Рождение легенды (Главы 1-25)

Лис только успеть усесться за стол, как барсук уже был рядом. Наверное, уже всё остыло.

— Прикажешь подогреть, Хозяин?

— Только похлёбку, — ответил лис и вонзил зубы в холодное мясо.

Взяв горшочек, барсук спустился вниз и раздул в очаге угли. К тому времени, когда он поднялся обратно, от жареного дрозда остались на тарелке одни обглоданные косточки. Хозяин сидел с задумчивым видом и ковырял в зубах.

— Подтира, — вдруг сказал лис, — ты всегда меня слушаешься?

Барсук даже оторопел от такого вопроса.

— Конечно, Хозяин.

— И ничего не требуешь взамен?

Второй вопрос поразил барсука ещё больше.

— Нет, Хозяин.

— Почему же другие так же не исполняют мои распоряжения?

Барсук промолчал. Этот вопрос не требовал ответа: Хозяин так размышлял. Барсук тихо отошёл назад, чтобы не мешать, и встал у стены, ожидая окончания трапезы.

— Отчего же другие начинают со мной спорить и торговаться? — помешав похлёбку, продолжал лис. — Каждому приходится постоянно что-то объяснять, что-то обещать взамен... Даже этим собакам! Почему Чернобуру все беспрекословно подчинялись? Ему даже слова боялись сказать поперёк, не то что торговаться с ним о чём-либо... В чём тут секрет?

Хозяин немного помолчал.

— Подтира, а почему ты меня слушаешься?

Барсук совершенно растерялся. Раньше он об этом не задумывался, а теперь выяснилось, что даже он сам не знал ответа на этот вопрос. Некоторое время барсук напряжённо размышлял над тем, что ему сказать, но потом успокоился, заметив, что Хозяин уже не ждёт от него ответа, а сидит, предаваясь своим думам и ковыряясь ложкой в горшке.

Барсук уже начал опасаться, что похлёбка снова остынет, однако лис одёрнулся и принялся за вторую половину своего обеда. Быстро доев, он махнул рукой, и барсук, прекрасно знающий этот жест, без промедленья убрал всё со стола и поспешил выйти вон.

Спустившись, барсук застал в зале Мелкого. Сразу бросились в глаза его впалые щёки, ввалившиеся глаза и сильная худоба. Хозяин говорил, что шакал сбежал и уже никогда не придёт обратно. Тяжко же ему пришлось, раз он решил вернуться.

Вероятно, шакал только вошёл, потому что радостный волк всё ещё пожимал ему руку. Барсук прошмыгнул мимо них к очагу.

— Ты где пропадал так долго? — спросил волк.

— Плутал в пещере.

— Всё это время?!

— Да, — кивнул шакал. — Вот только сегодня кое-как выбрался.

Барсук принялся мыть посуду, предназначенную для Хозяина, краем глаза наблюдая за волком и шакалом.

— Кушать будешь? — спросил волк.

Шакал пожал плечами.

— Толстый, осталось что-нибудь поесть? — сажая товарища за стол, спросил волк.

Медведь, лежавший на своей лежанке, буркнул что-то неопределённое, но волк уже сам заглядывал в горшок, стоявший на столе. Видимо, там еда ещё оставалась, потому что волк потребовал ложку.

Барсук протянул ему ложку, тот вручил её шакалу и сам тоже уселся за стол.

— Ну, рассказывай!

— Опасная штука это ваше зелье смелости, — сказал шакал.

Волк хохотнул и хлопнул шакала по плечу. Тот криво улыбнулся, схватившись за плечо.

— Это Чернобур придумал такое название!

Шакал пару раз глотнул похлёбки и, отложив ложку, наклонился к волку.

— Белый, — снизив голос, начал он, — нужно уходить отсюда.

— Зачем? — удивился волк.

Шакал что-то зашептал, но так тихо, что барсук, особо не прислушиваясь, не мог ничего расслышать.

— Надо поймать Кролика, — возразил волк.

Он старался тоже говорить тихо, однако его голос всё равно звучал достаточно громко. Шакал долго говорил шёпотом, но барсук мог разобрать только редкие реплики волка.

— Этого нельзя оставлять просто так!.. Рыжий — мой друг!.. Вот когда поймаем Кролика, тогда и посмотрим... Где ты его видел?!. Идём!

Волк вдруг вскочил и, схватив шакала, потащил его наверх, в комнату Хозяина. Барсук укоризненно покачал головой. Он не любил всю эту суету, а волк постоянно что-нибудь затевал. Как барсук и предполагал, вскоре на лестнице раздались шаги, и в залу ворвались лис, волк и шакал.

— Толстун, вставай! — сразу же принялся командовать лис. — Подтира, готовь верёвки! Белый, собери собак!

Волк выскочил наружу, барсук принялся собирать мотки верёвок, развешенные на стене, и укладывать в сою торбу, и только медведь даже ухом не повёл.

— Вставай, Толстун! — подойдя к самой лежанке, что есть мочи заорал Хозяин. — Вставай, а то не видать тебе крыши, как своих ушей!

— Что случилось? — подскочил удивлённый медведь.

— Вставай! Идём ловить Кролика.

Медведь нехотя поднялся и потащился наружу. Братство в полном составе двинулось в путь. Первым шагал сам Хозяин, за ним шёл барсук, следом — все остальные. Медведь брёл последним и тормозил всё шествие. Лис нервничал и постоянно торопил его, но, похоже, Толстун просто не мог ходить быстрее.

Куда они все шли, барсук не знал. Хозяин ничего ему не говорил, да и сам барсук особо не интересовался. Хозяину виднее. Когда впереди показалась поляна с хижиной, стало ясно, что они пришли к Старой Крепости.

Выходить из зарослей они не стали. Хозяин знаком показал, чтобы все затаились, и подозвал к себе шакала.

— Иди, проверь, заперта ли дверь, — велел ему лис.

Шакал осторожно прокрался к Крепости, тихонько попробовал толкнуть дверь и вернулся обратно.

— Заперта, — сказал он.

— Значит, зайцы всё ещё в Крепости! — довольно потёр руки лис.

Немного подумав, он принялся раздавать всем поручения. Одному из псов и шакалу он велел набрать камней, чтобы бросаться ими. Медведю и волку велел найти бревно, чтобы выбивать дверь. Другому псу велел отыскать несколько крепких палок.

— И чтобы никто не шумел! — предупредил лис.

Все разошлись, и лис с барсуком остались наблюдать за Крепостью. Когда все вернулись обратно, последними, как и ожидалось, притащились волк с медведем, лис сначала убедился, что всё сделано правильно, а потом рассказал каждому, что тот будет делать. Шакал с одним из псов, расположившись с разных сторон Крепости, должны были следить за дымоходом и начать бросаться камнями во всякого, кто оттуда покажется. Медведь с волком должны были подобраться к Крепости и бревном выбивать дверь.

— Дверь, помнится, крепкая, — почесав голову, заметил волк, — боюсь, не осилим.

— И не нужно. Главное — шумите погромче.

— А зачем же тогда выбивать?

Лис сделал нетерпеливый жест.

— Просто бейте бревном по этой проклятой двери! — раздражённо сказал он.

— Ладно, — пожал плечами волк.

Сам Хозяин со вторым псом собирался пролезть через нору в подпол, чтобы оттуда хитрым способом забраться в Крепость. Барсук же должен был оставаться здесь, в кустах, и сообщать лису, если случится что-нибудь эдакое.

— Всем ясно, что делать? — спросил лис, строго оглядев всех.

— Да, Хозяин! — первым ответил барсук.

— Да, — вразнобой проговорили все остальные.

— Тогда за дело! — скомандовал лис.

Шакал и Безухий крадучись затрусили к своим местам. Пёс расположился с ближней стороны Крепости, в растущих неподалёку кустах, а шакалу пришлось бежать на другую сторону. Волк с медведем неспешно потащили бревно к входной двери. Убедившись, что всё в порядке, лис с мотком верёвки, взятым у барсука, тоже тронулся. За ним засеменил второй пёс, волоча палки.

Лис подобрался к тем же кустам, где затаился Безухий, и скрылся из глаз. Отсюда ничего не было видно, но барсук догадался, что там и располагался вход в нору. Следом за лисом исчез и Пятныш.

Медведь и волк добрались до Крепости и, ухнув, бухнули со всей силы бревном по двери. Громкий звук удара пронёсся по лесу, и птицы беспокойно затараторили на деревьях. Хищники принялись неспешно и основательно стучать бревном по двери. Что там в подполе затеял Хозяин, барсук не знал.

Из Крепости не доносилось ни испуганных криков, ни каких-либо других признаков жизни. Будто и не было внутри никого. Из дымохода также никто не вылезал, и Безухий, сидевший в кустах, откровенно маялся от безделья.

Так прошло некоторое время. Частота ударов стала меньше, да и сами удары стали тише. Наконец, запыхавшиеся медведь и волк опустили бревно и уселись на крыльцо, чтобы перевести дух. Наступила тишина. Безухий прилёг под кустом и, кажется, даже задремал. Волк с медведем о чём-то тихо переговаривались между собой. Все спокойно чего-то ждали. Один только барсук от беспокойства не находил себе места и ломал себе голову: идти ли ему к Хозяину или же всё-таки оставаться здесь, ведь пока ничего эдакого не произошло.

Наконец, из-под куста можжевельника показался лис и быстрыми шагами направился к тому месту, где прятался в зарослях барсук. Сразу стало ясно, что затея Хозяина провалилась, и он сильно взбешён. Когда лис подошёл, барсук даже не решился спросить у него, где верёвка. Увидев появившегося лиса, к ним тотчас подбежал волк.

— Где зайцы? — спросил он сходу.

— Зайцы в Крепости! — рассерженно ответил лис. — А вот вы там чего расселись? Я что вам велел делать?

Волк даже оторопел от такой грубости.

— Сейчас продолжим, — сказал он, намереваясь вернуться обратно.

— Уже поздно, — буркнул лис.

Волк остановился и снова повернулся к лису.

— Почему поздно?

Хозяин, ничего не ответив, зашагал к Крепости. Волк, а затем и барсук двинулись за ним. Краем глаза барсук заметил, как Пятныш, вылезший из норы вслед за лисом, что-то тайком рассказывал своему товарищу. Что же произошло там в подполе?

Подойдя к Крепости, лис окинул взглядом дверь.

— Зайцы заперлись внутри, — сказал он. — Крепость превратилась в ловушку, в которую они попались. Теперь им уже никуда не деться от нас.

— Сколько их там?

Лис лишь мгновенье помедлил, прежде чем ответить.

— Они все там.

— Но как мы их вытащим оттуда?

— Вытащим, — уже спокойно проговорил лис. — Теперь можно и не торопиться.

Волк сделал нетерпеливый жест, но промолчал. Барсук знал, что он не любит ждать и каждая проволочка вызывает у него раздражение. Хозяин внешне казался невозмутимым, но барсук видел, что он крайне раздосадован. Только сейчас барсук заметил, что один палец на левой руке Хозяина окровавлен. Крамольная мысль закралась в голову. Похоже, зайцы перебороли Хозяина и в этот раз. Барсук поспешно отогнал эту мысль и даже потряс головой. Так думать нельзя! Однако эта мысль прочно засела в голове и никак не хотела уходить.

— Глава 23. Смелость поневоле (Трусишка 20 888)

(Всегда самая свежая и полная версия здесь: http://samlib.ru/j/jarow_e/legend.shtml)

Всё произошло настолько быстро и неожиданно, что Трусишка до сих пор не мог понять, как это случилось. Только-только Кролик говорил, что всё в порядке и им нечего бояться... Хищники уже давно ушли, а Трусишка всё сидел на ветке клёна и боялся даже пошевелиться.

Хлопанье крыльев заставило его вздрогнуть. Очнувшись, он огляделся и увидел Карр-Кар, которая только что села рядом с ним на ветку.

— Это я виновата! — со слезами запричитала она. — Это я одна во всём виновата!

Трусишка попытался её утешить, но ворона не успокаивалась и продолжала плакать. Он и сам готов был разрыдаться и держался из последних сил. Трусишка попробовал напустить на себя строгий вид.

— Слезами тут не поможешь!

— А мы им поможем? Ведь мы им обязательно поможем? Да, Трусишка?

— Конечно, поможем.

Трусишка даже сам не верил в то, что сказал, однако Карр-Кар сразу немного успокоилась.

— А чем им помочь? Что нужно сделать, Трусишка? Ты только скажи — я всё сделаю!

Трусишка хотел было брякнуть, что и сам не знает, но, посмотрев в полные надежды глаза вороны, прикусил язык и замялся. Обязательно нужно что-нибудь придумать, чтобы приободрить Карр-Кар! Ворона, всхлипывая, терпеливо ждала. Когда она перестала причитать и стенать, стало немного легче, но в голову ничего не приходило.

— Ну-у... — протянул Трусишка, чтобы просто сказать что-нибудь, и потёр наморщенный лоб.

— Что сделать? — повторила Карр-Кар, нетерпеливо перепрыгнув с одной ветки на другую. — Может слетать куда-нибудь надо?

Трусишку осенило.

— Надо.

— Куда? — тут же встрепенулась ворона. — Я мигом! Оглянуться не успеешь, как я...

Трусишка жестом остановил птицу.

— Ты должна выяснить, куда хищники повели Кролика и Путешественника.

— Это и так ясно, что их повели в Чёрную Крепость! — воскликнула Карр-Кар почти обиженным тоном.

Ворона, явно заподозрившая, что её хотят отправить по липовому поручению, чтобы просто отвлечь от слёз, уже готова была расплакаться снова. Трусишка громким голосом, какого даже сам не ожидал от себя, строго заявил:

— Карр-Кар, ты забыла про зайцев!

— Каких зайцев?

Ворона непонимающе уставилась на Трусишку, и тот, не давая ей опомниться, продолжил.

— Про тех, что уже сбежали из Чёрной Крепости. Теперь Рыжий Лис будет осторожен во сто крат и неизвестно, куда он поведёт наших друзей. Ты должна выяснить, в каком месте их запрут, кто их сторожит и в какое время их кормят.

— Я всё разузнаю!

— И никто из хищников не должен тебя заметить!

Ворона кивнула и, сорвавшись с ветки, улетела. Оставшись в одиночестве, Трусишка вновь ощутил себя маленьким, беспомощным и ужасно трусливым. Что он скажет вороне, когда та, всё разузнав, вернётся обратно? Что он ничего не придумал, что он даже и не собирался ничего придумывать? Да и кто сможет спасти Кролика из рук Рыжего Лиса кроме самого Кролика! Трусишка чувствовал, что теперь вот-вот расплачется сам.

Хлопанье крыльев вернувшейся Карр-Кар вновь застало его врасплох. Трусишка торопливо смахнул набежавшую слезу, чтобы ворона не заметила.

— Забыла спросить. Ты будешь ждать здесь, в Крепости?

Оставаться в Крепости, да ещё и один, Трусишка ни за что не хотел!

— В Крепости сидеть я не буду...

— А где ты будешь?

— Ну-у... — Трусишка на мгновенье задумался. — Я отправлюсь к Большой Запруде, в наше секретное место. Мы там будем с Острозубом!

Ворона кивнула и улетела. Вспомнив про Острозуба, Трусишка и сам немного приободрился. Бобрёнок толковый зверь и, вдвоём они, возможно, и в самом деле что-нибудь придумают! Спросить ворону о том, как же Рыжий Лис смог её изловить, Трусишка так не решился. Он размотал привязанную к дереву верёвку, которая была здесь приготовлена заранее на случай побега, и осторожно спустился на землю.

Глубоко вздохнув, чтобы собрать всю свою смелость в кулак и чтобы не броситься бежать сломя голову от страха, Трусишка двинулся в путь. Было очень страшно. Он таился при каждом шорохе и старался никому не показываться на глаза. Часто запутывал следы, наверное, даже чересчур часто. Избегал он даже сородичей, хотя после освобождения пленников, Заячье Братство уже перестали преследовать в лесу.