Рождение легенды (Главы 1-25)

Наконец, среди волн показался резво плывущий Острозуб, и Трусишка радостно бросился навстречу, но в воду всё-таки лезть не стал. Едва Острозуб выбрался на берег, как Трусишка тут же накинулся на него с расспросами.

— В лесу назревает паника, — начал рассказывать бобрёнок.

Он отряхнулся, и друзья зашагали вверх по склону.

— Никто ничего не знает, и каждый болтает, кто во что горазд. Говорят, что Рыжий Лис уже собрал Братство в дюжину шакалов, а Кролик то ли погиб, то ли подался в бега, то ли просто где-то прячется. Раз Карр-Кар около Большого Дуба нет, то и рассказывать больше некому о том, как всё обстоит на самом деле.

Острозуб замолчал.

— И это все новости?! — Трусишка не смог скрыть своего разочарования.

— Все.

— Так долго ходил, а новостей никаких и не принёс.

Но Острозуб нисколько не смутился.

— Я ходил за этим! — сказал он и с загадочным видом поднял левую руку.

Только сейчас Трусишка заметил у товарища в руках какой-то маленький свёрток.

— Что это?

— Пергамент.

— Зачем?

— Пока я торчал у Большого Дуба и выслушивал все эти бредовые слухи, у меня появилась одна замечательная мысль. Правду о Кролике и Рыжем Лисе знаем только я, ты и Карр-Кар. Но мы не можем постоянно сидеть у Большого Дуба и рассказывать каждому подошедшему о том, что происходит в лесу. Однако мы можем сделать новостной листок.

— Новостной листок? — удивлённо переспросил Трусишка.

— Да! Мы можем написать новости на листке пергамента и вывесить его у Большого Дуба. Звери будут подходить, читать и рассказывать остальным.

— Не все умеют читать, — заметил Трусишка.

— Тем, кто не умеет читать, будут рассказывать те, кто умеет читать.

Трусишка задумался. Чем больше он думал, тем больше ему нравилась идея Острозуба. Друзья уже дошли до шалаша, и проголодавшийся Острозуб накинулся на похлёбку.

— Новостной листок может читать Колючая Голова! — воскликнул Трусишка. — Он всё равно почти всегда сидит на Задумчивом Камне и читает свои свитки.

Острозуб кивнул с набитым ртом. Вспомнив про ежа, Трусишка подумал, что тот наверняка сможет помочь им хорошим советом. Как же он мог забыть про своего товарища!

— А Колючая Голова был у Большого Дуба? — спросил Трусишка.

— Не-а, — мотнул головой Острозуб.

Трусишка сначала расстроился, но, поразмыслив, прикинул, что вся эта бесконечная болтовня у Большого Дуба наверняка надоела ежу, и он всего лишь ушёл на время, чтобы отдохнуть. И он обязательно вернётся к Задумчивому Камню.

Трусишка еле дождался, пока Острозуб закончит обедать, чтобы поскорее приступить к созданию первого новостного листка.

— Глава 24. В плену (Кролик 14 635)

(Всегда самая свежая и полная версия здесь: http://samlib.ru/j/jarow_e/legend.shtml)

Кролик никак не мог привыкнуть спать в темнице, и поэтому ночь всегда тянулась для него особенно долго. Здесь не было даже самого крошечного окошка, поэтому нельзя было определить, сколько ещё осталось до утра. Вздохнув, Кролик в очередной раз поправил охапку сена, на которой лежал, и перевернулся на другой бок. Рядом на своей охапке сена беззаботно посапывал Путешественник. Оставалось только удивляться и завидовать его самообладанию.

Снаружи раздались тяжёлые шаги, послышался звук отодвигаемого запора, и дверь в темницу отворилась. Наконец-то наступило долгожданное утро!

— Выходи, длинноухие! — раздался зычный голос волка.

Кролик встал, потянулся и помог подняться своему проснувшемуся товарищу. Хотя уже прошло несколько дней после того, как их поймали, Путешественник всё ещё прихрамывал. Зря он тогда не послушался и не остался сидеть на дереве! Увидев, что Путешественник спустился за ним в хижину, Кролик велел ему тотчас же лезть обратно на чердак. Потом уже он узнал, что Путешественник второпях свалился со второго яруса лежанки и, сильно ушибив ногу, никуда не смог сбежать.

Сам же Кролик кинулся сначала открывать погреб, а потом — отпирать и отворять дверь. Промедли он ещё чуть-чуть — и Рыжий Лис свернул бы Карр-Кар шею. О том же, как лис умудрился поймать ворону, зайцы до сих пор не знали и, сидя в заточении, могли только гадать, как это случилось. Путешественник даже предположил, что хищники заранее расставили какие-нибудь силки на деревьях.

Кролик сильно подозревал, что, несмотря на своё обещание, коварный Рыжий Лис тогда вообще не собирался отпускать ворону. Но ему пришлось это сделать, чтобы как можно скорее ворваться в Крепость, потому что перед его глазами предстал Кролика, стоявший у открытого подпола. Увидев, что отпущенная ворона с криком взлетела, Кролик тут же сиганул вниз. Но сбежать ему не удалось: в норе его схватили хищники, бросившиеся навстречу по воплям Рыжего Лиса. А потом он увидел Путешественника, которого поймал Рыжий Лис.

Вспоминая это, Кролик вздохнул и первым поплёлся к выходу из темницы.

— Пошевеливайся, — незлобиво, скорее, по привычке, рыкнул волк.

Он стоял в дверях и ждал с верёвкой в руках, пока зайцы подойдут к нему. Из-за его спины выглядывал его постоянный спутник шакал Мелкий. Шакал как обычно накинул одну петлю на шею Кролику, а другую — на шею Путешественнику. Он затянул петли таким образом, чтобы зайцы не смогли их снять, но в то же время и не задохнулись. Волк тщательно проверил надёжность ошейников и обмотал другой конец верёвки вокруг своей руки.

— Вперёд! — скомандовал он.

Шакал зашагал первым, зайцы двинулись за ним, последним шёл волк. Они вышли из темницы, поднялись по лестнице и, пройдя через залу, где вечно храпел медведь на своей лежанке и постоянно копошился у очага барсук, выбрались на крепостной двор. Здесь хищники остановились, чтобы глаза зайцев немного привыкли к дневному свету после темницы.

Подождав некоторое время, волк снова скомандовал:

— Шагай уже!

Шакал тронулся первым. Кролик уже знал, куда идти, и, всё ещё щурясь, зашагал за ним к воротам. Сегодня ворота Чёрной Крепости охранял один из псов — Белое Пятно, или просто Пятныш. Не дожидаясь окрика волка, он засуетился, отодвинул засов и приоткрыл ворота. Шакал первым вышел за частокол и, осмотревшись, махнул рукой, показывая, что всё в порядке. Только тогда следом наружу выбрались зайцы и волк. Ворота за ними сразу же закрылись.

Как обычно, хищники сначала повели зайцев по тропинке вниз, к Полноводной Реке. Кролик по дороге нарочно замедлял свой шаг, чтобы хромому Путешественнику сподручнее было поспевать за ним. Иногда волк этого не замечал, иногда же прикрикивал, чтобы зайцы пошевеливались.

В этот раз отчего-то шакал беспрестанно оборачивался, но смотрел не на зайцев, а на волка. Вид у шакала был такой, будто он хотел что-то сказать, но всё никак не решался. Дойдя до реки, шакал уселся на камень, лежавший слева от тропы, а волк расположился на стволе поваленного дуба, лежавшем справа от тропы. Обычно зайцы сначала пили воду, а потом умывались. В этот раз Кролик замешкался, прежде чем наклониться к воде. У самой кромки берега он заметил клочок бумаги, чуть торчащий из песка. Сердце учащённо забилось. Бумага не могла оказаться здесь просто так. Наверняка это записка!

Кролик зачерпнул ладонями воду и начал пить. Мысли его крутились вокруг неожиданной находки. Как поднять этот клочок, чтобы этого не заметили хищники? Боковым зрением Кролик видел, что шакал, сидевший сбоку, сейчас на них смотрит. Но волк сидел сзади, и чтобы увидеть его, нужно было обернуться. А обернувшись, можно вызвать подозрение.

Кролик старался казаться спокойным, но, наверное, волнение всё равно отразилось на его лице, поскольку Путешественник бросил на него вопросительный взгляд. Клочок бумаги он сам не заметил, а Кролик не мог показать ему из опасения, что выдаст секрет хищникам. Кролик зачерпнул ещё воды, хотя уже напился. Пока их не увели отсюда, нужно срочно придумать, как незаметно для хищников подобрать записку!

— Волк, — прочистив горло, сказал вдруг шакал, — я давно хотел поговорить.

— Прямо здесь что ли?

Кролик украдкой взглянул сначала на шакала, а потом на волка.

— Да, — твёрдо ответил шакал. — Это разговор с глазу на глаз, а в Крепости полно лишних ушей.

Тут волк, наверное, вопросительно указал на зайцев, потому что шакал сказал:

— Нет, они не помешают.

— Ну, тогда валяй, говори.

— Честно говоря, не нравится мне всё это Братство Рыжего Лиса.

— Почему это? — искренне удивился волк.

Кролик сел на песок таким образом, чтобы одна рука легла на кусок бумаги, и, засунув в воду ноги, притворился, что хочет прополоскать их. Путешественник удивился, потому что ноги они обычно мыли вечером. Однако он не растерялся и, подмигнув Кролику, как ни в чём не бывало тоже засунул свои ноги в воду. Наверняка он уже сообразил, что произошло что-то необычное, хотя и не понял, что именно.

— Этот Рыжий Лис только и делает, что командует всеми. Сам же он за целый день и палец о палец не ударит. Лис считает себя самым умным, а между тем, скажу тебе по секрету, именно он угодил в заячью ловушку в Старой Крепости и выкопал подземный ход, чтобы выбраться оттуда.

— Какая ещё заячья ловушка? — фыркнул волк.

Кролик переглянулся с Путешественником. Волк явно не поверил, что зайцы могли поймать в ловушку хищника.

— Лис называет себя твоим другом, и ты сам в это веришь. Однако лис никогда не прислушивается к твоим советам и всегда поступает по-своему. Он ведь не послушал тебя, когда ты настаивал на том, что зайцы сбегут, если их держать в плену.

Последний довод был весьма сильным. Кролик помнил этот ожесточённый спор между волком и лисом у Старой Крепости сразу после того, как их, зайцев, поймали хищники. Волк говорил, что неубитая добыча всегда сбегает. Лис отвечал, что он лис, а потому не верит в волчьи пословицы. Волк, всё больше раздражаясь, говорил, что только недавно пленники как раз-таки удрали из Крепости, оставив их всех с носом. Рыжий Лис же улыбался и возражал, что теперь длинноухим уже никто не сможет помочь сбежать, потому что единственный, кто сумел бы им устроить побег, то есть, Кролик, сам угодил в плен. Тогда волк нехотя, но всё-таки уступил красноречивому Рыжему Лису.

Спиной чувствуя, что в этот момент волк уставился на шакала, Кролик сгрёб вместе с песком клочок бумаги и, наклонившись вперёд, засунул себе за пазуху.

— Давай свалим с этого Братства, а, Белый?

— Ты так говоришь, потому что ещё не понял Братства. В Братстве я провёл своё лучшее время в жизни. Братство — это помощь друг другу, это взаимовыручка и дружба. И вообще, Братство — это весело.

— Весело, как же! — проворчал шакал. — Шакалы постоянно кого-нибудь задирают.

— Со временем все задирки и ссоры кончатся. А длинноухих с собой что ли прикажешь забрать? Так нельзя, Мелкий.

— Длинноухие — общая добыча, их нельзя забирать. Отведём их обратно. Хотя одного зайца можно бы и забрать уже за одно подлое притворство Рыжего Лиса.

— Так нельзя, Мелкий, не по-дружески это будет.

— Белый, оглядись вокруг! — в сердцах воскликнул шакал. — Один ты стараешься поступать с другими по-дружески. А все остальные обращаются с тобой так, как выгодно им. Особенно этот Рыжий Лис, которого ты считаешь своим другом.

Кролик и Путешественник к этому времени уже умылись и теперь просто сидели на песке, ожидая окончания разговора. Главное — удалось незаметно подобрать записку!

— Сам-то хорош! — буркнул волк. — Бросил меня тогда раненного у Белой Реки и сбежал.

Шакал понурил голову.

— Знаешь, волк, там, в пещере, я многое передумал и многое понял. Мне стыдно за то, что я тогда удрал.

— Ладно, чего уж там, — сказал волк и поднялся со своего места. — Идём, а то засиделись уже.

Шакал встал и первым зашагал по тропинке вверх. Зайцы с волком тронулись за ним.

— Я ведь не рассказывал, как тогда выбрался из пещеры.

Здесь пропущен кусок текста, чтобы избежать распространения сочинения в черновом виде по разным ресурсам без разрешения автора. Полная версия будет выложена в своё время, когда всё будет дописано. Приношу свои извинения.

Они поднялись на поляну перед Чёрной Крепостью, где хищники позволили зайцам набрать себе на завтрак травы, кореньев и ягод. Волк привычно и неодобрительно ворчал, взирая на это занятие, поскольку не понимал, для чего необходима вся эта прогулка за частоколом. Но так делать велел Рыжий Лис, а волк никому больше не доверял выводить пленников из темницы.

Во время прогулки Кролик успел шепнуть Путешественнику, что нашёл у реки записку, но ещё не прочитал. Посчитав, что зайцы уже достаточно нагулялись, волк дал команду возвращаться. В том же порядке, что и всегда, процессия двинулась обратно к Крепости.

Шакал постучал в ворота.

— Кто там? — послышался из-за частокола строгий голос Пятныша.

— Это мы, откройте! — пискнул шакал.

Кролик уже давно заметил, что шакал, стараясь говорить громче, всегда срывался на писк. Интересно, Пятныш расслышал его или нет? Волк же не стал гадать и попросту гаркнул:

— Открывай!

Внутри крепостного двора зайцы привычно прошли в уголок между самой Крепостью и частоколом, где немного перекусили под неустанным присмотром хищников. Едва зайцы покончили с завтраком, как волк тут же скомандовал:

— А теперь за работу!

С самого первого дня заточения зайцы занимались тем, что перестилали солому на крыше Крепости. Хотя было очень неудобно, но работать приходилось так же в ошейниках, потому что волк наотрез отказывался их снимать вне темницы. Соломенное поле располагалось довольно далеко от Крепости, поэтому собирать солому зайцам, к счастью, не довелось. За ней ходили попеременно то собаки, то шакалы.

Зайцы сначала убирали с крыши старую, прогнившую солому, а потом вязали снопы из свежей соломы и укладывали взамен старой. Там, на крыше, Кролик и посмотрел украдкой подобранный у реки клочок бумаги. Как он и предполагал, это была записка от друзей. Она содержала только одно слово: "Держитесь!". Кролик, на всякий случай осмотрев записку ещё раз со всех сторон, спрятал обратно за пазуху и принялся за работу. Путешественнику он решил рассказать обо всём вечером в темнице, когда они останутся наедине. Раньше всё равно не получится нормально поговорить. Путешественник весь день делал большие глаза, намекая на записку, но Кролик лишь вскидывал брови в знак того, что ничего пока не может сказать.

Работали зайцы целый день под присмотром Мелкого, с утра до вечера, делая только небольшой перерыв на обед. Зато обед им позволялось готовить самим по своему желанию из трав и кореньев, что они собирали утром. Им выдали небольшой горшок и даже разрешили разжигать костёр в уголке крепостного двора.

Сами хищники занимались тем, что попеременно ходили на охоту, таскали воду, хворост и солому. Командовал и присматривал за всеми волк. Несколько раз в день выходил из своей комнаты Рыжий Лис и с самодовольным видом прогуливался по двору. С тех пор, как он побывал в погребе, он сильно изменился. Он весь лоснился и даже начал толстеть. А несколько дней назад Рыжий Лис затеял какую-то постройку возле ворот Крепости. Хищники восприняли новую затею без воодушевления и работали как-то нехотя. Кролику с крыши Крепости прекрасно было видно, как шакалы, переругиваясь между собой, неторопливо вкапывали в землю третий столб.