Большим знатоком и ценителем напитков я никогда не был, да и не мог быть. Пока был жив отец, вино обязательно стояло на столе. Красивые фигурные бутылки частенько привлекали мой взор, а то, с каким наслаждением отец выпивал бокал другой, наводило на мысли, что взрослые не дают детям самое вкусное, заменяя нектар на банальный морс и сок. Впрочем, иногда отец, подмигнув мне, указывал лакею плеснуть наследнику капельку чего-нибудь легкого. Мать при этом начинала резко протестовать, дескать, нельзя детям вино — сопьется ребенок, привыкнув с младенчества к алкоголю. Однако же, несмотря на ее опасения, дитя не спилось и даже приобрело иммунитет к пьянству.

Правда, для этого пришлось разок употребить дозу немного побольше, чем дозволял отец. Как-то раз управляющий открыл погреб с винными запасами, но даже войти не успел, как на дворе случилась небольшая заварушка — лошадь вдруг взбесилась, встала на дыбы и опрокинула телегу с живой птицей, закупленной к столу. Корзинки с будущими /рабынями/ жертвами княжеского аппетита, раскрылись и откормленные гусыни, индюшки, утки и куры с гоготом, клекотом, кряканьем и кудахтаньем разлетелись по двору. Честно говоря, стреляя из рогатки колючкой под хвост кобыле, на такой эффект я не рассчитывал. Хотел всего лишь на пару минут отвлечь нашего управляющего в наиболее подходящий момент. Отвлек даже на три момента и десяток минут, что позволило мне стащить пару бутылок взрослой вкуснятины. Как сейчас помню — старого, коллекционного, "Солнце О'Дара". Устроившись за поленницей дров на хозяйственном дворе, приступил к пиршеству. Сначала было вкусно, потом... не очень. Потом отвращение начало бороться с обманутыми надеждами и все вместе — против бережливости, подкрепленной нежеланием просто так взять и вылить с таким трудом доставшуюся добычу. В общем, чтобы не сожалеть о напрасно затраченных трудах, я выпил всё. Обе бутылки. После чего мало что помню. Главное — стало почему-то очень плохо. Меня выворачивало наизнанку и только срочно вызванный доктор смог немного помочь. Только через три дня отец признался, что специально просил доктора не убирать все последствия моего пьянства, чтобы я наиболее полно прочувствовал на своей шкуре, что такое похмелье.

Ощущения запомнились на всю жизнь. До сих пор, как вспомню, аж передергивает. Так что, с тех пор пил я очень умеренно. Ну а уж про те времена, когда каждый медяк был на счету, и говорить нечего — в студенчестве в компании таких же "богачей" мы могли позволить себе, разве что, самое дешевое пойло. Мои сотоварищи привыкли подбирать выпивку, руководствуясь отнюдь не качеством, но крепостью и ценой. Даже применили научный подход, разработав единицу измерения для расчетов, которую назвали: "ЛиГРыл". Расшифровывается, как "Литр-Градус-на-Рыло". Очень удобно, когда надо подсчитать ресурсы компании и вычислить наибольшую эффективность того или иного зелья. Что сильнее долбанет по башке участников "заплыва на три тыщи литров" — два литра дешевого вина или пол-литра крепчайшего гномьего самогона, если его потом "заполировать" кружкой пива.

Воспоминания о винах, которые довелось попробовать в детстве, совсем не стимулировали употребление той гадости, которая закупалась друзьями. Однако приходилось иногда вливать в себя стакан-другой, чтобы "не отрываться от коллектива" и оставаться для него "своим в доску". А иногда все-таки доходило до состояния "в хлам", "в зюзю" и "до поросячьего визга". Однако, довольно редко. Все быстро привыкли к тому, что я пью мало, и даже, наверняка, в душе радовались — им ведь больше достанется. Кто-то даже предлагал вводить поправочный коэффициент на мое участие в студенческой пирушке, однако поскольку числовое значение коэффициента неизменно вызывало продолжительные споры, его, как правило, не применяли и то, что я не допил, шло в виде дополнительной премии остальным участникам.

Здесь дешевой "заборной краски" не было совсем и в ЛиГРылах никто выпитое не считал. Я нашел между "Южным Рубиновым" и "Вермуром розовым" бутылочку "Солнце О'Дара" и налил себе бокальчик.

Скорсилли одобрительно кивнул, но не сказал ни слова. Они уже закончили есть и продолжали светский разговор между собой, не спеша потягивая вино. Ауру деда я по-прежнему не видел, а оба офицера "светились" вежливым вниманием к моей персоне и хорошо подавляемым интересом.

Наконец, и я насытился. Допил вино, поставил бокал на стол и откинулся в кресле, ожидая продолжения, закономерно предполагая, что сейчас как раз все и разрешится. Я готов был к любому исходу разговора.

— Ну что ж. Пора и поговорить, — не стал томить подполковник. — Учитель. Ваш вердикт.

— Жрец! Вне всякого сомнения! Не обученный, но очень талантливый. Я беру его в персональные ученики. Одна только система буферизации и компенсации резких перепадов плотности многовекторных потоков магической энергии, совмещенная с магической и физической защитой на аурном уровне, много о чем говорит. В том числе и о том, что парень — самоучка. Иначе не допустил бы несколько примитивных ошибок, которые обожают делать младшие жрецы первого года обучения. В частности: магема управления перераспределением энергетических потоков у сверхтонких каналов, содержащая контуры...

— Простите, что прерываю, уважаемый, — вмешался майор, явно не желая выслушивать лекцию на совершенно непонятную и неинтересную для него тему. — Давно хотел спросить, да все случая не выпадало. Жрецы — люди занятые. Не расскажете ли вкратце об иерархии, принятой у магов? А то в воинских званиях я хорошо понимаю, а в ваших совсем ничего. Вдруг, полагая, что говорю с сержантом, на самом деле общаюсь с генералом. Неудобно может получиться.

Дед и сам понял, что его занесло немного не в том направлении, поэтому сделал вид, будто и впрямь поверил в невежество майора. К тому же подполковнику явно надо было дать время на осмысление информации.

— Как таковой, иерархии у магов не существует. Есть уровни мастерства, которые определяются простой шкалой: ученик, подмастерье, маг, старший или архимаг, магистр и, соответственно, старший магистр или, иначе, архимагистр. Данная шкала никоим образом не служит для установления отношений подчинения. Архимаг не вправе приказывать ученику, если, конечно, указанный ученик не является персонально его подопечным или подчиненным в какой-то иной иерархии. В то же время между архимагистром и даже младшим жрецом — настоящая бездонная пропасть. Несмотря на единую для всех теорию, математический аппарат и общие, базовые, физические законы, жрец, прошедший посвящение, а только такие имеют право именоваться жрецами храма силы, может видеть магические структуры на таком уровне, который совершенно недоступен обычному магу. Тем не менее, теоретически пройти посвящение может и ученик мага и архимагистр, но первоначальное обучение владению своими новыми способностями одинаково должны будут пройти оба. Другое дело, архимагистра уже не надо учить основам магии, поэтому срок его подготовки в качестве полноценного жреца исчисляется месяцами или даже неделями, тогда как ученика — годами. Таким образом, у нас принята такая же классификация магического мастерства, как и у обычных магов. При этом существует и обычная иерархия, соответствующая уровням административного подчинения: младший жрец, старший, ведущий и главный. Они отчасти могут совпадать с уровнями магического мастерства, но могут и не совпадать. Архимагу, главному жрецу храма, вполне могут подчиняться жрецы-архимагистры. Однако, как правило, главный жрец выбирается из числа архимагистров.

— А нельзя ли поподробнее о способностях жрецов? Вот этот воин, который сидит и внимательно нас слушает, он может, например, читать наши мысли или чувства или видеть наши воспоминания? — спросил майор.

— Успокойтесь, не может. А о способностях жрецов и вообще о внутренних делах храма, куда посторонним лезть категорически не рекомендуется, мы с вами поговорим после того, как вы расскажете мне все тайны контрразведки княжества. Идет?!

— Э-э-э... уважаемый. Я слышал у вас есть еще одно, так сказать, "звание" — адепт. Он-то к кому относится?

— Хорошо. Расскажу немного подробнее то, что по-сути не является такой уж тайной, а вам полезно будет иметь некоторое представление. Так вот. Между просто архимагистром и младшим жрецом, как я уже говорил, лежит бездонная пропасть. Архимагистр может знать и уметь многократно больше младшего жреца. Уметь конструировать такие амулеты, которые младшему жрецу будут доступны очень не скоро. Однако, в отличие от архимагистра, младший жрец прошел посвящение и способен видеть такие тонкости магических структур, что уже архимагистру, в свою очередь, не будут доступны никогда. Ауру, например, обычный архимагистр видеть и, соответственно, целенаправленно влиять на нее, не может никак. Как, например, не способен разглядеть защиту нашего юного друга, хотя она на порядок эффективнее обычных щитов высшего командного состава и, скажем так, работает постоянно, не нуждаясь в активации и подзарядке накопителей. А почему маг, не жрец, не может видеть защиту? Да потому, что создана она из столь тонких каналов, сплетенных в волокна наподобие канатов из ниток, что его силы и чувствительности совершенно недостаточно. Взгляд обычного мага проходит как бы сквозь них, словно сквозь прозрачное стекло. А в магии, да будет вам известно, существует такой парадокс — чем толще каналы контура, тем меньше энергии он способен принять. И наоборот, чем тоньше каналы, которые по-сути — не более чем направляющие для структуризации магической энергии, тем больше энергии можно, как бы это сказать попроще... "обернуть" вокруг канала. Дело в том, что энергия концентрируется именно вокруг канала, а не внутри него. Канал — неправильный термин, прижившийся с давних времен, когда представления о магии еще были в зачаточном состоянии. На самом деле так называемые каналы — скорее рельсы для поезда, нежели трубы для воды. Из этого следует практический результат — магемы жреца, равные по силе магемам обычного мага, могут занимать в десятки раз меньший объем пространства. Проще говоря, амулет жреца может быть в десятки раз меньше по размеру амулета мага и делать то же самое. Кстати, работы наших жрецов отлично продаются на Ту сторону. Охотники выдают их за поделки древних мастеров, поскольку мало кто из тамошних мастеров может в полном объеме разглядеть наши магемы.

Тут уж у меня самого чуть челюсть не отвисла. Подобный вывод мне даже в голову не приходил. Радость от владения новыми принципами создания амулетов по методике Иохима, похоже, затмила собой все остальное. А ведь если сложить жреческий подход с теорией Иохима... И ведь похоже сам Иохим об этом тоже знал, но не стал специально проговаривать, с его точки зрения, вполне очевидные вещи. М-да уж. А я-то клял учеников создателя "Звезды магистра" за тупость! А сам? Разглядывал блоху на собаке, не видя самой собаки. Жрец-самоучка.

Дед между тем от теории перешел к конкретике. Интересно, он всегда на вопрос о погоде отвечает сначала развернутой лекцией о климате и его особенностях в данной местности и только потом про дождь за окном?

— Отвечая на ваш вопрос, скажу — адепты, те из магов, которые готовятся пройти посвящение, и для этого, кроме занятий обычным конструированием, проходят специальные тренировки.

— По методу Иохима? — не удержался я от вопроса.

— Не-ет... — удивленно ответил жрец. — А что за метод? Я даже не слышал ни о чем подобном.

— Я знаю о его системе тренировок, предполагающей прохождение посвящения без воздействия концентратора. Ну, или достижения практически стопроцентной выживаемости адептов при прохождении данной процедуры. Во всяком случае, Иохим так считал..

— Во-от как?! Вы должны обязательно ознакомить меня с этой системой. Иохим, насколько мне известно — если вы про того, о ком я думаю — был великим ученым, хотя и слегка сумасшедшим. Однако его наследие — бесценно. Скажите, юноша, а не могли бы вы хотя бы в общих чертах прямо сейчас описать мне основные моменты?

— Конечно. Не вижу в этом большого секрета...

— Простите, Учитель, что прерываю, — вмешался подполковник, — но нам надо прояснить еще кое-какие моменты, а потом вы сможете поговорить "о своем, о жреческом".

— Да-да, простите. Немного увлекся. Нет, юноша. Теперь не отвертитесь. Я крайне редко беру персональных учеников. И не делал подобного уже лет восемь... Обязанности главного жреца столичного храма, понимаете ли, требуют много сил и внимания, но вас я беру и... Не закатывайте глазки и не впадайте в задумчивость. От такого предложения не смог бы отказаться и сам князь Бахрийский, да найдется же он наконец!

— Я вообще-то на службе... Учитель.

— Ерунда! Я знаю, что убрать метку для тебя дело всего лишь минуты или двух. Я прав?

— Да.

— Ну так убери ее, а я посмотрю, как ты это сделаешь... М-да. Грубо-то так зачем?! Выдрал, словно клок волос, да еще внутрь головы прямо в мозг! Тебе что? Надо потренироваться в самоисцелении? Другого повода не нашел? Что-о-о-о?! Ты видишь собственную ауру изнутри?!! Задави меня сила! Такое редко, кто из архимагистров может! А почему не применил простое магическое зеркало? Меня поразить захотел? Что-о-о-о?! Ты просто не знаешь как оно делается?! Нет, вы посмотрите! Вместо того, чтобы положить жердочку и перейти ручей, он строит каменный мост и укрепляет его магией. С ума сойти!

Жрец, как только определил меня в ученики, не спрашивая между прочим моего мнения, тут же перешел на "ты". Это у него получилось настолько естественно, что прежнее "вы" стало казаться мне чем-то даже странным и нелепым.

— Учитель! — с нажимом произнес подполковник. — Прошу вас!

— Ах, да! Извините. Увлекся. У вас ведь и свои вопросы есть. Хотя мне и так все ясно.

— Вам ясно, а нам еще не совсем. И не забывайте — молодой человек прав. Он воин, в первую очередь, присягнувший княжеству! Магическая часть клятвы здесь не более чем страховка. Я понимаю, что для вас ее снять так же просто как и поставить. Однако вы же не хотите, Учитель, чтобы ваш ученик начал свою деятельность с клятвопреступления?

— Но-о-о-о... неуверенно протянул дед, — мы же с вами договоримся... Мой(!) ученик, думаю, для вас и вашего начальства что-то да значит. И, в конце-то концов — Дело храма!

— Учитель, — устало ответил подполковник, по видимому не в первый раз дискутируя с дедом, — мы все с уважением относимся к храму и жрецам, которые немало делают для страны, но есть ведь и другие области деятельности, где тоже нужны компетентные люди. Только с помощью магии и амулетов победы над гоблинами и орками не одержать и вы это прекрасно знаете. Кто-то ведь должен использовать ваши же разработки. Доля жрецов в составе населения, вы же сами говорите, крайне не велика...

— Именно! — горячо прервал офицера жрец. — Именно что крайне невелика! Каждый новый жрец — это потенциальный конструктор нового, более совершенного оружия, которое вам же позволит меньшими силами достигнуть наилучшего результата. А это уже вы сами(!) чуть не в крик кричите, требуя его от нас. А также лекарей-жрецов, а также зарядки все большего количества энергокристаллов, а также... Кто недавно признал, что хорошее оружие и снаряжение вкупе с качественной и своевременно лекарской помощью — это сбереженные жизни воинов и офицеров? Наших сограждан, между прочим, на которых строится благополучие княжества!