— Нет. Это хорошо, что ты практичная. Мне нравится. — Не успела она вспыхнуть, как он тут же перевёл тему на другое: — Надо же... Всего две капли — и такое разрушительное действие...

— А если этих двух капель слишком много? — возразила Зоя. — Много ли бензина скоро останется, если его тратить не только на освещение, на подогрев, а теперь и на уничтожение этих... Как эту штуку, кстати, обозвать? Я про себя думаю — масса.

— У меня более фантастическое название, — усмехнулся Андрей. — Правда, и примитивное — биопена. По аналогии с биомассой... Зоя, ты говоришь, две капли бензина — это много. Но ведь и альтернативы нет. Разве что использовать... — Он замолчал, размышляя. — Да, неплохо бы поэкспериментировать со всякими химикатами.

— И лучше не бросаться каплями этих химикатов, а приспособить бутылочки для спреев, — подхватила Зоя. — Больший охват — и сэкономить можно. Ведь если судить по твоей зажигалке, это ты только думаешь, что плеснул две капли. На деле-то выходит гораздо больше.

— Замри... — шепнул Андрей, и Зоя послушалась, застыла.

Стоя на месте, но лихорадочно обшаривая глазами видимое впереди тёмное пространство, она вдруг с мысленным вздохом ощутила: это движение глазами отдаётся болезненно, как будто она заразилась пресловутым ОРЗ или гриппом. Сначала вздохнула, а потом перепугалась: стена, о которую она порвала перчатку, наверняка испятнана кровью или другой телесной жидкостью мертвяков! А если теперь заразилась и она, Зоя?!

Потом хмыкнула про себя. Болезненно. А то, что в последние сутки не удалось отдохнуть — не считается? Даже то, что в чужой квартире проспали весь белый день, не в счёт. Всё дело в этом, а не в заражении... Пока Андрей всматривался в то, что заставило его остановиться и остановить её, она вдруг подумала, что разговор, который произошёл только что, достаточно... пустой. Зачем Андрею понадобилось его вообще начинать?

Успокаивает её, чтобы она снова не сорвалась?

Чтобы добраться живым и невредимым к племяннику?

Он же сам признался, что не запомнил дороги назад...

Через минуту она ненавидела его так, что...

Андрей мягкой волной переместился к ней, не спуская глаз с того, что его беспокоило впереди. Его шёпот тёплым воздухом опахнул её ухо:

— В чём были твои дети, когда их увезли?

"Сбитая с ног" его странным вопросом, она, тем не менее, легко представила в воображении сначала Илюшку, потом — Аниску...

— Сын — в синей курточке и в ботинках, Аниска — в красном плащике и в сапожках, — с небольшим недоумением отшепталась она.

— В прихожей не было детских вещей, — уже вполголоса сказал Андрей, сощуривая глаза на нечто впереди. — И в той комнате, где лежали кукла с планшетом, верхней одежды не было. Мне кажется, их, детей, в квартире не было, когда...

Она не успела среагировать на его потрясающие слова: там, куда он смотрел, что-то словно старчески закряхтело, заскрежетало, продирая странным звуком по позвоночнику, а потом — будто подушка упала на асфальт, толстая и тяжёлая. И что-то снова словно выдохнуло, освободившись от лишнего груза.

— Бинокль бы, — с сожалением сказал Андрей и вздохнул: — Да с ночным видением...

— Почему ты мне это сказал?! — зашипела вновь закипающая Зоя. — Успокоить хочешь?! Придумал бы что-нибудь другое!

— Не кричи... Просто с тех пор, как мы вышли, я всё думаю: если бы они, дети твои, решили бежать домой, каким маршрутом бы направились?

Рука всё ещё цеплялась за ремень сумки, но пальцы как будто взбухли, накачанные воздухом по самое "не могу". Она не чувствовала кожи, но чувствовала, как кисть трясётся независимо от её желания. А Андрей нетерпеливо повторил:

— Они сумели бы найти обратный путь?

— Не знаю...

Она хотела закричать — крикнуть эти слова прямо ему в лицо, но так растерялась, что еле выдохнула свой заготовленный было вопль. И лишь позже поняла, что ответила шёпотом, потому что мужчина вложил в её сознание главное: возможно — дети живы, а значит, надо поберечься в этой ночи ради них...

— Ты посмотри... — пробормотал между тем Андрей, чуть склонившись, чтобы лучше видеть. — Эта штука, ну — биопена — внутри машины!

— И что? — агрессивно ответила она, шагнув вперёд, чтобы разглядеть.

И поняла, что произошло только что: в той машине тоже сидел водитель, и его-то и определил для выращиванния биопены другой мертвяк. Но росла биопена несколько неравномерно, а машина стояла на пешеходной дорожке, и переднее колесо, как раз со стороны водителя, нависало над проезжей частью, не слишком надёжно опираясь на бордюр. А когда биопена выросла, заполнив собой весь салон, машина съехала — или качнулась опереться? — на дорогу. Одним колесом.

Перекос из-за веса? Зоя, сообразив всё это, похолодела: пока в машине сидел водитель, та не двигалась. Откуда биопена берёт свою массу?! Она же только пожирает предложенное ей топливо! Причём изначально она очень мала... Или перекос случился из-за того, что теперь вес мертвеца переместился? Она вспомнила громаду биопены на лестничной площадке. Нет, здесь что-то иное... Кости-то в доме принадлежали одному человеку. Хоть и оставалось их мало, но...

— Идём? — напомнил Андрей, начиная движение и таща за собой сумку.

Изумлённая, Зоя сообразила, что думает уже иначе: теперь она не слепо ненавидит происходящее, а... беспокоится за детей. Она "увидела", как они пробираются между развалинами старого мира, прячутся от мертвяков и с любопытством смотрят на биопену.

И новый страх вползал в её сердце: только бы не дотронулись до этих студёнистых червей, которые образовывают пену! Но Андрей... Всё ещё сомневаясь, боясь поверить, она тихонько спросила:

— Ты думаешь, они живы?

— Я не думаю, — в тон ей отозвался он. — Логика. Включи логику, Зоя. В прихожей нет их тёплых вещей и обуви. Несколько вещичек в комнате ещё ничего не значат. Вероятно, собирались в спешке.

— Но свекровь... — в смятении вспомнила Зоя.

Помолчав, Андрей пожал плечами.

— Я не Шерлок Холмс, многого объяснить не могу. У меня есть только один факт: в квартире нет тёплых детских вещей и обуви. Может, её убили, после того как дети ушли?

"Ты сама решила, что не будешь верить в их смерть, пока не увидишь тела, — содрогаясь от внутреннего замешательства, напомнила себе Зоя. — Почему же сейчас так отчаянно хочешь, чтобы Андрей признал, что они..." Произносить, пусть даже мысленно, что её дети мертвы, она наотрез отказалась.

Они приблизились к накренившейся машине.

— Подержи, — шёпотом попросил Андрей.

Выждав её кивка, что она прихватила и его ремень сумки, быстро прошагал к машине, чтобы вбросить в кабину бензиновые капли из зажигалки. Отскочил, когда из неё не слишком быстро, но всё-таки напористо потекла жидкость.

Зоя, следившая за ним и за машиной в нескольких шагах дальше, помешкав, отогнула медицинские маски и часть шарфа, освобождая нос. Осторожно втянула воздух, благо чувствовала, что ветер мотается в её сторону. В порыве едкой гари (невдалеке явно сгорело что-то синтетическое) она учуяла что-то незнакомое. Хотя тут же призналась себе, что могла и выдумать этот особенный запах. Близко к запаху поганки — холодно-химический оттенок. И тут же возразила себе, что именно этот привкус тоже мог быть частью чего-то горелого, а не уничтожаемой биопены.

— Вчера её здесь не было, — берясь за ручку сумки, встревоженно заметил Андрей. И тут же объяснил свою тревогу: — Так быстро — и до таких размеров...

— Может, нам проверять некоторые машины? — насторожённо предложила Зоя, обрадованная, что тема её детей больше не обсуждается. И вздохнула: "Лучше не беспокоиться и зря не думать..."

— Зачем?

— Сумка не очень полная. А если по дороге будут встречаться такие... В общем, надо искать канистры с бензином.

— Я думал раньше сказать тебе об этом, но боялся — откажешься, — откровенно признался Андрей. — Из-за времени. Когда начнём?

— Да хоть сейчас. В сумке не так много места. Но, если по дороге придётся опрыскивать новые гнёзда этой пены, канистры тоже придётся выбрасывать.

"Растаявшая" машина, давшая подсказку с бензином, оказалась позади. Они провезли свою сумку ещё несколько шагов, пока не добрались до угла дома, где вчера разглядывали вздыбившуюся маршрутку, усевшуюся на легковушку... Зоя непроизвольно остановилась, с трудом унимая судорогу, пронзившую всё тело: вся автосвалка вспенена! Червеобразные провода вздымались, словно выливаясь из той самой маршрутки на все машины. Представив, сколько внутри неё было пассажиров, Зоя прикусила губу.

Андрей постоял-постоял немного, а потом просто-напросто швырнул зажигалку с остатками бензина прямо в середину этого жуткого сугроба, из которого беспорядочно торчали части других машин. "Дурак... — равнодушно от страха подумала Зоя. — Надо было сначала обойти, а потом уже... Сейчас как польёт!.. А мы как же?.." И даже напоминание самой себе, что весь переулок в этой пене из-за скопления машин, так и не заставило подумать о другом выходе...

Андрей жёстко повернул сумку на колёсиках назад. Зоя промолчала, подчинившись. Но, оказалось, он не просто решил выйти с другого конца дома на улицу.

— Видишь? — прошептал он, кивая вперёд. — Машина тёмная. Внутри никого.

Дошло! Он начал искать топливо!.. Зоя сразу встрепенулась и взбодрилась, сумка уже не чувствовалась неудобным грузом. Теперь в ней будет то, что необходимо!.. И даже не смутило, что в этой машине найденная канистра оказалась пуста. Зоя даже усмехнулась, когда глаза привычно начали обшаривать пространство в поиске новых, именно что тёмных машин. На следующую наткнулись ближе к концу дома, и в ней нашлась канистра, в которой плескалась жидкость. Даже по этому плеску было ясно, что канистра неполная. "Ничего, — сумрачно решила Зоя. — Лиха беда — начало!" Теперь она жалела лишь о том, что из квартиры свекрови не захватили парочку бутылок с моющими средствами, вылить которые и наполнить бензином — вот тебе и распрыскиватель на первый случай! Оружие из подручных средств... А так — из канистры плеща, придётся тратить топливо слишком щедро...

Кажется, Андрей думал о том же. Он сунул канистру в сумку, бережно поставив её на самом верху, и оглянулся на тёмные окна первого этажа.

— Как думаешь, будет время забежать в какую-нибудь квартиру?

— Опасно, — засомневалась она. — Хотя...

— Ладно. Впереди полно брошенных машин. Пока можем себе позволить, — пробормотал Андрей.

Он не договорил, что именно они могут себе позволить, но Зоя поняла и снова заторопилась, стараясь не отставать, чтобы не тянуть сумку назад. Когда проходили мимо последнего подъезда, ей показалось — в его открытых дверях что-то промелькнуло. Уже привычная тень в темноте. Человек? Прячущийся? Или мертвяк, который оживился, заслышав шаги живых?.. Изо всех сил вслушиваясь в ночную тьму, Зоя спешила наравне с Андреем, пока на торце дома, на дороге перед ним — здесь пустой, тот не остановился. И тогда Зоя оглянулась. На пройденной дороге пусто.

— Что? — одними губами спросил Андрей, встревожившись из-за её оглядки.

— Показалось — таракан...

Он от неожиданности вздрогнул и некоторое время озадаченно помалкивал, глядя то вперёд, то на дорогу перед домом.

— Понял, — сказал он. — Тот мертвяк, который с тараканами в глазах. И который высаживает биопену. Неплохо обозвала. Так и продолжим. Где ты его видела?

— В последнем подъезде.

— Прошли, но за нами не пошёл. Ладно, идём дальше.

— Мне кажется, бегающие — это и есть тараканы.

Они обогнули торец дома, прежде чем Андрей ответил:

— Найдём такого — глянем ему в глаза.

Оглядевшись и не увидев очевидной опасности, они побежали через дорогу к соседней улице, грохоча колёсиками сумки... И сразу в тень — как-то даже не договариваясь об этом, но обязательно спрятаться, чтобы не отдохнуть, а снова осмотреться, как пробежать следующий участок дороги. Густая тень от дома. Тучи разошлись, и в облачную прореху высунулась молодая луна.

Оба непроизвольно оглянулись сначала на дом, в который так торопились прошлой ночью. И застыли: на дорогу из его тени выскочила фигура, но дальше не побежала, а растерянно принялась оглядываться — явно в поисках.

— Нас ищет? — удивлённо спросила Зоя. Вопрос риторический: Андрей вряд ли мог конкретно ответить на него.

— Подождём, посмотрим? — шёпотом предложил он.

Она покивала, чтобы не говорить. И пристально уставилась на фигуру, которая безвольно опустила руки и замерла, будто сникнув. Вот она повернулась к дому, сделала к нему шаг. Снова застыла, будто не решаясь возвращаться.

Зоя внимательно оглядела здание. Ни в одном из окон ни проблеска движения. Дом полностью... мёртв? Или люди боятся показать, что в нём ещё остаются живые? Но эта неведомая пока фигурка выскочила точно за ними, за Зоей и Андреем. Наверное, приглядывалась, стараясь вычислить, кто они — мертвяки или живые. И потеряла, пока размышляла, стоит ли бежать следом...

Кажется, неизвестный человек догадался, что, стоя в свете луны, является слишком явной мишенью для мертвяков. Он торопливо зашагал в тень торца и там снова остановился. Зоя взглянула на Андрея и упёрлась в его вопрошающий взгляд.

— Берём с собой?

"А если он не один? — ворохнулся суматошный вопрос. — Если у него там кто-то ещё есть? Семья? Как мы сумеем все вместе... — Зоя поморщилась. — Вот так и становятся эгоистами... Нет, надо помочь, иначе..."

— Я позову? — спросила она и сообразила, что не только она сомневается, выходить ли к неизвестному. Андрей — тоже.

— Позови.

Он взялся обеими руками за ремни, показывая, что готов ждать её. Зоя облизала губы под маской и вышла из тени в центр дороги. Неловко прошептала, быстро оглядевшись перед тем:

— Эй!.. Выходи!

И глупо, по собственным впечатлениям, помахала рукой, подзывая к себе. Думала, что и зов, и жест глупые. Но фигура почти сразу выступила из тени и побежала к ней, вертя во все стороны головой. Зоя, не торопясь, вернулась к Андрею.

Фигура в притаённом свете оказалась женщиной лет под сорок, чуть полноватой, одетой по сезону в длинную куртку.

— Здрасьте... — взволнованно прошептала она. — Вы тут как... Вы зачем?..

— Здесь жила моя свекровь, — перебила Зоя её сумбурную речь. — За день до... — она замолчала, не зная, как назвать начало эпидемии — ведь и эпидемией-то не назовёшь. Мысленно сердито хмыкнула и договорила: — Здесь, в этом доме были мои дети. Мы пришли их забрать, но... — И она угрюмо склонила голову. — Теперь уходим.

— Возьмите меня с собой, — ожидаемо попросила женщина. — Мне страшно здесь оставаться. Весь подъезд — никого! Все двери в квартирах открыты, а в них... Ужас какой-то... А сверху ещё серая дрянь какая-то ползёт, и я страшно боюсь её. Вы возьмёте меня с собой? Я не буду вам в тягость. Если что понадобится — помогу.

— Где твои вещи? — заговорил Андрей.

— В подъезде оставила.

— Возвращаемся? — взглянул он на Зою.

Не сразу, но опять-таки дошло: он ни в коем случае не желает разделяться. Ладно, дорога до того подъезда, где живёт эта женщина, выглядит пустой. Может, и сейчас такой осталась... И тут Зоя догадалась спросить: