Некоторое время я наслаждался открытием, забыв на время о телесных недугах. С верхушек деревьев я видел вокруг тропы, по которой шел наш отряд, малые и большие мертвые пятна, где не было ничего, кроме кучек праха от сгнивших деревьев и трупов животных, по несчастью попавших туда.

Видел животный и растительный мир проклятого леса. Кстати, и тот и другой были крайне опасны для любых гостей, да и друг для друга тоже. Однако на расстоянии метров двадцати пяти по обе стороны от тропы их что-то или кто-то разогнал. Тот, кого они боятся все. Почти все. Видимо, и в животном мире есть те, кто может проигнорировать любые предупреждения, или настолько туп, что просто не понимает опасности. И этот кто-то почему-то дружественен отряду. Или просто ждет, когда добыча сама придет туда, где ее логово. Чтоб не тащить по лесу.

А вот за пределами спокойной зоны борьба за жизнь развернулась перед моим взором яростная.

Я видел, как над зубастой и когттистой тварью, похожей на тощего лысого волка, сомкнулся коврик нежно салатного мха. Стоило проявить любопытство — что происходит внутри растения-хищника? — как его оболочка стала для меня прозрачной и взору представилось мало-аппетитное зрелище: все еще яростно сопротивляющаяся тушка жертвы уже оказалась без кожи и, истекая кровью, словно таяла под воздействием едкого сока растения, раздираемая вдобавок мириадами мелких крючков, из которых и состоял этот милый коврик в пастельных тонах.

Я видел, как сошлись в схватке чешуйчатый медведь и помесь змеи с рысью. Причем не просто клык на клык, коготь против когтя, но и магия против магии.

Мне врезалось в память и пробудило острое исследовательское любопытство зрелище, как рядом с бронированной усеянной шипами тушей размерами с крупного быка, пробегающей неподалеку через ложбинку, взлетел рой мух (или чего-то на них похожего), слепился в жесткую структуру в виде лезвия копья и молниеносным ударом проломил, пробил бок чудовища в области сердца. Шипастый бык пал, задергался и сдох, а копье тут же рассыпалось на отдельные элементы, жадно облепившие кровавую рану павшего гиганта.

Удалось подметить одну интересную особенность и у магической схемы копья-роя, и в простых магических атакующих и защитных схемах дерущихся зверей. Все они были снабжены дополнительной структурой, образующей в активном состоянии что-то вроде длинных шипов, натыкаясь на которые бродячие контуры просто развеиваются. Все это было очень и очень интересно.

Правда, для меня все же так и осталось загадкой, откуда эти вредоносные контуры берутся? Что или кто их непрерывно генерирует?

С другой стороны я понял, что гибнут от атак этих вредоносных обрывков только те растения, которые лес уже сам отверг. Обреченные. Как правило, больные или уже не способные защититься от паразитов. Так, видимо, лес самоочищается.

От колебаний "плотности" магической энергии зверье также защищалось довольно своеобразно. Большинство имело нечто подобное мешку с двумя клапанами, которые автоматически открывались и закрывались. В момент впуска энергии из концентратора открывался первый клапан, мешок несколько раздувался. Когда возникала нужда в энергии, впускной клапан закрывался и открывался другой, который непосредственно соединялся с аурой. Через последний магия текла ровненько и стабильно. То есть звери имели своеобразный буфер, с помощью которого довольно эффективно сглаживали колебания, тем самым защищая свою энергетику и создаваемые магические контуры.

Структура была несложной и повторить ее для меня не составило труда. Подсмотренная идея оказалась вполне продуктивной. Все заработало и тут же наступило неимоверное облегчение. Я словно вынырнул из кошмарного бреда, вымотавшего все мои силы, полностью здоровым, но очень и очень слабым. Однако я был бы не я, если бы не задумался об усовершенствовании полезного приобретения. Несуразный мешок в ауре, хотя по зрелому размышлению он и был довольно емким накопителем, все равно выглядел, мягко говоря, не слишком гармонично, а, значит, можно сделать что-нибудь такое, что будет на порядок эффективнее.

Что есть простейший одно-ранговый накопитель? Обычный замкнутый магический контур (даже не магема), вся задача которого сводится к тому, чтобы держать в закапсулированном виде магическую энергию. Еще пара контуров, соединенных с ним, работают на вход и выход, позволяя, с одной стороны, концентрировать энергию в накопителе — с другой, потреблять ее по мере необходимости. Сейчас такие уже давно не используют. Современные накопители минимум четырех-ранговые, но бывают и восьми. Вся загвоздка в том, чтобы пространственно расположить контуры в носителе так, чтобы они не пересекались и в то же время были связаны друг с другом. Гораздо более тонкая работа. При этом правда носитель изнашивается, хоть и не пропорционально, но значительно быстрее, чем в одно-ранговой системе.

Короче говоря, после напряженного размышления, прикидок так и эдак, мне показалось, что гармонично присобачить к ауре мешок-буфер не получится. Разве что... не мешок присоединить, а сделать такой, чтобы самому туда влезть. Целиком. Ну не в буквальном смысле, конечно. Разумный я или зверь глупый? Чего с мешком бегать, когда можно соорудить себе комбинезон, который станет внешней оболочкой моей ауры и заодно будет хранить прорву энергии.

Теперь просчитать связи с концентратором, перераспределение энергии... Да и шипы. Шипы мне нравятся. Оставлю в таком же виде, как подглядел у зверей. Пожалуй, лучше все равно не придумаешь. Значит, новые расчеты. Хотя можно и по месту подогнать. По мере готовности. Чем-то похоже на легендарную эльфийскую "Кору стального древа", как нам показывали на лекциях ее приблизительную структуру. Шипов там правда не было, а были... Точно. Жгутики-отростки для соединения с растениями. Тоже своеобразный источник концентрированной магической энергии.

. Легендарные доспехи древних эльфов. О них нам немного рассказал наш наставник по боевым и защитным схемам. Немного, потому что секрет ее утерян вот уже тысячу лет как. Сами эльфы бьются и не могут его восстановить. Вроде бы это связано с тем, что далеко не каждый эльф, а только уровня великого мастера мог ее сделать для другого эльфа. Избранного советом хранителей.

Почему это искусство было утрачено, врать не буду, не знаю, но предположение есть — думаю, вслед за людьми эльфы обленились и все забыли. Куда как проще использовать амулеты щитов и не мучиться с установкой, привыканием и тренировками в искусстве управления корой.

Я, разумеется, и в мыслях не держал повторить подвиг великих эльфов. Да и смысл? Используя структуры, основанные на метамагемах Иохима, можно сделать функционал гораздо более эффективный. В частности, ориентированный, в первую очередь, на потребление энергии из концентратора и только в качестве резервной — из растений. Одно это даст возможность использовать оболочку, где угодно, и не жаться постоянно в случае опасности поближе к деревьям. А еще что понадобится, так можно и добавить.

Другой вопрос — ресурсов для построения оболочки потребуется много, а где их взять? Усиленного питания в походе как раз не предусмотрено. Вроде бы эльфы могут при необходимости питаться напрямую от растений. Что-то вроде березового сока в сезон, но с концентрированной дозой питательных веществ и микроэлементов. Однако как они это делают? К сожалению, нет здесь поблизости эльфа, который готов был бы поделиться расовым секретом. Да и никакого другого эльфа тоже поблизости не наблюдаю... Хотя... если посмотреть вперед можно увидеть некую фигуру, которая отряду не принадлежит и располагается метрах в пятидесяти впереди. Рядом с ней возлежат две зверушки. Очень большие и очень опасные. Больше разглядеть не удается. Так вот. Эта фигура очень напоминает эльфийскую, но в то же время есть в ней какая-то неправильность. Мне трудно понять. Судя по ауре, будто смесок из нескольких рас. Но такое, насколько мне известно, бывает крайне редко. Две-три. Не больше.

Очень интересно, кто это такой и что здесь в лесу делает? Надо будет проследить. Охотники ни о каких проводниках не говорили, однако командир периодически уходит вперед. Я заметил. Думал дорогу разведывает, а он вполне возможно просто встречается с неизвестным и что-то у него уточняет.

А может, все это мои фантазии и не более. Во всяком случае, и таинственный непонятно-кто, вряд ли мне растолкует эльфийский способ потребления питания из растений. Остается его величество эксперимент.

Если я ощущаю свое единство с растениями может я могу приказать им передать мне нужные вещества? А как? Попробовал сильно захотеть древесного сока. Вообразил, что он потек по аурному каналу (понимаю, что бред, но очень хочется). Не получилось. закономерно. Аурный канал — штука магическая, а соки — вещь материальная. Значит, надо что-то другое.

Некоторое время я мучился, пытаясь получить хоть какой-то отклик. Перепробовал самое разное, пока наконец, в голове не щелкнуло и не пришло озарение. Правильно говорил один мой приятель: "Если долго мучиться — что-нибудь получится".

Из дерева выскочил шип, больно вонзился в спину и впрыснул порцию сока. Я чуть не заорал от боли и неожиданности. Тем более, толку-то от сока в мышцах? Пользы никакой. За исключением ясного понимания принципов эльфийского питания. А уж уловив принцип, построить систему — дело гораздо более простое. Через некоторое время удалось добиться того, чтобы вместо шипа из дерева вытягивалась соломинка, через которую можно высасывать соки ртом. А еще через двадцать минут экспериментов питательные вещества поступали в мое тело прямо через кожу.

Надо сказать, с этими экспериментами я узнал об управлении своим телом, особенно теми его функциями, о которых даже не подозревал ранее, гораздо больше, чем за всю жизнь.

Я решил не дожидаясь конца похода сразу, прямо сейчас, приступить к созданию коры-оболочки, тем более, что придется много экспериментировать. Я же не просто щит, или пачку щитов вокруг тела собрался делать, а нечто совершенно новое, которое вполне возможно — "хорошо позабытое старое". Во всяком случае, конечный результат должен получиться в виде дополнительной части моей ауры, а не чем-то внешним по отношению к ней.

Строить ее долго, муторно и затратно для организма мага, зато потом кора одновременно послужит и неким стабилизатором и автоматическим восстановителем ауры в случае ее повреждения. Проще говоря, кора должна обеспечивать просто бешеную регенерацию тела, фактически заменяя носителю квалифицированного эмпата-целителя. В то же время она должна будет разрушать любые магические структуры при приближении к телу ближе определенного расстояния (примерно до метра). То есть способна нейтрализовать магические атаки. В некоторых случаях она будет явно эффективнее моего динамического щита. Однако при всем при том, не следует забывать и о возможной помощи со стороны целителей, а значит, необходимо предусмотреть возможность отключения шипов защиты.

Кроме прочего. Кора будет одновременно выполнять функции резерва концентрированной магической энергии. Содержать эдакий запас на "черный день". И запас, между прочим, очень даже большой. Используя кору в качестве простого накопителя, можно применять магию напрямую. Без амулетов и артефактов, формируя магемы и тут же накачивая их энергией. Но для применения в бою требуется очень быстро формировать законченные, целостные структуры. А для этого надо знать их досконально. В справочник в бою не подглядишь. И вообще как оно получится в реальном бою — неизвестно. Дадут там время на концентрацию, построение, накачку энергией?.. Амулеты тем и хороши, что во время боя не требуют всех этих хлопот, да и работают гораздо быстрее.

На всю работу по установке буфера-оболочки мне, по предварительным прикидкам, потребуется два-три дня и тьма ресурсов тела. Магией-то лес поделится и кое-какими веществами тоже, но далеко не всеми. Все это время я буду беспомощнее слепого котенка. Хотя нет. есть смысл подобрать пару деревяшек и быстренько сделать амулет-другой. В неактивированном состоянии они опасности не представляют, а липкие сторонние контуры я смогу, во-первых, отследить, во-вторых, нейтрализовать.

Мысленно вздохнув, я приступил к работе, обещающей быть длительной, сложной, но невероятно интересной.

Однако не только от построения защитной эльфийской коры зависела моя жизнь. От поведения моих спутников в немалой степени тоже. Могут ведь бросить или вообще прибить, чтобы не мучился. И так, и так — смерть. Насчет прибить — это мы конечно посмотрим. Дорого им встанет. Но ведь они об этом не знают и могут попытаться. А вот бросить... Трудно мне придется без тропы. Но и в этом случае шансы у меня есть. Уверен.

Ближе к концу привала ко мне подошли двое охотников и краем уха я услышал их разговор, который меня на первое время успокоил.

— Как думаешь, Перец, это то, о чем я думаю?

— Ага! Я думаю, что ты думаешь то же, что и я думаю. Засланный он от Олевара! Клыкозуба мне на голову, если пассажир не студент-магик или аж целый подмастерье. Только на них так проклятый лес влияет. Обычным людям хоть бы что, а им считай смерть.

— Жалко. Вроде неплохой парнишка, да и на соглядатая олеварского не шибко похож. Помнишь тех, кого нам гном, помощник его, подсовывал? И где только брал те бандитские рожи?

— То-то и оно-то! Олевар похитрее того гнома будет, да и сгинул, говорят, помощничек где-то... Что парень на соглядатая не похож — так это... зато доверие вызывает. Может прирезать по-тихому? Чего мучить?

Я напрягся и незаметно приготовил одноразовый амулет-молнию, который успел слепить перед самым приходом охотников. Опыт-то есть и немалый. Сколько я их совсем недавно понаделал — пожалуй, даже во сне сделать на коленке смогу.

— Не. Прирезать никак нельзя. Сам он должен помереть. Иначе Олевар дознается. Кто-нть брякнет, типа мы его... того... так сразу, считай, сюда придется уходить. Насовсем! Олевар и у гоблинов достанет.

— Ох-хо-хошеньки-и-и, опять забота. Мало груза на обмен волочем, так еще и этого бесполезного...

— А вот не скажи-и-и... Можно и из него пользу извлечь. Чего помирать парню зазря? Сунем к каторжным, хай тащат. А дотащат — парня вместе с прочим "мясом" местным и сдадим. Оклемается — им прибыток. Не оклемается — мы не в раззоре. Сдадим-то еще живого...

— А Олевар?

— А что Олевар? Хоть под артефактом правды можно будет поклясться, что пальцем парня не тронули. До поселка местных дотащили, а там уж, извините-подвиньтесь, если исцелили местные, то отработать им он сам должен. Не исцелили, так мы причем?

— А ить и верно! Голова-а-а-а... Токо как каторжные потащат? На них товару едва поднять.

— А так и потащат. Хавчик за дорогу уже маненько подъели. Стал быть, мешки полегчали. Срубим пару деревьев, ветками оплетем — будут носилки. Вчетвером возьмутся — дотянут. И сменяться будут почаще. Да чего там. Ты глянь — пассажир тощий, да и росту невеликого. Небось, легче пуха будет.

— И то верно. Пойду пока пару жердин найду. Через час выступаем.