Судьба наследника

— Ты же видел карту, еще ту, старую, до Катаклизма. На месте нынешнего... островка, — буквально выплюнул это слово Риант, — стоял огромный континент, и это была лишь четверть суши! У нас есть маги, у нас есть люди, мы можем изобрести технологию, переплыть долбанный Гремучий Океан и установить порталы! ПОЧЕМУ нам мешают горы на юге и севере, орки на востоке и Мертвые Земли на западе?

— Насколько я помню, в той стороне раньше находилась Африка. Если уж мы выжили, то почему бы цивилизации не теплиться и там?

— Даже во времена подъема Древних, когда они сами, только с помощь техники, могли летать по небосводу, чему мы до сих пор находим подтверждения, чернокожие бегали по своему континенту с копьями и бубнами и жрали себе подобных, вряд ли что-то изменилось за прошедшее тысячелетие, — презрительно ответил отец, — если понадобится, получат хорошую зуботычину.

— Флот на суше не построишь.

— Рано или поздно большая война с орками неизбежна, — пожал плечами Риант.

— Может лучше стереть лица земли нежить?

— Их легче победить, Мертвые подождут, у них есть куча времени, сами не помрут. К тому же, как ты представляешь себе проход войск через вольные баронства? Они никогда не пропустят нас без боя. Просто не поверят. А потом мы будем караваны пускать по чужой территории? С орками у нас хоть общая граница.

— Переворот предотвратили?

— Нет, — тяжело вздохнул отец, — то есть, он, само собой, еще не произошел, но выявить зачинщиков не можем, шпана какая-то мелкая попадается в сети, а крупная рыбешка уплывает. Есть подозрение на внешнее воздействие. Будь осторожен. Всем известна моя близость с императором, и ты можешь невольно стать целью — как прямой наследник рода. И не..., — ка Райн прикусил язык, — а потом уберут и меня, когда я с горя начну глупить.

— Не волнуйся, в Академии я как за каменной стеной, — улыбнулся Ийр.

— На то вся и надежда, что через четыре года уже все разрешится. Я даже войска увеличил вдвое — до двух тысяч довел. Небывалая армия для баронства. Старые полки сейчас обучают новичков, добавились инженеры, профессиональная конница, саперы... И пять боевых магов и десять лекарей.

— Ты собираешься штурмом взять соседние баронства и стать графом? — удивился парень, — и договаривай уже!

— Еще твой дед говорил что приставка "ап" звучит куда лучше "ка", — назидательно сказал Риант, — само собой, я не собираюсь вести боевых действий на территории Империя, хотя Гор, может, и простит. Просто чует мое сердце, скоро войска нам потребуются.

— А что там было про наследство?

Отец смущенно отвел взгляд, что случалось с ним крайне редко, и Ийрвинд почувствовал, что дело дурно пахнет — его собираются использовать.

— Мы долго обсуждаем эту тему с Гором..., лет десять уже, наверное, прошло, как он впервые завел этот разговор. Этой информацией пока владеем только я и он, даже целителя пришлось... заставить забыть, хорошенько промыв ему мозги. Впрочем, его сразу предупреждали..., — видно было, как тяжело отцу даются эти слова, — у императора было много любовниц, даже жениться пытался пару раз, но... Он бесплоден, — поднял взгляд на сына барона, — абсолютно. Без шансов. Архимастер Лойкон разводил руками, когда исследовал эту проблему. Гор, безусловно, сильный маг, он может жить еще очень долго, но никто не застрахован от "случайностей". Я смог выторговать для тебя пять спокойных лет, но после выпуска император официально признает тебя своим преемником, завещание уже составлено.

"Так вот почему на меня ведется открытая охота", — поразила Ийра догадка, — "и тайна эта... такая тайна".

— А меня кто-нибудь спросил? — упавшим голосом спросил молодой барон.

— Человек вообще несвободное существо, — грустно улыбнулся Риант, — иногда мы вынуждены соглашаться с навязанными нам условиями.

— Почему... именно я.

— А кто еще? У Гора очень мало людей, которым он может довериться полностью. И ни один из них не имеет сына. А ты получил достойное воспитание, происходишь из знатного рода, не лишен талантов. Ты — лучшая кандидатура.

— Почему не ты? — воскликнул Ийрвинд.

— Я не маг. Мой жизненный срок, в отличии от твоего, отмерен — двести лет верхняя планка, но, зная печальную статистику нашей семьи, я не могу быть уверен даже в них. А что дальше? У меня только один наследник — ты, а других нет и не будет. К тому же, через сто лет ты уже дорастешь до архимага или даже архимагистра и, зная тебя, смоешься даже в другой мир, чтобы избежать ответственности. Пора взрослеть, сынок.

Парень стиснул зубы. И что ему отвечать? Как защититься? Отца невозможно переспорить, его аргументы всегда железны, в стиле "если не я/ты, то кто?".

— У меня тоже есть пара условий, — мрачно сказал Ийр, и старый барон облегченно выдохнул, почувствовав близость победы.

— Во-первых, никаких династических браков — я сам выберу свою избранницу, когда придет время.

— Никто тебя и не собирался заставлять жениться. Согласен.

— Во-вторых, никаких регентов и прочего. Если уж становиться Императором, то полноценным.

— Само собой.

— В-третьих... ничего пока в голову не приходит, слишком неожиданно все случилось. А, вот! Хочу красивое прозвище!

— Да не волнуйся ты так, все будет хорошо, — взлохматил волосы сыну Риант, — что скажешь, Гор?

— Условия приемлемые, — раздался спокойный, чуть насмешливый голос Императора, — вижу, я не ошибся в выборе. Я буду ждать тебя во дворце, когда закончишь Академию, а тебя, Ри, завтра.

— Коробочка, — указал на давешний куб барон, видя удивление Ийра, — она транслировала наш разговор.

— Вынужден откланяться, господа — перебил его Милосердный, — чертово посольство темных пришло. Надо дать им возможность поцеловать мои пятки. Я уведомлю о произошедшем ключевых служащих и Тэллара ап Хортена. До встречи!

— Я должен знать еще что-нибудь? — парень был готов удавить и отца, и императора голыми руками без всяких приступов.

— С прошедшим днем рождения, Ийр, — мягко улыбнулся отец, кладя на стол небольшой сверток.

— Спасибо, — улыбнулся студент, — я думал, ты забыл. Я же никогда его не праздновал.

— Ну, ты скажешь еще, забыть второй самый счастливый момент моей жизни, — расхохотался барон, — Гор, хватит подслушивать! Иди уже к своим послам! Или... пошли их подальше!

— Все-все, ухожу, — раздался смешок.

— Это еще что? — развернув упаковку, спросил юный маг.

— Жезл, — невозмутимо ответил Риант.

— Я вижу.

— Императорский, — пожал плечами барон, — точнее, жезл наследника.

— Вижу, моего отказа не подразумевалось, — вздохнул Ийр, протягивая увесистый, богато украшенный камнями жезл отцу, — отдаю тебе на хранение, не под подушкой же мне его в Академии держать.

— И то верно.

Они спокойно доели блюда, расплатились по счету и вышли на улицу. Экипаж все так же ждал их во дворике.

— А денег я все-таки тебе подкину, скажем, тысяч пять, — внезапно сказал барон, когда карета остановилась напротив служебного входа в башню, — не сопротивляйся. Сумма, на самом деле, не столь велика. Расслабляйся, дари дорогие вещи, заводи друзей, гуляй... Такой абсолютной свободы у тебя уже не будет после окончания Академии.

— Хорошо, — кивнул головой Ийр, — тем более скоро Новый Год и мне придется знатно потратиться.

— Вот и славно, — улыбнулся отец, крепко обнимая сына на прощание, — буду ждать тебя летом дома, но может смогу навестить пораньше.

Махнув рукой, парень скрылся во вспышке портала.

— Чертова сессия! — выругался Эл, — ну почему она приходит нежданно-негаданно, переворачивает мой мир и грозно нависает над шеей.

— У тебя проблемы с учебой? — удивился Ийр.

— Не то чтобы проблемы..., — поморщился эльф, — просто... Хоть я и тринадцатый в списке наследования, но даже меня с самого детства держали в золотой клетке, и единственной моей отдушиной были книги — я зачитывался приключенческими романами о рыцарях, магах, ворах и прочих. Пару раз даже пытался сбежать, не смог, — вздохнул светлый, — и вот я, наконец, уезжаю от своих чопорных, скучных наставников и попадаю в эпицентр веселья, ну когда тут учиться? Вот я и пытался наверстать упущенное за восемнадцать лет жизни...

— Ну, ты даешь, неправильный эльф, — хохотнул барон, — прости, но помочь ничем не могу — я в Земле ни гу-гу.

— Я не неправильный, — кисло улыбнулся Эл, — могу вести себя "на уровне", просто мне это не нравится. А как у тебя дела с учебой?

— За теорию я никогда не беспокоился, а практику хорошо подтянул, — зевнул барон, — поэтому я, в отличии от некоторых, могу поваляться на кровати и почитать книжечку.

— Сволочь ты, — грустно потянул эльф, — а что читаешь?

— Вампирская сага.

— Кто это? — удивился светлый.

— Какой-то неизвестный вид нежити. Вроде как могут размножаться, но не живые и должны пить кровь. Может, новый вид монстров из Мертвых Земель?

— Никогда не слышал, а что там происходит? — полюбопытствовал Эл.

— Учись, давай! Дам потом книжку, если сессию сдашь!

Ийр потянулся на кровати, делать было решительно нечего. Эл корпел над лекциями, лихорадочно зазубривая материалы за семестр. Лика тоже повторяла теорию, хотя, как старательная девушка, не забивала на домашки в течение семестра. Решившись, он встал с постели, оделся и пошел к одногруппнице.

В комнате девушки стоял форменный бедлам. На кроватях, столах, даже шкафах лежали раскрытые книги, конспекты, рядом с ними стояли чашки и чашечки, сладкие палочки, фантики от конфет и шоколадок, на полу валялись кучки пустых пачек от различных закусок. А посреди всего этого безобразия спокойно пили чай Лика и Кира.

— А я-то думал, что девушки — самые аккуратные существа в Мироздании, — насмешливо сказал ка Райн.

Смутившаяся Лика вскочила со стула и начала собирать мусор, но Кира остановила ее.

— Потом, — веско произнесла "зеленая", — сначала сдадим экзамены, сейчас некогда на это терять время и силы.

— Как вы умудрились так все загадить? — Ийр принюхался к поданной ему чашке с чаем.

"Вроде чистая"

— Мы не хотели, — тихо сказала Лика, — просто, так получилось. А вообще это весело, — в глазах девушки мелькнули озорные огоньки.

— О, вот и вылезла наружу твоя истинная натура, ведьма-грязнушка, — засмеялся барон.

— А чего это ты так свободно гуляешь, забил на учебу? — спросила Кира.

— А я все знаю.

— Нам бы твою память!

— Да дело не в ней, — хихикнул ка Райн, — просто я делаю домашнюю работу вовремя, а затем систематически повторяю пройденный материал.

— Нет, я так не могу, — покачала головой соседка Лики, — а отдыхать когда?

— Ну, во время семестра иногда на выходных полденька появляется, я же еще много медитирую, но вообще — только на каникулах, — признался Ийрвинд.

— А что ты будешь делать на Новогодних? — спросила баронесса.

— Две недели, да? — Ийр задумался.

"Выходить из Академии днем — опасно. Разве что ночью, когда слежка убирается. В прошлый раз же обошлось. Полететь домой? Академия в качестве подарка студентам организует порталы до крупных городов Империи и ближнего зарубежья, но что мне делать в Райнфорде или Конкорде?"

— Эл уезжает к себе в поместье, Фоллаил, небольшой городок почти на границе, а я, наверное, останусь в общежитии, — сказал барон, — сопру книжку по Артефакторике из библиотеки и спокойно буду ее изучать, заодно химию и физику подтяну.

— Тогда, может, ко мне? — несмело предложила Лика.

— Нет, тогда отец обидется, — не показывая своего удивления, сказал ка Райн.

С Ликой нужно было вести себя осторожнее, не хватало ему еще влюбленных девочек.

"Кстати, надо бы им подарки с Элом и Лиссой купить".

— Вы тридцать первого выезжаете? — спросил Ийр.

— Да.

— Тогда ждите Деда Мороза тридцатого, — улыбнувшись, парень выскользнул из блока.

"Эх, новая головная боль, и что им дарить?"

Купленный соседом клинок так и валялся у того под кроватью, значит, оружие эльфу дарить бессмысленно.

"Может, купить ему браслеты?" — светлый любил всяческие аксессуары.

Кире и Лике можно взять по недорогому, золотых за двести, комплекту украшений. А вот что дарить Вилиэссе?

Вздохнув, Ийр решил, что еще одного утреннего визита в банк ему не избежать.

— Вечер добрый! — вломился на следующий день в кабинет преподавательницы Ийр.

— И тебе того же, — улыбнулась Темная, — уже пакуешь вещи?

— Я решил остаться, почитаю спокойно книжки, отъемся, высплюсь. А ты, наверное, в Марроэк поедешь к семье?

— Я там уже пять лет не появляюсь, — засмеялась эльфийка, — помнишь, я тебе рассказывала, как меня чуть не обвенчали? Вот с тех пор опасаюсь.

— Так вы столицу вообще не покидаете?

— Мне и здесь весело, но года три назад я ездила к кошкам, а прошлым летом была в Баронствах.

— Ну, если у вас нет планов на это лето, то милости прошу посетить мой родовой замок, — усмехнулся Ийрвинд, — у нас есть огромное озеро неподалеку, в котором запрещено купаться или что-то мыть всем, кроме меня и отца, так что оно зеркально чистое. А под замком — ниже уровня подземелий, в пещерах, течет река, образуя в нескольких местах природный горячий источник. Я в детстве любил там плескаться.

— Откуда они у вас там? — удивилась Вилиэсса.

— Озеро — это жерло потухшего вулкана, но, видимо, где-то в глубине пород все еще теплится жизнь.

— Я подумаю, — улыбнулась Лисса.

— У меня к вам, кстати, рациональное предложение.

— И какое?

— Раз уж мы выбрали добровольное заточение в Академии, вы готовите праздничный стол тридцать первого, а я вам приношу подарок, — хитро усмехнулся барон, — если у вас, конечно, нет других дел.

— Ты что, считаешь, что у меня нет друзей? — с негодованием посмотрела на парня эльфийка, — правда, Мифа сейчас в Лесу, а Найя осела в Баронствах, — вздохнула темная, а барон громогласно расхохотался.

— Студент ка Райн, сядьте ровно, мы начинаем занятие, — искренне обиделась Лисса.

Ийр решил сделать вылазку в город на следующую ночь. До экзаменов оставалось два дня, он успеет выспаться и повторить теорию и структуры. В Академии, в отличие от других университетов, для каждого курса существовало лишь два экзамена. Первый, теоретический, заключался в том, что студиозам выдавался листик с десятью вопросами по всему пройденному материалу за семестр. А второй, практический, подразумевал, что студенты заходят по одному в кабинет, где их ждут преподававшие им учителя, и плетут выбранные комиссией заклинания.

Первым делом Ийр посетил ювелирный дом Пелаиссила, где без сожаления расстался с шестью сотнями золотых, купив подарки друзьям. Следующим пунктом плана стояло посещение банка, вокруг здания которого собралась огромная толпа клиентов и делегация гномов.

— Чего это они? — спросил у подбежавшей девушки Ийр.

— Хотят купить новую технологию производства чековых книжек, — зашептала жарко на ушко барону служащая, — говорят, пятьдесят тысяч золотых предлагают.

— Так много за один рецепт? — удивился ка Райн.