Колыбель. 3. Все странности мира

— Факен шит, — растерянно выругалась леди МакДи.

— Вот! — Стивенсон без тени насмешки сочувственно поклонился. — Именно это я и сказал, когда услышал переданный вами приказ, мэм. По стаканчику?

— Что?

— 'Хэвен хилл элит', отличный бурбон?

— Господин флаг-капитан! ...А, впрочем, давайте...

Роуди щёлкнул пальцами, и расторопный робот-секретарь, почти неслышно шелестя тэгравом, протянул собеседникам подносы, на которых уютно расположились прочные стаканы с толстым дном, на треть заполненные загорелым от яркого солнца напитком.

— Некоторые полагают, мэм, что один-два кусочка колотого горного льда не помешают, а, наоборот, ярче проявят ароматы свежераспиленного дуба и ванили. Но я считаю, что ничего лучше чистого напитка наших предков быть и не может!

— Нью Вест-Пойнт? — Дебора кивнула, взяла стакан и изящно опустилась в услужливо подъехавшее кресло.

— Да, мэм, двести двадцать первый год...

— Круг... — женщина сложила пальцы левой руки в замысловатую фигуру, соединив большой и безымянный пальцы в кольцо.

— Одиннадцатый, мэм.

— Двенадцатый, флаг-капитан...

— К вашим услугам, госпожа МакДи.

— Не сомневаюсь. Ну что, попробуем найти сколь-нибудь приемлемое решение? Изложите ваши соображения, флаг-капитан.

— Итак, окончательный состав эскадры — четыре корабля: два корвета седьмого поколения, флагманский фрегат и унитранс...

— Не совсем так, мэм. В нашем распоряжении имеются унитрансы лишь пятого поколения. Такой корабль сильно замедлит продвижение всей эскадры, что может поставить под угрозу миссию. К тому же он практически беззащитен даже против корвета, поэтому фрегат будет прочно привязан к должности охранника. Тогда уж вместо фрегата следует взять линкор: и защита надёжнее, и эскадренная скорость та же.

— И что ты предлагаешь?

— Крафтер седьмого поколения хорошо вооружён, полностью самостоятелен и вполне сможет заменить устаревший унитранс...

— Крафтер? Роуди, ты ведь говоришь об 'Эдисоне'? Я права? Ха, да Владыка Морриган нам головы за него оторвёт!

— Всё зависит от его заинтересованности в нашей экспедиции, мэм. Если не особо, то достаточно отправить один корвет. Конечно, после второй-третьей системы корабль будет вынужден вернуться из-за недостатка топлива, зато офики смогут поставить так нужные им галочки и бодро отрапортовать начальству.

— А мы, флаг-капитан, избежим кучи проблем! Возможно, для нас это было бы наилучшим выходом...

Стивенсон в этом и не сомневался — только с заменой 'мы' на местоимение 'я'. Начальника экспедиции проблемы не минуют в любом случае. Что же касается военной составляющей, за которую отвечает именно Роуди, он будет совершенно спокоен: наличие крафтера позволит отремонтировать любые мыслимые в походе поломки и даже наладить выпуск топлива. Если, конечно, номинес решит отправить эскадру. А одиночным корветом всё равно командовать не ему!

— Я в этом уверен, мэм!

Двадцатишестилетней женщине нетрудно строить из себя дуру, особенно если все, кто с ней общаются, ожидают увидеть именно её. Смазливая мордашка, открыто транслируемое чувство превосходства, гордая осанка, аристократически ухоженные белоснежные волосы... естественный цвет, между прочим. Универсальная прививка не позволяет перекрашивать волосы на длительный срок, да и не будут они при этом выглядеть столь вызывающе шикарными. А в результате подобный имидж создаёт нужное впечатление — блондинка, абсолютная блондинка — и её не принимают всерьёз, хотя относятся с некоторой опаской. Ещё бы, девочка-мажор! А если дать уверенному в своей исключительности мужику продемонстрировать собственный интеллект и компетентность, намекнуть о перспективах? Всё, успех обеспечен.

А успех в её деле — главное. Настоящий успех конечно, а не эта глупая погоня за каким-то исследовательским корытом. Зачем за ним следить? Даже если он сделает какое-либо открытие, то есть множество способов 'отжать' его себе, своему клану. Если ещё этим удастся подставить соперника, конкурента, это и есть полный успех.

Эскадру снаряжают Морриганы, безусловные лидеры 'Круга'. Рокфолды и родственные им Кеннеты всегда соперничают с ними, и потому не могут упустить такой прекрасный случай подставить неоспоримого лидера. Сначала в Бездне, потом во фракциях Сената, а затем, может быть, и в самом 'Круге просвещения'.

Миз МакДи, как двоюродная племянница номинеса Дали Калифорнии, с удовольствием поможет своим высокопоставленным родственникам подняться ещё на одну ступеньку в древней Большой Игре за влияние и власть. А Стивенсон... — Роуди и ему подобные — просто инструменты, хотя им об этом лучше бы не знать. Да!

— Что ж, Роуди, — блондинка широко распахнула отчего-то сразу потемневшие глаза, — возможно, мы сработаемся.

— Приложу все усилия! — Стивенсон изо всех сил постарался скрыть собственное ликование максимально бесцветной фразой. Дамочка клюнула! Пусть теперь повозится, выбивая в канцелярии Морриганов всё необходимое!

3

вечерние новости 'Гэлакси-интермедиа'.

— ...Как стало известно нашим специальным корреспондентам, 'Виржин интерстеллар' готовится отправить по пути Ивана Великого новейший челенжер 'Одиссей', созданный на верфях Компании. Путешествие запланировано на год, а возглавит экспедицию прямой потомок Ивана Великого фрегат-капитан Пограничного Флота Тедрик Ратников. Со стороны Собрания Конфедерации кураторство осуществляют кланы Норд и Мальцоу, а идею отметить таким путешествием четверть тысячелетия Звёздной эпохи активно поддержали Президент, Первый сенатор Течжун Ким и Адмиралтейство Конфедерации. На несколько вопросов, заинтересовавших подписчиков канала, любезно согласился ответить адмирал-секретарь Цзипэн Ву.

— Господин Ву, с чем связан интерес Адмиралтейства к экспедиции, организуемой обычной частной компанией?

— 'Виржин интерстеллар' — признанный лидер в разработке и строительстве кораблей самых разных классов, поэтому, я полагаю, никого не удивит её победа в конкурсе проектов корвета восьмого поколения. Они победили со значительным отрывом от своих конкурентов. Постройка предсерийных образцов завершена, но прежде чем подписать окончательный заказ Адмиралтейства на всю серию, Флот хотел бы получить расширенные данные о поведении новейших систем и узлов корабля в условиях длительного похода в Бездне...

— Простите, господин адмирал-секретарь, но общественность Конфедерации не совсем понимает, зачем нужны столь серьёзные траты, зачем вообще нужны эти новые корветы?

— Предыдущее, седьмое, поколение кораблей разрабатывалось более четверти века назад, и в настоящее время существуют многочисленные усовершенствования, значительно повышающие боевую и транспортную эффективность кораблей. Эти решения охотно внедряются и широко расходятся по всей Сфере человечества, позволяя пиратам и контрабандистам эффективно противодействовать даже кораблям Военного Флота. В таких условиях устаревшие платформы пятого-шестого поколений, находящиеся на вооружении Пограничного Флота, теряют свою эффективность против рейдеров. Торговые, пассажирские и транспортные коммуникации в Сфере Провинции, если ситуацию просто игнорировать, уже через несколько лет окажутся под серьёзной угрозой. Общественность должна понять, что Конфедерации угрожают не просто значительные убытки. Появляется угроза безопасности и жизни граждан Конфедерации, чего Правительство допустить не может. В этой ситуации Адмиралтейства озабочено приобретением самых лучших боевых кораблей, которые способны противодействовать деструктивным элементам во всём пространстве Сферы человечества.

— Ваши слова можно понимать так, что экспедиция Тедрика Ратникова организуется на деньги налогоплательщиков из средств бюджета? То есть, открытия, которые совершат путешественники, будут принадлежать всему народу Конфедерации, это так?

— Нет, вы заблуждаетесь. Собрание и Правительство ни единого солара не выделили на данное путешествие. Наоборот, 'Виржин интерстеллар' охотно пошла навстречу Адмиралтейству в плане проведения дополнительных ходовых испытаний, которые не были предусмотрены первоначальным техническим заданием. Адмиралтейство лишь обеспечит присутствие в экспедиции офицера-наблюдателя и оформит открытую ходовую лицензию. Естественно, в таких условиях все убытки, которые понесёт компания в данном походе, лягут на её владельцев. С другой стороны, открытия, сделанные путешественниками-испытателями, тоже будут принадлежать владельцам компании 'Виржин'.

— То есть, семье Ратниковых?

— Да.

— Последнее время общественность Мира Колыбели весьма заинтригована слухами о завещании Ивана Великого. Как связана данная экспедиция с информацией из завещания, полученной руководством компании "Виржин"?

— Адмиралтейство Конфедерации не комментирует слухи и не строит гипотезы. Для этого у народа Колыбели есть медиа-журналисты, учёные-политологи. Всего доброго!

— До свидания, господин адмирал-секретарь.

4

Мир Колыбели, планета Колыбель, Астурия-де-Авильес.

— Сир, — Ореаспера неглубоко поклонился своему сюзерену. — Морриган определился с эскадрой, которая проследит за 'Одиссеем'.

— Вот как? — Фелипе Седьмой проявил сдержанный интерес, не более, и канцлер Астурии в очередной раз почувствовал разочарование.

— Круг направляет пять кораблей, два корвета, два фрегата и крафтер обеспечения под командованием флаг-капитана Стивенсона. Это инициативный и деятельный офицер, и...

— Достаточно, Гарсия, — номинес резко повернулся к Ореаспере. — Я ведь уже заявлял, что не собираюсь отправлять корабли для слежки или сопровождения челенжера Ратниковых, разве нет?

— Но почему, сир? Мне кажется...

— Пресвятая Дева! Ты — ужасный зануда, Гарсия, я тебе это неоднократно говорил. Не нарывайся на моё неудовольствие, просто исполняй порученное, и будет тебе счастье.

— Моё счастье, сир — наилучшее исполнение обязанностей. А чтобы действовать эффективно, мне необходимо знать о том, что вы наметили. Мне обидно такое ничем не заслуженное недоверие.

— Гарсия?

— Да, сир?

— Ты — зануда!

— Как вам будет угодно, сир.

— Ну зачем напрягаться и пытаться проследить за кораблём, который окажется всё равно быстрее любого из наших, если мы твёрдо знаем ту самую звёздную систему на Периферии, которую челенжер никак на сможет миновать. И, обращаю твоё внимание, он обязательно всплывёт в ней после завершения миссии. С минимальным запасом топлива, ресурсов. Если нам повезёт, то потрёпанный и неспособный дать свой максимальный ход. А ждать его будут свежие корабли, каждый из которых окажется посильнее челенжера. Ну, теперь понял?

— Информация от молодого Джонатана?

Фелипе Седьмой кивнул, рассеянно отщипывая виноградину от кисти, красиво размещённой в небольшой сверкающей вазе на столе-пульте.

— Но, Фелипе, ведь нападение в нейтральной системе — это пиратство...

— Гарсия, если бы ты не был другом и протеже моего отца, я бы давно тебя удав... уволил, да. Как можно быть настолько тупым? Как только 'Одиссей' уйдёт в Бездну, Джонатан подаст заявку в Сенат на передачу Атолла Санфолл в Сфере Периферии в собственность клану Джонатан по праву первооткрывателей и для организации базы Пограничного Флота. Астурия поддержит эту просьбу, а Киму нет ни одной причины отказывать Джонатанам. Так что к моменту всплытия челенжера Санфолл будет уже частной территорией. Корабль мы задержим, изучим логи, пичи и, естественно, отпустим. Потом отпустим, Гарсия. Уж теперь-то тебе всё понятно?

— Да, сир. Означают ли это необходимость планирования дополнительных расходов в бюджете Астурии?

— Гарсия!

— Сир?

— Ты — невыносимый зануда!

— Вы уже говорили, сир. Мне изыскивать дополнительное финансирование на переход и обустройство наших кораблей в пространстве Атолла Санфолл?

— О, Пресвятая Дева! Конечно, нет.

— Тогда зачем вы мне это рассказывали, сир?

5

— Мой господин! Майордом-секретарь Ынхэ Пак просит уделить ему внимание по вопросам безопасности клана.

Невысокий полный начинающий стареть человек лёгким движением руки над столом-пультом притушил текущую паутину событий и внимательно посмотрел на молодую секретаршу, склонившуюся в почтительном — ровно девяносто градусов — поклоне перед Президентом Конфедерации и тяжело вздохнул.

— Ёсёнъян! Ты ведь совсем недавно здесь, в Звёздной столице, и, как мне кажется, получила достойное образование, лучшее в Корё?

— Да, господин!

— Выпрямись и стань ровно! Ты должна помнить, что традиционные знаки уважения допустимы в Пределе Утренней Свежести, или Нихон. Даже на южных островах они будут уместны. Но вне 'Драгоценного Наследия' подобные выходки вызовут неудовольствие партнёров с другими социальными стандартами, и потому здесь необходимо следовать нормам Пути Запада. Тебе ясно?

— Да, мой господин, — девушка снова склонилась в традиционном поклоне, — если будет угодно господину, моё имя можно перевести на общий язык как 'Александра'.

— Хорошо, — тяжело вздохнул Течжун Ким, махнув рукой секретарше — пригласи господина Пака.

Номинес Предела Корё, став Президентом Конфедерации, постарался пропустить как можно больше молодёжи клана через все международные структуры. Конечно, родственники получали наилучшие должности, для которых хватало их квалификации. В отношении профессиональной пригодности законы Конфедерации весьма строги, и работник, не имеющий достаточных навыков, не мог рассчитывать сохранить своё место. Бесстрастный иус, аккуратно собирающий статистику, быстро отказывал такому работнику в доверии, требуя его замены. Именно из-за этого две недели назад пришлось поменять двоюродного племянника на эту девчонку. Тоже Ким, ха! Седьмая вода на киселе!!

Можно было бы обойтись только роботом-секретарём, но зачем? Не каждый иус способен распознать тонкости происходящего. А эта — Александра, кажется? — имеет неплохие перспективы. Если судить по статистике контролирующего иуса, конечно...

— Мой господин, — майордом секретарь склонился почти в таком же — ну, может, градусов на пять меньше, — поклоне, но его глаза откровенно смеялись.

— Господин Пак! Как вам не стыдно! Я ожидал от вас большей серьёзности. И, как принято говорить, 'понимания момента', да!

Майордом секретарь по традиции, имеющей в Конфедерации многолетнюю историю, помимо прочего возглавлял Службу Безопасности, одну из трёх силовых структур Конфедерации, находящихся под единоличным командованием Президента. До того, как в начале двести пятьдесят первого года Течжун Ким получил должность Первого Сенатора и, вместе с ней высший государственный пост в исполнительной власти, Ынхэ уже лет восемь возглавлял С.Б. клана Ким, пользуясь уважением и доверием своего номинеса.