Рождение легенды (Главы 1-25)

Сорока, увидев, что её заметили, тут же вспорхнула с дерева. Она тоже его узнала! Однако она не улетела прочь, а, сделав круг, опустилась на ближайший куст возле хищников.

— А зачем это вы зайчонка на дерево загнали?

Волк оторопел от такой наглости и даже не сразу нашёлся, что ответить. Шакал, таскавший хворост, остановился возле волка.

— Не твоё дело. Лети себе дальше.

— Этот зайчонок — добыча Рыжего Лиса.

— Это почему это?

— Потому что он сбежал от Рыжего Лиса.

Шакал издал какой-то непонятный булькающий звук, будто собирался засмеяться, но вовремя спохватился.

— Ты что несёшь, длиннохвостая?! Быть такого не может!

— Я всё видела собственными глазами!

И сорока с живостью рассказала историю Кролика, но уже настолько перевранную, что сам Кролик с трудом узнал её.

— Не верю я вам, птицам, — хмуро сказал волк, — вечно болтаете какие-нибудь птичьи вести. — Сорока начала возражать, но он продолжал, не обращая на неё внимания: — Даже если вся эта чушь — правда, что сбежало — то пропало. Теперь это наша добыча. Так и передай Рыжему.

Кролик провёл пересохшим языком по губам. Если сюда заявится ещё и Рыжий Лис, тогда уж точно несдобровать.

— А почему тогда зайчонок сидит на дереве?

— Наша добыча — где хотим, там и держим.

— Ха-ха! — вскричала сорока. — Да он от вас тоже сбежал!

Мгновенно побагровевший волк вскочил и метнул в сороку палку, которую держал в руках, но птица успела сорваться с ветки и взлететь.

— Вот умора! — своим противным голосом заверещала сорока, кружа возле ивы. — Теперь Кролик перехитрил волка с шакалом и сбежал от них! Вот умора!

Взбешённый волк бросал камни, однако сорока ловко уворачивалась от них. Наконец она улетела, и волк повернулся к шакалу. Тот сразу же сник и опасливо втянул голову в плечи.

— Ставь горшок на обжиг, — отвесив ему затрещину, велел волк.

— Но горшок может треснуть...

— Он уже высох. Ставь горшок, а сам полезай на дерево, пока сюда сам Рыжий не подвалил.

Хотя Кролик знал, что рано или поздно хищники полезут за ним на иву, приказ волка грянул как гром среди ясного неба. Верёвка не готова даже наполовину! А если бы даже была верёвка необходимой длины, всё равно спускаться уже поздно...

Что же делать? Бежать с дерева некуда. Кролик сидел с совершенно растерянным видом, как его внимание неожиданно привлёк шакал. Хищник выглядел напуганным не меньше самого Кролика. Похоже, его не особо прельщала перспектива лезть на дерево. Он боится высоты! Кролик огляделся. А если ему просто забраться повыше?

Шакал возражать товарищу не посмел и с унылым видом принялся за работу. Поставил в середину тлеющего кострища только вчера слепленный горшок и начал обкладывать его со всех сторон хворостом. Делал он всё это медленно, явно оттягивая время.

Но волк, не дожидаясь, пока шакал закончит, на скорую руку приделал ещё одну палку к лестнице и приставил её к иве.

— Залезай!

Под строгим взглядом товарища шакал подбежал и, взобравшись по лестнице на ту самую ветку, на которой висел Кролик, ухватился за неё руками и ногами. Было видно, что весь дрожит от страха.

"Прямо как я!", — подумал Кролик, вспомнив своё восхождение прошлой ночью. Он выбрался из дупла и залез на сук повыше. От вида дрожащего шакала даже страх куда-то пропал.

— Чего там копошишься?! — послышался снизу нетерпеливый крик волка. — Зайчонок уже вверх лезет!

Шакал с вытаращенными от ужаса глазами медленно подобрался по суку к стволу дерева и с большой осторожностью залез на следующий сук.

— Шевелись быстрее! — кричал волк. — Застрял там что ли!

Но шакал и не думал поторапливаться. Забравшись повыше, Кролик наблюдал за шакалом сверху вниз. Так же медленно, как прежде, хищник перебрался на ещё один сук и оказался, наконец, возле дупла. Кролик усмехнулся. Сам-то он на дереве второй день и уже немного наловчился лазать по веткам. Наверное, тем бельчатам он сам казался таким же неуклюжим, каким ему казался шакал.

Волк вниз начал орать ещё сильнее и даже кинул в своего товарища камнем, чтобы заставить того поторопиться. Однако, это возымело совсем обратный эффект. Чуть не свалившись от удара камнем, шакал зажмурился и намертво вцепился в ствол ивы. Волк сначала грозился его поколотить, потом сулил ему половину добычи, но шакал даже не пошевелился.

Тогда разозлённый волк сам решительно подошёл к иве. Он на удивление проворно взобрался на самый нижний сук и полез дальше. Похоже, волку приходилось лазать по деревьям. Кролик поспешно возобновил своё восхождение. Беспрестанно оглядываясь, он забирался всё выше и выше. Волк не отставал и лез за ним.

Наконец, Кролик добрался до самой верхушки ивы и остановился. Дальше лезть уже было невозможно, тонкие ветви сгибались от его веса и грозили переломиться. Кролик глянул вниз. Волк теперь взбирался медленно и осторожно, а потому приотстал.

Кролик перевёл дух. От страха сердце колотилось так, что готово было выпрыгнуть из груди. Поднялся сильный ветер, и верхушку кроны раскачивало так, что казалось, будто Кролик куда-то летит. Старая Ива возвышалась над ближайшими деревьями, и отсюда, с самой вершины, просматривалось далеко вокруг. Всё небо заволокло тучами, сверкали молнии и раскаты грома слышались всё сильнее. Возможно, отсюда видать и Заячью Рощу...

Ветки уже вовсю трещали под тяжестью волка, и хищник, чуть не сорвавшись, тоже остановился прямо под зайчонком в каких-нибудь двух шагах. Он попробовал дотянуться до зайчонка, но потерял равновесие и снова чуть не сорвался.

Старательно расставив ноги на разные ветки и ухватившись одной рукой за ствол, другой рукой волк стал тянуться к Кролику. Кролик лишь покрепче схватился за ветки и ждал. Казалось, это длилось целую вечность...

Несколько раз Кролик чувствовал прикосновение волка к своей ноге, но, к счастью, ветку, за которую держался зайчонок, ветер сносил в сторону. Однако после очередного порыва ветра волку всё-таки удалось схватить Кролика за пятку.

— Попался! — злорадно воскликнул волк.

Снизу послышался радостный вопль шакала, уже успевшего спуститься на землю. Кролик зажмурился. Голоса хищников внезапно заглушил ужасный треск ломающихся веток, и Кролик почувствовал, что волк со страшной силой потянул его к себе. Ветка, как скользкая рыба, мгновенно выскользнула из рук, оставив в зажатых пальцах лишь несколько листьев, и Кролик полетел вниз.

Волк заорал, и Кролик с удивлением заметил в его крике нотки страха и почувствовал, что нога освободилась от хватки хищника. В ужасе начав размахивать руками, Кролик зацепился за какую-то ветку и неожиданно повис на ней.

Внизу ещё продолжали трещать ломающиеся сучья. Крик волка внезапно оборвался, и Кролик посмотрел вниз. Шакал стоял несколько в стороне. Наверное, чтобы ничего не свалилось ему на голову. Волк, пыхтя, медленно слезал с ивы по своей лестнице. Похоже, ему в самый последний момент каким-то чудом удалось ухватиться за нижний сук, чтобы не шлёпнуться на землю.

Кролик перебрался немного ниже, где ветви не так сильно раскачивались от ветра, и облегчённо вздохнул. В горле пересохло, и очень хотелось пить. Хищники внизу сидели тихо. Наверняка тоже переводили дух. Начал накрапывать дождик. Кролик попробовал поймать дождинки ртом, однако капли были слишком мелкими.

Наконец, волк подозвал к себе шакала, и они о чём-то зашептались. Кролик сглотнул. Что же хищники придумают на этот раз? Продержаться бы до ночи, а ночью он обязательно сбежит...

Кролик спустился к себе в дупло и снова взялся за верёвку. Только бы успеть! Через некоторое время снаружи послышался шум, и Кролик, выглянув, увидел, что хищники таскают к подножию дерева валежник. Неужели они собрались поджечь дерево?!

Забыв про свою верёвку, Кролик наблюдал за волком и шакалом. Наверное, волк был очень сердит, потому что даже обычно неторопливый шакал в этот раз бегал, как ужаленный. Сначала хищники добавили дров в костёр, где обжигался на огне горшок, а потом начали обкладывать хворостом со всех сторон Старую Иву. Кролик весь похолодел.

— Белки! — закричал вдруг шакал.

Белки?! Чересчур резко высунувшись из дупла, Кролик чуть не вывалился. Бельчат он не увидел, но по тому, куда хищники начали швырять камни, понял, что те где-то на соседнем дереве. Камней на земле было мало, и в белок летели сучья, комья грязи и вообще всё, что попадалось под руку.

Когда хищники остановились, стало ясно, что у бельчат ничего не получилось. Кролик чуть не заплакал. Хотя чем бы они помогли, даже если бы прорвались к нему? Верёвка сейчас ему всё равно без надобности...

А волк, наказав шакалу натаскать ещё больше хворосту, принялся разводить огонь под ивой. Дождь усилился, и волк торопился разжечь хороший костёр на пока ещё сухих дровах. Кролик, затаив дыхание, наблюдал за его действиями. Если волк промедлит, есть надежда, что весь хворост успеет отсыреть. Однако огонь быстро занялся и, разгоревшись, окружил сплошным кольцом ствол дерева.

Шакал, хотя теперь и медленно, продолжал таскать дрова в большой костёр. Жар ещё не достигал до укрытия Кролика, и он мог смотреть за происходящим, не вылезая из дупла. Бросив взгляд вверх, волк нарвал огромный пучок молодых побегов ракитника и кинул его в костёр.

— Зачем? Они же ещё зелёные и плохо будут гореть! — воскликнул шакал.

Волк ничего не ответил и лишь хитро осклабился. От зелёных листьев вверх повалил густой едкий дым, который сразу же забился в нос и стал щипать глаза. Кашляя и протирая слезящиеся глаза, Кролик вылез из дупла и с трудом, почти вслепую, вскарабкался выше по дереву. Здесь дыма было меньше: часть ветром уносило в сторону. Но стало ещё сильнее саднить пересохшее горло.

Внизу уже разгорелся настоящий пожар, а хищники всё продолжали подкидывать в костёр дрова. Дождь, на который так надеялся Кролик, вновь перешёл на мелкую морось. Языки пламени поднимались всё выше, пока не достигли самых нижних ветвей ивы, листья на которых начали с треском сворачиваться в трубочку от жара и обугливаться.

— Глава 11. Птичьи вести (Барсук 19 421)

(Всегда самая свежая и полная версия здесь: http://samlib.ru/j/jarow_e/legend.shtml)

Проснувшись утром, барсук на скорую руку подкрепился, как обычно, жуком и обрубком коренья и поторопился, чтобы приготовить завтрак Хозяину. Из-за сбежавшего зайчонка Рыжий Лис вчера целый день ходил мрачнее тучи, никуда не выходил из норы и отругал барсука за всё, что только можно. Надо полагать, сегодня Хозяин также будет в очень дурном расположении духа.

В мясной кладовой барсук на мгновенье задумался. Возможно, Хозяину поднимет настроение один из его любимых деликатесов. Барсук положил в корзину копчёного дрозда и поспешил на верхний уровень. Огонёк в плошке отчаянно дёргался, и приходилось сдерживать шаг, чтобы не остаться в темноте.

Прихватив на кухне чашу с водой и чистую тарелку, барсук засеменил по полу, вымощенному камнями, в гостиную. Осторожно открыв дверь, он, как обычно крадучись, осторожно вошёл внутрь и чуть не выронил плошку. В темноте комнаты сверкали два огонька. Лишь мгновение спустя барсук догадался, что это Рыжий Лис сидит в своём кресле и смотрит на него. Всё равно не успел...

— Доброе утро, Хозяин, — пролепетал барсук, бросаясь к столу. — Что-то ты сегодня рано...

— Это ты опаздываешь, Подтира, — строго, с раздражением в голосе перебил лис.

Барсук точно знал, что пришёл даже раньше, чем обычно. Сейчас ещё только-только рассветает. Но когда Хозяин в плохом настроении, лучше не возражать. От своего светильника барсук зажёг обе жировые свечи на глиняных подсвечниках, поставил на стол тарелку и положил на неё копчёную дичь. Лис даже не шевельнулся.

— Какие будут указания на сегодня, Хозяин? — отступив к двери, спросил барсук.

Лис молчал, но барсук терпеливо ждал.

— Приведи ко мне Балаболку.

— В этом нет надобности, Хозяин. Сорока вчера целый день сама искала тебя...

— И ты молчал, барсучье отродье?!

От резкого крика барсук вздрогнул и опустил глаза. Вчера он пару раз говорил о сороке, ожидающей обещанную награду в виде мышиной шкурки, пока Хозяин не наорал на него. Но сейчас об этом лучше не напоминать.

— Всё самому приходится делать! Ни на кого нельзя положиться! Где эта бестолковая птица?

— Вчера весь день крутилась возле зайчатника.

Лис достал из-за пояса костяной нож и раздражённо принялся резать оленину. Зажевав кусок мяса, Хозяин задумался.

— Приведи ко мне ещё и ворону Тонконогую. Скажи ей, что будет такая награда, которая ей даже не снилась.

— Хорошо, Хозяин. Что готовить сегодня на обед?

— Ты что, сам не можешь что-нибудь придумать?! — снова вскричал лис, бросая нож на стол. — Даже с такой ерундой обязательно ко мне нужно лезть!

— Хорошо, Хозяин, — пробормотал барсук и поспешно вышел из гостиной.

Быстренько собравшись, чтобы снова не попасть под горячую руку Хозяина, барсук поднялся наверх. Едва он вышел из норы, как к нему слетела сорока.

— Где твой Хозяин, полосатый? — Птица была настроена весьма решительно. — Где этот наглый обманщик? Я ему сейчас все глаза выклюю!

— Жди возле зайчатника — скоро Рыжий Лис выйдет, — сказал барсук и чуть ли не бросился бежать.

Сорока, явно ожидавшая отпора, сначала растерялась, но потом догнала барсука.

— Рыжий Лис выйдет? — недоверчиво переспросила она.

Барсук, не сбавляя шага, кивнул. Найти ворону было не так легко, как Балаболку, и поэтому приходилось торопиться. Да и разбираться с сорокой не особо-то хотелось. Она ещё вчера ему надоела.

— А почему лис вчера не выходил?

Настырная птица не отставала и перелетала с ветки на ветку.

— Хозяин был занят, — брякнул барсук и тут же пожалел об этом.

— Занят?! — вскричала сорока. — Чем это он был занят?

Барсук не нашёлся, что ответить, и только прибавил шагу. Однако от Балаболки так просто не отделаешься...

— Лис собирается отдавать мне обещанную награду или нет? Я тут стараюсь вовсю, выполняя его дурацкие поручения, а он...

Сорока внезапно смолкла и, сорвавшись с ветки, упорхнула. Барсук от удивления даже приостановился. Он уже и не надеялся отвязаться от надоедливой птицы.

— Белобока! — донёсся издалека голос Хозяина.

Вот почему сорока оставила его в покое! Быстро Хозяин вышел на встречу с ней, даже не закончил свой завтрак. Что же такое лис придумал на этот раз, раз ему ещё и ворона понадобилась вдобавок? Барсук покачал головой и двинулся дальше. Хитроумные замыслы Хозяина неподвластны ему.

Тонконогая жила на Вязовом Пригорке, и идти туда нужно чуть ли не полдня. Но самое трудное было, конечно, это застать ворону в родном дупле. Сделав только несколько коротких остановок, барсук добрался наконец до опушки, где росли вязы.

С самого утра стояла жаркая солнечная погода, а теперь небо заволокло тучами и заморосил дождик. Подойдя к одному из самых высоких и статных деревьев, барсук немного отдышался после спорой ходьбы и окликнул: