем дольше он смотрел на зайчонка в дупле, тем больше зрела в голове одна мысль...

— Эй, длинноухий! — гаркнул волк. — А ну слезай оттуда!

Конечно, надеяться на то, что зайчонок сам послушно спуститься к ним в руки, не приходилось, но волк с любопытством ждал ответа. Через некоторое время сверху еле слышно донеслось:

— Мне и тут хорошо.

— Ещё пререкается, наглец! А ну, Мелкий, живо полезай наверх!

Но теперь шакал уже был готов к этому приказанию. Показав знаками волку, чтобы тот нагнулся, шакал зашептал ему на ухо. И в этот раз он точно был уверен в своей затее.

— К чему такая спешка, волк! — с увещеванием говорил шакал. — Мы с тобой уже устали, а зайчонок до утра никуда не денется с этого дерева. А как рассветёт, я слеплю новый хороший горшок, и мы сварим с тобой славную похлёбку.

Волк с сомнением взглянул наверх, но было видно, что основное дело уже сделано. Оставалось только ждать, пока до туговатого волка дойдёт вся выгода замысла.

— Верёвку убери, — зевнув, буркнул наконец волк и уселся под ивой на расстеленной шкуре.

Шакал с готовностью сорвал с ветки верёвку и замотал себе вокруг пояса. Волк, порывшись в своём мешке, вытащил две полоски вяленого мяса. Кусок побольше он начал жевать сам, а другой дал шакалу.

Шакал тоже уселся под деревом, с другой стороны мешков, и принялся за свой кусок. Вяленое мясо было жёсткое, уже непонятно чьё, приходилось долго его разжёвывать и размачивать слюной, прежде чем оно становилось съедобным. Но зато это мясо было очень вкусное и отлично подходило для того, чтобы наскоро перекусить. Глаза шакала слипались от усталости, но он упрямо продолжал жевать...

Только утром шакал обнаружил, что, оказывается, заснул, так и не доев свой кусок. Закинув остатки вяленого мяса в рот, шакал поднялся и потянулся. Волк ещё храпел.

Пройдясь вокруг потухшего костра, шакал взглянул наверх. Проснувшийся зайчонок уже вовсю завтракал листьями. Шакал облизнул губы. Это же идеальный вариант для зайчатника! Без всякого громоздкого частокола. И еды никакой таскать не надо. Эдак можно и самого Рыжего Лиса заткнуть за пояс! Ещё бы найти пресловутый Заячий Свиток. А пока нужно во что бы то ни стало уговорить волка подольше продержать зайчонка на дереве.

Проснулся волк и сразу же посмотрел на крону дерева.

— Длинноухий на месте? — спросил он.

— Уже завтракает. Глядишь, и веса побольше наберёт к нашему обеду, — шёпотом добавил шакал и подмигнул волку.

Но волк даже не улыбнулся в ответ и лишь хмуро буркнул:

— Чеши лепить горшок.

Похоже, волк проснулся в дурном расположении духа. Чтобы не рассердить товарища ещё сильнее, шакал поспешил отправиться на поиски глины. Поплутав немного в зарослях ракитника, он наткнулся на ручей и пошёл дальше вдоль берега. Теперь, избавившись от опеки волка, можно было не торопиться. Хотя, если вернуться слишком поздно, можно схлопотать пару затрещин.

Шакал почти выбрался из зарослей, когда наткнулся на берегу на хороший пласт глины. Наковыряв палкой немного глины, шакал прямо у ручья принялся её месить. Когда глина превратилась в пластичную однородную массу, шакал с удовольствием принялся лепить горшок на небольшом плоском камне.

Шакалу вообще нравилось возиться с глиной, и вскоре, увлёкшись, он вылепил большой добротный горшок. С удовлетворением рассматривая результат своих трудов, шакал запоздало вспомнил, что собирался не торопиться. Комкая в руках излишки глины, он задумался. Неплохо бы потянуть время. Правда, если нагрянет волк и увидит, что он сидит тут без дела... Хотя нет, волк не отважится оставить зайчонка без присмотра.

Успокоившись, шакал разлёгся там же, где сидел. Солнце припекало, но здесь, в тени у ручья, жара не ощущалась. Веки тяжелели, и шакал чувствовал, что сейчас вот-вот задремлет...

Только внезапно проснувшись, шакал понял, что заснул. На душе было тревожно, и спросонья шакал не сразу разглядел, что он на берегу уже не один.

— Проснулся, горшочник!

От резкого голоса Мелкий вздрогнул. Рядом с ним стояли, ухмыляясь, трое незнакомых шакалов.

— Сделаешь нам такой же горшок? — спросил второй из незнакомцев.

— Зачем нам горшок! — перебил товарища первый незнакомец, самый крупный из всех троих и, видимо, самый главный. — Где твоя сумка? — обратился он к Мелкому.

— Там, — неопределённо махнул рукой шакал, трусливо поджав хвост.

Он очень перепугался. Пожалуй, сейчас его побьют...

— Кто там ещё есть?

У главного один из клыков был чёрного цвета. Почему-то это казалось Мелкому особенно страшным.

— Мой товарищ... — от страха голос снова предательски сорвался на писк.

— Он там один?

Мелкий кивнул. Главарь переглянулся с друзьями и сказал:

— Веди нас туда.

Шакал встал. Хотя незнакомцы тоже были шакалами, Мелкий был ниже любого из них на целую голову. Конечно, он привык чувствовать себя маленьким и ничтожным рядом с огромным волком, однако именно рядом с соплеменниками он острее всего ощущал свой маленький рост.

Главарь махнул рукой, и шакал, испугавшись, дёрнулся в сторону и нечаянно наступил на свой горшок. Мягкая глина легко подмялась. Шакалы загоготали. Опасаясь, как бы его не побили, шакал заторопился. Может, получится сбежать по дороге?

Двое незнакомцев шли по бокам шакала, а главарь шёл сзади. Не осмеливаясь оглянуться, шакал чувствовал его дыхание у себя за спиной и совсем сник. Нечего и думать, чтобы попытаться сбежать из такого положения...

Старую Иву шакал нашёл не сразу: от страха он даже немного заблудился в густых зарослях ракитника. Запоздало подумалось, а сумеет ли волк справиться сразу с тремя шакалами?