Рождение легенды (Главы 1-25)

Кролик и Путешественник еле дождались вечера. Ужин состоял как обычно из остатков обеда, после чего зайцев отвели в темницу и, сняв ошейники, оставили наконец-то одних. Едва шаги хищников смокли на лестнице, как Путешественник кинулся с расспросами к Кролику.

— Ну, что ты там нашёл?

— Клочок бумаги!

— Записку?! От Трусишки?

— Да, но, полагаю, что он писал её не один.

— Эх, почему здесь так темно! Что там написано?

— Держитесь.

— И это всё?!

— Да.

— Только одно слово: держитесь?!

Кролик кивнул, но потом спохватился, что собеседник его не видит в темноте, и сказал:

— Да.

Путешественник некоторое время молчал, очевидно, обдумывая содержимое записки.

— Может, этот клочок вообще случайно забросило сюда ветром. — Голос Путешественника был полон разочарования. — Лучше уж ничего не писать, чем подкидывать такие записки, состоящие из одного слова!

— Главное — что эта записка означает! Это вообще самая лучшая записка, которую только можно было написать двум пленникам.

— И что же она означает?

— Она означает, что Трусишка не один. Один он не смог бы составить такую короткую и многозначительную записку. Значит, он сумел не только сохранить наше Братство, но нашёл ещё новых друзей. Она означает, чтобы мы с тобой не отчаивались и не теряли надежды. И ещё она означает, что Трусишка что-то придумал.

Только бы Трусишка не наделал глупостей! — добавил про себя Кролик.

— Трусишка хотя бы мог намекнуть, что он придумал. А то сидим здесь и ничего не знаем!

— Записка могла попасть в руки хищников.

— Об этом я как-то не подумал, — после короткой паузы произнёс Путешественник. — Прочитав эту записку, хищники ни за что бы не догадались, что она означает.

— Вот поэтому это самая лучшая записка, которую только можно было написать.

— Теперь я согласен! — воскликнул Путешественник, а потом добавил: — Но всё-таки жаль, что мы не знаем, что там задумал Трусишка.

Кролик тоже очень хотел бы этого. Сколько они не старались с Путешественником, но так и не смогли придумать, как можно отсюда сбежать. Признаться, Кролик не очень-то и верил, что у Трусишки что-нибудь получится. Не потому, что он не доверял или сомневался в Трусишке. Просто неприступная Чёрная Крепость теперь неусыпно охранялась хищниками и днём и ночью. Но Кролик не стал говорить этого Путешественнику.

— Глава 25. Чёрная Крепость (Мелкий 18 804)

(Всегда самая свежая и полная версия здесь: http://samlib.ru/j/jarow_e/legend.shtml)

После обычной утренней прогулки волк поставил Мелкого присматривать за зайцами, которые полезли на крышу работать. Сам же он взялся командовать шакалами, занимавшимися постройкой башни у ворот. Солнышко уже начало пригревать, и Мелкого начало клонить ко сну, хотя было ещё только утро. Чтобы не задремать и не отхватить затрещины от волка, шакал встал с бревна, на котором сидел, и принялся ходить взад-вперёд вдоль задней стены Крепости.

Чтобы присматривать за зайцами, особого труда не требовалось, но волк никому другому кроме Мелкого этого дела не доверял. За это шакалы и собаки косо поглядывали на Мелкого и старались толкнуть или стукнуть при любом удобном случае, когда этого не мог видеть волк. И хотя Мелкий старался постоянно держаться поближе к волку, попадало ему изрядно. Улучив момент, пока его не видел волк, Скребок, один из шакалов, тут же показал кулак. Мелкий поспешил отвернуться.

Скрипнула входная дверь. Со своего места шакал не мог видеть, кто вышел, но, на всякий случай, отошёл чуть подальше за угол Крепости.

— Ну, как продвигается работа?

По голосу сразу стало ясно, что это Рыжий лис. Что-то рано он сегодня выбрался на свою прогулку!

— На днях достроим, — ответил волк тоном, не вызывающим сомнений.

— Хорошо. Пусть шакалы пока продолжают работать, а нам с тобой, Белый, нужно отлучиться по одному важному делу.

Мелкий похолодел. Ему не избежать взбучки от шакалов, если волк уйдёт из Крепости!

— Тогда длинноухих надо бы закрыть, — сказал волк.

— Сколько раз тебе можно повторять, что длинноухие уже не смогут сбежать отсюда. За столько дней они даже ни разу не попытались удрать, потому что это невозможно.

— Неубитая добыча...

Эта волчья присказка набила оскомину даже Мелкому.

— Ладно, ладно! — раздражённо прервал волка Рыжий Лис. — Иди, закрывай длинноухих.

Как только волк вышел к задней стене, Мелкий тут же бросился к нему и шёпотом принялся умолять, чтобы он взял его с собой. Волк подобного нытья не переносил, а потому мог либо уступить, либо накостылять. В этот раз повезло: волк скривился, но, не желая тянуть время, кивнул в знак согласия.

Мелкий тут же кинулся помогать волку. Вдвоём они быстро отвели пленников в Крепость, заперли их в темнице и вышли обратно. Рыжий Лис уже стоял в воротах, которые ему открыл один из шакалов. Лис, увидав, что за ними увязался и Мелкий, строго взглянул на него и даже собирался что-то сказать, но, вдруг передумав, отвернулся и промолчал. Облегчённо вздохнув, шакал засеменил за лисом и волком, зашагавшими вперёд. Он шёл на некотором отдалении от них таким образом, чтобы не надоедать своим присутствием, но, в то же время, чтобы не пропустить ни единого слова, если вдруг затеется какой-нибудь разговор.

Интересно, куда это вдруг собрался Рыжий Лис? Наверняка он что-то задумал. Сам Мелкий, конечно же, не мог спросить этого. Оставалось ждать, когда вопрос заинтересует волка. К счастью, ждать пришлось недолго.

— А куда мы идём, Рыжий?

Шакал сразу же навострил уши.

— К Большому Дубу.

К Большому Дубу?! А это ещё зачем? Шакал знал, что у Большого Дуба собираются обитатели леса, чтобы узнать новости. Однажды Рыжий Лис уже ходил туда, чтобы объявить о том, что он будет ловить зайцев до тех пор, пока не поймает Кролика. Что же задумал этот хитрец на этот раз?

— А зачем?

— Ночник рассказал, что там происходят довольно странные вещи.

Ночником за глаза Рыжий Лис называл Ночного Брата.

— Что за странные вещи?

— Увидим, когда дойдём — уклончиво ответил Рыжий Лис.

И он ускорил шаг, что избежать дальнейших расспросов. Волк, поняв это, замолчал к неудовольствию шакала. Если лис избегает прямого ответа, то, надо полагать, у Большого Дуба происходит что-то не очень приятное. Всю дорогу волк с лисом молчали, и шакал шёл за ними, погружённый в свои мысли.

Жизнь в Братстве ему надоела, но уходить один, без волка, он не хотел, и приходилось терпеть, потому что волк ни на какие уговоры не поддавался. Шакал уже чувствовал, что ещё чуть-чуть — и волк побьёт его за эти разговоры.

К Большому Дубу хищники попытались подобраться незаметно, однако ничего не вышло. Как и в прошлый раз, птицы, живущие у Большой Поляны, подняли страшный гвалт, предупреждая об опасности. Когда хищники вышли на поляну, у Большого Дуба было уже пусто. Только на Задумчивом Камне одиноко сидел ёжик. Шакал подёрнул плечами. И что здесь собирался увидеть Рыжий Лис?

Но вскоре шакал заметил на стволе Большого Дуба что-то жёлто-белое. Когда хищники подошли ближе, стало ясно, что это листок бумаги, приколотый к дереву. Рыжий Лис, пройдя мимо Задумчивого Камня, решительно направился к повешенному листку, и шакал понял, что это и есть причина, из-за которой они сюда заявились.

На листе что-то было написано, но шакал, стоя за спинами своих более высоких товарищей, ничего не мог разглядеть. Некоторое время хищники молча читали, а шакал нетерпеливо топтался сзади. Волк старательно шевелил губами и щурился. Рыжий Лис, читая, сначала улыбался. Потом он стал хмуриться, чем дальше, тем всё сильнее и сильнее, пока совсем не побагровел от злости. Неожиданно он сердито содрал лист с дерева и, порвав и скомкав, бросил на землю.

— Новостной листок! — раздражённо пробормотал он.

— Ты чего, Рыжий? — удивлённо спросил волк.

— По-твоему, я должен был стерпеть подобную дерзость?

Волк озадаченно почесал в затылке, но ничего не сказал. Наверняка он ещё не успел дочитать — у него всегда было туговато с чтением. Шакал покосился на брошенные клочки бумаги, но подойти и поднять не решился, хотя ему было очень интересно, что же такого на этом листе было написано.

— А у тебя, колючий, что за свиток в руках? — обратился вдруг раздражённый лис к ежу.

— Жизнеописание лиса Чернобура.

— Чего?! — в один голос воскликнули волк и лис.

Они ошарашенно переглянулись. Шакал был удивлён не меньше.

— Жизнеописание лиса Чернобура, — повторил ёж.

Лис шагнул к ежу. Тот на всякий случай ощетинился колючками и приготовился свернуться в клубок.

— Откуда это у тебя?

— Я сам написал.

— Дай-ка взглянуть, — потребовал Рыжий Лис.

Однако ёж лишь крепче сжал в руках свиток.

— Я думаю, что здесь нет ничего такого про Чернобура, чего бы ты не знал, Рыжий Лис.

Голос ежа дрожал, но смотрел он смело.

— Ты думаешь, что тебя спасут твои колючки? Если уж ты написал это жизнеописание, то должен знать о том способе, который Чернобур придумал, чтобы расправляться с ежами!

Ёж побледнел. Шакал даже и не подозревал, что есть способ ловить ежей! Лис сделал шаг к ежу с явным намерением вырвать у того свиток, но его остановил неожиданный окрик волка:

— Не трогай его, Рыжий!

Лис удивлённо оглянулся на волка.

— Почему ты защищаешь этого наглеца?

— Потому что он помнит о Чернобуре. Потому что хоть кто-то помнит о Чернобуре.

— Да кому нужен этот Чернобур? Какой прок от того, что его помнят? Твой Мизинец давно уже умер.

Мизинец?! Голос Рыжего Лиса был полон ехидства. Шакал старательно склонил голову, чтобы волк не заметил его удивлённого лица, если вдруг обернётся. Неужели Чернобура звали ещё и Мизинцем? Какое-то неподобающее имя для предводителя Братства, наводящего ужас на все леса в округе.

— Чернобур никогда не скрывал своего старого имени. И вообще — мёртвым его никто не видел!

— Неужели ты всерьёз полагаешь, что Чернобур до сих пор жив?

Так Чернобур жив или мёртв? Шакал уже ничего не понимал и смотрел то на лиса, то на волка, то на ежа. У последнего тоже был довольно удивлённый вид. Похоже, он тоже впервые слышал о том, что никто не видел Чернобура мёртвым.

Волк ничего не ответил лису и шагнул к ежу. Рыжий Лис, презрительно фыркнув, отошёл от Задумчивого Камня.

— И что у тебя написано в этом жизнеописании? — спросил волк.

— О том, как Чернобур собрал своё Братство. О том, как вместе с Братством построил сначала Старую Крепость, а потом Чёрную Крепость. О том, как Братство охотилось. О том, какие порядки были в Братстве.

Ёж говорил быстро и уверенно, будто знал это всё наизусть. Волк не скрывал своего удивления.

— И откуда же ты всё это узнал?

— Ну, мне кое-что ещё неизвестно. Я не знаю, откуда появился лис Чернобур, и не знаю, как он умер. Я расспрашивал разных зверей, живущих в этом лесу.

Лис, стоявший в сторонке, но внимательно всё слушавший, снова фыркнул.

— Да что могут знать все эти твои звери, — воскликнул волк. — Надо было расспрашивать тех зверей, что состояли в Братстве!

— Так они все разбежались. А к оставшимся даже подойти страшно.

Ёж, конечно же, имел в виду самого волка и лиса.

— Если кто-нибудь попытается тебя тронуть, скажи, что ты друг Белого Медведя.

Ёж удивился, но быстро взял себя в руки.

— Может, ты лучше расскажешь о том, как умер лис Чернобур?

Волк несколько мгновений колебался. Шакал и сам бы с интересом послушал историю волка о странной смерти Чернобура. Раньше, когда они кочевали только вдвоём, волк порой что-нибудь рассказывал. Но Рыжий Лис, недолюбливающий Чернобура, требовательно скомандовал:

— Белый, нам пора возвращаться.

И первым двинулся прочь от Большого Дуба. Волк кивнул и, уже шагнув за лисом, вдруг снова обернулся и спросил у ежа:

— Как тебя зовут?

— Колючая Голова.

— Я ещё вернусь, Колючая Голова.

Шакал некоторое время стоял в нерешительности. Он то опускал взгляд на клочки бумаги, валявшиеся на траве, то поднимал взгляд на своих удалявшихся товарищей. Наверное, лис теперь уж точно не заметит. Шакал быстрыми движениями поднял скомканные бумажки и, сунув за пазуху, припустил за волком, который уже начал вертеть головой в поисках отставшего друга.

Рыжий Лис всю дорогу раздражённо молчал, а потому молчал и волк. Шакалу очень хотелось прочитать то, что было написано на этой загадочной бумаге. Но придётся потерпеть до Чёрной Крепости, где можно будет уединиться в каком-нибудь укромном уголке. Если Рыжий Лис поймает его с этими клочками, то уж наверняка поколотит. А потом надо будет обязательно порасспрашивать волка о загадочной смерти Чернобура.

Чёрная Крепость встретила их какими-то криками. Сначала шакал подумал, что ему показалось. Но чем ближе хищники подходили к Крепости, тем явственнее слышались истошные вопли и страшный шум, раздававшиеся из-за частокола. Похоже, внутри вовсю шла драка. Волк и лис бросились к воротам, а шакал, испугавшись не на шутку, намеренно чуть приотстал. Кто его знает, что там случилось!

Волк изо всех сил забарабанил кулаками по воротам.

— А ну открывайте! — заорал он.

— Живо открывайте! — благим матом вторил ему Рыжий Лис.

Шум в Крепости не утих, но криков стало меньше. Значит, вернувшихся услышали. Шакал даже сумел разобрать среди гвалта несколько слов.

— Вернулись...

— Хозяин!..

Это несомненно был барсук.

— Я же говорил...

— Не открывай! — раздался чей-то резкий голос, перекрывший шум и гам.

На лице Рыжего Лиса мелькнула растерянность. За воротами послышалась какая-то возня, будто кто-то боролся друг с другом, затем что-то с гулким стуком упало на землю и ворота, скрипнув, приоткрылись. Волк сразу же со всей силы дёрнул ворота на себя, отворив их настежь. Ему под ноги покатились Безухий и Скребок, сцепившиеся между собой и с воем и рычанием колошматящие друг друга.

Мелкий из-за спины волка и лиса заглянул в крепостной двор и оторопел. Самый большой из шакалов, Чёрный Клык, прижимал к земле с визгом вырывающегося барсука. Третий шакал, Рваный, боролся с Пятнышом у недостроенной башни. Собаки и шакалы и до этого препирались между собой, но до такой потасовки дело ещё не доходило. Мелкий бросил короткий взгляд на Рыжего Лиса. Кажется, на лице предводителя Братства к растерянности добавился ещё и страх.

— Прекратить немедленно!! — гаркнул волк во всю мощь своих лёгких.

Двумя резвыми движениями он раскидал в разные стороны Безухого и Скребка и с рычанием ворвался во двор. Рыжий Лис, оправившийся от своего страха, последовал за ним. Шакал, убедившись, что драка прекращается, тоже проскользнул в распахнутые ворота.

— Хозяин! — жалобно простонал барсук.

Но Чёрный Клык уже отпустил его, и тот поднялся на ноги.

— Что здесь происходит? — спросил Рыжий Лис.