Рождение легенды (Главы 1-25)

Со всеми этими предосторожностями к секрету он добрался только к вечеру. Как и в прошлый раз, у острова его встретил Острозуб и помог причалить.

— А где все остальные? — спросил бобрёнок.

— Их поймали хищники!

— Как поймали?! Как это случилось?

Трусишка, махнув рукой, только открыл было рот, чтобы всё рассказать, как неожиданно для себя расплакался. Не в состоянии вымолвить и слова, он проплакал всю дорогу до самого секрета. Он смог успокоиться только в шалаше, усевшись у костерка и съев чашку похлёбки. Острозуб терпеливо ждал, хотя и сильно встревожился с самого начала, увидев слёзы товарища.

— Как это случилось? — повторил свой вопрос бобрёнок, когда Трусишка отложил пустую чашку в сторону.

Трусишка вздохнул и начал рассказывать. Сегодня утром в Старую Крепость ворвалась Карр-Кар и заявила, что сюда, к ним, всей толпой направляются хищники. Всё дальнейшее происходило настолько стремительно и неожиданно, что ни Трусишка, ни Путешественник ничего не успевали даже сообразить. А Кролик отдавал распоряжения с таким видом, будто каждый день только тем и занимался, что воевал с хищниками.

Прежде чем продолжить, Трусишка некоторое время помолчал, вспоминая и собираясь с мыслями.

— Хищники далеко? — спросил Кролик.

— Уже подходят к поляне! — ответила ворона. — Я их вообще случайно заметила!

— Значит, они откуда-то прознали, что мы прячемся в Старой Крепости, — заметил Кролик.

Он выпустил ворону наружу, наказав ей, чтобы она наблюдала за хищниками, а сам запер дверь и повернулся к Трусишке и Путешественнику, которые совершенно оторопели от известия вороны и не знали, что делать.

Кролик тихим голосом велел загасить огонь в очаге и собрать вещи. Затем зайцы все втроём залезли на чердак и тщательно прикрыли за собой потайной лаз.

— Оставьте все вещи здесь, — шёпотом сказал Кролик, — бежать лучше налегке.

Зайчата, стараясь не шуметь, сняли свои мешки и сложили их в уголке чердака. Кролик пытался разглядеть сквозь щели, что происходит снаружи, но тщетно.

— Если хищники и подошли, то, скорее всего, затаились где-нибудь в кустах, — сказал он.

Он осторожно выглянул через потайной лаз с задней стороны чердака и некоторое время осматривался. Трусишка же с Путешественником сидели, уставившись друг на друга, ни живые ни мёртвые от страха.

Наконец, Кролик обернулся и велел всем выбираться наружу. Зайчата по очереди вылезли через потайной лаз наружу и осторожно перебрались на клён, растущий у самой Крепости. Нарочно для такого случая Кролик уже до этого учил Трусишку и Путешественника лазать по деревьям. Но всё равно было очень страшно. Густая листва клёна надёжно скрывала зайчат от глаз хищников, и Кролик, осмотревшись, заявил, что здесь они в полной безопасности и пока нет нужды бежать.

— Если мы сейчас же бросимся удирать, то этим только привлечём к себе внимание хищников.

Трусишка с Путешественником сидели на одном толстом суку, схватившись за ствол дерева обеими руками, чтобы невзначай не свалиться. Кролик же с удивительной для зайца ловкостью взобрался на самую крону, некоторое время сидел там, а потом снова спустился к нам.

— Хищники здесь, — сообщил он. — Вовсю возятся вон в тех зарослях и наверное готовятся к нападению. Интересно было бы знать, что задумал этот Рыжий Лис.

Велев сидеть тихо, что было совершенно излишне в их положении, Кролик снова полез наверх. Вскоре Трусишка заметил собаку, расположившуюся в кустах недалеко от того места, куда выходила нора из подпола Крепости. Трусишка указал на собаку Путешественнику, а тот указал ему на шакала, расположившегося с другой стороны Крепости. Стало ясно, что хищники приступили к делу, но было непонятно, что именно они затеяли.

Трусишка сделал паузу, чтобы перевести дух. Острозуб слушал очень внимательно и во всё время повествования ни разу не прерывал его. Лишь изредка он выдавал свою крайнюю заинтересованность и взволнованность либо негромким восклицанием, либо каким-нибудь жестом.

Трусишка продолжил свой рассказ. Вскоре раздались громкие и постоянные удары, и Трусишке с Путешественником даже почудилось, будто хищники принялись разламывать саму Старую Крепость. Спустился Кролик, и Путешественник поинтересовался у него, что происходит. Оказалось, что зайчата не так уж и далеки от истины.

— Волк и медведь бревном выбивают дверь нашей Крепости, — сказал Кролик. — Только очень уж как-то вяло они это делают. Будто сами не верят в то, что делают...

— А где же Рыжий Лис? — спросил Путешественник.

— Я видел, как он пробрался в подпол с одним из собак.

— Зачем?

— Рыжий Лис что-то задумал, — сказал Кролик, — и пока непонятно, что именно.

Некоторое время зайчата молча сидели и ждали, что произойдёт дальше. Вдруг Кролик встрепенулся.

— Я, кажется, догадался, что придумал Рыжий Лис! — шёпотом воскликнул он. — И сейчас я ему всё испорчу!

И Кролик решительно полез обратно на чердак.

— Я с тобой! — заявил вдруг Путешественник и устремился следом.

Трусишка видел, что Путешественник боится так же сильно, как он сам, однако смог превозмочь свой страх. Трусишка же не смог набраться смелости и остался сидеть на дереве, хотя ему и было очень стыдно за себя.

Трусишка снова сделал паузу, но на этот раз для того, чтобы перебороть охватившее его волнение. Острозуб, прекрасно понимая чувства друга, тактично ждал.

Трусишка не мог сказать, сколько он так просидел в одиночестве. Ему казалось, что прошла целая вечность, когда, наконец, из потайного лаза показались Кролик и Путешественник. Оба взбудораженные и улыбающиеся.

— Ты не представляешь, что сейчас случилось! — восторженно зашептал Путешественник. — Мы начистили хвост самому Рыжему Лису!

И он, не дожидаясь вопросов Трусишки, начал рассказывать.

— Кролик догадался, что Рыжий Лис хочет как-то пробраться в Крепость из подпола. Мы решили помешать ему и подтащили к входу в погреб скамью, чтобы завалить ею крышку. Мы пытались подслушать, чтобы понять, что же там происходит внизу, но из-за этих постоянных ударов в дверь, ничего нельзя было разобрать. Тогда Кролик попросил меня немного приподнять скамью, предварительно предупредив, чтобы по первому его знаку я сразу же опустил её на место. Я приподнял скамью, и Кролик приоткрыл крышку погреба.

Тут Путешественник замолчал, захлебнувшись от восторга, и Трусишке пришлось спросить:

— И что дальше?

— Кролик нос к носу столкнулся с самим Рыжим Лисом!

— Но как лис достал до самого верха?! — удивился Трусишка.

— Рыжий Лис связал несколько палок в длину и смог подняться по этому сооружению до самого верха, — ответил Кролик.

— И что дальше?!

Трусишка даже забыл, что находится на дереве, высоко над землёй. Ожидая продолжения, он взглянул сначала на Кролика, а потом на Путешественника, но Путешественник сам посмотрел на Кролика.

— Рыжий Лис несколько мгновений просто смотрел на меня, — сказал Кролик. — Он выглядел довольно ошарашенным.

— Ещё бы! — воскликнул Путешественник.

Он чуть было не забылся, но вовремя спохватился и понизил голос.

— Ну, наверное, я тоже выглядел не лучшим образом, — заметил Кролик.

— Что произошло дальше? — нетерпеливо спросил Трусишка.

— Рыжий Лис вдруг сказал "Попался!" и резко выбросил вперёд руку, чтобы схватить меня.

Трусишка испуганно ойкнул.

— Я подался назад и махнул Путешественнику.

— А я отпустил скамью, и она бухнулась на крышку погреба, тут же захлопнув её. Судя по последовавшему шуму, Рыжий Лис грохнулся вниз. И клянусь, он поранил себе руку, когда погреб закрылся!

Восторг Путешественника передался и Трусишке. Надо же, они дали такой отпор самому Рыжему Лису со всем его Братством!

— Интересно, что ещё придумает лис! — потирая руки, подмигнул Путешественник.

— Думаю, теперь нам нечего бояться, — сказал Кролик. — Нужно просто сидеть тихо.

Он собирался снова залезть на вершину клёна, чтобы осмотреться, но не успел. Раздался чей-то истошный вопль и яростное хлопанье крыльев. Зайчата замерли, озадаченно глядя друг на друга и гадая, что случилось.

— Кролик! — послышался чей-то голос. — Кролик!

Трусишка похолодел. Неужели их обнаружили? На его вопросительный взгляд Кролик лишь помотал головой и прижал палец к губам.

— Это Рыжий Лис, — прошептал он. — Он думает, что мы всё ещё в Крепости.

Но Трусишка и сам уже понял, что голос раздавался с противоположной стороны Старой Крепости, явно обращаясь к якобы находящемуся внутри зайцу.

— Кролик! — послышалось снова.

Теперь голос стал мягче и вкрадчивее. Ни за что не догадаешься, что это говорит хищник! Зайчата молчали.

— Кролик, теперь судьба этой нахальной вороны в твоих руках!

— Отпусти меня, хитрая рожа! Сейчас я выклюю тебе глаза...

Это был голос Карр-Кар! Внезапно раздавшийся крик вороны, также внезапно оборвался, будто кто-то заткнул ей клюв. Трусишка обомлел. Неужели Рыжий Лис умудрился схватить Карр-Кар?! Встретившись глазами с друзьями, Трусишка понял, что их посетила та же самая мысль.

— Кролик, — продолжал Рыжий Лис, — если ты сейчас же не откроешь дверь, то я сверну вороне шею.

Кролик взглянул сначала на Трусишку, потом на Путешественника, и, коротко бросив: "Оставайтесь здесь!", вдруг кинулся к потайному лазу.

— Постой, я тоже! — сказал Путешественник и бросился следом.

Друзья скрылись на чердаке, и Трусишка снова остался один.

— Кролик, — продолжал лис, — неужели тебе на жалко эту птицу?

— Не торопись, Рыжий Лис! — послышался голос Кролика из Крепости.

Трусишка даже поразился, насколько голос его друга звучал спокойно.

— Кролик! Не слушай его!..

Трусишка вздрогнул от внезапно раздавшегося громкого вопля вороны. Наверное, она попыталась о чём-то предупредить Кролика, но, судя по оборвавшемуся крику, у неё ничего не получилось. Трусишка не мог видеть того, что творилось с противоположной стороны Крепости, и ему приходилось угадывать происходящее только по шуму и разговорам. Даже шакал и пёс, расположившиеся в самом начале у боковых стен Крепости, но по разные стороны, куда-то успели запропаститься.

— Кролик! Я не привык ждать! — Голос Рыжего Лиса уже звучал угрожающе. — Немедленно открывай дверь, а то, клянусь, вороне несдобровать!

Наступила небольшая пауза.

— Всё! Мне надоело и...

Раздался какой-то стук, и злобный голос Рыжего Лиса осёкся. Через мгновенье началась страшная сумятица. Поляна огласилась топотом ног, хлопаньем крыльев, треском сучьев и какими-то неразборчивыми воплями.

— Ловите их!!

— А-а-а!

— Там! Там! Туда! Бегом!!

Кто кому и что кричал, было совершенно непонятно. Несколько хищников бросились к кусту, под которым располагался выход из подпола. Трусишка с ужасом отметил, что внутри Крепости тоже кто-то суетился и кричал. Неужели... Трусишка не мог даже решиться подумать такое.

Однако худшие его опасения подтвердились. Из-под злосчастного куста выбрался волк, держа в руках Кролика за уши... Трусишка зажмурился и снова открыл глаза, чтобы убедиться, что ему это не померещилось. Волк с добычей гордо прошествовал к Старой Крепости и скрылся с глаз Трусишки. А где же Путешественник? Трусишка надеялся, что хотя бы он уцелел!

Там, у противоположной стороны, хищники некоторое время что-то обсуждали. Хотя разговор был довольно громким, Трусишка от волнения не смог понять ни единого слова. Наконец, хищники показались из-за Крепости. Они толпой прошли к опушке и скрылись в зарослях. С собой они вели двоих связанных пленников: Кролика и Путешественника.

Трусишка закончил рассказывать и замолк. Уже почти стемнело. Острозуб веткой поворошил затухающий костёр и подложил дров. Некоторое время друзья сидели молча.

— Ты так и не спросил у Карр-Кар, как её поймал Рыжий Лис? — спросил наконец Острозуб.

Трусишка помотал головой. Острозуб понимающе кивнул.

— Что же нам делать дальше? — спросил он.

Трусишка лишь устало пожал плечами. Сегодня у него уже не осталось никаких сил для чего бы то ни было.

— Я всё выяснила и всё разузнала!

К шалашу опустилась Карр-Кар. Острозуб поставил перед ей маленькую чашку с похлёбкой, однако ворона, не дожидаясь расспросов, сразу принялась рассказывать и не притронулась к еде, пока не закончила. Пленников разместили где-то внутри Чёрной Крепости. Первым делом хищники выставили дозорного и принялись чинить сломанные ворота. Кроме того, к Братству Рыжего Лиса сегодня присоединились ещё трое шакалов. Одним словом, теперь к Крепости уже ни за что не проберёшься незамеченным! Под тщательной охраной пленников один раз выводили пощипать травы и даже сводили к реке, на водопой.

— Ну, что будем делать? — принимаясь за еду, спросила ворона

Трусишка с Острозубом переглянулись. Наверное, у Трусишки был слишком жалобный вид, потому что отвечать начал Острозуб.

— Ну... — ещё раз поворошив веткой костёр, сказал он. — Положение у нашего Братства незавидное. Кроме того, нас осталось слишком мало: я, ты да Трусишка...

Трусишка оглядел поникших друзей. Острозуб, конечно, говорил всё верно, однако очень уж всё плохо получалось. Эдак можно и вовсе раскиснуть! Кролик всегда старался приободрить друзей и настроить на хороший лад.

— Карр-Кар, нам нужны ещё сведения о хищниках, — решительно заявил Трусишка.

— Но я итак уже всё разузнала.

— Этого недостаточно, — помотал головой Трусишка. — Хищников стало больше и теперь за ними нужен глаз да глаз. Выясни, в какое время они охотятся, когда обедают, когда спят. Нужно узнать, чем они займутся, когда закончат чинить свои ворота.

— Хорошо, — вздохнула ворона.

— И никому не показывайся на глаза! Если хищники тебя заметят, то сразу догадаются, что мы что-то замышляем.

Ворона кивнула в знак согласия.

— А главное — смотри за нашими друзьями. Куда их обычно выводят гулять, по какой тропе водят к реке и сколько хищников их охраняет. — Трусишка помолчал. — Думаю, именно во время такой прогулки мы и постараемся устроить побег.

Карр-Кар доклевала свой обед и поспешно улетела, чтобы успеть добраться засветло до Чёрной Крепости. Проводив ворону взглядом, Трусишка устало откинулся к стенке шалаша и зевнул. Глаза слипались сами собой. Кажется, Острозуб что-то спросил, но Трусишка его уже не слушал. Завтра, — подумал он, засыпая.

На другой день выяснилось, что друзьям совершенно нечем заняться. Ворона с новостями прилетит только вечером, а что делать до этого времени? В полдень Острозуб, не выдержав, вызвался дойти до Большого Дуба, чтобы выяснить хотя бы, какие настроения царят в лесу среди его обитателей. Его не было довольно долго, и Трусишка, совсем замучившись от безделья, уже жалел, что позволил отправиться Острозубу, а не пошёл сам. Он приготовил обед из трав и кореньев и спустился к берегу, чтобы дожидаться там возвращения товарища. Ждал он его не с той стороны острова, куда обычно приставали с бревном зайцы, а с противоположной. Для бобрёнка было удобнее и быстрее добираться до острова от плотины.