Калейдоскоп-2. Водовороты Игры. Общий файл

Просто идиллическая картинка, но что-то мешало Сэму преспокойно ее проигнорировать. А приглядевшись внимательнее, мальчик заметил и кое-что странное — дымка (откуда вообще туман в полдень?) охватывала игроков полукругом, почему-то совсем не задевая Айверина. Полупрозрачная пелена то уплотнялась, становясь темнее, то вновь светлела, иногда там возникали небольшие завихрения.

Спустившись во двор, Винфорд словно бы нехотя подошел к беседке, встав за спиной Шей'тар и также небрежно уточнил, не знает ли он, где Лера.

— Она еще спит, — отмахнулся тот, — и ты иди отсюда. Удачу спугнешь!

На столе перед мужчиной высилась приличная горка монет, и судя по недовольным бандитским мордам, кучка эта далеко не первая.

— Дядюшка, не отвлекайся, раздавай! — широко улыбнулся Айверин тасующему колоду рыжему. — Сэм, кому сказал, исчезни.

Уходить мальчишка не собирался, но и понять, как прекратить это безобразие, не подставив Лерку, не мог. К счастью, игрокам помешали и без него — три женщины и пацаненок лет семи.

— В чем дело, Ренули? — хмыкнул Кривой Грас, ловко прокатывая в пальцах колоду. — Видишь, мы с младшим заняты!

— Со старшим, дорогой дядюшка, — со смешком возразил Айверин, — со старшим!

— Ишь, нос-то задрал, — хмыкнул бандит. — Важный какой! Знак ар ему дозволили.

— Да тебе просто завидно!

— Дорогой, это очень важно! — высокая фигуристая женщина решительно стукнула по столу кулаком. — Говорят, в городе объявились нарханы.

— Объявились, как есть, объявились! — всплеснула руками толстая тетка в сером платье с передником. — Сама видала!

— И я, и я видел! — закричал пацан. — Черный весь, лохматый, глаза, как огни, горят!

— Точно! И хвост, — испуганно пискнула девица с длинной русой косой, — хвост длинный, голый, а на конце шип острый. Он мне юбку порвал, — тяжко вздохнула она, демонстрируя разрез (и стройные ножки, что понравилось мужчинам гораздо больше).

— Все это очень интересно, — сально облизнулся Кривой Грас, за что тут же заработал подзатыльник от рыжей кудрявой Ренули. — Эй, а мы-то тут при чем? Проваливайте отсюда! Мы заняты!

— Так мы вот к нему, — заголосила баба, указывая на Шей'тар. — Не погуби, Роканд — гроза нарханов. Помоги, заступник ты наш, — на особо громкой ноте тетка плюхнулась на колени и припала к не успевшей вовремя отдернуться руке Ая.

Девчонка, понимая, что ее опередили, залилась слезами и, восполняя упущенное, кинулась хитрецу на шею. Удивился происходящему не только Шей'тар, но и его дружки-бандиты. А Лерка испуганным туманом закружилась вокруг Сэма.

— Откуда вы обо мне узнали? — вопросил "гроза нарханов", с трудом отцепляя от себя и бабку, и девчонку. — Я же здесь инкогнито.

— Так народ на рынке говорит, — отвесила низкий поклон тетка.

— А я вас узнала! — воскликнула девица. — Вы год назад спасли мельницу моего дядьки в Больших Норках. Там нарханы завелись, а вы помогли. Я, как вас увидала, поняла, что вы по следам этих бестий едете. Вы, наверное, этих тварей издалека чуете, да? Они уже в десяти домах на нашей улице буянят.

— Ага, — кивнула толстуха. — А наш в подвале заперся и частушки непотребные орет. Говорит, пока сметаны не притащим, не замолчит.

И вот на их словах Сэм окончательно успокоился. Уж очень у этих "нарханов" поведение знакомое. И кстати, это еще вопрос, кто по чьим следам едет: "гроза" за "бестиями" или "бестии" за "грозой".

— Хорошо, помогу, — благосклонно кивнул хитрец. — А это мой ученик!

Ухватив Сэма за руку, Айверин одним рывком выдернул парня на всеобщее обозрение.

— Мы будем работать на пару! — важно закончил он.

— Нет! — воскликнул технарь, собираясь объявить, что ни с какими нарханами он работать не будет, и вообще не желает участвовать в чужих аферах, но закончить фразу ему не дали.

— В чем дело, малыш, — "учитель" трогательно обнял его за плечи. — Ты испугался?

— Что?! — взвился Сэм. — Это я испугался?! Да я никого и ничего не боюсь!

— Отлично, — радостно потер руки Шей'тар. — Тогда идем с двух сторон улицы, чтобы твари не сбежали. В центре встретимся. А вы, уважаемая, — кивнул он тетке, — про оплату не забудьте.

К месту охоты пришлось идти через весь город. "Нарханы", опасаясь возмездия, облюбовали его окраины. Вернее, Торговую слободку, где осели самые успешные и зажиточные купцы, с легкой руки Барбариски именующие себя хозяевами бутиков. По обеим сторонам улицы высились двух, а то и трехэтажные деревянные дома, что считалось особенно престижным.

Сэму была неприятна сама мысль, участвовать в этом обмане, но — куда ж они без денег сунутся? — ради Лерки он готов был на многое. Да и артисты, если на то пошло, деньги за свои представления берут, и немалые.

Шей'тар, обвешавшись амулетами и "уникальными артефактами", начал свое выступление еще в таверне. А сейчас с умным видом водил из стороны в сторону небольшой железной трубкой с привязанным к ней камешком, что-то глубокомысленно завывая. Толпа же с восторгом внимала герою.

— Все ясно, это нарханы, — объявил аферист, остановившись у широких ворот, где была намалевана какая-то загогулина. — Если эти твари посетили ваш дом, там обязательно появляется подобный знак!

— Знак ар? — с усмешкой спросил Сэм.

— Тихо ты! — неожиданно зло прошипел на него хитрец. — Это не для всех!

— Прости, не сообразил, — также шепотом повинился мальчишка.

Тайные дела Шей'тара, оказавшегося важной шишкой в преступном мире, афишировать не стоило. К счастью, на их перебранку никто не обратил внимания.

— И кто ж ентот знак рисуеть? — подозрительно поинтересовался дедок в грубых серых штанах и шелковой эльфийской рубашке.

— Никто не рисует, — важно ответил "охотник", — он сам по себе возникает.

— А я туточки кота видал черного, — старикан приосанился, заснув большие пальцы рук за ярко-зеленый, в тон рубашке, пояс. — Как раз у ворот крутился.

— Вот именно! — поддакнул ему Шей'тар, наведя на длинный дедов нос "определителем нечисти". — Черные коты являются предвестниками прихода нарханов. А также черные мыши и крысы. Крысы с мышами тут есть?

— Есть, а как не быть! — выскочила вперед симпатичная моложавая женщина, и два ее выдающихся достоинства заскакали вместе с ней.

Ай аж засмотрелся, и про нарханов забыл, и про крыс. И не только он.

— Так у нас крысы завсегда были! — снова вмешался вредный дед. — Их, почитай, ничем и не выгонишь!

Его хриплый каркающий голос быстро вывел "отважного героя" из ступора.

— Это и есть главное доказательство существования нарханов, — Шей'тар, как обычно, перевернул все с ног на голову. — Если, несмотря на все старания, извести крыс и мышей, не получается, значит, дом проклят нарханами. Каждый знает, что эти твари любят портить людям жизнь. Наверняка кому-то из вас доводилось их видеть.

— Да, да! — закричала давешняя торговка в сером платье. — Как есть видели! Черный, лохматый, мне по колено будет!

— Когтищи во! — ее сынишка широко раскинул руки. — Клыки — во! Глаза — во! И красным горят!

По описанию парнишки существо выходило премиленькое. Клыки размером с неслабый такой двуручник, когти — урсы с их крелл-кэнами обзавидуются, глаза — можно вместо фар на скайдер устанавливать. Хотя толпе нравится, вон как взвыла.

— Спокойно! — заявил Айверин. — Не бойтесь. Артефакт показывает, что нарханов здесь не больше десятка. Что, кстати, странно. Обычно штук двадцать бывает, иногда и того больше. Внимание! Мы с учеником приступаем к работе. Всем отойти подальше. Улисс, — окликнул Сэма хитрец, — ты начнешь с этого дома, здесь тварюшка послабже. Я на ту сторону перейду. Ты помнишь мои инструкции?

— Помню, помню, — недовольно прошипел технарь.

Забудешь такую инструкцию, как же. "Заходишь в дом. Шумишь погромче. Находишь деревянный шип. Я Бумеру велел на видном месте их пристроить. Показываешь находку людям. Говоришь, что тварь сдохла. Все!"

"Нархан" обнаружился лишь в четвертом от начала охоты доме. В первых трех Сэм послушно следовал инструкции и торжественно предъявлял народу "единственное, что осталось от вредной нечисти". А хозяева, поначалу опасливо жмущиеся на улице, принимались истово благодарить героев: пихать деньги (хозяин), обнимать (хозяйка), дарить цветы (хозяйская дочка), а иногда и целовать (тоже дочка), дергать за рукав и просить взять с собой (это уже хозяйский сын). Оказывается, охота на "мерзких тварей" не такое уж и скучное занятие. И в новый дом технарь заходил совершенно спокойно.

Существо возлежало на лавке посреди раскиданных корзин, банок и мешков, лениво макало длинный изогнутый коготь в стоящую рядом крынку со сметаной, старательно его облизывая. Выглядело оно почти так же, как описывал мальчишка: небольшое, лохматое, с крупными черными кудряшками на голове. На лисьей мордочке ярко горели большие зеленые глаза с узким вертикальным зрачком. Длинный голый хвост, свешивающийся со скамьи, мерно раскачивался в такт неприличной песенке про гномов и эльфов. Даже шип на конце имелся, один в один, как подброшенные в предыдущие дома подделки.

Тварь обернулась и, приветливо помахав Сэму лапкой, запела частушки о технарях.

Не раздумывая, Винфорд схватил стоящий у стены ухват и, надеясь проучить распоясавшегося "нархана", врезал им по лавке. Наглый котяра, успевший, как мальчик и предполагал, увернуться, отскочил к двери и негромко зашипел:

— Сэм! Дурак! Ты чего? Своих не узнаешь?

— Вот именно, что узнаю! — усмехнулся Винфорд, небрежно покачивая в руке "оружие". — Ты чего про технарей всякие гадости поешь? Кот драный!

— Сам ты кот! Беееееее! — Бумер показал ему длинный розовый язык. — А я — нархан!

Теперь на дальней лавке стоял обросший шерстью маленький хвостатый человечек с когтями и клыками, больше напоминавший вставшую на задние лапы корявую помесь лисицы и крысы. Если именно так выглядят нарханы, встречаться с ними Сэму не хотелось.

Еще раз обозвав парня дураком, лингрэ прошмыгнул в приоткрытую дверь, из-за которой раздался такой оглушительный визг, что Шей'тар мог смело требовать прибавку к жалованью.

Заметив, что "нархан" нырнул в окно соседнего здания, Винфорд решительно направился следом и, выгнав всех из дома, спустился в подпол, откуда доносился громкий противный скрежет. Внизу было довольно темно, лишь небольшие полосы света, проникающего сюда сквозь узкие окошки, разбавляли гулкий мрак подвальных помещений. Вдоль стен тянулись пустые стеллажи для солений-варений, а сами банки (вернее, их осколки) вперемешку с содержимым валялись на полу. Тогда как предыдущих домах все банки были целыми, хоть и частично пустыми.

С полки на полку, злобно хохоча, металась черная лохматая тень. Мальчику лишь изредка удавалось заметить алый отблеск ее глаз. Сэм попытался достать наглую бестию утащенным с предыдущего "поля боя" ухватом, но промахнулся. На этот раз лингрэ решил дать отпор, прицельно швыряясь картошкой и постоянно меняя дислокацию в лучших традициях военной науки. Получив несколько болезненных ушибов, технарь закрылся снятой с ближайшей бочки крышкой. Сообразив, что врага ему не достать, Бумер вновь затих, спрятался.

И чего это он так взбесился? Сэм ведь его даже не задел ни разу.

Заметив кончик облезлого хвоста, свисающий с одного из шкафов, Винфорд, ухватившись за него, резко дернул. "Нархан" полетел вниз, вереща и цепляясь когтями за полки, но у самого пола резко развернулся, впившись зубами в плечо мальчишки. Метил в шею, но Сэм успел увернуться. К сожалению, полностью избежать столкновения не удалось.

— Бумер! Прекрати! — заорал мальчик, пытаясь оторвать лингрэ, все крепче сжимающего зубы.

Но тот начисто игнорировал и просьбы, и угрозы. И вскоре технарь перестал чувствовать свою правую руку, плетью повисшую вдоль тела. И тут в битву вступил еще один нархан, с горящими зелеными глазами.

— Не трррррожь Сэма! — верещал он, уцепившись за длинный хвост первого. — Не тррррожь!

Красноглазый моментально отпустил мальчишку, бросаясь в новую драку. Какое-то время кусающийся и шипящий клубок катался вокруг Сэма, потом разлетелся по углам, тяжело дыша и прожигая злым взглядом противника. И только тут технарь сообразил, что у него с собой луч. Сжав находящийся в центре ладони источник энергии, Винфорд направил соединенные большой и указательный пальцы на врага. Насадка-прицел слегка нагрелась, и сгенерированный оружием луч разрезал нархана на части.

И тут же к его ногам прижался мелко дрожащий Бумер в своем обычном кошачьем виде. Подхватив лингрэ одной рукой, мальчик побрел к двери. Больно не было. Совсем. Лишь в глазах немного плыло. Со второй попытки Сэму удалось взобраться по лестнице, полюбоваться на вытянувшиеся физиономии хозяев и Айверина и, упав на стоящую у крыльца лавку, прошептать:

— Убил.

Глава 4. Главное, чтобы костюмчик сидел

Маскировка, маскировка и еще раз маскировка...

Шей'тар был чертовски доволен проведенной операцией. Бумер сработал как надо, и денежки потекли рекой. На дорогу в Виссэр точно хватит, даже на подкуп стражи немного останется. Но стоило ему войти в ворота следующего дома, как радость увяла сама собой. Из подвала выбралось нечто грязное и окровавленное. Глубокая рваная рана на плече, светло-бежевая рубашка залита кровью, от штанов остались одни лохмотья. Пытаясь понять, кто это, хитрец растерянно чесал затылок. И лишь вцепившийся в его ногу лингрэ позволил парню выйти из ступора и подхватить едва не упавшего мимо лавки Сэма.

Велев хозяину срочно принести воду и бинты, Айверин подхватил мальчишку на руки и понес в дом. Лекарь, за которым умчался хозяйский сын, явился быстро. Нахмурившись, целитель оттеснил Шей'тара, прижимающего к ране пропитавшееся кровью полотенце. Кивком головы отправив Айверина за дверь, он приступил к работе.

Мельком подумав, что за лечение придется выложить немалые деньги, Ай тяжко вздохнул и отправился в подвал, проверять, что за монстры там завелись.

Что? НАРХАН?! Живой?! Тьфу ты, уже мертвый. Но откуда?

Шей'тар всегда считал, что нарханы — всего лишь миф, приносящий неплохую прибыль. И вот сейчас дохлая тушка этого мифа лежала перед Аем, угрожая разрушить все, что он с таким трудом построил. Сэм, не иначе как сдуру, использовал свое технарское оружие. Затолкав тварь в мешок, Шей'тар метнулся за город, на засыпанный мусором пустырь, — к счастью, действие ар-диара еще не закончилось — и, засыпав тело сухими ветками, поджег, облив прихваченным в том же подвале маслом.

Вернувшись, хитрец столкнулся в дверях с жутко недовольным лекарем.

— Мне не нравится, — покачав головой, заявил тот, — что вы отправляете мальчика к таким опасным существам. У него все плечо разворочено. Рану я стянул, но залечить полностью не смог: она очень плохо поддается магическому воздействию. Видимо, эти нарханы ядовиты. Еще и туман этот за окном...

— У меня есть ар-диар, — перебил его Шей'тар, торопливо доставая из кармана склянку.

— Он не поможет. Мальчика ведь не аражи покусали. Теперь рана не опасна. Время, уход, перевязки, и от нее не останется и следа. Хуже другое...— маг сделал многозначительную паузу, презрительно дернув уголком рта.