— Я знала милый... давно знала, что ты меня любишь, — с тихим счастливым смехом девушка осторожно и бережно положила голову мне на грудь, обхватив нежными руками шею. — И не как сестру. Только признаться себе боишься. Я же эмпат-целитель все-таки.

— Тогда зачем вопрос про Альмилиру, — не скрыл своего удивления. Оказывается, хитрюга раньше меня знала, что мне на самом деле надо. — Почему же ты так ратовала за то, чтобы я с ней встретился?

— Ра, у тебя большое сердце. В нем есть место и для меня, и для Альмилиры, и для Любовары. Нет, ты не кобель, который пытается покрыть всех встречных самок, чтобы самому себе доказать свою мужественность. И такой ты не один. Потому и случаются полигамные браки, но ты не так воспитан и должен был сделать выбор. Через муки и боль. Здесь я несмотря на все свои знания и умения помочь тебе никак не могла. Прости. Ты должен был все сделать сам. Или выбрать одну из нас или... измениться и душой принять многоженство. Но в последнем случае еще и каждая из нас должна была смириться с твоим выбором, а это не просто. Я... не хочу тебя делить ни с кем и понимаю ту же Альмилиру. Как же я счастлива, Ра, что ты сделал, наконец-то, выбор и твой выбор — я.

Из угла послышалось покашливание Учителя. Я вздохнул, набрался решимости и, с наслаждением гладя мягкие, шелковые, волосы Лю, попросил:

— Лю, счастье мое. Учитель прав. Мне обязательно надо быть сегодня на награждении. То, что я пришел так вовремя, не иначе как перст судьбы. Если не сегодня, то через две недели может ситуация измениться в худшую сторону. Я не исключаю при этом гибель людей. Пойми, Лю! Это крайне важно! Зато вечером я приду к тебе и буду в полном твоем распоряжении. Надо, Лю! Очень надо!

К зданию дворца мы по времени подъехали практически впритык. Оставалось всего несколько минут до начала церемонии. А что поделаешь, если Лю категорически отказывалась отпустить меня до тех пор, пока не проведет самые необходимые манипуляции.

— Пойми, Ра! — говорила она в своей манере, то есть быстро-быстро. — У тебя там внутри все регенерировало с небывалой скоростью, но не совсем правильно. В результате появились спайки и рубцы, которые чем дальше, тем больше будут калечить твои внутренние органы. Ваши жреческие практики тоже способны бороться с ними, но слишком грубо. Жить будешь, но не очень хорошо. Понимаешь меня? А я, зная, что могла все исправить и не сделала этого своевременно, буду страдать и переживать. Ты хочешь, чтобы я страдала, глядя на тебя?

Она же настояла сопровождать меня — мало ли что случится.

В общем мы поехали в магарете Учителя. Я сидел в середине и мало, что видел в окне. Даже сам дворец, каков он снаружи больше помнил по смутным воспоминаниям, когда бывал в столице на учебе и пробегал мимо. Остановиться и детально рассмотреть все его великолепие банально не хватало времени.

У входа сержант контрразведки сверил наши имена и ауры со списком. Нас с Учителем пропустил, а вот Лю задержал.

— Госпожа, вас нет в списке. Я не имею права пропустить.

— Сержант, — орлицей напустилась на него моя невеста, — я сопровождаю раненого на награждение. Он в любой момент может почувствовать себя плохо...

— На награждении есть бригада лекарей и при необходимости они смогут оказать помощь...

— Сержант, вы что не помните меня?

Несгибаемый страж смутился — явно узнал — но не отступил.

— Я помню вас, госпожа Лю, и очень вам благодарен за то что вы меня спасли как минимум от инвалидности, но я и правда не имею права. Если я вас пропущу, меня отправят под суд, а у меня мать, сестренка...

— Э-э, сержант, — обратился к воину Учитель. — Я член совета старейшин. Вы только что меня проверили. Я принимаю на себя ответственность за пребывание этой девушки, эмпата-целителя, во дворце во время проведения церемония награждения отличившихся воинов, заслуженных ученых и промышленников.

— Простите, но на время проведения церемонии мы подчиняемся только своему начальству. Вызов я уже сделал.

Вскоре подошел лейтенант, начальник караула, выслушал рапорт сержанта, быстро составил что-то вроде разового пропуска для Лю, Учитель подписался, и мы тихонько прошли в зал, полный народу. Прямо не протолкнуться. И не сказать, чтобы зальчик был мелкий. Скорее наоборот. Размеры просто поражали воображение. А уж сколько на его отделку ушло зеркал, янтаря и позолоты, не говоря уж про дорогой мрамор, просто страшно представить. По бокам стройными рядами тянулись витые колонны, словно опутанные вьющимися каменными растениями и цветами, отделанными полудрагоценными камнями. Немного впереди колонн из-под потолка на большой высоте свисали ряды сравнительно небольших хрустальных люстр, свет которых, причудливо преломляясь в зеркалах и янтаре стен и колонн, придавал залу неповторимо волшебный вид. Однако самая большая люстра в центре, даже грандиозная и по размерам хрустальных подвесок и по великолепию исполнения, почему-то не светилась. Впрочем, и без нее света было вполне достаточно.

— Приглашены все знатные особы княжества, — шепнул мне Учитель, аккуратно, но неуклонно, проталкиваясь сквозь толпу вперед. — Традиция и большая честь. Едут со всех концов страны. Некоторым по более двух недель добираться. Однако никто не игнорирует. Разок не приедешь — на следующее награждение приглашение не получишь, а там и... политика, в общем. Так что, именно потому я и готовил все к дню награждения. Самый удобный момент. Я заранее расставил наших лучших воинов-жрецов. Они отследят ауры и мы точно узнаем, кто из сильных мира сего слишком активно не желает усиления храмов.

Мы дошли почти в самый конец зала, где специально для награждаемых были расставлены мягкие стулья орехового дерева с позолотой. Впереди первого ряда стульев было оставлено довольно большое пустое пространство перед небольшим возвышением, на котором стояло довольно скромное по сравнению с роскошью отделки самого зала и даже стульев для награжденных резное деревянное кресло. Слева от свободной площадки располагались в креслах за длинным столом, покрытым красным сукном, двенадцать старейшин. Справа, также в креслах, но за столом покрытым зеленым сукном, сидели двенадцать региональных наместников.

Учитель тихонько усадил нас с Лю в последний ряд и собрался отойти, как я задал ему вопрос, который не давал мне покоя:

— Учитель. Как быть с теми, кого должны наградить после меня? Боюсь, после твоего объявления всем будет не до награждения. А люди заслужили и наверняка очень ждали этого события.

— Не беспокойся, — шепнул мне жрец, подмигнув с таинственным видом. — Я ведь не абы кто, а член совета старейшин и переставить твое имя в самый конец списка для меня задача простая. Тем более, там и менять особо нечего было.

Честно говоря, он меня озадачил. Дело в том, что в конце списка обычно фигурировали те, кто удостаивался наивысшей для данной церемонии награды. Я не говорю про высшую награду государства — девятилучевую золотую звезду. Такой могли похвастаться всего несколько человек во всем княжестве. На конкретном награждении наивысшей наградой могла быть и пятилучевая серебряная, а традиционно начинали награждения с самой "младшей" награды — трехлучевой бронзовой звезды.

В княжестве, следует сказать, система награждений была проста и понятна даже последнему крестьянину, которому не приходилось мучаться догадками: орден имени герцогини Лиры выше креста короля Братиса или ниже знака королевы Перикиритты, а награжденному тамгой хана Кыргыта можно задирать нос перед кавалером медали Святых духов второй степени или нет? В княжестве существовали только звезды, а статус кавалера определялся металлом: бронза, серебро или золото, — и количеством лучей. При этом при последующем награждении к уже существующей награде просто добавляли лучи. Сам знак, конечно же, выдавали новый, однако старый тоже не отбирали, но его уже можно было не носить. Это как, имея свидетельство мастера-мага первого ранга, предъявлять свидетельства за четвертый, третий и второй. Можно, конечно, но и так ясно, что они есть и твои прежние заслуги уже учтены.

Озадачив, Учитель хитро улыбнулся и прошел к пустому креслу рядом с председательским за столом старейшин.

Председатель, представительный мужчина неопределенной расы, уже что-то торжественно вещал. Слышно было хорошо, но лично мне неинтересно. Все как обычно: о величии державы, о больших достижениях, о неустанных трудах в тылу и неустрашимости воинов в бою. И еще много о чем.

Награждаемые и приглашенные "сливки общества" откровенно скучали. Явно скучал и сам оратор. Не заметно было, чтобы он упивался собственными речами. Однако положено начинать подобные мероприятия с патриотических речей, он и начинал.

Все заканчивается в этом мире... и не только пиво. Замолк и оратор. Из-за стола в центр пустого пространства вышел один из старейшин, сидящих с самого края. Самый "молодой", наверное. И не по возрасту. Дедок вполне мог быть папой председателя. Но, насколько мне известно, именно недавно принятые члены совета по традиции проводили церемонию награждения. Двое помощников дедка шустро вытащили ажурный столик, на котором горкой громоздились коробочки с наградами, и процесс пошел.

Старейшина, несмотря на почтенный возраст, звучным голосом громко называл имя, кратко за что наградили, вручал коробочку и просил сказать пару слов награжденному. Те говорили положенные дежурные фразы — понятное дело, награждали за дела, а не за краснобайство — и, с облегчением вздохнув, шли на свое место. Там открывали коробочки, любовались орденами и многие тут же с помощью соседей прикрепляли их на грудь.

— И, наконец, имею честь вручить высшую награду княжества! Золотую! Девятилучевую! Звезду! Лейтенанту Гару, командиру роты разведки Южного фронта и жрецу храма Силы. Лейтенант награждается одновременно и за воинские победы, и за научные достижения. Он внес труднооценимый вклад в дело развития магического искусства. Подробности, простите, засекречены. Обучение новым принципам магии целого ряда магов, в настоящее время являющихся гордостью и, не побоюсь этого слова, достоянием нашего государства. Кроме того, в боях против гоблинов лейтенант проявил незаурядную личную храбрость, инициативность и высочайшую результативность. Его рота славится самой высокой боевой эффективностью при самых низких потерях среди аналогичных подразделений. Последняя операция, лично им разработанная и проведенная, существенно ослабила боеспособность практически всего фронта гоблинов. Подробности, простите, засекречены.

И откуда узнали, что я пришел? Впрочем, наверняка на входе отмечали всех прибывших и заранее известили старейшин, кто есть, а кого по разным причинам нет.

— Прошу вас, лейтенант, пройдите ко мне.

Я прошел в центр зала и взял из рук доброжелательно улыбающегося дедка коробочку. В тот же миг рядом со мной буквально материализовались две знакомые фигуры — Даркоф и Скорсилли.

— Га-ар!! Ты жив!

— Какой же ты молодец!! Как тебе удалось!!

— Я верил, что ты обязательно выкрутишься.

Оба офицера буквально сияли счастьем, а Скорсилли еще и немалым облегчением. Словно огромная скала свалилась с его плеч. Они были искренне рады тому, что я жив, что я здесь, что я на первый взгляд цел. Задушить себя в объятиях я не дал, да и Лю подоспела на помощь.

— Прошу вас прекратить! Он ранен и нуждается в госпитализации, а вы его прямо сейчас задавите!

— Расскажешь потом, как оно было... — оба офицера переглянулись и направились по местам.

Почему-то сидели они в разных концах зала, хотя вроде были хорошими друзьями... И эти взгляды... Казалось, Скорсилли просил его простить, а Даркоф простил, но сели в се равно врозь.

— Скажите что-нибудь, лейтенант, — вывел меня из задумчивости голос старейшины.

— Я скажу... — в этот момент мне на секунду стало жутко страшно, словно таракану, которому предстоит через мгновение выйти из уютного и привычного мрака на яркий свет, заранее зная о множестве тапок, нацеленных на его маленькую, совсем не кусачую и совершенно не бронированную личность. Вот и настал мой... к-хм звездный час. — Я скажу! Хочу поблагодарить народ княжества за высокую оценку моих скромных заслуг, но... — я вложил коробочку обратно в руку старейшине и тот будучи в глубоком недоумении машинально ее взял, — принять награду не могу. Я — Гаррад зи Сонтез князь Бахрийский считаю, что правитель государства не вправе принимать награды от подданных. Это все равно, что награждать самого себя.

Я развернулся и направился к креслу-артефакту, сделанному в стародавние времена моей предусмотрительной прабабкой-княгиней. В зале мертвая тишина. Все смотрят на меня с огромным удивлением... Нет, не все. Есть те, кто явно ожидал чего-то подобного. В первую очередь — это Даркоф и Скорсилли.

В полной тишине я сажусь на кресло, откидываюсь на спинку и замираю в ожидании. Много лет прошло, кто знает, может во мне уже слишком мало крови той самой княгини, чтобы однозначно признать меня ее потомком. Если так, то кресло просто выкинет меня ударом под зад прямо в объятия стражи. И пойду я, лишенный всех прав и наград, либо на каторгу, либо в штрафные роты на фронт. Бить гоблинов или орков. Или они меня будут бить — это уж как получится.

Своим зрением я вижу мешанину аур присутствующих, где в основном преобладают структуры удивления, кое-где — надежды, а у некоторых злорадное предвкушение. Натура у всех рас во многом схожа. В частности, многих особей привлекает зрелище чьего-либо падения. И часто неважно кого — канатоходца с высоты или вельможи с вершины карьерной лестницы. Последнее любят наблюдать очень многие, поскольку мало кто верит в высокие моральные принципы и нежные душевные качества власть предержащих. Вот и сейчас часть присутствующих в зале персон просто нестерпимо жаждет увидеть, как "героя войны и магии" кресло чувствительным ударом выпнет и распластает на полу. Ах, как же сладко ждать этот мигом возвышения в собственных глазах собственной персоны за счет падения другой.

В то же время я отчетливо вижу в зале фигуры, ауры которых закрыты от наблюдения. Это явно жрецы и присутствуют они на данном мероприятии неспроста. Фигуры распределены равномерно по всему пространству зала, одеты разнообразно: кто лакеем, кто охранником, кто младшим помощником старшего писца, коему доверено носить за очень важным государственным лицом ларчик с грамотами о его заслугах, дабы лицо в некий момент разговора с другим не менее важным лицом непринужденно могло достать какую-нибудь бумажку и громогласно напомнить о своих заслугах, дабы все могли оценить и проникнуться.

Понимаю. Учитель, скорее всего, дал команду наблюдать за всеми в момент объявления меня Верховным Жрецом Храма Силы, чтобы потом вместе с мастерами проанализировать сведения, добытые наблюдателями, и в кратчайшие сроки применить заранее разработанные меры против недовольных.

Тишина сменяется сначала шепотом, затем легким гулом голосов. Артефакт работает долго, сверяя параметры. Что ж делать — древняя работа и параметров очень много.