Кисть первого будто обрубили. Так на животе "дохляка" выглядела рука недавно ползущего. Теперь картинка для не знающих виделась так: оба погибли от рук мертвяков.

— Успокойся... — прошелестел шёпот Андрея, и только сейчас Зоя поняла, что ляскает дрожащими зубами. — Стой...

Она мысленно закончила: "На месте..." И кивнула, хотя он не оборачивался к ней.

Он снова взял топор и медленно, сторожась, приблизился к мертвякам.

Почему он оставил её, не предложив пойти к ним вместе? Ответ однозначен: Андрей боится её реакции на то, что там может произойти. Она посомневалась, а потом сжала топорище и пошла следом. Андрей оглянулся, но ничего не сказал.

Они сели на корточки рядом с мертвяками, напрягая глаза и пытаясь разглядеть — уже предполагаемый результат этого странного и жуткого проникновения мёртвой кисти одной твари в мёртвый живот второго. Правда, мелко вздрагивающая от напряжения Зоя подумала, что результата придётся ждать слишком долго...

Но нет. Она заморгала, пытаясь определиться, видит ли она происходящее на самом деле, или ей только.... Чудится.

Вокруг запястья первого вытолкнулась серая струйка. Сначала Зоя, всё ещё не отошедшая от привычных понятий, решила, что всунутая в живот кисть выдавила из мёртвого живота, как минимум, сукровицу. Или любую другую телесную жидкость... Но уже вторая струйка, едва уловимо теплившаяся серым отсветом, отчётливо напомнила виденных возле подъезда соседнего дома мертвяков. Итак, эта штука получается таким образом? Один мертвяк ползёт к другому и выполняет чуть ли не ритуал?

Выталкивание из живота серых струек — одной за другой — завораживало. Зоя не успела заметить, как начала ждать появления всё новых и новых...

Из наваждения вывел Андрей. Когда живот с всунутой в него рукой скрылся под ненадёжно колышущейся кучей словно бы желатиновых струек, он встал, огляделся и, как совсем недавно, обломив ветку с куста, поджёг её и бросил на трупы.

— Бежим! — вполголоса велел он, хватая Зою за руку.

Она догадалась, что он боится не только того, что на огонь побредут мертвяки, но и страшного смрада, который они уже "распробовали на вкус" у того подъезда, когда сжигали не только мертвяков, вытащенных из подвального магазинчика, но и тех двоих, лежащих на газоне и почти погребённых под такой же странной массой.

По дороге им пришлось снова остановиться, чтобы уничтожить трёх мертвяков: один бежал навстречу, а другие двое, будто по-дружески болтавшие у сетчатого забора высотки, отцепились от него и поплелись к ним, раскачиваясь в стороны так, словно допились до невменяемого состояния — и вот-вот рухнут, потеряв равновесие.

Андрей, оглядевшись, тоже помчался навстречу бегуну, но в последний момент шарахнулся в сторону и резко устроил ему тривиальную подножку. А когда тот грохнулся, раскроил ему топором башку. Тот мгновенно опал на земле, будто уснул...

Пока суд да дело с бегуном, Зоя, наоборот, сделала вид, что хочет по газону обойти идущих к ним мертвяков. Едва ступила на прогибавшуюся под ногой почву, один медленно, но сразу повернул к ней. Другой не сразу сориентировался, что происходит. Пока Зоя, медленно отступая от первого, заманивала его, чтобы столкнуться с ним один на один, Андрей быстро шагнул ко второму. Упали мертвяки почти одновременно.

— Там, дальше, кажется, свободно, — прошептал Андрей, глядя вперёд. — Остановка там, да? Зоя, — таща за руку, сказал он, словно ведя чуть ли не светскую беседу. — Когда с детьми встретишься, что будешь делать?

— От свекрови уведу их в деревню, — ответно прошептала Зоя, торопливо перебирая ногами: он тащил так мощно, что она боялась свалиться. — У меня родители переехали в деревню, а эту квартиру нам с мужем оставили. — И тут же испугалась: — А как же ты?! Как же ты потом вернёшься к Валере?!

— Молча, как выражается мой племяш, — хмуро пошутил Андрей, вглядываясь в пешеходную дорожку. — Замяли, ага? Так куда дальше от перекрёстка?

— Быстрей получится, если через центр города пройдём. Мы однажды от свекрови возвращались, движение в городе встало — что-то с троллейбусной линией случилось. Три часа добирались через все пробки. У нас машина была... Сейчас, наверное, будет дольше... Но всё же, Андрей, что ты будешь делать...

— Давай подумаем об этом, когда найдём твоих детей, — предложил Андрей, пристально глядя вперёд. — Зоя, посмотри на остановочный навес. Мне кажется, или там кто-то есть? Причём не мертвяки...

Зое немедленно захотелось сунуть руку под куртку и удостовериться, что кобура с пистолетом на месте. Но пока только крепче сжала топор...

Предположение, что на остановке кто-то прячется живой, подтвердилось: Андрей не просто заметил движение — там ещё и свет временами мелькал. Они остановились неподалёку и принялись шёпотом совещаться: стоит ли подходить и лоб в лоб встречаться с неизвестными, когда можно обойти остановку за навесом по той же пешеходной дорожке?.. В свежем воздухе пахнуло сигаретным дымком.

— Нам нужна информация, — решил Андрей. — Не думаю, что там бандиты. Все бандиты наверняка попрятались, а эти...

И они пошли к навесу, специально шаркая по асфальту подошвами ботинок. Правда, Зоя подумала, что это шарканье опасно: их могут принять за мертвяков.

Опасения в какой-то мере сбылись: под навесом насторожились. Промельки света немедленно пропали.

— Здесь живые, — тихонько сказала Зоя, остановившись в двух шагах от стенки навеса. — Можно к вам?

Андрей, замерший рядом, щёлкнул зажигалкой.

— Заходите, — вполголоса пригласили их.

Она ещё улыбнулась: в открытый всем ветрам навес — "Заходите"?

Под навесом прятались, сидя на скамье, трое — две женщины и мужчина. При них — несколько больших пакетов, набитых явно продовольствием и вещами, и собачка на поводке, уставшая, как и они все. Узнав, куда собрались незнакомцы, мужчина сказал:

— В центр города лучше не соваться. Там такие толпы мертвяков, что протискиваться придётся. Недолго, как вы понимаете, протискиваться.

— Мы оттуда, — подхватила женщина с платком на голове. — С трудом прорвались. Теперь вот не знаем, что дальше делать, куда идти. Здесь, мы видели, в некоторых домах свет горит. Но там, где есть живые, подъезды заперты или забаррикадированы.

— А вы попробуйте войти в те подъезды, которые открыты, — посоветовал Андрей, — найдите любую квартиру и сами в ней запритесь. А ещё лучше — уходить бы из города надо. А что там, в центре, происходит? Чего они туда лезут?

Беженцы только головами покачали. Никто пока ничего не знает. И из-за чего началась эта страшная эпидемия. И только ли в их городе она бушует. И помогут ли городу со стороны — армия и правительство, например. И что ожидает всех в дальнейшем, и страшно-то в основном из-за неизвестности — связи-то нет, как не было...

Зоя вопросительно посмотрела на Андрея. Он правильно понял её взгляд.

— Вон тот дом видите? Там в семи подъездах дежурят жильцы. Не могу сказать, что они вас пустят. Но и оставлять вас здесь нельзя. Попробуйте постучать в пятый подъезд. Может, и откроют. Там пустые квартиры есть, куда можно вселиться на первое время.

— Вы оттуда? — с надеждой спросила женщина, державшая на коленях собаку. — А пройти можно? Этих там нет?

— Вы же понимаете, что мы на последний вопрос точно ответить не можем, — напомнил Андрей. — Сейчас там мертвяков нет. Но что будет через минуту?

Ещё немного посидев и пожаловавшись на усталость, трое поднялись со скамьи и поплелись по указанному адресу. Зоя ощутила, как больно стукнуло сердце: а если Геннадий, дежуривший у подъездной двери, не впустит их? Не выдержала и высказала вслух свои опасения.

— Я поспрашивал твоих соседей, — сказал Андрей. — Пока беженцев не было, кроме наших детишек. Но этих наверняка пустят.

— Почему?

— Первые. Пока ещё твои соседи думать не думали, что их будет много. А эти... ещё неизвестно — может, останутся только на ночь. Зоя, как идём дальше?

— Я хотела через перекрёсток в центр города, — задумчиво сказала она. — Но теперь придётся идти дорогой от перекрёстка налево. Дольше и в обход, но... Андрей... — Она прикусила губу: зачем она это говорит! Но остатки честности заставили-таки её высказать затаённую мысль: — Может, тебе вернуться к Валере? Я ведь и в самом деле не собираюсь возвращаться сюда!

— А если случится нечто, что тебе самой придётся вернуться? Представь ситуацию. И сумеешь ли в таком случае... Зоя, если я решу возвращаться, я сам тебе об этом скажу. Веди. Где мы должны свернуть и в какую сторону?

По дороге к перекрёстку они добили ещё троих мертвяков, которые вышли на звук их шагов. С этими звуками ничего не поделаешь: возле перекрёстка любой шорох буквально гремел. И даже машинная свалка не приглушала шелеста живых. Но этих мертвяков убить было легко: не из бегающих оказались...

А когда прошли перекрёсток, обнаружили, что та самая дорога слева запружена машинами только в самом начале — чуть дальше по ней стало легко идти: машины попадались в основном лишь оставленные на обочинах. Андрей на всякий случай проверил несколько — ни одна не завелась. Пока проверял, Зоя стояла рядом и цепко оглядывала видимое пространство и прислушивалась к ночному воздуху. Дома по обеим сторонам дороги мрачно чернели, и Зоя заметила, что ни в одном из них света нет. Хотя и время, конечно, позднее, так что если в этих домах и были живые, то наверняка уже спали, утомлённые страшными передрягами этого дня.

Молча прошли ещё несколько остановок, прежде чем Андрей застыл на полушаге.

— Зоя, видишь?

Подбородком указал в сторону. Сначала она ничего не видела, но подошла ближе и с его места присмотрелась. Одна машина на обочине едва уловимо мерцала подобием света. Андрей взглянул на неё и спросил:

— Посмотрим?

Она кивнула, но в первую очередь подумала о зажигалке. И оказалась права.

В подозрительной машине сидели двое: водитель, откинувшийся на спинку кресла, и пассажир рядом с ним. Именно этот пассажир и всунул ладонь в разодранный живот водителя. Хотя этой ладони уже не было видно...

— Жаль, фонарики не работают, — прошептал Андрей и щёлкнул своей зажигалкой, чтобы поднести её ближе к глазам пассажира.

Зоя думала, что он хочет посмотреть именно пассажира, потому что страшится поднести свет к глазам водителя, почти скрывшегося под белёсой массой. Но у Андрея было другое на уме. Присмотревшись к глазам пассажира, он тихонько предложил:

— Зоя, глянь ему в глаза. Что увидишь?

Они поменялись местами — и Зоя, склонившись к машине, приблизила свой огонёк к мертвому пассажиру. Чуть не рванула назад: глаза мертвяка шевельнулись!

— Он мёртв, — напомнил Андрей, оглядываясь.

Снова приблизив пламя зажигалки к лицу "пассажира", Зоя, затаив дыхание, наблюдала, как по мёртвым глазам движется что-то, что похоже на...

— Помнишь, Лиза сказала про тараканов? — сказал Андрей. — Я думал — она говорила про обычных насекомых. Но здесь нечто иное. И я не понимаю — эти насекомые из могильщиков? Или...

— Что бы ты про них не думал, я хочу спалить эту машину, — передёрнув плечами, ответила Зоя.

— Согласен.

Как ни жаль было бензина, но наполовину полную канистру они нашли, облили легковушку и подожгли её... Уходя от неё, Зоя подумала: те жильцы из ближайших домов сейчас, наверное, с ужасом смотрят на машину, пылающую высоким, ревущим огнём, и им страшно... Она бы точно испугалась...

Глава седьмая

Странно идти по улицам будто вмиг опустевшего... нет, даже вымершего города. По улицам, безнадёжно тёмным. Если не считать низких туч, полыхающих тёмно-оранжевым заревом... Несколько раз пытались хотя бы приблизиться к центральным районам, чтобы сократить путь. И тогда эти тёмно-оранжевые всполохи отчётливо показывали, что город местами нехило так горит — видимо, пылают те дома, в которых поутру не успели отключить газ и электричество. Но после приближения к центру снова приходилось спешно сворачивать: мало того что начиналось скопление беспорядочно брошенных машин, так ещё между ними бродили неуверенно стоящие на ногах фигуры.

Один раз Андрей не выдержал:

— Откуда ты так хорошо знаешь эти места?

— Когда мы только поженились, в выходные часто ходили пешком от нашего дома до дома его родителей. И обратно. Это было... Ну, как будто свидания продолжались. Это потом, когда дети появились, не до прогулок стало.

Замолчав, Зоя попыталась представить в воображении квартиру свекрови. Та жила одна в двухкомнатной: когда с мужем развелась, тот взял долю от квартиры деньгами и уехал на Север... Зоя очень хотела видеть, хотя бы мысленно, успокаивающую картинку: дети закрылись в небольшой комнате, а свекровь на цыпочках то и дело подходит к входной двери — посмотреть в "глазок", а может, выходит и на кухню, чьи окна "смотрят" на оживлённую когда-то (только вчера!) улицу с весьма энергичным движением, и вглядывается в ночную темень, а там, на улице, крики, мольбы о помощи, тоскливый рёв противоугонок или сирен... Впрочем, последние уже давно молчат... "Не выходи! — про себя заклинала её Зоя, механически передвигая ноги, наполненные тяжкой усталостью. — Не выходи из квартиры! Знаю, что любопытная — везде нос хочешь сунуть. Но ради детей, ради внуков, маленьких и беспомощных, не выходи!" А может, дети не просто закрылись в комнате, а уже спят, вскрикивая во сне от страха или плача...

А монотонный шаг и уже привычная оглядка по сторонам потихоньку переводили мысли на другое: как там ребята, которых Андрей и она спрятали в её доме? Не ругаются ли с соседями, не злят ли их своими претензиями? Всё-таки дети богатеньких — кто бы ещё учился в частной школе?... Привыкли, небось, ну, если не к роскоши, то к большему комфорту. А тут им — почти спартанская обстановка в квартире жильца "из органов"... Зоя оставила запасные ключи от своей квартиры Лене, а перед уходом показала, где что лежит — на всякий случай... Как там те трое с собачкой, которых они с Андреем отправили в её дом? Открыли ли им соседи подъездную дверь? Приютили ли?

И снова мыслями вернулась к соседям: лишь бы не рассердились, что она, Зоя, оставила им команду нахлебников... А потом усмехнулась даже. Вроде не собирается в свой дом возвращаться. Так почему же до сих пор её беспокоит мнение соседей? Это мама научила, частенько причитая: а что соседи подумают, если сделаешь что не так? Нет, пусть теперь о настроении соседей думает Андрей. Ему возвращаться в дом к племяннику. Хотя чего она сама нервничает? Там единственный — Никита, Кит который, — и может вызвать тревогу своим поведением. Но с ним-то Валера справится... Да и спят они сейчас все, усталые от пережитого.

Сумбурные мысли перебил Андрей. Когда он заговорил, она буквально услышала, что он сильно морщится. Не сразу поняла, в чём дело, но, глубоко вдохнув, тоже скривилась: дым в воздухе был примерно в той концентрации, как в тот год, когда вокруг страшно горели леса и когда квартиры долго приходилось отмывать от чёрной копоти...

На них обоих уже давно медицинские маски (надеты сразу две), предусмотрительно взятые Зоей. Но Зоя-то ещё и в шарф кутала нос, а кожаный капюшон Андрей не давал возможности использовать его в качестве ещё одного респиратора.