Колыбель. 3. Все странности мира

— Понял, — грустно кивнул Тедрик. А он-то размечтался о сверхбыстрых курьерах, посыльных, о Сфере Человечества, объединённой воедино без всяких нудных длительный путешествий через Бездну, постоянно грозящую дерзким путешественникам бедой.

— Не кривись, мой вечно страдающий ученик, — звонко рассмеялся Цао, — миллиард — это совсем немного! Главное — начать!

Ну, да, если вытаскивать триста шестьдесят кустиков в час, то, чтобы поднять миллиард, понадобиться всего-то чуть более трёхсот лет, — ворчливо подсчитал свои перспективы Тедрик. — И это без сна и обеденного перерыва! Для бессмертного — тьфу, всё равно нечем заняться, а я столько не проживу!

— Это поправимо, — быстро согласился Цао, — есть даже несколько вариантов!

— Поправимо?! Вариантов??!

— Конечно! Во-первых, мне несложно напоить тебя чайком, благодаря которому ты вполне протянешь нужные для завершения всей работы ...хм-м триста семнадцать лет. Согласен?

— У-у! Вот если бы продлить жизнь не только мне, да и тратить её не на эту ерунду-у...

— А на что? На развлечения, вкусную еду, женщин? Уверяю, через сотню лет подобного времяпровождения ты за счастье сочтёшь и кустики дёргать!

— Есть же и во-вторых?

— Да, мой внимательный ученик. Посмотри-ка, — Цао протянул руку к кустику, 'выловленному' Тедриком.

Хрустальный 'ёжик' тка отчётливо и осязаемо раскинул свои сверкающие 'иголки'. Мало того, соседние с ним кустики тоже начали 'всплывать' из удерживающей их туманной мглы, их контуры прямо на глазах приобретали чёткость и вещественность, да и вся 'паутина' вельда обрела упругость, наполненность.

— Они справятся и без тебя: те, кто уже 'всплыл', понемногу вытянут и остальных. Но ты же не хочешь, чтобы этот процесс затянулся надолго, ведь так, мой нетерпеливый ученик? Да и твоя помощь заставит их быть благодарными именно тебе, а иметь Вельд в должниках — о! Это невероятная удача, немыслимая для смертного!

— Я понял, Учитель. Надо помочь нескольким кустикам тка, чтобы они самостоятельно помогли соседям, формируя такие 'островки' — 'вытащенные' мной сыграют роль центров 'кристаллизации'. С их помощью смогут 'выплыть' и остальные кустики тка, и мне потребуется даже меньше недели. Ха! Другое дело!! Заодно соберу и эти листочки. Они же особенные, не правда ли?

— Ты даже не представляешь, насколько! Даже один из них — огромное богатство и ключ к новым возможностям, недоступным обычным людям. Знания, умения, долгая жизнь, власть!

— Как много... в одном маленьком листике! — Тедрик через силу улыбнулся. Клад, завещанный предком, оказывался всё время чем-то иным, другим, его ценность всё более повышалась. Теперь наследник уже опасался, сможет ли он оставить подобное чудо за своей семьёй, или на него позарятся сильные сего мира? — Другие... — Тедрик жестом обвёл окружающие кусты тка — ...листья тоже обладают особыми свойствами?

— Естественно, мой мнительный ученик. Какой смысл в 'плантации', если она не даёт урожая? Странные свойства 'обычных' листьев тоже могут вызывать удивление. Они одаривают долголетием, например.

— И что, его обретёт любой, кто просто наберёт листьев тка и догадается заварить 'чай'?

— Нет, мой наивный ученик, тка действует хитрее! Простым людям чай лишь добавит немножко сил, чуть-чуть увеличит жизненный срок, но для бунтарей и авантюристов напиток станет наркотиком, способным поработить. А вот настоящим правителям не просто продлит жизнь, — Цао хитро прищурился, — он сделает опасным нарушение обещаний и клятв, а в сочетании с наноботами универсальной прививки — смертельным! Как ты и хотел, не правда ли?

О, да! Отныне никаких предательств, никакой лжи!

— Надеюсь, вы научите меня правильно обращаться с листьями тка, Учитель?

— Смотри, смотри!

Селена ткнула кулачком в каменное плечо Олафа, привлекая внимание к событиям, демонстрируемым окном мониторинга внешней обстановки.

— Ого!

Возглас непроизвольно вырвался из груди фрегат-капитана, а его глаза полезли на лоб. Было отчего.

Кажется, Тедрик трудился. Но как!!! То, что он делал, больше напоминало настоящее колдовство, чем честный труд викинга: вытягивание рук в каком-то странном магическом жесте к клубку тумана — и марево пропадает, рассеивается, оставляя после себя округлый ёжик ...кристалла? ...Растения?! ...Гриба??

— Приборы, Сель! Проверь показания датчиков.

— Есть! Сканеры действительно фиксируют появление новых объектов. Джи-сигнатура сходна с типичной для некрупных растений типа кустов, спектральный анализ показывает, что на девяносто два процента объект состоит из кремния, почти всё остальное — углерод и кислород в составе органики и ...почти все менделеевские элементы, исключая самые тяжёлые. Даже присутствует водяной пар — доли процента, но всё же ...для Торги это невероятно.

— Кремнийорганические кристаллы?

— Скорее, что-то растительное. Я бы сказала, больше похоже на водоросль вроде огромной диатомеи, ...или лишайники?

— Или на огромные кораллы, да. Но здесь нужны метабиологи. А мы с тобой можем лишь гадать, что это за чудо такое: кристалл, водоросль, коралл?

— Ага! И откуда взялось...

— Это-то мы видели: Тедрик вытащил. Про остальное, мне кажется, лучше не спрашивать. Да и вообще, ...давай-ка нашей властью всю эту информацию скроем от остальных!

— Так 'Одиссей' на низкой орбите...

— Вахта следит за пространством, не за планетой. Мгона? О! Он не болтлив — профессиональная черта, да!

— Население форпоста?

— Так некому наблюдать за пустыней — все заняты делом! Киквете ...подключим. Да и она под плотным присмотром Мгоны, хи-хи!

— Пошляк!

— Ничего подобного, — замотал головой Олаф, — просто стараюсь рационально смотреть на все странности мира, ага.

— Но ведь это... — Селена кивнула на разрастающийся Вельд — ...скрыть невозможно.

— Подумаешь! После песчаной бури вылезла местная жизнь. Странная, да. Но в самом факте — ничего необычного: и на Колыбели после дождя пустыня покрывается зелёным ковром. Здесь же вообще другой мир. Нет, Сель, необходимо скрывать то, как всё это появилось, а не эти...

— ...кусты?

— Точно! Их странность на планете, удалённой от Колыбели на сотню листов, выглядит абсолютно нормально. А вот странности Тедрика лучше бы скрыть. От греха, знаешь ли.

— Достаточно, мой трудолюбивый ученик, — запылённые скутеры мирно пристроены на краю полянки, окружённой звенящими на грани слышимости кустиками тка. — Пора отдохнуть, чаю выпить! Дай-ка парочку листиков из твоего сбора.

— Вот, Учитель, — Тедрик протянул мешочек, почти заполненный полупрозрачными листиками тка, и обессилено опустился на тёплый — даже горячий — песок. Странно: пустяковое занятие вымотало его так, как будто он несколько часов упражнялся с гирями или штангой, увешанной тяжёлыми 'блинами'.

Полуденный свет, проходя через веточки тка, создавал завораживающие переливы света на песке, словно кто-то уронил с небес радугу. От мерцания красок немного кружилась голова, и Тедрик поспешил перевести взгляд вверх, в медовое небо, а затем его внимание привлёк Цао, неторопливо вынимающий из багажного отделения скутера пузатый чайник, пару маленьких чашечек и термос-флягу с активным подогревом от унипрэна.

— На такой объём, — поучительно проворчал Цао, заливая в заварник кипяток, — не более двух листиков из этого сбора, ...а теперь на несколько минуток поставим чайничек в тёплый песок, согретый дивным светом местного светила — и чай, хе-хе, готов!

Цао потёр маленькие ладошки, а глаза его, как только взгляд остановился на напряжённо ждущем обещанной порции ученике, озорно заблестели.

— Нетерпелив ты ещё, хе-хе. Расслабься! Сядь прямо, слегка прикрой глаза, ...и прекрати проговаривать про себя свои мысли словами! Что за дурная привычка!

Старик-ханец без всякой спешки принёс от скутеров маленький чёрный лакированный столик, — просто доску поверх квадратных брусков толщиной сантиметра два, — и три красных платочка с затейливым орнаментом — один большой и два поменьше. Тот, что побольше, Цао сложил углом вдвое, положил поверх столика и аккуратно поставил на него чайничек...

Чёткие уверенные движения завораживали не хуже, чем радужные переливы цвета от обступивших полянку кустиков тка. Тедрик встряхнул головой, чтобы прогнать пытающуюся его задушить сладкую истому.

— Сосредоточься, мой рассеянный ученик. В тебе должно остаться лишь желание, ...намерение ...узнать именно то, в чём ты нуждаешься более всего. Поверни чашечку на своей ладони, чтобы ручка легла под правую руку, вдохни аромат напитка, почувствуй его запах, дай ему проникнуть в тебя, пока не отзовётся твоё сердце. И тогда отпей треть из чашечки, не более! Три глотка — три сокровенных желания, хе-хе!

Тедрик принял на протянутые ладони сложенный вчетверо платочек с чашкой бесцветного, но странно искрящегося, напитка, и осторожно повернул хрупкую посудинку, располагая округлую ручку справа.

Медовый аромат, ...или запах летних цветов?

Что же необходимо узнать, а?..

О-о-о! Небо обрушилось на него, широко распахнулось, открывая окружающий маково-красный мрак. Будто полянка на вершине холма, покрытая затейливо разбросанными огненными цветами, на фоне которых даже нити молодой травы казались надменно-чёрными. Поверх цветочного узора — только протяни руку — сиял янтарный шар звезды с несколькими искорками планет вокруг.

А вот и крошечная пылинка — 'Одиссей'. Ещё две — 'Альгамбра' и трофейный рейдер, ...так это не полянка на вершине холма, а Атолл Торга! И, — Тедрик оглянулся вокруг и тщательно пригляделся, — это не холм, нет, а настоящая 'столбовая' гора с почти плоской вершиной и отвесными склонами. А что там, за краем неширокой овальной площадки, ...внизу?

Удивительно, но Тедрик переместился к отвесному спуску без всяких усилий — и сразу отшатнулся от клокочущей у подножья горы антрацитово-чёрной тьмы. Бездна! Вот она, именно туда рухнет искорка 'Одиссея', когда попытается вернуться домой...

Домой? Так вот же он! Как он не заметил?!

Из мглы навстречу его ищущему взгляду охотно 'всплыла' почти такая же гора — разве только площадка на её вершине оказалась пошире, а звезда — поярче и какая-то знакомая. Искорки вокруг крутили знакомый хоровод в облаке сверкающих пылинок многочисленных кораблей и судов. Колыбель!

Так просто? Прыгнуть — расстояние между площадками не больше шага — и всё? А что сейчас происходит там, на третьей искорке от звезды?

Тедрик вгляделся пристальнее, изо всех сил стараясь рассмотреть подробности, и сине-голубая с кружевами облаков планета послушно увеличилась. Антарктический архипелаг, Саутпол — не то, дальше! Сияющий как ёлочная игрушка шарик послушно повернулся, ещё более приблизился, ...вот эти тянущееся вверх кристаллики — Боспор. Ближе, ближе! Штаб квартира 'Виржин', Пантикапея, ...стоп, а что за герб на её фасаде? Неужели?!

Место 'Быка на лужайке' занял золотой угол с белой оторочкой на чёрном щите, так похожий на символ 'Виржин', а герб Мальцоу оказался на периферии, показывая свой зависимый вторичный статус ...Младшего Дома? Или ...владение над всеми ресурсами? Хм-м, современную геральдику Тедрик учил довольно давно и, если честно, спустя рукава. Не думал, не гадал, что она понадобится, и вот — на тебе!

Отец! Где он, что с ним? С мамой-то точно всё в порядке, она — несгибаемая женщина!

И стоило Тедрику задуматься, как он мгновенно оказался в большом помещении — операционном центре компании, знакомом и таким чужим. Что это за люди, почему все в военной форме? Отец — осунувшийся, уставший — стоял среди тактических окон, разбросанных перед ним иусом...

— Пятнадцать секунд до входа целей в зону эффективного поражения, — тёмноволосый мужчина буквально 'сиял' новеньким гербом в виде того же золотого угла на чёрном щите с единственным 'бруском' под ним в петлицах мундира Планетарной Стражи. То есть, полковник? И он явно обращался за разрешением к отцу!! — Послать предупреждение силам вторжения?

— Зачем? — голос отца звучал глухо, безразлично. — Я этих господ сюда не звал! Сообщите всем подразделениям: мы начинаем! Орбита, мониторам — огонь кинорами по готовности!

— Принято, милорд, — отозвался офицер.

Тедрик 'потянулся' к открытым тактическим окнам и увидел в них тучу флаеров под защитой тяжёлых глайдеров. Они явно направлялись к Боспору, и совсем не с добрыми намерениями! Боевые бронированные машины смотрелись стаей безжалостных хищных птиц, и на мгновение Тедрику стало страшно за родных и близких. Уж больно велика была подступающая орда! Страх лишь уколол, поскольку секундой спустя откуда-то сверху, быстрее, чем мог бы уследить глаз, упали огненные стрелы в обрамлении белых 'перьев' инверсионных следов. Целый лес стрел, а спустя полсекунды — ещё, ...ещё. Для них бронированные аппараты были не более чем хрупкими скорлупками, и потому одни взрывались огненными шарами, другие падали вниз, теряя управление и возможность держаться в воздухе, третьи просто осыпались грудой обломков...

Удар киноров корабельного класса по лёгким аппаратам выглядел воплощённым ужасом, но Тедрик лишь улыбнулся. Если этот ужас спас его родных, он лишь спасибо скажет. Но, чёрт побери, что же там происходит? Или всё увиденное — наваждение, морок?!

Стоп! Он ведь за сотню листов от Колыбели, на Торге, а это... — Тедрик кинул взгляд на осыпающиеся вниз обломки машин, — ...лишь видение. Или нет?

Мама! Надо навестить Тордоттер!! Мама у него особенная, и, возможно, сумеет развеять сомнения...

Мама!

Вот она, в центре управления городом. Боже, какой и неё усталый вид!

Инга Тордоттер подняла взгляд, будто отчётливо видела своего сына, и облегчённо улыбнулась:

— Ты стал сильнее, Тедди. Как же я рада тебя видеть! Возвращайся, ты нужен мне и отцу именно здесь. Не спеши — но и не медли. Ждём тебя...

По глазам Тедрика ударил ослепительный свет, на его ладони стояла чашка с ароматным напитком, а сидящий напротив Цао ехидно улыбался:

— Теперь ты знаешь кун-фу ...ха-ха ...быстрого перемещения в пространстве! А-ха-ха-ха! — Почему-то, произнося эти слова, Цао буквально подавился хохотом, а, отсмеявшись, спросил:

— Ещё глоточек, мой любопытный ученик?

— Да, Учитель. Но я не понял, неужели таким образом можно реально ...перепрыгнуть, ...скажем, на Колыбель. Я имею в виду не только себя...

— Ха, хочешь прыгнуть вместе с 'Одиссеем', да? Так это совсем не сложно! Сейчас, в начале этого 'путешествия' тебе отозвалось лишь 'сердце', — точнее, то, что ты принял за него. Внутреннее 'сосредоточие', твоё 'я', именно его называют 'духом'. Чувствует душа — я не имею в виду обыденные чувства осязания, обоняния и так далее — я говорю о других чувствах: страхе, счастье, долге, совести. Тело трудится, работает, претворяя в реальность те намерения, что сформировал именно дух, только дух, ученик! Да и внимание, которое необходимо для успеха в любом деле — качество духа, не души, не тела! Именно дух — твоё настоящее 'я', а тело и душа — лишь оболочки, одёжка. Хочешь переместиться, 'прыгнуть' в новое место телесно — ощути себя целым, почувствуй душу свою, тело своё, и ты окажешься там, где пожелаешь. Весь! Только, — насмешливо сощурился Цао, — не забудь включить и одежду как часть тела, иначе по прибытии окажешься гол как сокол, хе-хе!