Это судьба. Когда я, подобрав совершенно не пострадавший «дегтярев», подошел к мертвой тушке с длинным и даже сейчас пушистым, хоть и залитым кровью и содержимым кишечника хвостом, два крохотных комка мягкой шерсти сначала взъерошились, но после того, как я, убедившись в стопроцентной смерти напавшей заразы, опустил автомат, вдруг принюхались, подкатились под ноги и жалобно заскулили! И даже не дернулись, когда я поднял оба комка ладонями.
Я люблю кошек. Я нахожу их куда более интересными зверьками, чем собаки. Да, псы (мелочь вроде болонок, чихуа или шпицев — других мелких по породам не помню — я вообще за собак не считаю) обычно беспредельно преданны и верны хозяевам — хотя, в случае с теми же кавказскими овчарами и кое-какими еще породами, особенно бойцовыми, это куда как спорный вопрос… Но кошачьи, помимо заметно большего изящества и красоты, привлекают меня именно своей независимостью, граничащей с самодостаточностью, очень разборчивой любовью к хозяевам, хитростью и даже какой-то бесшабашностью. Выбросить «на улицу» двух котят, мать которых меня спасла?! Я не способен на это…
В руках у меня, деликатно вцепившись коготками, лежали два маленьких котенка. И выглядели они просто невероятно! Длиннейшие, относительно тела, и удивительно пушистые хвостики, как и непривычно огромные глаза, делали их похожими на Земных маргаев, южноамериканских диких кошек. Общее строение тела при этом больше подошло бы гепарду, или, скорее, сервалу, такое же поджарое и длиннолапое, и с такой же вытянутой шеей, но не настолько «велосипедное», как у самой быстрой кошки на Земле. Ну а на закуску — голова на этой шее выглядела так, как выглядят головы каракалов, с такими же мощными челюстями, вытянутыми вперед, здоровыми ушами-локаторами и невероятно густыми и длинными кисточками на этих ушах! И все четыре мутных еще, едва открывшихся глаза с такой тоской и надеждой уставились на меня, что я сам толком и не заметил, как оба комка перекочевали мне за пазуху…
Котят я отнес в фургон, устроил в деревянном коробе из-под тушенки, застеленом парой полотенец и курткой от «афганки», рядом поставил еще один похожий, до половины заполненый лесной почвой…Но сделал это после того, как нарубил сухостоя, отнес на руках мертвую кошку на импровизированную «кроду», поднес опять заскуливших котят к голове матери, а потом поджег костер и стоял рядом, следя за кустарником и деревьями, пока жарко пылающий огонь не стал рдеющими углями…
А потом еще перерыл полкемпера в поисках сухого молока и яичного поршка — вспомнил, как совал что-то такое в самый дальний угол «на всякий случай»…
26-е число 1-го месяца, берег реки, перекаты.
Наконец-то! Я нашел переправу! Вчера я больше трех часов перегонял машину на найденную выше по течению очередную поляну — хотя собственно движения и на полчаса не набралось бы, но вот подготовка... В одном месте даже лопатой помахать пришлось! А после переезда, накормив котят, пугливо жмущихся в коробке, и мимоходом порадовавшись их понятливости (гадили зверьки исключительно в коробку с землей!), решил не терять большую часть светлого дневного времени и пройтись еще немного вверх по течению, пехом. И через буквально три-четыре километра (или два с лишним часа пути) вышел к широкому и мелкому перекату, последнему в целой цепочке таких же. То, на что я и надеялся в глубине души! Вернувшись чуть ли не бегом к машине, уже под вечер, я решил рискнуть, и в последних лучах солнца все же вырвался из темнеющего леса на берег у перекатов. Где и остановился на ночлег, кое-как успокоив перепуганных котят и накормив их и себя самого. Утром, к моему удивлению, оба кошака дрыхли у меня под боком! Кажется, вопрос их дикости стал обсуждаемым…
Первый перекат ожидаемо оказался неудачным для переправы. Даже с берега было видно каменистое до безобразия дно, сплошные валуны и промоины. И второй не подошел, и третий… Более-менее нормальный переезд я обнаружил еще примерно в двух километрах выше по течению, зато, к счастью, подъезд, и что не менее важно, выезд с переката тоже оказались вполне доступными, представляя собой небольшие галечно-песчаные пляжики, метров по пять в ширину на каждом берегу. Да и дорога к пляжу оказалась куда более легкой, чем вчера — лес в этом месте отступал от берега реки на полсотни метров, похоже, под тонким слоем грунта лежала сплошная каменная плита, и прорасти на этом тоненьком слое могла разве что травка. Так что еще до обеда моя машина стояла в полудесятке метров перед довольно шустро текущей водой, на берегу был разложен трос с привязанной к его концу веревкой, а сам я раздумывал, с чем и как мне лезть в воду.
Зачем мне туда лезть? Да вот как-то страшновато остаться без машины, блин! Я только представил себе, как в невидимую под водой ямину проваливается колесо, застревает там намертво, и я оказываюсь перед выбором: жить здесь, сколько хватит запасов, или топать пешком назад, через лес, лесостепь и, самое аппетиное, джунгли, представил в красках — и мне стало откровенно плохо… Поэтому, удавив лень и страх на месте, я решил сначала погулять по водичке ножками, потыкать шестом, перетащить на ту сторону трос лебедки, закрепить там его на всякий случай — а потом уже, отважно и непреклонно, переезжать! Ну, заодно и вообще проверю, что там под колесами будет и какой ширины-глубины…
Как ни странно, особых трудностей переправа мне не доставила. Хотя, сам себя я успел похвалить дважды — за проверку дороги и за прицепленный на той стороне трос! Дно ручья на этом перекате представляло собой гладкую почти, отшлифованную водой и песком плиту, только под самым «моим» берегом пересекаемую глубокой трещиной в камне. Если по всей длине переката глубина потока не превышала четверти метра, то попытка прощупать этот миниразлом на глубину только в одном месте дала метр с лишним, а со стороны истока глубину я так и не нащупал. Ширина же трещины составляла порядка полуметра, может чуть больше. Короче, когда переднее правое колесо ухнуло вниз, я чуть не… перепугался, короче, хотя и знал, что так и будет! Но тросик «внатяжку» и полный привод достаточно легко сначала выволокли передние колеса, а потом, и вовсе мельком, задние! Сама переправа, не считая моих пеших брожений аки бурлаки на Волге, заняла от силы минут десять. А по ощущениям, я сам, лично, на собственном горбу, переволок мой грузовик через этот драный ручей… раза три как минимум!
Короче, на этом мое путешествие на этот день было закончено, хотя до темноты оставалось еще около трех часов. Единственное, кроме ужина и смены земли в котячьем ящике, на что меня хватило — это после позднего обеда построить пару пирамидок из камней на месте съезда (в моем случае, на данный момент — выезда) в воду, чтобы на обратном пути не так сильно морочиться. После чего я решил посвятить вечер отдыху и расслаблению.
Говорят, двигатель прогресса не столько труд, сколько лень! Нет, ну правда — те, кто лениться не хотел, не мог себе позволить, или не умел (ну есть же в природе идеальные женщины, домохозяе-послушно-красавице-умницы — почему не быть идеальным работникам? Никто их вживую, правда, не видел…) никак не могли изобрести то же колесо — некогда им было фигней заниматься, таскать грузы надо было! И тащили, често трудясь на благо… кто на чье, кому как повезло. А колесо наверняка изобретали сибаритствующие бездельники, имеющие возможность потратить насколько минут, часов или даже лет на непроизводительный труд, непонятно кому нужный и неизвестно к чему ведущий. К чему это я? А я еще раз, экспериментальным путем, доказал эту теорию! Не завались я отдыхать, неизвестно, когда я вообще мог бы сделать это открытие!
Отдыхал я, как и положено человеку на враждебной территории, на своем законном месте — на кровати в машине. Лег, расслабился, включил свет, подушку на стенку прислонил, облокотился на нее плечами и головой, включил электронную книгу, второй рукой чуть подвинул на покрывале зеленоватого котенка, мимоходом его погладив, и задумался о бутере и чашке чая — для полного счастья. Решив, что лопать в постели — это подавать плохой пример мелким хищникам, от идеи я с неким сожалением отказался, причем сожаление было скорее о том, что «…вот раньше мог бы — а теперь нельзя, пусть и не так чтоб очень хотелось…». Снова погладив котенка и поискав глазами второго, я развалился на койке, уставился глазами в книжку и попытался «уйти» в текст. Не получилось — какая-то неправильность мешала расслабиться, просто-таки резала эмоциями. Я поворочался с боку на бок, потом, решив, что понял, что меня волнует, нехотя встал и прошлепал к холодильнику — там пара бутылок воды кипяченой постоянно была, следил я за этим внимательно… Несколько глотков воды вроде-бы особо в ощущениях ничего не поменяли, мимоходом я погладил второго котенка по коричневой шерстке и побрел назад, к кровати. Еще раз проведя рукой по зеленоватой шерсти первого котенка я уже залез коленом на койку — и вот тут меня «торкнуло»! Я принес позавчера в машину двух серо-полосатиков! Цвет шерсти у обоих был одинаковым, и представлял собой обычную кошачью чересполосицу, более светлые пузики, темные спинки, на боках полоски и пятна!!! А сейчас…
Ближний ко мне котенок завозился, встал, потянулся, как потягиваются все кошки, задними лапами, как-то хитро глянул на меня и перепрыгнул на полку рядом с кроватью. А через пару секунд шерсть котенка стала из зеленоватой, по цвету моей простыни, уже бежевой, под цвет полки и стенки фургона! Кошки-хамелеоны?! Такое возможно??? Да вашу ж дивизию?! Ну надо же, какое чудо мне попалось! Такие интересные зверьки, неудивительно, что их пока никто здесь не видел!
Тем временем котенок, довольный(?) произведенным эффектом, коротко мявкнул и прыгнул обратно, прошелся по кровати и повалился набок, подставляя мне пузцо под почесушки. Я механически почухал в нужном месте, получил благодарный мявк и опять впал в ступор. Вот откуда мне-то знать, что ему почесушек охота?! Он что — мысли читает и мне может передавать??? Но… не может быть такого! В конце-концов, это кошки, а не дельфины с шимпанзе, нет там таких мозгов, в принципе быть не может!!!
Экспериментировал я до позднего вечера. И нет — мысли кошки читать не могли, как не могли их и транслировать… кажется. Телепатия так и осталась для меня сказкой из раздела несбыточных. Но кое-что все же обнаружилось — оба котенка могли ощущать и понимать… эмоции, скорее всего. То есть, мое недовольство, раздражение, радость и так далее, они интерпретировали абсолютно точно! Я не мог, например, позвать их к себе — но зато мог дать им знать, что мне одному страшно или грустно, и оба со всех лап неслись ко мне, тут же начиная громко мурлыкать и облизывая мне лицо и руки! Я не мог запретить им что-то делать — например, драть лапами обивку дивана — но они прекрасно чувствовали, что мне это не нравится, и тут же бросали шкоду. Более того, я чувствовал, пусть и смутно, зуд собственных пальцев, и только с четвертого раза догадался, что это так ощущуаю их недовольство невозможностью поточить когти!
Сказать, что я был ошеломлен такими попутчиками — это не сказать ничего. Я, как мне казалось, уже привык к местной фауне, общее мнение о которой можно выразить в одной фразе — «постоянно голодная, злобная, тупо-агрессивная, и крайне опасная!». Но такая живность все же вполне вписывалась в общую картину «нового мира»… А мои новые попутчики — это уже совершенно другой уровень… новизны! Ну, как если бы обычный земной хомячок вдруг, утречком, стал бы в своей клетке на задние лапы и принялся, скажем, делать общеукрепляющую зарядку, наплевав на обалдело глядящих на него хозяев… И что делать с этими нововстями, я тоже не знал. А подумав немного, решил ничего не делать вообще! А зачем? У меня два домашних питомца, очень толковых и интересных, да еще с такими способностями, и никому больше до этого нет дела. И не надо!
Уснул я с котятами вместе — один на подушке сопел в шею, второй (точнее, вторая) уютно скрутилась в клубок под боком…
29-число первого месяца, плоскогорье.
Кажется, сегодня мой путь закончится. Не в плане «совсем», конечно, просто я находился уже примерно в той местности, где можно рассчитывать на так необходимую мне копытную добычу. Лес практически сошел на нет, вокруг кустарники, причем далеко не сплошняком, редкие рощицы и отдельно стоящие деревья, и травяные поляны и пустоши среди всего этого. Пахло уже не листвой, прелью, сыростью и иногда зверьем — теперь запахи стали какими-то прохладно-пронзительными, появлялись горьковатые нотки трав, а иногда… если бы не знал наверняка, что тут их нет, сказал бы — цветами… Впереди высились близкие уже горные склоны, местами покрытые лесом, а кое-где голые скальные кручи ясно говорили — проехать негде, даже трава не уцепилась! Зато в двух местах явно виднелись начала ущелий, или даже тесных горных долин, которые в ширину нередко не достигают и пары километров, зато в длину могут тянуться десятками… До начала явно выраженных откосов оставалось километров шестьдесят-восемьдесят, то есть один примерно, с учетом проходимости равнины, день пути. Может, даже чуть быстрее получится, посмотрим.
Я решил сразу торить дорогу к устью «левой» долины, если она там вообще есть. В любом случае охотиться требовалось именно в предгорьях, особой разницы между обеими возможными долинками я не видел, а влево дорога на вид была более удобной. Кошакам, естественно, было пофиг, так что решение о направлении было принято единогласно. После чего со скоростью не выше 20 км/ч я покатил в сторону предполагаемого ущелья. Разумеется, предварительно отметив брод так, чтобы даже спросонья и под алкоголем не проскочить мимо! Нет, я не собираюсь напиваться, так, к слову пришлось…
Нельзя сказать, чтобы дорога была совсем легкой, пришлось и объезжать пару овражков, и через скальные останцы проезд искать пешеходом (благо, заняло всего часа три), и даже заросли до безобразия крепкого и колючего кустарника объезжать — такая дрянь, я реально боялся перепороть все колеса! Но, тем не менее, к семи часам вечера я остановил грузовик на левом берегу узкого и довольно чистого ручья, речкой это не назовешь, бегущего из ложбины, переходящей в, как минимум, глубокий и широкий разлом. Похоже, это все-таки именно нужное мне ущелье. Пологие склоны образующих «стены» гор поросли редким лесом, чуть выше виднелись травяные луга (сейчас уже ненаблюдаемые — слишком близко подобрался), так что на добычу можно было вполне рассчитывать! Естественно, не сразу при устье, все равно требовалось заезжать в саму долину и искать косогоры, поскольку архары обитали именно в горах, а не на плоскогорье. Но, теоретически, я был почти на месте! Не сказать, чтоб такое уж великое событие — но все же, все же…
