— На армию надейся, а сам не плошай, — пробормотал Андрей и кивнул. — Всё, пошли мы. И так уж опаздываем. Будьте осторожны. Не везде такой удобный коридор, как в этом магазине, может быть.

И пошёл было к ребятам, ожидавшим его на дороге, но вдруг остановился, обернувшись к бейсболочнику.

— Кореш, много ли видел за сегодня мертвяков?

— Ну-у... Достаточно.

— Не было такого, что по ним тараканы бегали?

Зоя ожидала, что бейсболочник хмыкнет или как-то по-другому отреагирует на странный и, вообще-то, глупый вопрос, но тот задумался, а потом сказал:

— По тараканам не скажу, но вот какие-то насекомые по глазам бегали — это видел.

Лиза сказала: "По лицу" — вспомнила Зоя.

Значит, Андрея это наблюдение тоже задело? Впрочем, как же не задеть? Человек только что умер, а на нём резко появляются какие-то насекомые, похожие на тараканов...

... Им здорово повезло! Они дотащили пакеты с награбленной добычей до торца дома — и обнаружили открытую машину. Андрей и Зоя подбежали к ней, осмотрели, нет ли в ней опасных пассажиров. Не было даже крови!

— А ключи? — охнула Зоя.

— Да ... на ключи, — пренебрежительно отозвался довольный Андрей, и через минуту машина с раскуроченной панелью подъехала к обрадованным ребятам.

Решили взять с собой даже большие пакеты, хоть они и были надорваны после волочения по асфальту. Сколько сумели — впихнули в багажник и на задние сиденья. Рядом с Андреем была усажена Лена, остальные быстрым шагом сопровождали машину, потому что Зоя сказала, что за следующим домом будет виден её дом.

По дороге Андрей сбил двух мертвяков — Зоя и ребята добили: после виденного на газоне как-то не хотелось оставлять мертвяков, способных на некое, пока неизвестное, но явно опасное действие... Потом пришлось остановиться и убирать с дороги перегородившие путь легковые машины. Ребята помогали активно: близость безопасного места подбадривала. Да и неголодные: успели прямо в магазине наесться и напиться всего, на что упал взгляд голодных глаз.

Перед тем как переехать на дорогу, ведущую напрямую к дому, Зоя предложила перебрать продукты и разделить на две части: те, что оставят в подъезде для всех (подношение соседям — усмехнулась она), и те, что заберут с собой, как законную добычу. Андрей посмотрел на неё неопределённо. Но ребята, несмотря на усталость, пока ещё не совсем поняли серьёзность происходящего, а потому были щедры и быстро поделили награбленное на две части. Зое даже пришлось вмешаться, чтобы они оставили и себе не самых вкусных, но необходимых продуктов на первые несколько дней.

По дороге перед своим домом Зоя с ребятами шла впереди машины, едва тащившейся за нею, и обдумывала то, что скажет соседям...

Ничего говорить не пришлось: едва машина остановилась перед её подъездом, дверь открылась сразу. Правда, к ней ещё надо бы подойти — через странный набор мебели, разбросанный, на первый взгляд, сумбурно, а на деле, как заметила Зоя, обдуманно — так, чтобы мертвяки, проходя их, создавали шум.

— Зоенька! — тихонько позвала тётя Нина из полуоткрытой двери. — Ты ли это?

— Я, тёть Нин, — кивнула она. — Тут со мной ребята из школы...

— Да вы проходите! — засуетилась тётя Нина — за её спиной маячил высоченный Геннадий, её сын.

— Тёть Нин, нам бы надо, чтобы кто-то помог перенести продукты в подъезд. То, что ребята понесут ко мне, — это для их проживания, а остальные пакеты — это для нас всех в подъезде.

Геннадий выступил из-за спины матери и вместе с Андреем, знакомясь на ходу, пошёл к машине. Тётя Нина же побежала назад, в подъезд, — выкликать мужиков для разгрузки. Идущим в подъезд ребятам Зоя велела не подниматься на её девятый этаж, а пройти в квартиру на четвёртом — там, где жил сосед "из органов", как про него говорил сосед Саша. Квартира свободна, так почему бы уставшим ребятам не занять её?..

Когда закончили переносить продукты, на улице стоял мрачный поздний вечер. Мрачный — потому что фонари не горели, а на небе висли грузные тучи.

Глава шестая

С заново уложенными рюкзаками спустившись к машине и посветив зажигалками, Андрей и Зоя обнаружили на заднем сиденье Валеру. Мальчишка сидел напряжённый и смотрел исподлобья. Садясь на место водителя, Андрей сказал:

— Ты остаёшься.

— Я поеду, — упрямо сказал Валера.

— Нет. Ты останешься отвечать за ту шаблу, которую мы сюда вынужденно привезли. Ты своих одноклассников знаешь — постараешься, чтобы не бузили, если что.

— Андрей, ты прекрасно понимаешь, что они меня слушаться не будут, — попробовал убедить его Валера.

— А ты постарайся, — уже холодно посоветовал ему дядя. — Не забывай, что они здесь из-за тебя.

— Так нечестно, — обиженно сказал мальчишка и, выйдя, хлопнул дверью.

Устроившись рядом с Андреем, Зоя проследила, как плохо видная в темноте фигура доплелась до подъезда. Мелькнул смутный свет, когда дверь открылась...

— Строго ты с ним, — заметила Зоя.

— Ничего, его родители тоже воспитывают строго. Потому не нытик, не мямля. Иногда вспыхнет, но... Сейчас подумает и поймёт, что я прав. Так что за своих гостей не бойся. Всё. Пора. Посвети мне.

Зоя снова чиркнула зажигалкой, и Андрей склонился к панели завести машину. Шорох раз, шорох два — что-то суховато крякнуло, уныло протарахтело и заглохло.

— Не понял, — насторожённо сказал Андрей. — Зоя, посвети ближе.

Стараясь не подпалить рукава куртки, она отдёрнула от запястья манжет и снова поднесла огонёк, держа его сбоку от рук Андрея. Тот опять попытался завести машину. Потом ещё раз... Наконец выматерился себе под нос и, откинувшись на спинку кресла, некоторое время сидел, глядя в ветровое стекло. Зоя зажигалку притушила и смотрела на него вопросительно. Потом обернулась к своему окну: по кустам с газона напротив прошелестел ветер. Она взглянула на дом напротив. Глухой свет проехался в паре уже привычно чёрных, будто выбитых, окон — и пропал. Там тоже прячутся.

— Зоя, посиди немного, я сейчас...

Она не ответила, только взглянула ему вслед.

Андрей вышел, подошёл к багажнику — судя по звукам, открыл его и после небольшой возни направился, кажется, к подъездной двери. Точно. Снова затеплилось смутное вертикальное пятно, быстро расширилось и снова исчезло. Зоя терпеливо ждала.

Машина сломалась напрячь? Пока ехали к дому, она видела, что бензина в ней достаточно... И в первый раз Андрей завёл легко... Значит... Она постаралась не думать о том, что решит Андрей. Первое впечатление, что он специально, что он только сделал вид — машина сломана, чтобы заставить её, Зою, переночевать в укреплённом убежище, а с утра поехать за её детьми. Чисто практически — он прав. Но... Она чуть не задохнулось от сильного чувства ужаса: он-то своего родного племянника нашёл, а она своих детей?! Он обещал!.. Пришлось подышать — мелко-мелко, успокаиваясь.

Вертикальная полоска неровно засветилась, потемнела ненадолго, появилась, шатаясь, — и пропала. Зажавшись, Зоя ждала. Андрей открыл дверь и велел:

— Выходи. — Не успела закричать, потому что снова чуть не задохнулась, как он добавил: — Придётся идти пешком.

И взял с сиденья оставленный там рюкзак.

— А... куда ты ходил?

— Отнёс канистры с бензином к дежурным и предупредил Геннадия, чтобы прямо сейчас слил бензин из машины. Завтра ещё неизвестно что будет — может, и на улицу не выйдешь. А бензин нужен. Выходи.

Он помог ей надеть рюкзак, потом надел свой.

— Дорогу знаешь? Сможешь в темноте провести?

Легко сказать — в темноте... А если в той темноте встретят те, с которыми лучше не встречаться? Но... сама вызвалась. И не просто вызвалась — рвалась изо всех сил.

— Смогу, — хмуро ответила она, уже сомневаясь, правильно ли делает, собравшись в ночной поход.

— Ну, так чего стоим? Идём.

... Он легко сошёлся с её соседями, быстро пробежался по этажам, просмотрев все балконы, закрытые на всякий случай от соседних балконов. Быстрей, чем Зоя, узнал, что в её доме из восьми подъездов забаррикадировались семь, а с восьмым — неизвестно что, потому как стучались к ним, но никто не ответил. Он успел забежать в квартиру умершего жильца "из органов" — до того, как ребята там плотно устроились, и даже обыскал её. Когда она в своей квартире, отдав запасные ключи Лене — на всякий случай, перебирала заново рюкзак, он вошёл, закрыл дверь на ключ и сел рядом. Но не разбираться с рюкзаком, который собирался нести. Нет, он вынул тот самый пистолет, отданный ему Китом, и принялся... заряжать его!

— Откуда?! — только и сумела спросить Зоя.

— Прости, сразу не сказал. Когда Валера сторожил возле угла школы, он должен был не пускать к этому углу никого из вас, чтобы не видели: я бегал не к машине, а в вестибюль школы. Валера знал, где хранились патроны.

— То есть мы... вооружены? — пожелала убедиться она.

— Стрельба только в крайнем случае, — покачал головой Андрей.

— А мне? Пистолет?

Она спросила уверенная, что получит оружие. А он даже не спросил, откуда он возьмёт оружие для неё.

— Умеешь?

— Умею.

Он оглянулся, словно боясь, что кто-то войдёт неожиданно, и расстегнул куртку. Она только глазами захлопала: вся амуниция пряталась под курткой, но часть её была видна, и эта часть... то есть бронежилет... то есть... как там называется эта штука вся в ремнях? Кажется, оружейная упряжь?.. Повторять налипшее на зубах: "Откуда?" не стала. Надо будет — сам расскажет. Смутно подумалось насчёт квартиры жильца "из органов". Слышала пару раз обрывки из его бесед, пока он и его гости (чаще — коллеги) курили у подъезда, насчёт не задокументированного кем-то оружия, прибранного затем к частным рукам. Беседу не прекращали, пока она подходила к подъезду, пока ей любезно открывали дверь, глядя на две полные сумки с продуктами. Но всё же... Андрею-то об этом откуда знать? Или... он сам из таких?

Кобура с пистолетом теперь пряталась и под её курткой.

Прежде чем она там оказалась, Зоя на глазах Андрея зарядила пистолет, чтобы он уверился, что с огнестрельным оружием она обращаться умеет.

... Она провела его дорогой перед домом — той самой, которой днём шла сама. Оказалось, глаза неплохо привыкают к темноте. Чёрные тучи вскоре стали серыми, асфальт начал чуть болезненно для глаз играть оттенками чёрного и серого. Уже легче, потому что на сплошном пятне дороги сразу видны все посторонние предметы.

Как Зоя и предупреждала, переулок между её домом и соседним оказался наглухо забит машинами. Снова пришлось повторить путь через газон. Когда шли по пешеходной дорожке, она кивнула ему на дорогу и шёпотом напомнила:

— Где-то здесь твоя машина.

— Не моя. Родители Валеры оставили для меня на автостоянке, — откликнулся Андрей и чуть слышно вздохнул.

"Всё равно жалко", — про себя добавила Зоя.

Переулок прошли с трудом. Нет, между врезавшимися друг в друга машинами были не только щели, но и проходы, которые можно было пройти, не опираясь на остовы. Но примитивно существовала опасность наткнуться на мертвяков, замаскированных в этой автосвалке, прячущихся в ней в ожидании свежей прямоходящей жратвы. Поэтому Андрей шёл впереди — и очень медленно, простукивая машины взятым у ребят металлическим прутом. Стукнул раз, прослушал пространство — прошагали до следующего узкого прохода. Снова стукнул и прослушал... Таким образом вышли на остановку и выдохнули — на первом этапе долгой дороги.

На самой остановке мертвяков не было, но из-за навеса, когда уже он почти остался за их спинами, вышатались два мертвяка. Андрей, вооружённый прутом и топором, оставил на попечение Зои свой рюкзак и пошёл к ним. В темноте было плохо видно, но, затаив дыхание, она выждала обратное появление мужчины из неясной тьмы. Он промолчал, надевая с её помощью рюкзак, но его она поняла без слов: оставлять путь назад опасным негоже. Хотя что уж тут говорить... Эта мертвечина ведь не сидит на месте — возвращаться придётся точно так же, настороже.

Следующая часть пути — чуть заметный поворот вокруг недавно выстроенного дома-высотки: с одной стороны — дорога через узкий газон с высаженными на нём в прошлом году кустами, с другой — довольно узкий газон, шириной где-то в три метра, обычно тщательно выкашиваемый. Газон этот заканчивался невысокой бетонной стеной. Когда начали обходить тупой угол этого поворота, не сговариваясь, остановились оба.

Через пешеходную дорожку полз мертвяк. Нет, сначала Зоя решила, что это, возможно, раненый человек — дорога-то собой представляла ту же свалку, разве что пореже той, что осталась в переулке. Но услышала характерное мыканье, чуть ли не похрюкивание. И приподняла топор.

— Подожди... — Ночной воздух прошелестел шёпотом Андрея. — Посмотрим, куда...

И они замерли, стараясь дышать бесшумно.

Андрей прав на все сто — думала Зоя. А если с мертвяками происходит что-то ещё, о чём надо знать живым? А если это знание пригодится вот-вот, когда она встретится с детьми? И, быстрым жестом натянув на нос тонкий, но плотный трикотажный шарф, она стала дышать в него, потому как, стоя на месте, быстро начала замерзать. Шарф этот, очень длинный, можно было обернуть вокруг шеи в несколько раз, а потому понравился Андрею. Сам он нашёл в квартире жильца "из органов" съёмный кожаный капюшон, который сейчас и красовался на нём.

Мертвяк переполз дорожку и пополз далее. Следя за его движением, Зоя машинально попробовала продолжить его направление — и взглядом наткнулась на другое тело, лежавшее в прошлогодней траве и мусоре, притулившись к бетонной стене, поддерживающей насыпь вокруг высотки. Такой голодный? Ну, этот — первый? Что готов сожрать другана по несчастью?.. Последний, кстати, выглядит так, словно его жрала целая компания "друганов". Абсолютно растерзанное тело — даже издалека посмотреть. Да и как его ползущий аж с дороги разглядел? Тащится-то напрямую к нему. Вопрос тот ещё...

Андрей мягко шагнул к Зое и взял её за руку. Топор повесил в ременную петлю собственного рюкзака. Только прочувствовав тепло его пальцев, Зоя сообразила, что продрогла, несмотря на шарф. И тут же мрачно подумала: "Побыстрей бы этот мертвечина дополз до своего. Может, зря стоим? Топчемся на месте, время теряем..."

Второй мертвяк лежал ногами к дороге. Так что ползущий тянул своё тело вдоль него, не обращая внимания на стоящих в трёх-четырёх шагах от него живых. Когда голова ползущего оказалась на уровне плеч лежащего, он с огромным усилием вскинул руку. Та упала на грудь лежащего, а потом сползла к животу. Окаменела... Зое это что-то напомнило. Сдвинув брови, она всполошённо начала вспоминать.

Рука подвижного мертвяка снова шевельнулась. Андрей нетерпеливо шагнул ближе, ссутулившись — всматриваясь. Зоя поневоле шагнула с ним — и вспомнила. Мертвяки на газоне. На животе одного — та самая мутная слизь горкой, в которой потом будто переварилась брошенная Андреем ветка.

А в следующий миг она почувствовала тошноту. Пальцы подвижного мертвяка медленно, но уверенно расчистили живот лежащего от остатков разорванной на нём одежды. Он даже не смотрел на то, что делает. А потом эти пальцы, словно действовавшие независимо от неподвижного хозяина, согнулись хищными когтями и впились в живот лежащего, проталкиваясь всё глубже. "Наверное, это очень сложно, — в полуобморочном состоянии размышляла Зоя. — Ведь второй уже застыл — на довольно прохладном воздухе весенней ночи. Да и пальцами порвать кожу... Или она уже порвана?.." Да, пальцы ползуна решительно впихивались в живот "дохляка" до тех пор, пока вся кисть не пропала внутри тела... В ушах Зои звенело, и от обморока спасали только тёплые пальцы Андрея, по движениям которых она понимала, что и ему не по себе: он то и дело, наверное сам того не замечая, судорожно сжимал её ладонь, возможно тоже черпая силу в её тепле...