— Уяснил он, — фыркнул в свою очередь предводитель. — Надо чтобы не просто "уяснил", но и крепко вбил в свою башку, как святой наказ. Только мы знаем, сколько таких "понятливых" осталось в проклятых джунглях. Им говоришь-говоришь, а они злятся, бесятся. Как же, они — самые умные! Чего там слушать темного варвара из простолюдинов? Что он может сказать умного? Не знаю кто ты, да и не моего ума дело. Для нас ты пассажир, а не член отряда. Однако Олевар за тебя поручился и, случись что, спрос будет с него и его семьи. Все очень серьезно. Без хиханьки-хаханьки. Уясни главное, что нам он не хозяин, а мы не холопы. Мы с ним только сотрудничаем. Нам так выгоднее. Но и улететь, аки птицам вольным, нам никто помешать не сможет. Уяснил?

— Уяснил, — мрачно пообещал я.

Вообще слово "уяснил" было любимым у предводителя. Он его произносил часто и с удовольствием. Учителем бы ему... начальных классов. Однако как представил могучую фигуру у доски, нависающую над мелкими ребятишками, и ревущую грозным голосом: "А-а-азззз!! Бу-у-у-уки! Ве-е-еди!", — так на смешки пробивает... вот как сейчас. Бедные дети!

— Что рже-о-ошь? Я что-то не так сказал?! А не оставить ли тебя здесь, паря? Ты и так нам, как телеге колесо пятое, ненужное. Уяснил?

— Да это я так, о своем вспомнилось, — поспешил я отвести от себя грозу. — Случай из школы вспомнился. Извините.

— Мальчишка, — вздохнул командир и повернулся к отряду. — Через пятнадцать минут выходим на маршрут. Точка встречи с... — он с подозрением покосился на меня и продолжил, — сами знаете с кем не поменялась. Нас уже ждут.

Одиннадцать охотников за древностями, составлявшими наш отряд, завозились, в последний раз проверяя снаряжение, и стали потихоньку с ворчанием надевать плащи. Причем самые обычные. Без внедренных магем водоотталкивания. Водонепроницаемые, "дышащие" плащи, конечно, штука дорогая, но не так чтобы очень. Многие зажиточные крестьяне вполне могут себе позволить держать в хозяйстве парочку. Кстати, плащи без магем сказали мне о серьезности требований предводителя об оставлении всех амулетов больше, чем все голословные угрозы. Мокнуть под осенним дождем, вместо того, чтобы прикрыться недорогой магией, может заставить людей только острая необходимость. Я со вздохом снял последний амулет, медное колечко, которое было у меня на пальце долгие годы и положил в сумку, остающуюся здесь, на базе, до нашего возвращения.

Олевар выполнил свое обещание и договорился с одним из лучших отрядов охотников. Только вот выступить они должны были по плану не раньше начала второго месяца осени. Пока вернутся из похода, пока залечат раны, а то и подберут новичков взамен погибших товарищей. В общем, пока то, пока се, уже и осень наступит.

Отчасти отсрочка похода отвечала и моим планам. Я собирался плотно заняться артефактом копирования амулетов с магической начинкой, чем и занялся в подземельях храма. Там, без лишнего внимания всевозможных искателей моей персоны, мне было спокойнее. Ведь насчет мамаши Альмилиры я оказался со всех сторон прав и она сама это признала.

Амулет герцогине доставил тот же санитар, который звал ее к дочери. Лю мне обещала, что бывший воин человек очень надежный и, если пообещает, будет хранить секреты даже собственных врагов. Его быстренько научили пользоваться амулетом привязки, продемонстрировали его безвредность, а то мало ли что взбредет в голову руководительнице тайной стражи, повернутой на заговорах и интригах. Впрочем, если она побоится привязывать к себе разговорный амулет, то пусть потом и ходит с сопровождающим или вызывает его каждый раз, как возникнет нужда в разговоре.

Эльфийка не побоялась.

— Гаррад? — герцогиня с любопытством крутила головой, пытаясь рассмотреть и мою личность и то, что прячется за моей спиной.

Ну да. В первый раз я точно также пытался. Из кожи лез змеюкой линяющей, но все равно на малюсеньком экранчике ничего толком разглядеть не смог — уж очень детальки мелкие. Ни магическое, ни оптическое увеличительное стекло помочь в этом деле не смогли.

— Он самый, ваша светлость.

— Какой интересный амулет. Мои эксперты говорят, что о подобном даже не слышали. Это снова добыча того охотника?

— Ага. Его, — я был предельно краток и не собирался облегчать жизнь тайной страже. Пусть уж сами, как смогут. А то, что они хоть что-то смогут я очень и очень сомневался. Столько накрутил маскирующих линий, накидал ненужных магем и связал их в причудливую схему, что теперь и сам не сразу смогу разобраться, случись что. Да мне и не надо — все в записях, а записи в сейфе верховного жреца, а сейф в лабиринте, а я туда еще своих ловушек понаставил, а два призрака продолжают охранять с небывалым энтузиазмом, тем более сейчас, когда могут выразить свою полезность хозяину, то есть мне, по своей основной специальности и отрываться от нее очень не любят, а... Короче, добраться до записей можно только при поддержке армии, которой больше заняться нечем кроме как искать невесть что и никто не ведает где.

Подозреваю, король мог бы направить армию, если бы узнал, что в его королевстве есть места, где его правление ничего не значит. Грубо говоря, в столице его верх, мой низ. В городе главный он, под городом — я. Но об этом знает не так уж много людей. Точнее, один человек и несколько гоблинов, которые не намерены кричать об этом на каждом перекрестке.

— Гаррад, — снова повторила эльфийка. — Давай отложим мелочи на потом, а сейчас я хотела бы узнать главное. Ты как-то причастен к ранению Альмилиры? — не дав мне времени ответить, сказала: — У меня нет доказательств, одни подозрения, но случай с градориканской боярышней и моей дочерью очень схожи. Обе очень быстро оказались далеко от мест событий. Я не могу сказать точно, где была моя дочь, но то, что она никак не успевала вернуться в столицу, это я знаю совершенно точно. Не хочешь ли придти ко мне и поговорить? Как с будущей тещей?

Она ласково улыбнулась с экрана, а у меня мороз по коже пробежал.

— Простите, ваша светлость, но нет. Есть у меня подозрение, что вам непременно захочется оставить меня в гостях на неопределенный срок. Да и вопрос о теще я бы не поднимал. Скоро действие вашей магии закончится и тогда...

— Ну и погостил бы, — снова улыбнулась эльфийка. — А насчет срока я бы не была так уверена...

— О чем это вы? — насторожился я.

— А вот приходи ко мне, расскажу.

— К сожалению, у меня нет времени. Поэтому я и просил передать вам этот амулет. Сами понимаете, подобные игрушки дорого стоят.

— Ценю, — кивнула герцогиня. — Готова купить. Этот и еще парочку.

— Я подумаю над вашим предложением.

— Так что все-таки случилось? Не расскажешь ли?

— Для этого собственно и озаботился связью с вами. Чтобы рассказать что знаю и в то же время не рисковать остаться у вас в гостях... слишком надолго.

Я рассказал, что произошло в столице Градорики, опустив некоторые подробности, о которых эльфийке знать было не положено. В частности, снова сослался на древний артефакт, с помощью которого смог перебросить Альмилиру в Вильдорию.

— Значит, говоришь, напали девушки. Эльфийки. С зелеными повязками, — глаза ее опасно сверкнули. — А знак ты рассмотрел?

— Да. Вот нарисовал, как сумел. Смотрите, — приложил я бумагу с рисунком к экрану.

— Достаточно. Я перерисовала, — в голосе начальницы ТС звучал такой холод, что даже вдалеке от нее я замерз. Видимо она знала значение этого знака, но рассказывать мне явно не собиралась. — Жаль, что мы не узнаем подробности от них самих. От людей толку мало — их явно наняли только для прикрытия. Хотя... они ждали тебя. Значит, удар был нацелен не только на мою дочь. Очень разумно. Люди разбираются с людьми, а эльфы с эльфами.

— А почему нельзя узнать? Понимаю, что поймать их трудно, но с вашими возможностями...

— Даже с моими возможностями мертвых допросить не получится, — с некоторыми раздражением прервала она меня. — Хотя, ты же не знаешь... Зеленая полоска и знак — отличие "Покидающих лес во имя леса". Обычно это лучшие воины, лично преданные одному из хранителей. Задание они не выполнили... во всяком случае подтверждения представить не могут, поэтому обязаны лишить себя жизни.

— А что за подтверждение?

— Например, голова моей дочери. Нет головы — нет отчета о выполнении задания. Нет надежды в самое ближайшее время завершить его выполнение — есть обязанность покончить с собой. Как ты доставил Альмилиру сюда?

Она задала последний вопрос, не меняя интонации, словно продолжала перечислять обыденные последствия неудачного завершения дела для смертниц. Я же находился под впечатлением и чуть было машинально на него не ответил. Вот же неймется тайной стражнице.

— Если вы будете продолжать меня ловить, то я могу и перестать отвечать на ваши вызовы. Вы этого хотите?

— Нет. Не хочу. Успокойся. Я обязательно должна понять, кому же настолько перешла дорогу, что враги стали действовать так жестко. Что же могло случиться?

Эльфийка замолчала, напряженно что-то обдумывая.

— А что вы имели ввиду, когда сказали будто я ошибаюсь в сроках действия вашей магии?

— А? Что? Какие сроки? Какая магия? Ах, да! Я про вашу связь с Альмилирой... С-стоп!! — герцогиня вперлась в меня поистине змеиным взглядом. — А ну-ка скажи, тебе совсем недавно в пределах месяца не снилось чего-нибудь необычного? Говори честно, как на духу. Это может оказаться крайне важным! Спрошу прямо — Альмилира тебе не снилась?!

— Ну снилась, — буркнул я. Говорить про свой эротический сон совершенно не хотелось.

— Она тебя касалась?

— Чем это касалась? Во сне же...

— Неважно чем. Рукой, ногой, грудью... Касалась?! — голос эльфийки стал мягким и убеждающим. — Ты пока не понимаешь, но, поверь, малейшие детали сна имеют громадное значение. Откровенно скажу — это был не совсем сон. То что ты видел — результат одного крайне редкого и крайне затратного ритуала, а я не успела спросить у дочери, как все прошло. Она теперь без сознания и пребудет в целительском сне еще долго. Потом она может потерять память, а время очень! Очень дорого!

— Мы занимались с ней любовью, — словно нырнув в ледяную воду с разбегу признался я. — Да что в этом такого? Обычные мальчишеские фантазии. С кем не бывало? А девушка она — очень красивая. Признаю. Да мало ли что там снится парням?

— Вот-т оно что! Королевская свадьба! Ну надо же?! Кто бы мог рассчитывать на подобное? Теперь понятно, кому могло не понравится случившееся. Понятно-то понятно, но кто из них?.. Не могли же они все разом... Впрочем, — спохватилась герцогиня, — это не твои вопросы. Не забивай голову. Я сама разберусь и кое с кем поговорю... Ох и поговорю-у-у-у! — внезапно тон ее стал деловитым и напористым. — Слушай меня... зятек. Тебе и моей дочери угрожает очень серьезная опасность. Есть некие силы, которые сделают все возможное, чтобы уничтожить вас. Для их нейтрализации мне потребуется время. И не факт, что я смогу победить. Дочь я окружила охраной, но теперь понимаю, сколь ее недостаточно. Я предлагаю тебе свою защиту. В стенах тайной стражи тебе ничего не будет угрожать. А чтобы не было скучно могу предложить работу в нашей экспертной группе. Там собрались самые опытные маги. Они могут тебя многому научить. У нас хорошая лаборатория. Соглашайся, зятек.

— С каких это пор я стал вашим родственником?

— Ты прошел единение во время ритуала. Откровенно говоря, никто не знает, какие силы откликаются в это время на призыв, но лгать там, где вы с Альмилирой были, совершенно невозможно. И... Самое главное! Там невозможно даже просто коснуться собеседника без благословения этих самых сил. А уж чтобы любить друг друга... Такие случаи бывали крайне редко и всегда только между двумя чистокровными эльфами. Буду откровенна, но сразу предупреждаю, только отчасти. О многом знать тебе пока еще слишком рано. Альмилира должна была постараться всего лишь коснуться тебя. Любой обнаженной частью своего тела любой обнаженной части твоего тела. Тогда привязка продлилась бы еще на три года. Вижу, не понимаешь. Венок помолвки связал вас на два года. Это стандарт и в подавляющем большинстве случаев этого срока достаточно. Но ты ускользал, ерепенился, никак не хотел понять, что мы с Альмилирой желали тебе исключительно добра. Снять груз забот с твоих плеч, дать возможность заниматься чистой наукой. Ничто бы тебя не отвлекало...

— Простите, ваша светлость, нельзя ли ближе к теме? Эти доводы мне уже не раз приводила Альмилира, а время идет и его все меньше...

— Да, прости.

Я удивился сдержанности могущественной эльфийки. Внутри она может быть и рычала от ярости, но я лично видел перед собой образ мягкой, доброй и мудрой женщины, немного уставшей увещевать неразумное дитя.

— Таким образом, цель ритуала была вполне невинная. Но случилось то, что я не ожидала и признаться очень и очень рада такому исходу. Да. Что касается вопроса: почему вдруг ты стал моим родственником. Так вот. Единение во время ритуала там, в неведомом пространстве и времени, по эльфийским законам означает безусловное и неоспоримое супружество участников. Такой союз не вправе разорвать даже объединенный совет хранителей Великих лесов. Таким образом, зятек, хочешь ты того или нет, но с того самого момента ты стал моим родственником. Такие вот дела. А теперь улыбнись и сделай счастливое лицо. Тебя ведь учили в нашей актерской мастерской. Давай-давай. С тещей нельзя портить отношения.

— В вашей(!) актерской мастерской?! — с нажимом уточнил я, хотя уже и догадывался об ответе. Да и спросил я с единственной целью — получить небольшую передышку для привыкания к ошеломительной вести и выработки линии поведения.

— От родни у меня нет секретов. Да и ты давно должен был догадаться, что выпускники этого центра подготовки все поголовно работают на нас. Каждому, спустя некоторое время после выпуска, поступило предложение, от которого невозможно было отказаться. А многие так даже рады были, ибо давно подозревали, что учат в мастерской слишком уж серьезно для сцены. Один ты — фанатик магии — ничего не заметил. И учти! Один ты не получил предложения. Надеюсь, оценишь. Может быть не сейчас. Позже. Но оценишь! В общем так, зятек. Прекрати позорить жену. Приходи ко мне, вместе подумаем, как тебя защитить от опасности.

Сказать что безапелляционный тон эльфийки меня возмутил — это ничего не сказать. Нет, это ж надо было — женить меня во сне! Все расы со смехом столетиями вспоминают случаи, когда парня женили, напоив так, что он последнее соображение терял, а здесь и вовсе обхохочешься. Заснул свободным — проснулся женатым! Кошмар, да и только. Это же теперь каждый раз, когда что-нибудь эдакое приснится, просыпаться придется в холодном поту, соображая не было ли все приснившееся результатом эльфийского ритуала? Например, приснится, что иду по лесу и шишки сшибаю, а проснусь и узнаю, что передал свое княжество эльфам в полное, бессрочное и безвозмездное пользование.

Словно ледяной ком выморозил у меня все внутри. Впору было задрожать и заклацать зубами, но я сдержался. Вскоре на меня сошло ледяное спокойствие и полное равнодушие.