— А-ха-га-га! Это верно, приятное, жаль, что слишком быстро проходит… Алекс, мы хотели пригласить вас на семейный ужин. Так уж сложилось, что я отец Оливии и дед четверым малышам, которых вы спасли. Я посмотрел ту запись, она, наверное, сегодня в Аламо по популярности сравняется с новостями про этого вашего скаута, Варана… Событие намного меньшее по масштабу, конечно, но Патрик и его семья — наши, местные, а потому вопрос куда более, как у вас говорят, близкий к животу, да?

Вот рубль за сто, знает он как правильно поговорка звучит, точно прощупывает, но мне от него в принципе ничего не надо, так что можно разговаривать без этих игр:

— Почти правильно, мистер Фоули, вы на удивление замечательно знаете наш язык. Владение такими тонкостями, как пословицы, сокращения, сленг… Впечатляет, честно признаться. И, разумеется, я благодарен за приглашение, если не стесню — то охотно присоединюсь к вашему ужину, это для меня весьма лестно.

Чему-то развеселившийся дед (да пусть будет дедом, раз сам так назвался!) покивал, и широким жестом пригласил меня в следующее помещение — помесь зала для встреч, кухни и чего-то вроде кабинета — по крайней мере, присутствовали в этой комнате и кресла в углах, и рабочий стол с монитором на нем, и шкафы книжные, и камин, и приличных размеров стол с кучкой стульев вокруг, а широкая двустворчатая дверь вела уже непосредственно на кухню. В этом зале помимо хозяйки дома (я думаю, Оливия тут именно хозяйка, хотя могу и ошибаться) и детворы, причем человек пять мелкоты были мне совершенно незнакомыми, сидели, стояли и негромко переговаривались еще несколько гостей-хозяев — похожий на седого Уолтера более молодой вариант, лет до сорока, но уже тоже с прилично посеребренными волосами, женщина, временами поглядывающая на него и весьма вероятно приходящаяся ему женой, огненно-рыжая при очень бледной для Нового Мира коже, парень явно до тридцатника, очень смахивающий на брата или другого близкого родственника Патрика, и еще одну девушку, примерно лет шестнадцати-восемнадцати, тоже похожую на Патрика. Чего-то чуйка мне подсказывает сматываться отсюда пошустрее, блин…

Ужин «прошел в теплой и дружественной атмосфере». Мне улыбались и поднимали тосты за мое здоровье, я улыбался в ответ и хвалил всех подряд — умелые руки прекрасной хозяйки, замечательного создателя родового гнезда, прекрасно образованных и разбирающихся во всем подряд родственников… В общем, «милая семейная атмосфера». Не то чтобы мне были как-то неприятны Фоули и Кеннеты, нет, просто я чувствовал себя как на каких-то смотринах, что-ли, и это здорово раздражало. А также слегка напрягал очень редко, но проскальзывающий чуть покровительственный тон со стороны не только старого козла (не ляпнуть бы — а вдруг не поймет иносказательности?), но и прочих членов семейства, включая соплюху-Джину, как я и подозревал, младшую сестру Патрика. Старпер Фоули взирал на эти потуги с насмешливым любопытством, но сам черту между мелким подтруниванием и насмешкой не переходил, надо отдать должное. Учитывая же видимую разницу в возрасте — и вовсе, можно сказать, отечески поучал… После ужина меня пригласили «поговорить более спокойно в подходящем для этого месте», под которым, как оказалось, подразумевался кабинет главы семейства. При этом в понятие «более спокойно» входило, как оказалось, присутствие как наследника Фоули (ага, вот так и представили его!), Бэрра, вместе с супругой Роной, так и Патрика с Оливией — впрочем, кабинет вполне мог комфортно вместить и еще столько же народу…

— Алекс, мы, здесь собравшиеся, еще раз хотим поблагодарить тебя за спасение целой семьи из нашего рода, точнее, сразу двух родов. — начал речь Уолтер. — Мы приехали сюда, в Аламо, когда здесь еще не было камня на камне, голая саванна, холмы да несколько ручьев, и создали этот город собственными руками, потом и кровью. Вам, молодой человек, известно, что такое «старые семьи»? Наша, Фоули, к слову, одна из старейших и уважаемых в Техасе, как и семья наших родственников Кеннетов… Например, я уже который год занимаю должность одного из заместителей мэра в Аламо, и рассчитываю занимать этот ответственный пост еще не один год! Мой сын сейчас возглавляет один из департаментов города, а Патрик, которого ты знаешь, является главой кадастрового отдела по распределению земельных участков…

Я вежливо покивал, и видя, что от меня ждут каких-то слов, выдал реплику несколько в стороне от темы:

— Да, очень внушает… Я уже имел удовольствие общаться с представителями Старых Семей, у нас в ПРА, и должен сказать, очень достойные люди. Не сомневаюсь, что и среди Семей Техаса люди не менее достойны всяческого уважения. Я понятия не имел, кто именно Патрик с женой и детьми, и очень рад, что удалось оказать помощь тем, чья гибель по такой нелепой причине, как криворукий водитель грузовика, была бы невосполнимой потерей для этой земли…

Ф-ффух, вот это завернул! Аж сам восхитился, чуть не «высокий штиль», понимаешь! Присутствующие оценили, благостно кивая и переглядывась — а вот дед Фоули, неожиданно, чуть напрягся и слегка посмурнел. Странная реакция, неожиданная, вроде я его ничем обидеть не должен был, скорее наоборот, сплошные славословия, самого от такой патоки мутит… Что же этого типа насторожило, нет, опасности никакой не чувствую, но глава семейства сменил благодушие на деловую собранность, к чему бы?

— Скажите, Алекс, а как вы видите перспективы своей дальнейшей жизни? Чем бы вы хотели заниматься, когда выслужите свой контракт с РА — нет-нет, я вовсе не пытаюсь узнать у вас какие-то военные секреты Русской Армии или ППД; — сразу даже взмахнул пару раз в отрицании руками Фоули, — просто интересуюсь, скажем так, вашими личными предпочтениями и ожиданиями от… будущего, так будет правильно.

Я пожал плечами:

— Ну, если не принимать во внимание, что я не являюсь военнослужащим (дед сразу согласно закивал с видом «конечно-конечно, как скажешь, мы верим и полностью поддерживаем!»), каких-то особо долгоиграющих планов я не имею. Рассчитываю после завершения своих текущих дел обустроиться где-нибудь на территории ПРА, у меня неплохая и востребованная профессия, так что непреодолимых препятствий я не вижу…

Семейство снова коротко переглянулось, а потом неожиданно заговорила Оливия (в переводе Патрика):

— А семья у тебя большая, Алекс? Ты очень молод, и, думаю, вопрос о детях и жене будет смешным? — ага, мне может и будет, а чего ж остальные стойку сделали? Не понял… это что — меня в оборот вот так вот сходу берут?! Не смешно — они ж обидятся, если просто послать… Смысл себе недоброжелателей плодить?

— Это верно, детей нет, да и семья не сказать чтоб уж очень большая… — вот так, получи фашист гранату! И не соврал, и вопрос жены (точнее, ее отсутствия) типа затуманил! Оливия покивала, потом уточнила (что значит — решительность!):

— То есть, насколько я понимаю, семейных обязательств у тебя на сегодня нет?

Я развел руками:

— Ну почему же? Вот-вот приедут родственники, я их обязательно встречу и позабочусь об их дальнейшей жизни, помогу устроиться в обществе — разве может быть кто-то, кроме сироты, свободным от семейных обязательств? Я искренне рад буду их встретить, очень жду и скучаю…

Патрик перевел ответ, а дед благостно покивал и спросил в лоб:

— Алекс, твои… разреши на «ты»? Спасибо; так вот, твои родители, наверняка, не менее достойные уважения люди, чем ты. Скажи, ты не думал о том, чтобы, как ты сказал, обустраиваться, не в ПРА, где достаточно сложно быстро стать… солидным… бизнесменом — не хочу сказать о них ничего плохого, но это факт, так сказать, местная особенность — а где-нибудь еще? Я понимаю, соотвечественники, общий язык, общие традиции… Но, если где-нибудь предложат более высокие… эм-м… стартовые условия… я ведь правильно понимаю, что кроме текущего контракта с РА… э-э-э-э, текущих дел, конечно же — тебя ничего именно в Протекторате не держит? Да и твоим родственникам имело бы смысл сразу по прибытии не пустое место осваивать, а присоединиться, на вполне достойных условиях, к уже имеющим заметный вес семьям? Для них ведь это тоже будет и выгодно, и полезно, да и куда безопаснее, чем обосновываться как рядовые переселенцы, тем более что они уже не в твоих цветущих летах, и, возможно, хотели бы несколько большего, чем минимальный, комфорта?

Бинго! Он таки выложил все от и до! Ай да дед! Не стал наводить тень на плетень, не стал играть в недомолвки и туманные намеки, вывалил все сразу! Умный старый пень, просчитал меня, понял, что виляю и выкручиваюсь… Так, думаю, меня сейчас будут уговаривать остаться на ночь, как минимум как «друга семьи», и вот как раз это мне строго противопоказано! Или утром я проснусь в объятиях этой шустрой Джины, которая, разумеется «случайно», ночью «перепутает» свою и мою спальни, а утром, опять же «по совершенной случайности», все семейство придет пожелать мне «хорошего дня»!!! И просто «послать» неправильно — прибить не прибьют, но вот отношения испорчу конкретно. Не то чтобы меня это сильно пугало — но они же тут все друг друга как минимум знают понаслышке, а то и лично такие вот старперы чаек с бренди на какие-нибудь местные «даты» хлещут в одной компании, не исключено, что и с теми же Мартыновыми, Дараевыми и прочими… И подгадить обиженный в лучших чувствах дед вполне способен — он ведь действительно делает мне, по его понятиям, крайне лестное для чужака предложение! Войти путем брака с молодой и вполне симпатичной девицей в состав Клана, да еще и не на самую заштатную роль — это по его мнению очень солидно, такие предложения для многих новоприбывших несбыточная мечта; ну, если нет еще каких-то «подводных камней», например, девица не очень-то уже девица, или и вовсе «в положении» от «неизвестного солдата», и таким макаром убивается сразу два «зайца»… Но — не думаю, так со мной играть опасно в первую очередь для них самих, должны понимать; да и нравы тут те еще, за подобное девчонку и пристрелить могут свои же, как «опозорившую честь семьи»… Так, это все фон, сейчас-то мне что говорить?! Надо «спрыгивать», а как?! Ладно, попробуем это:

— Знаете, уважаемый Фоули, пока что мне и в голову подобное не приходило. Я, как и большинство из нас, пожалуй, очень привязан к своему народу, и начинать жизнь среди других, пусть и самых замечательных и доброжелательных людей, для меня… очень… неудобно, да. Кроме того, как вы правильно заметили, текущие договоренности не предполагают мое постоянное проживание вне… скажем, юрисдикции ПРА (ну а что — я ж обещал порешать свои проблемы и принять гражданство? Обещал, так что ни слова лжи… а вопрос, с кем именно и какие именно договоренности — можно и не конкретизировать…), нарушение обязательств может быть превратно понято, соответствующие выводы из-за их нарушения мне тоже не понравятся (назовут меня звездуном, и при встречах будут носом тыкать — но пусть Фоули думает, что я супер-пупер-секретно-агент, и весь в подписках о невыезде, с грифом «при опоздании на пять минут расстрелять без суда и следствия», короче весь вообще тайный с наглухо прибитой к башке фуражкой — это ведь будут его выводы, а не моя лапша на уши?). Поэтому, при всей неожиданности, перспективности и лестности подобных… мыслей, думаю, они совершенно лишены реальных оснований. Иначе чем гражданином ПРА я себя рассматривать никак не могу, со всеми плюсами и минусами данного решения, и бесполезно мечтать о чем-то ином, так же как бессмысленно мечтать быть «повелителем вселенной»…

Дед чуть нахмурился при словах о «перспективности и лестности», но я смог не сказать «предложение», чем не поставил его в положение «получившего отказ», и Уолтер ощутимо подобрел. Нюансы, нюансы… Но, кажется, вроде все правильно сказал — негатива не заметно, да и физиономии пусть и слегка разочарованные, но масками не выглядят и оскорбленно глазками не сверкают… Вот только у Бэрра с Роной какие-то переглядки, и что-то мне они очень подозрительны — чую, какую-то идейку крутят, и опять же чую, мне она не понравится, хоть и понятия не имею, в чем она состоит! А вот Патрик даже где-то мне сочувствует, иначе эти его подмигивания не понять, и, похоже, одобряет?! Наверное, перспектива — вот так вот… торговать, по-другому не назовешь, собственной сестрой, его тоже не вдохновляет… И слава богам и их пророкам, хоть такой «союзник», хотя нормальный человек по пути на ужин предупредил бы…

Разговор тем временем перешел на обсуждение последних новостей, и разумеется затронул тему орденского беспредела. Говорили неспешно и без избыточных эмоций, но стало понятно — тут Орден тоже… не любят. Причем некоторые оговорки позволяли понять, что «не любят» не просто так, а за конкретные подлости-гадости, и очень рассчитывают поквитаться сполна. Как я сумел понять, заметная часть боевых сил клана Фоули-Кеннетов отправилась с общим отрядом, и дед серьезно рассчитывал по их возвращении солидно упрочить позиции семьи в неведомых мне раскладах. Ничего конкретного не говорилось, естественно, но по оговоркам тоже можно составить некоторую картину… Я в разговоре участвовал больше репликами, радуясь, что меня с полусказочным уже «скаутом глубокой разведки спетсназа РА, Вараном» никто связывать и не собирался, и стараясь не оговориться, показав избыточную осведомленность о событиях. По большому счету, меня не сильно и старались привлекать к беседе, патриарх ощутимо потерял ко мне интерес, а вслед за ним перестали сверлить глазами и остальные. Что на мой взгляд было просто великолепно, поскольку у меня лично никаких планов на «Фоули-Кеннетов» не имелось даже в туманной перспективе. По незаметной команде, кажется, Роны (хотя, может, и Оливии, не уверен) подали кофе и какие-то сладости, разговор закрутился вокруг различных образцов личного оружия, причем, как я понял, спор был давний, продолжавшийся не один месяц, а то и год! Старый пень, будучи человеком опытным и ушлым, доказывал своему сыну (тоже толковому мужику, но несколько наивному — касательно обсуждаемой темы), что его мысль о поставках и продажах европейского вооружения в Протекторате — дело дохлое изначально, а «молодой» Фоули брыкался и сопротивлялся как мог! В конце концов он обратился напрямую ко мне с почти что «криком души»:

— Скажите, Алекс, как вы считаете — неужели ваши соотечественники не захотят приобрести вполне качественное и разнообразное оружие европейских и американских конструкторов?! Тем более, что, как Патрик рассказывал, вы сами используете как ваши разработки, так и оружие европейских производителей?! Приобрел он у вас именно европейское оружие…