Говорили на конференции и о проблеме телепорта в храме. Если бы удалось получить к нему доступ, это могло существенно облегчить жизнь всего населения княжества. Впрочем, говорили впустую. Без верховного жреца доступ получить невозможно, как-то обойти систему контроля не получается, а повторить, то есть сделать новый, не имея библиотеки центрального храма, тоже никак не выходит. Жрецы не могли даже с уверенностью утверждать, где он вообще находится, этот центральный храм.

Тем не менее, итоги конференции следует считать обнадеживающими. Именно поэтому магистр Кроск въезжал в деревню в очень даже благодушном настроении. Оставив вещи дома, он поспешил к своей любимице Валиссе, а по пути заглянул в домик своего старшего ученика, Палика.

— Ну, рассказывай, что тут у нас происходило, пока я ездил на конференцию.

— Да ничего особенного. Все как обычно. Четыре дня назад из Градорики поступила партия каторжников. Из них только семь человек стражи оставили здесь. Трое — вполне для нас годных и четверо — условно. Остальных продали в армию Той стороны. Дорого продали, — с гордостью сообщил ученик, ожидая похвалы за свое мастерство и усердие.

Учитель благосклонно кивнул и действительно похвалил:

— Молодец. Еще пара выходов на тропу и пара продаж... если хорошо справишься, буду тебя рекомендовать на мастера. Ты уже практически готов к самостоятельной работе.

Палик чуть не лопнул от гордости и восторга. И что его дернуло за язык со смехом поведать о немного странном поведении Валиссы? Наверное, хотел, чтобы учитель разделил его радость и восторг, тем более, ясно видно, насколько тот доволен и поездкой и работой самого ученика.

— Представляете, учитель?! Валисса, проверяя последнюю партию, лизнула в лицо одного парнишку-доходягу! Потом отобрала лепешку у каторжника рядом и принесла ему. А напоследок так рыкнула, что я даже сам испугался. Представляете?! Думал, она его хочет накормить, прежде чем разорвать! Вот смех!

Учитель резко остановился и странно посмотрел на ученика.

— Что ты сказал?

— Вот смех, говорю...

— Н-не-е-ет! — с усилием сдерживаясь, сказал Кроск. — До!! Этого! Валисса лизнула кого-то в лицо и принесла еду?! Ты не ошибаешься? Все так и было?!

— Все, как есть, учитель!

— Ты говорил с ней после всего?

— Нет, учитель, — парень немного смущенно помялся. — Вы же знаете, что для настройки мне требуется не пять минут, как вам, а пятнадцать, а тут много дел случилось...

— Мне надо поговорить с Валиссой, — решительно прервал ученика Кроск и с молодой прытью бросился к вольерам со стражами

Вольеры только назывались так. Вход и выход для стражей был свободным. Загородки предназначались для людей, указывая территорию, куда без приглашения входить запрещалось.

Магистр от входа позвал Валиссу. Та оставила котят и подошла к Кроску. Между стражем и человеком, вставшим на колени для удобства разговора, через некоторое время установился контакт глаза в глаза. Общались они между собой минут пять, после чего заметно уставший магистр разорвал связь, успокаивающе проговорив в слух:

— Ничего-ничего, Валисса. Все сделаем. И накормим, и целителей лучших вызовем. Они по такому случаю и сами налетят стаей. А еще и старейшины с обеих сторон...

Вставая с колен, учитель счастливо улыбался.

— Ты не представляешь, какую радостную весть сейчас сообщил мне. Просто не представляешь! Впрочем, если бы знал, мог бы рассчитывать на магистра досрочно. А теперь живо веди меня к тому пареньку. Где вы его, кстати, разместили? Давай-давай, поторапливайся.

— Э-э-э... учитель...

Заподозрив неладное, Кроск вонзил острый взгляд в глаза ученика.

— Говори, — хрипло потребовал он.

— Учитель, ну что в нем такого особенного, Валисса же зарычала и так грозно! Вы же сами учили: на кого страж зарычал, того безоговорочно на продажу в армию на ту сторону. Я так и сделал!

Лицо магистра побелело, а в глазах заревом вспыхнул смертный ужас.

— Только не говори, что продал его в солдаты и отправил воевать за княжество на Той стороне в самую опасную дыру, — шепотом, но с потаенной надеждой спросил учитель.

— Но... Валисса рычала... — так же шепотом потерянно ответил ученик.

— Идио-о-о-т!! Бе-е-естолочь! — застонал магистр, обхватив голову дрожащими руками. — Может быть это был тот, кого мы ждали тысячу лет!! И вот, когда он, наконец, пришел...

— Кто?

— Кто-о-о-о-о?!! Капец! Трындец! Конец и полный п...дец!! Ты понял?! Старейшины отдадут нас Лесу. Потом воскресят и снова отдадут! И правильно сделают! — несколько раз глубоко вздохнув Кроск заговорил гораздо спокойнее. — На самом деле мы не знаем, кто был тот парнишка. Валисса достоверно установила только одно — он прошел обряд помолвки с эльфийкой(!) и он готовый Говорящий-С-Лесом. Причем необычайно сильный. Контакт установился буквально за пару вздохов.

Немного помолчав в задумчивости, учитель тихо, будто про себя проговорил:

— А еще Валисса сказал, что выполнит любой приказ этого паренька. Любой!! Мы только договариваемся со стражами. Только просим, а они соглашаются что-то сделать для нас или не соглашаются, но никогда. Никогда! Они не выполняли ничьих приказов. А этого паренька... Валисса и сама удивлена, но по ее ощущениям, она просто не смогла бы противиться его командам. Кто же он такой — этот доходяга-солдат-мясо, проданный на Ту сторону?

— И что же делать? — помертвев, тихо спросил ученик.

— Раньше надо было думать, вершитель судеб! — с горечью ответил учитель. — Ну что-о-о-о... что тебе стоило оставить его до моего возвращения. Что-о-о-о?!

— Покупатель платил не торгуясь...

— Не торгуясь, значит, ожидаются потери. Очень большие потери. Понимаешь? В общем, времени терять нельзя. Я буду на коленях умолять Валиссу простить нас и отпустить своего супруга. Поедешь на нем в Сонтез и все без утайки расскажешь старейшинам. Ни слова лжи! Тебя будут слушать Говорящие-С-Лесом.

Магистр, понурившись, отправился назад, договариваться со стражами, а его ученик со всех ног бросился к своему дому готовиться к поездке.

Завершая доклад графу Вантскому, его приближенный помощник сообщил.

— Есть сведения о некоторых разногласиях эльфийки с хранителями леса. Дело дошло до нападения на ее дочь. Я вам не докладывал об этом сразу, поскольку пока слишком много неясностей. К сожалению, подробности выяснить так и не удалось. Ее дочь под усиленной охраной поправляет здоровье дома. Есть непроверенные данные о том, что к ее спасению приложил руку наш подопечный, Малыш. Причем, — помощник выдержал небольшую паузу, подчеркивая значение последующих слов, — обстоятельства спасения удивительно схожи с подобными при спасении боярышни Любовары во время тайной операции ДОК, санкционированной, как нам известно, его величеством. Я взял на себя смелость затребовать тщательного расследования инцидента в столице Градорики. Выяснились интересные подробности. А именно: на Альмилиру напала пятерка эльфийских самоубийц — все девушки с соответствующими повязками и все погибли. Но! Двое из них покончили с собой, что означает провал задания. Иных существенных повреждений на их телах не обнаружено. Из помещения, где состоялся последний бой, есть только один выход и тот был перекрыт. Следовательно, Малыш ушел оттуда, неся на себе девушку, и сделал это так, что двое оставшихся, вполне дееспособных и квалифицированных, убийц не смогли ему помешать.

— Портал! — воскликнул граф. — Портал, как в доме градориканского купца! Но когда же он успел начертить пентаграмму?

— Пентаграммы, — веско заметил помощник, — не было!

— Стало быть, живописные экзерсисы в доме купца — не более чем шутка. Стремление вывести нас на ложный след. Ай, да Малыш! Он непременно должен быть в моей команде! Непременно! Во что бы то ни стало. Что еще есть по Малышу?

— Не знаю, относится ли это к нему, но-о-о... одна из нападавших была убита странным оружием, пробившим ей голову. По мнению наших целителей, имеющих прочные связи в больнице при академии, рана Альмилире нанесена в момент смерти ударившей, что повлияло на точность и силу удара. В противном случае девушка не выжила бы.

— Вот как?! И снова наш Малыш спасает принцессу из лап дракона! И сколько же раз еще он должен спасать прекрасную деву, чтобы, наконец, по законам жанра жениться на ней?

— Здесь ситуация как раз обратная. Его усиленно хотят женить на прекрасной деве, а он постоянно спасает ее и... столь же постоянно отказывается от сказочной награды, — позволил себе слегка улыбнуться помощник. — Эльфийка, как сообщают наши источники, дошла даже до угроз, но парень не поддается.

— Капля камень точит. Малыш может и не выдержать натиска герцогини. Я знаю, как она умеет переть напролом. Может помочь парню разобраться с эльфами? — скорее размышляя вслух, нежели советуясь, проговорил граф.

— Не думаю, что в данных условиях наше вмешательство не повлечет за собой... сложной реакции герцогини. Учитывая ее близость к монарху...

— А также склоки среди эльфов, — перебил помощника граф, — может быть именно сейчас самый подходящий момент, чтобы немного расстроить ее планы. Еще что-нибудь есть?

— Немного. Несколько бандитов, напавших на Малыша, убиты при помощи небезызвестного амулета-молнии.

— Это ясно, — махнул рукой граф. — Если парень продавал эти амулеты, то себя, наверняка, не забыл. Кстати, с устройством амулета связи разобрались?

— Никак нет. Нам не удалось получить в свои руки ни одного экземпляра так, чтобы это осталось незамеченным, а наблюдение со стороны ничего не дало. Наши эксперты разводят руками и в один голос утверждают, будто амулеты — не иначе работа древних. Удалось уловить единственное. То, что вышли они из рук одного мастера, делавшего и амулеты-молнии. Стиль конструирования уж очень схож.

— Где же сам Малыш? Уж очень хочется с ним пообщаться. Его местонахождение установлено?

— Нет, ваше сиятельство. Но... есть серьезные основания полагать, что он ушел с отрядом охотников, работающих под патронажем некоего Олевара.

— Сильная фигура?

— Сильная. Богат. Влиятелен. Имеет связи при великокняжеском дворе.

— Эт-того еще не хватало! Чтобы градориканцы перехватили у нас парня?! Приказываю принять все меры к установлению местонахождения Малыша. Усильте наблюдение за отрядом охотников. Как только Малыш появится, тайно перехватить и доставить ко мне. Хм... Пожалуй, в данной ситуации лучше уж эльфы... наши(!) эльфы, чем Градорика.

— И все же, — помощник немного помялся в смущении. — Если позволите, ваша светлость, один вопрос...

— Спрашиивай.

— Что же в нем такого, в этом парне? Почему столько сильных фигур постоянно заняты его поиском. Я, конечно, понимаю, прибрать к рукам его княжество хочется многим, но не настолько же, чтобы сталкиваться лбами...

— Ты прав и не прав. Сам парень интересен одному мне. Ну и его невесте. Наверное. Просто в нем, как в фокусе, сошлись интересы многих и многих, как ты говоришь, сильных фигур. Короля волнуют границы с Градорикой. Эльфийку — желание прибрать к рукам лес на его территории. Градориканцев — сама территория. Кусочек, несмотря на загаженность, довольно-таки лакомый.

— Я понимаю. Вам единственному он нужен просто как хороший маг...

— Не только. Есть у меня подозрение, что знаменитая "Звезда магистра" вполне могла хранится в роду князей Бахрийских. Об этом никому. Проболтаешься — голову оторву.

— Зачем же тогда сказали?

— Ты ведь не дурак, иначе не служил бы мне вот уже тридцать лет. Небось, сам уже догадался.

— Так точно, ваше сиятельство. Вероятно, ситуация вступила в такую фазу, когда я должен уже знать, что искать, не дожидаясь вашей команды, которая может по разным причинам запоздать.

— Иди уж. Догадливый. — проворчал граф, взмахом руки отпуская помощника и снова углубился в бумаги.

— Квилирелли, лучших агентов в Градорике задействовать на поиски Гаррада. Лучший отряд для его тайной охраны. Похоже, игры кончились. Мальчик стал интересовать слишком сильных фигур, а это может добром не кончиться.

— Может, его тайно похитить и спрятать где-нибудь?

— Ни в коем случае. Мне и так-то трудно удержать его поблизости от дочери, а если он начнет видеть во мне врага, ситуация может выйти из-под нашего контроля. М-да. Лучше уж он был бы нищим простолюдином.

Глава 8

— Воин Гар! — рявкнул командир нашей сотни, лейтенант Храв .

— И-йа! — лихо ответило "чудо в мундире", то есть я.

Храв поморщился, будто ему дали заесть горчайшую микстуру кислющим лимоном.

Ну да. А как еще следует отвечать воину? Только так — браво! лихо! грудь колесом! задница подобрана, а не отклячена! в очах — пламя! из ноздрей — дым! Чтоб враги боялись и даже друзья трепетали. Я именно так и постарался ответить, но в моем исполнении энергичный возглас звучал, как пародия бездарного шута.

— Поступаешь в распоряжение младшего лейтенанта Ломзашиворота, — командир криво усмехнулся. — А теперь... ма-а-а-арш!! И чтоб я тебя больше не видел рядом с моей сотней.

Старшее начальство в лице полковника, аж самого командующего южным фронтом, в сопровождении замов прибудет завтра, и несколько дней со всем пристрастием будет выжимать из новобранцев все, на что они способны. Оценивать результаты двухмесячной работы командиров и наставников тренировочного лагеря будут, как всегда, по наихудшему результату. И нет ничего удивительного в том, что командиры сотен перед проверкой стараются сделать все возможное, чтобы те, кто мог выдать этот самый наихудший результат, оказались как можно дальше от проверки и проверяющих.

Командир здорово придумал упрятать меня в оружейку — идеальный отстойник для нерадивых, слабосильных, увечных и калечных... на голову. И как только ему удалось? Наверное, ящиком крепкого проставился.

Кроме оружейки, подобных мне прятали на время всевозможных проверок еще в санчасти и на хоздворе. Там всегда требовались рабочие руки, но количество мест ограничено. Работников сверх нормы начальники этих служб взять, конечно, могли, но не просто так, а с обоснованием. То есть придумать такую работу, для которой якобы крайне необходимы дополнительные силы. С них ведь тоже спрашивают и за лишних бездельников могут чувствительно наказать.

В оружейку тоже много не зашлешь. Да, помощники там нужны. Не всегда мастер-оружейник в одиночку может ворочать технику, подлежащую чистке и ремонту. Но и не каждый день он этим занят.

Своего нового начальника я нашел на складе легкого вооружения. Чистокровный гном, весь из себя кудлатый, бородатый и квадратный, встретил меня сумрачным взглядом из под кустистых бровей, шумно вздохнул и пробормотал:

— Ну конечно, так мне и отдали сильного парня, — и уже громко для меня: — Эй, воин! Ты зря согласился на эту работу! Сачковать не дам! И не посмотрю на твою мелкую комплекцию — будем ворочать пушки на равных.

Стационары все назывались пушками от слова "пускать". Наверное с тех еще времен, когда здоровенные дуры метали — "пускали" — камни, а не огнешары.