Судьба наследника

Часть 1.

Глава 1. "Хитрожопость не порок, а очень даже хорошее качество" или "Введение в историю Ийрвинда ка Райна"

— Велика столица нашей родины! — С воодушевлением воскликнул Ийрвинд ка Райн, с восхищением рассматривая высокие каменные стены наружного защитного пояса Роялта.

— Молодой господин, потише, — строго шикнула на него старая Гильда, его верная гувернантка, — к тому же, вы пока что только стену и видели!

— Неправда! Шпили дворцов и башен, а также их верхние этажи, уже очень даже хорошо видны! Да разве может скрываться за такой стеной что-то унылое, мелкое и грязное? Я уверен, что столица меня восхитит!

— На самом деле грязи в Роялте ничуть не меньше, чем в Конкорде, даже больше, — дергая себя за длинный ус, задумчиво протянул начальник охраны Баст, — грязь... она везде есть, где беднота есть. А в столице квартал трущоб поболее нашего будет.

— Нет в вас романтики, все бы вам опошлить, да переврать, — сделал огорченное лицо Йир, — читал я про это все, просто не собирался обращать на это внимания.

— Ну, вот и хорошо, — подала голос Гильда, — и делать там вам нечего. Запомните, этот квартал — настоящий приют преступников всех мастей! Нечего вам там делать, молодой господин, без него целее будете.

В очереди на въезд они стояли пятыми, перед ними — пара карет, крестьянин с телегой, явно чувствующий себя неуютно рядом с двумя дорогими, броскими экипажами, и одинокий всадник.

— Может, тоже кто-то в Академию едет? — шепотом спросил у Баста Ийр.

— Кто знает, кто знает..., — сержант снова дернул ус, — но вообще, основной поток абитуриентов должен пойти только денька через два, это мы с вами как-то рано заявились.

— И почему нельзя было воспользоваться порталом? — возмущенно спросила Гильда, — не стыдно вам, господин, заставлять старую женщину ехать на лошади?

— Гильда, ты еще меня переживешь, — рассмеялся ка Райн, — а портал не дает возможности посмотреть по сторонам, шутка ли, уже восемнадцать лет скоро исполнится, а я только на территории баронства и в Конкорде был.

— С шести конных плата шесть серебряных империалов, — раздался откуда-то слева хриплый голос.

За разговором Ийр не заметил, как подошла их очередь на въезд, и сейчас они находились прямо перед городскими воротами.

— Разве указом Императора за номером тридцать два, дворянам и их сопровождению в количестве не более десяти человек, не позволено проезжать в любой город бесплатно? — лукаво улыбнулся Ийр.

— Позволено, прошу предъявить кольцо, — уже немолодой, с сединой на висках, стражник пристально посмотрел на юнца, доставая длинную, тонкую деревянную палочку.

"Определитель", — догадался Ийр.

Ка Райн стянул тонкую белую перчатку на левой руке, обязательный атрибут любого дворянина, и показал стражнику серебряное колечко, надетое на средний палец. Поводив немного над ним кончиком палочки и дождавшись зеленого свечения, стражник встал по стройке смирно и козырнул.

— Прошу прощения, барон, за подозрительность. В последнее время много кто покупает себе белые перчатки, да колечки нацепляет, встречаются даже с алмазами, герцогами себя мнящие.

— Ничего страшного, — ухмыльнулся Ийр, — мы можем проехать?

— Конечно!

— Это ВАМ за хорошую службу, — выделил голосом барон, кидая золотой империал в руку стражнику.

— Премного благодарен, — человек поспешил низко поклониться.

— Не слишком ли вы щедры, молодой господин, — проворчала Гильда, когда лошади тронулись с места.

— Думаю, казна отца не опустеет от недостачи золотого, — рассмеялся ка Райн, — смотри!

Роялт не разочаровал Ийра, уже самые первые дома были сделаны сплошь из камня и возвышались над землей на четыре-пять этажей, правда, на второй, менее восторженный, взгляд, они оказались несколько неказисты и кособоки, что, впрочем, было не очень заметно. Поражала скученность строений, дома чуть ли не касались друг друга стенами, а улица была настолько узкой, что по ней три телеги с трудом разъехались бы.

— А вон, — вытянул вперед руку барон, — водопровод делают!

И вправду, впереди виднелся огороженный специальными флажками пятиэтажный дом, хотя нет, таверна, вокруг которого сейчас копошилось пять рабочих с лопатами, а рядом с ними валялась целая груда труб и трубок.

— Круто, — выдохнул ка Райн, — а в Конкорде только дома знати, да пара зажиточных горожан такие имеет. Вот что значит столица! Кстати, Баст, а почему здесь дома такие низкие? Ну, сравнительно, низкие.

— Положение императора об обороне столицы Империи, — вздохнул воин, — "запрещаю строить в пределах ста метров от стен города дома и иные постройки выше защитных сооружений". В общем-то, здесь не должно стоять даже пятиэтажек, но я слышал, что на севере уже возводят новый периметр, город расширяется. Причем с запасом! Говорят, на километра два отодвигают.

— Благое время, войн уже полвека не было, — усмехнулся Ийр.

— Как бы оно слишком резко не закончилось, — нахмурившись, прошептал Баст.

— Это так называемый "Свободный квартал", где живут обычные горожане, он самый большой в столице, есть еще ремесленный, торговый, развлекательный, трущобы, магический, военный, может еще пара каких, всех не упомнишь. Нам в "золотой", где ваш дедушка имел честь купить дом, когда получил дворянский титул. Ваш отец, кстати...

— Расширил поместье, я знаю. Он рассказывал лет десять назад. Только не сказал зачем, ведь там сейчас никто кроме прислуги не живет, — задумчиво протянул Ийр.

— Оххохо, молодой господин, вы такой умный, а опыта жизненного у вас нет, — осуждающе покачала головой Гильда, — тут же дело в статусе. Хоть вы и барон, из всех владений городок на двадцать пять тысяч душ, да десяток деревень, зато род славный, богатый, отец ваш купец знатный, а всякие там герцоги, да графы зачастую победнее вашего будут.

— Ну, город вроде уже подрос, на работу приезжают многие с семьями и без, да так и остаются, — задумчиво протянул Ийр, — но я понял, что ты хочешь сказать. О, парк!

Дома резко кончились, будто границу какую-то невидимую провели, и, за невысоким, ажурным заборчиком, раскинулся небольшой лес, усаженный декоративными деревьями и цветами.

— А я знаю, там еще качели есть для детей и площадки для игры в мяч, — радостно улыбнулся Ийр, — мэр Керн рассказывал, что в Райнфорде тоже такой сделают. Зайдем?

Из глубины парка донесся довольный детский визг и смех.

— А лошадей мы куда поставим? — резонно возразил Баст, — да и вы уже не в том возрасте и сословии.

Лошади же в это время продолжали спокойно идти вперед по специальной полосе для конных, а мимо проносился людской поток справа и крестьяне и торговые караваны слева.

— Готовятся к праздникам, — с видом знатока сказал Баст, — первый день осени и начало учебного года в университетах. Эх, жаль уже к тому времени уедем, — и залихватски закрутил ус, — знатная будет ярмарка.

Некоторое время они ехали молча, каждый думая о чем-то своем, меж тем дома становились выше, достигая десяти этажей в высоту, с богато украшенными балконами, лепниной, высокими прозрачными стеклами, через которые можно было увидеть множество бегающих, сидящих, о чем-то разговаривающих людей.

— Торговый квартал начался, — подала голос Гильда, — смотрите, на первых этажах лавки торговцев и ресторанчики, а выше уже расквартированы торговые дома, салоны красоты, различные фирмочки.

— А чуть дальше располагаются гостиницы, ну, это как таверны, только больше и дороже, — пояснил Баст.

— Чудн`о, — покачал головой Ийр, — одно дело читать об этом, и совсем другое — видеть своими глазами. Как все разумно сделано...

— Столица три раза перестраивалась, — тихо сказал Гарт, один из охранников, сопровождавших барона, — мне мама рассказывала, она была родом отсюда, пояснил он, смутившись под заинтересованными взглядами спутников.

— Кстати, а банка нашего здесь нет? Мне надо бы заехать, обновить чековую книжку, а то страничек в ней почти не осталось.

— Зря вам господин Риант дал ее, — осуждающе покачала головой Гильда, — вы же все растратите!

— Ты это еще пять лет назад говорила, однако, я потратил за все эти года только триста золотых, а выручил пятьсот! — гордо поднял голову Ийр.

Ийр по праву гордился своим первым успехом в торговле, в четырнадцать лет он впервые прочел об отношениях между мужчинами и женщинами, а также о "храмах любви", и на следующий же день пошел открывать первый в Райнфорде бордель, приносивший хоть и небольшой, но стабильный доход все-таки город был пока мал, жители все на виду и в основном семейные. Особенно в последнее время, когда отец открыл тканную и мебельную мануфактуры неподалеку от города, и в него хлынул широкий поток наймитов.

— Давно пора уже построить второе здание, где помимо хм... Основных ... Эм... Товаров, можно было бы выпить вина, поесть хорошей пищи в окружении прекрасных дам, — глаза Ийра заволокло мечтательной пеленой.

— Тьфу на вас! Позорите свой род! Да еще и "расширяться" захотели! — начала было свою гневную отповедь Гильда, — небось, тоже в книгах такую мразоту вычитали?

— Ах, оставьте, дорогая моя Гильда, — поморщился барон, — храм любви обязательный признак любого города, в Райнфорде он тоже рано или поздно появился бы, как только горожан да денег свободных стало бы побольше. Так почему не стать первым и извлечь доход для себя, а не ждать, пока кто-то придет и займет свободную нишу! К тому же, отец меня очень хвалил за начинание, хотел даже немедленно отправить в Школу Экономии, да там набор с восемнадцати лет.

— Вот бы и шли в свою школу эхономии...

— Экономии, — педантично поправил Гильду барон.

— Да как угодно! Пока не поздно.

— Уж лучше сначала по стопам прапрадеда, торговые дела меня привлекают, но сначала хотелось бы попробовать себя в магии, а она тоже в экономии полезна. Вот, посмотрите, — Ийр достал из внутреннего кармана кафтана чековую книжку, — простая скрепленная стопка листиков, а несет в себе отпечаток ауры, имя владельца, балансовый счет, роспись расходов и доходов! Да разве это возможно было бы, если бы не развитие артефакторики!

— Вот только стоит она, проклятущая, десять золотых, — сварливо добавила Гильда.

— Производство дорогое: работа магов, алхимиков, реагенты, — поморщился ка Райн, — но отдел исследований уже работает над этим, отец рассказывал. Сколько денег пропадает...

— Вон то здание, по-моему, как раз наше, — сказал Баст, и разговор затих.

Компания пересекла пешеходную полосу, распугивая горожан, и завернула во внутренний дворик двенадцатиэтажной громады Райн-банка. К ним подскочили услужливые конюхи, принимая. Во дворике так же стояло несколько карет, а на крыльце курили табак несколько служащих, которых можно было опознать по именным табличкам на груди и форменной, темно-зеленой одежде.

— Мы подождем здесь, господин, — Баст отошел к крыльцу, а три охранника распределились по двору так, чтобы каждый уголок и клочок земли просматривался, — сигаретки не найдется? — обратился он к служащим.

Ийр прошел через самооткрывающиеся, магические двери и очутился в прохладном, шикарно обставленном помещении. В углах зала стояли многочисленные столики с печеньем и соками, удобные мягкие диванчики, кадки с растениями.

— Добрый день, меня зовут Лайна, чем я могу помочь вам? — улыбнулась ему симпатичная молоденькая девушка, — прошу заметить, что Райн-банк теперь не берет проценты за хранение денег на счетах, а стоимость перезарядки книжки снизилась до восьми золотых.

— Зато комиссия за снятие средств и обслуживание осталась, — усмехнулся Ийр, — сделайте большой, красочный плакат и повесьте на улице, будет хорошей рекламой.

— Они уже висят по городу, — вежливо сказала девушка, — и внутри отделений банка, — она указала на ранее незамеченный Ийром плакат на стене, — чем я могу помочь вам?

— Мне нужно зарядить чековую книжку, обновить счет, вставить новые листики, — улыбнулся барон.

— Прошу вас пройти за мной, — служащая развернулась и зашагала к одному из свободных окошек касс.

— Не может этого быть, отец обещал прислать мне деньги ровно три дня назад, у вас видимо сбой в системе! — внезапно закричал на весь зал расфуфыренный дворянчик с серебряным кольцом на пальце.

Ийр вздохнул, выпячивание своего положения в дворянском обществе считалось вульгарным, отсюда и пошли белые перчатки. Впрочем, это оказалось заменой шила на мыло.

— Прошу прощения, уважаемый, ошибки быть не может, за последнюю неделю по вашему счету в Марбурге не произошло ни одной операции, если выяснится, что вы правы, и это наша вина, вам будет предложена щедрая компенсация от банка, на повторный запрос и связь с нашим отделением в Марбурге мне потребуется один день. Прошу вас прийти завтра.

— Добрый день! Меня зовут Нерал, чем я могу вам помочь? — отвлек Ийра от разгорающегося скандала голос кассира.

— День добрый. Мне нужно зарядить книжку и получить роспись доходов и расходов.

— Это обойдется вам в девять золотых, — вежливо предупредил кассир.

— Боюсь, что мне это будет бесплатно, — барон протянул служащему чековую книжку.

— Ийрвинд ка Райн, — брови кассира удивленно взлетели, — приветствуем вас в столице, господин, мы счастливы, что вы посетили наше отделение. Ваш заказ будет выполнен немедленно, — и Нерала как будто сдуло с места, с такой скоростью он бросился выполнять поручение.

"Хорошо быть богатым, спасибо предкам за это", — удовлетворенно подумал Ийр.

— Прошу, — запыхавшийся кассир протянул парню толстую чековую книжку, под завязку набитую магическими листочками.

"Расход сто тридцать два золотых, доход сто восемьдесят восемь. Прибыль в пятьдесят шесть империалов, неплохо", — мельком глянул в расчетный лист Ийр.

Бордель был "привязан" к его личному счету, все его затраты и приходы отражались в росписи, которую барону еще придется внимательно изучить, чтобы понять, куда и как расходовались средства. К сожалению, для найма личного поручика по вопросам экономии его дело было слишком мелким, но когда он создаст сеть... Ийр понадеялся, что у него на лице не отразилась глупая улыбка до ушей.

— До свидания, — барон развернулся и вышел из банка, — поехали!

Спустя полчаса они уже въезжали в гостеприимно распахнутые ворота особняка семьи ка Райн. Двухэтажный дом утопал в зелени окружавшего его сада, впрочем, как и соседние усадьбы, которые можно было разглядеть сквозь символическую, невысокую, ажурную ограду.

— Хороший у вас дом, господин, не сравнить, конечно, с родовым замком, но для столицы неплохо, — одобрительно сказала Гильда, качая чему-то головой.

— Семь спален, три уборные комнаты, зал для приема гостей, три рабочих кабинета, кухня, столовая и помещение для слуг, — с достоинством произнес неизвестно откуда выскочивший слуга в черном камзоле, — и летняя веранда для чаепитий. Добрый день, господин. Я Рольф, оставлен вашим отцом приглядывать за домом.

— Один? — удивился Ийр.

— У меня есть помощница и кухарка. К сожалению, ваш отец редко бывает в столице, и большего количества слуг не требуется.

Час спустя Рольф накрыл обеденный стол, и ка Райн впервые за пять дней спокойно поел втишине, строя планы на ближайшие выходные. Неплохо было бы посетить какие-то достопримечательности, но зачем торопиться, у него еще вся жизнь впереди, успеется. Можно зайти в Академию, записаться на экзамены, это он обязательно сделает завтра. Отослать домой Гильду и охрану, в общежитии они ему не понадобятся. Можно просто погулять по городу, освоиться, посмотреть лавки, хотя Конкорд считается центром торговли в Империи, не может быть так, чтобы в столице не найти чего интересного.

— Баст, — тихо позвал начальника охраны. Через минуту тихо скрипнула дверь, и в обеденную залу вошел сержант.

— С завтрашнего дня вы мне больше не нужны, можете оставаться в столице до ярмарки, если поступлю, я съеду из усадьбы в общежитие через четыре дня.

— Мы дождемся вашего отъезда, после чего вернемся в Райнфорд, — поклонившись, Баст вышел.

— Попроси Рольфа принести мне вина, — крикнул ему вдогонку Ийр.

Несмотря на блуждавший в крови вечером алкоголь, проснулся барон ранним утром, его обычное спокойствие пробивала перспектива первого "похода" в Академию. Приняв душ и одевшись, он выбежал на улицу и быстрым шагом пошел... куда?

"Мало того, что позавтракать забыл, так еще и не зная дороги куда-то поперся", — вздохнул Ийр про себя, — "ну не возвращаться же теперь? Позорище какое будет".

Утро было солнечным, на небе не висело ни единой тучки, и ка Райн, довольно щурясь, постоял минутку, запрокинув голову.

В голове промелькнула какая-то интересная мысль, и Ийр постарался на ней сконцентрироваться, но та, испугавшись внимания, предпочла бегство в темные уголки разума.

Огорченно тряхнув головой, отчего челка непослушных волос упала ему на глаза, парень остановился и осмотрелся, не заметив того, он продолжал движение уже несколько минут. И как только не запнулся о что-то и упал? Видимо, удача благоволила ему сегодня. Он все еще находился в золотом квартале, вдали виднелись высотные дома торгового квартала, правее — шпили императорского замка, а за ним возвышалась башня Академии Магии... Академии Магии... В голове что-то заклинило, Ийр почувствовал, что краснеет. Хорош же он, наверное, сейчас — красный как рак, неподстриженный, с налетом легкого дебилизма на лице.

Постаравшись совладать с собой, парень свернул на первом же перекрестке, надеясь, что улица выведет его напрямую к дворцовой площади, а оттуда он уже как-нибудь да найдет дорогу до Академии. Направление ведь теперь есть!

Через полчаса он уже вышел из золотого квартала, прошел через небольшой парк, который, видимо, служил границей между территориями, и вошел в зону обитания обычных горожан.

Нос уловил умопомрачительные ароматы готовящейся где-то поблизости выпечки, а живот предательски, громко, без всяческого дворянского достоинства заурчал. Решив не испытывать более судьбу (не дай бог так опозориться в Академии!), Ийр пошел на запах пищи и, свернув, на боковую улочку, был вознагражден зрелищем десятка женщин, стоящих в очереди в какой-то магазинчик. Видимо, тот самый, запах из которого его и привлек.

Тяжела доля баронская, но делать нечего, парень пристроился в конец очереди, мужественно решив отстоять ее до конца. Прошло полчаса, а ка Райн меж тем не двинулся даже с места! И дело не в том, что лавка была закрыта или долго обслуживала посетителей! Нет! Дело в товарках, которые с радостными возгласами бежали к своим подружкам в очереди, и те, само собой, торжественно объявляли, что уже полчаса-час-два (нужное подчеркнуть) их ждали! Ийр готов был плюнуть на аромат яблочного пирога, витавшего над улицей, но проклятая гордость не позволяла ему сделать этого. И тут в голове созрел зловещий план.

С довольной ухмылкой парень вытащил из внутреннего кармана полновесный золотой, повертел в пальцах, покидал пару раз, играя сам с собой в орел-решку и привлекая взгляды женщин из очереди, а затем легонько кинул на каменные плиты дороги.

Что тут началось! Эффект превысил все ожидания! Визг, топот, шум, гам! Ийр не стал дожидаться конца представления, ему было не интересно, кто выиграет, трясясь от смеха, он ввалился в опустевшую лавку, звякнув дверным колокольчиком, и стал жадно рассматривать раскинувшееся перед ним великолепие.

— Один вишневый, два яблочных и со смородиной два! А попить компота, пожалуйста, пол-литровый! — Ийр обернулся, и увидел маленькую девочку, с восторгом и вожделением в глазах смотрящую на пирожки, — а ты что будешь?

— Я? — недоверчиво покосился на него ребенок.

— Ты, ты, — усмехнулся барон, — чего ты хочешь?

— Принца и замок, — не задумываясь, ответил маленький ангелочек, заставив парня поперхнуться.

— Прости, — совладал он с собой и сделал огорченное лицо, — тут я не в силах помочь, но вот пирожных прикупить я всегда могу!

— Тогда с вишней и клубникой, — потупилась девочка, — пожалуйста!

— Мила, опять ты за свое! Прекрати канючить у покупателей! Простите, молодой господин, это моя дочка, оставить ее дома не с кем, муж на смене сейчас, вот и беру с собой на работу, — смущенно сказала продавщица.

— Ничего страшного, заверните ей пирожки. Сколько с меня?

— Шестнадцать медяков, — все еще смущаясь, но не забывая про дочку, ответила молодая женщина.

— Купите ей на сдачу конфет, — Ийр положил на прилавок серебряный, мелкими монетами он себе карманы никогда не забивал, и, насвистывая незатейливую мелодию, вывалился на улицу.

"Может вернуться в парк и поесть там?" — додумать ему не дали.

На парня уставилось несколько десятков злых глаз, его окружили ободранные, помятые, даже поцарапанные товарки из очереди.

— Золотой, — ошарашено сказал парень, повернув голову налево.

— ГДЕ? — повернули голову следом женщины.

А пока они были отвлечены его небольшой уловкой, Ийр предпочел дать стрекоча. Через пару перекрестков показался знакомый парк, и парень, вытянув с наслаждением ноги, сел на одну из многочисленных скамеечек, полностью отдавшись запоздалому завтраку.

Дворцовая площадь была огромна — метров двести в диаметре, и все это пространство было забито переносными лавками и тьмой народа, снующей по открывшейся ярмарке. Сам замок императора поражал своей красотой, красные стены, колоннады, высоченные деревья, золотые шпили, и все это за монументальными, черными стенами, повидавшими множество осад на своем веку.

Зазевавшись, парень чуть не был сбит патрулем хмурых, спешащих куда-то стражников.

"То, что надо!"

— Постойте, уважаемые! — нагнал их Ийр, — не подскажете, как мне пройти к Академии Магии?

— Выбирай любую дорогу, — указал на восток протянутой рукой глава патруля, капрал, — все приведут.

— Премного благодарен!

Вздохнув, барон начал продираться через смыкающуюся над ним толпу, хотя, казалось бы, куда уже больше? Пару раз он ощутил шебуршание во внешних карманах камзола, а затем короткие вскрики. Мстительно усмехнувшись, он шагал дальше.

Деньги он обычно хранил в специально подшитых внутренних карманах, а во внешних хранил шокер, маленький шарик, бивший коротким, слабеньким зарядом энергии при прикосновении к нему кожи. Трогать такой шарик можно было только в резиновых перчатках или имея талант мага, ни первым, ни вторым уличные воришки не обладали, а потому награждались ожогами.

Отец рассказывал ему, что в последнее время знать стала заряжать шокеры убийственным зарядом энергии, но Ийр был добрым по натуре человеком, и не желал смерти подросткам, которым не повезло родиться в семье ка Райн. Может быть, он сам в будущем перерождении будет бегать по базарам, воруя, чтобы выжить.

Он мгновенно понял, что попал в магический квартал. Этому свидетельствовали даже не разноцветные рекламные вывески, предлагавшие любые услуги волшебников, которые можно было представить, а резкое уменьшение количества снующих по улице людей. Дома были всевозможных размеров и видов и причудливых раскрасок, имели по несколько флюгеров, ассиметричные крыши и многие другие особенности, хотя среди них встречались и вполне "нормальные" дома.

С каждым шагом двадцатиэтажная громада башни Академии приближалась, нависая над Ийром, а волнение заставляло сердце биться чаще.

Парень на минутку остановился и отдышался, успокаивая себя, не на экзамен же идет в самом деле!

Он остановился в замешательстве перед мощными, коваными воротами в два человеческих роста.

"Закрыты..."

— Кто там приперся в такую рань? — послышался сварливый голос "с другой стороны".

— Абитуриент, хотел записаться на прохождение вступительных экзаменов, — смиренно ответил парень.

— Хах, а как войти не видишь? Присмотрись повнимательнее, — ехидно сказал "дедок", как окрестил про себя обладателя голоса ка Райн.

Напрягая зрение, Ийр вперил взгляд в ворота, еще чуть-чуть и они задымятся под напором парня, но барон ничего кроме причудливых узоров не видел... На грани зрения мелькнуло окно проема, и Ийр медленно повернул голову, пытаясь охватить взглядом все пространство ворот и одновременно концентрируясь в одной точке. По крайней мере, так описывал Архимаг Роттер, личный маг рода, умение видеть скрытое. В воротах как будто бы возникла дырка, сквозь которую был виден внутренний двор, парень изо всех сил старался не потерять концентрации, и прокол постепенно превращался сначала в окошко, а затем и в полноценную калитку, открываясь упорному барону.

Вытерев перчаткой выступившую на лбу испарину, Ийр устало улыбнулся (как же это нелегко!) и вошел во двор.

— Молодец, — довольно крякнул "дед", — считай, пол экзамена сдал!

— И все так... сдают? — парень недоуменно посмотрел по сторонам в поисках источника голоса, но никого заметить не смог.

— Ты так головой не верти, оторвется и улетит, долго искать потом будешь, — серьезно и веско произнес голос, а затем расхохотался, — шучу я, шучу. Я дух, а бесплотное существо ты пока, хоть пёрни от усердия, не... ХАХАХАХАХА, — снова взорвался смехом "дед", потешаясь донельзя удивленным видом барона, — а теперь вернемся к твоему вопросу. Нет, не все, только такие вот умники, как ты, что приходят за день до назначенного срока, те, что не проходят испытание с первой попытки, идут лесом без права сдачи экзамена, те, что умудряются войти, прощаются. Так что считай, что тебе повезло, ты попал во вторую категорию, — мерзко захихикал дух.

— А...

— А ты как думаешь, куда тебе? Конечно вперед — в башню! Иди и записывайся! А теперь пшел отсюда, вон, новый подопытный топает, и не смей никому рассказывать про трюк с воротами. Во-первых, во время обучения позволю бегать через калиточку в качестве награды, а это тебе ох как пригодится, поймешь еще, что получил. Во-вторых, прокляну, — голос обрел глубину и стал откровенно страшным, холодным, и Ийру раз и навсегда перехотелось кому-либо что-либо рассказывать про первый из узнанных им секретов Академии.

— До свидания, — барон чуть склонил голову, решив вежливо попрощаться с вредным "дедом", а то мало ли что.

— Еще увидимся, — раздался смешок в ответ, — и перчатки сними! Их здесь не принято носить!

Послушавшись совета, парень снял тонкие, белые перчатки и засунул их в карманы камзола.

"БЛN%*!!!!!!!!", — руки ощутимо тряхнуло, Ийр физически ощутил как пробежались по ним мини-разряды молний, и быстро начал дуть на покрасневшие ладони.

"Каким придурком надо родиться, чтобы в собственные шокеры попасть!", — слава богу, ожогов не останется, он хоть и начинающий, но маг, большая часть заряда просто ушла в "воздух" по распределительным каналам внутренней энергии. Собственно, поэтому маги менее уязвимы к Стихиям, за счет развитости энергетики, которая "смягчает" удар, по сравнению с обычными людьми, смягчает удар. А за спиной грохотал безумный смех.

— Добрый день, — ка Райн подошел к миниатюрной, симпатичной девушке, сидевшей за деревянным столом справа от входа в башню, — где я могу записаться в очередь на вступительные экзамены?

— Прошли через калитку? — хитро усмехнулась... девушка ли? Кто их знает, этих магесс, ей с равным успехом могло быть и двадцать, и четыреста двадцать лет.

— Да.

— Вам на шестнадцатый этаж, табличка "Приемная".

— А...

— Пешочком, — указала рукой девушка на видневшейся на другом конце зала вход на витую, мраморную лестницу, — политика Академии. "В здоровом теле — здоровый дух". Пользоваться порталами разрешено только гостям, сотрудникам и преподавателям, — ехидно добавила она.

Рядом с лестницей виднелось двадцать голубых, размером с дверь проемов. Вернув магессе скабрезную улыбку, Ийр решительно направился к окну с выгравированными цифрами "16" на стене за ней. Он студент? Нет. Значит, гость!

— Умно, — мурлыкнула девушка, и на секунду ее зрачки вертикально вытянулись, а из-под раскрытых в улыбке губ показались маленькие, острые клычки.

Момент перехода остался, как всегда, незаметен, вот ты "там", а вот ты "тут", заметил Приемную парень быстро, соответствующая табличка висела на двери прямо перед ним.

Постучавшись, барон не стал дожидаться какой-либо реакции и спокойно вошел в кабинет.

— Добрый день, — шокировано подбирая челюсть с пола, сказал Ийр.

— И тебе того же, — мило улыбнулась уже знакомая девушка с первого этажа, — кстати, меня зовут Лайра.

— Ийрвинд ка Райн, — парень быстро взял себя в руки, и теперь с его невозмутимостью могла поспорить разве что кирпичная кладка.

— Знаменитый род. Расслабься, подумаешь, пошутить решила чуток, ты тоже оказался весьма нагл, второй на моей памяти абитуриент, которому пришло в голову воспользоваться порталом не по тупости, а по пониманию.

— А первым был кто?

— Мой муж, — лукаво усмехнулась... ларийка? Вертикальные зрачки, небольшие клычки, уши, наверное, тоже заострены, но ее белокурые локоны мешают рассмотреть. И как он раньше не заметил? — правда, тогда он об этом еще не подозревал.

— Я категорический противник многоженства... а тем более многомужества! — ка Райн отступил на шаг назад, вжимаясь в стену и пытаясь нащупать дверную ручку, а Лайра, запрокинув голову, громка рассмеялась.

— Я не к тому это вела, хоть ты парень и симпатичный, но не мой типаж, да и занята я уже, — утирая выступившие слезы, произнесла девушка, — это был комплемент, не более. Не зазнавайся только, Академия умеет ставить всех по своим местам, — Ийр поежился от пронесшегося по кабинету скозняка, — снова зажался, — огорченно покачала головой магесса.

— Я так инфаркт скоро заработаю, с вашими шуточками, что вы, что дух, — обиженно протянул барон, — я вообще человек миролюбивый, всего пару раз дрался с уличными ребятами (один раз с летальным исходом, но об этом лучше забыть), а тут одни издевательства, да угрозы.

— Миролюбивый? АХАХАХ, — казалось, кошка сейчас захлебнется, — с каких это пор Темные миролюбивые.

— Так я Темный? А я хотел на артефакторику, — скис Ийр, пережидая новый взрыв хохота.

— Вот что, иди-ка ты на двадцатый, к ректору, он тебе все популярно объяснит, а то я сейчас скончаюсь, — уморительно держась за животик, прошептала Лайра, — у нас калиточники на особом надзоре, — девушка махнула рукой, и ка Райн очутился перед огромной, выполненный из чистого золота (на вид), табличке с надписью "Ректор".

Вот тут-то коленки и задрожали. Ийр с детства был рассудителен не по годам и прекрасно понимал, что титул "барон", богатство отца, знатность рода никак к нему пока не относились, хотя и были данностью, он еще не доказал свое право ими распоряжаться, поэтому сейчас, в нерешительности застыв перед кабинетом, он жутко волновался перед встречей в великим магом.

— Заходи уже, — раздался добродушный голос, и дверь приветливо распахнулась, — рад видеть потомка этого старого пьяницы Родрика. Славно... славно мы с ним тогда гуляли...

Высший был один в один похож на свои портреты (или они на него?) — высокий, мощного телосложения, с короткой рыжей бородкой, среднего возраста на вид (забудем о шестисотлетнем возрасте), ярко-зелеными глазами и хитрой ухмылкой до ушей.

— Доброго вам дня, — парень поспешно склонился в поклоне, — Ийрвинд ка Райн к вашим услугам.

— Садись, — указал на кресло перед собой ректор, — чай, кофе, выпить, закусить?

— Чай, пожалуйста, — поколебавшись, ответил барон.

— Значит, виски, — подмигнул ему Тэллар ап Хортен.

— Мне еще не исполнился двадцать один год, — попытался возразить Ийр.

— А то тут сейчас ко мне полиция нравов нагрянет, — от мощного хохота, казалось, задрожала вся башня.

— Вижу, смех — визитная карточка Академии, — еле слышно прошептал барон.

— Смех — это одно из чудес, данных нам Творцом, чтобы справляться с тяготами жизни, в особенности, если эта жизнь длится столетиями, — наливая в стопки по два пальца квинтэссенции солнца из высокого, хрустального графина, сказал ректор, — отблагодарим его за это!

— Эх, хорошо пошло, — Тэллар быстро разложил на столе несколько тарелок с мясными и сырными нарезками, — угощайся, а то захмелеешь быстро. Гномы совершенно не умеют делать слабоалкогольные напитки, но в "сорок градусов плюс" им нет равных!

— Благодарю, — просипел Ийр, поспешно схватив ломтик мяса.

— Итак, первое. Еще по одной? А, что же я это спрашиваю. Конечно, да!

После третьей стопки ректор, видимо, наконец-то удовлетворил свою потребность в виски и, довольно крякнув, поставил на стол кувшин сока.

— Когда будешь переезжать в Академию, ну или туда-сюда ходить по своим делам, не пользуйся до окончания набора калиткой, а то весь сюрприз можешь испортить, право пользоваться проходом имеют только, — ректор поднял палец вверх, — удачливые! — и снова расхохотался, — там сзади на самом деле есть проход "для своих" — для преподавателей, можешь им пока пользоваться, я повесил допуск на твою ауру.

"А я даже не почувствовал".

— Да я бы ни за что ее не заметил, если бы не дух..., — пробормотал парень.

— Ну, он же не просто так с тобой заговорил, — вперил в юношу взгляд герцог, а именно такой титул носил ап Хортен, о чем говорила приставка "ап" к его родовому имени.

— Способности у тебя выше среднего, правда, до богоизбранности не дотягивают, так что через пару сотен лет, при должном усердии и если выживешь, конечно, получишь Архимагистра. Аура хорошая, волевой, сильный характер, сдобренный изрядной порцией хитрожопости, ахахахахах, прям как у твоего прапра. В общем, ты принят, парень, на Темный факультет, направление дальше уже сам определишь в процессе обучения, но на поблажки не рассчитывай! Спуску не дам в память твоего деда! Ох и садюга он был, ирод проклятый, — мечтательно улыбнулся ректор, — не хватает мне его иногда...

Еще одна стопка опрокинута, и Ийр почувствовал, что его начало потихоньку развозить. Решительно отодвинув граненый стакан, он налил себе соку, и выпил залпом целую чашку.

— Я хотел на факультет артефакторики, — робко заметил барон.

— Так иди, — спокойно ответил Высший, — сразу после окончания Темного факультета иди. Ты просто еще не все понимаешь, так и быть расскажу. На артефакторику сразу идут только люди со способностями ниже среднего, они составляют основу всех артефакторов Империи, занимаются бытовыми, мелкими разработками. Стихийные, мощные артефакты, как военного, так и мирного предназначения, требуют не только хорошего образования, которое дает Академия, и реагентов, но и талант в определенной сфере, запас Силы, знания в профильном направлении — в твоем случае Тьме, по стопам прапра пошел, он был отличным Малефиком, как скажет что-то недоброе, так всех вокруг поносит, — негромко засмеялся Тэллар, — сильный Светлый может стать великолепным Светлым артефактором, имея достаточный запас усидчивости и желания (большинство, к сожалению, к этому не стремятся, им бы только шарики друг в друга огненные кидать), а вот простой артефактор с соответствующим уровнем, хоть он голову себе расшибет, никогда не сможет достичь выдающихся практических успехов. Я понятно изъясняюсь?

— Я вас понял, — кивнул головой Ийр.

— Ладно, иди, спасибо, что посидел со мной, а то в последнее время (лет так пятьсот), как белка в колесе кручусь, даже поговорить по душам не с кем, — махнул рукой ректор, — помни про калитку, — донеслось до ушей парня, а он уже стоял на первом этаже перед выходом из башни.

Глава 2. "Поесть спокойно не дают!" или "Введение в основы дружеских отношений"

— Тебе в комнату подселить мальчика или девочку? — спросила с хитрой улыбкой бабушка — божий одуванчик.

"Скажу — с парнем, неправильно может понять. Скажу — с девушкой, а вдруг она уродиной будет? А как все хорошо начиналось..."

Счастливый Ийр срочно вырастил себе крылья и мчался в усадьбу на всех парах ветра — паковать чемоданы. Поступил!!!!!!! Отец будет рад, он всегда гордился сыном и втайне (это он так думает) расхваливал его своим компаньонам. Звучал подслушанный ка Райном разговор примерно так:

— А у меня сын сегодня стал коммерсантом, — гордо заявил Риант (звуки глотков), — эх, гномы...

— Да ну, и что же за дело он начал? — хор пьяных, веселых голосов.

— Бордель открыл! — немая сцена, и гомерический смех барона.

Впереди показалась уже знакомая ограда и открывающиеся ворота, среагировавшие на приближение ауры хозяина дома.

— Поступил! — вбежав на кухню, закричал ка Райн (крайне не баронское поведение), — сегодня съезжаю!

— Поздравляем, господин, — раздался нестройный хор голосов.

— Ну, куда вы так торопитесь? — запричитала Гильда, — поживите до начала занятий в усадьбе, вас здесь и нормально покормят, и обслужат, а что вам там делать в общежитие?

— Свобода! — довольно ухмыльнулся парень, — никакого надзора, что хочу, то и творю. Нет уж, ни секунды промедления!

И подобно вихрю понесся к себе в комнату собирать сумку.

"Нижнее белье, носки. Есть! Два камзола, еще два он купит уже завтра. Есть! Четыре сменные рубашки. Есть! Пара брюк. Есть! Одеколоны, кремы, зубная паста с щеткой. Есть! Ничего не забыл? Ну и черт с ним, докуплю если что"

Водрузив сумку на плечо и махнув на прощание прислуге, юный барон отправился в Академию. По дороге он купил себе пару фруктовых и один мясной пирог на ужин, пару бутылей дорогущего, арбузного сока и вина любимой марки — распить с будущим соседом. Жизнь прекрасна! Птички поют, не срут на голову, небо голубое, солнышко ласково светит! Хорошее настроение окрашивало мир в радостные тона, и думать о сложном, учебном будущем не хотелось.

Здание общежития находилось на территории Академии, в двух минутах ходьбы от башни. Точнее, это был целый громадный, двенадцатиэтажный комплекс, с собственным бассейном, тренировочными залами, учебными аудиториями, библиотекой, столовой и многим другим, рассчитанный на полторы тысячи студентов, а может даже и более. Около четырехсот человек (и не-человек тоже) поступало ежегодно в Академию, но до пятого курса доходила от силы лишь половина от стартового состава. Факультеты, в общем-то, были широко известны широкой публике: Светлый (включая Экзорцизм), Темный, Огненный, Водный, Воздушный, Земляной, Артефакторный (включая направления механики и алхимии), Нетрадиционных искусств (шаманизм, предсказания и все редкие направления, что не вошли в предыдущие факультеты или не имеющие достаточно адептов).

Ийра ничуть не смущала перспектива остаться в Академии на второе обучение (первое сначала надо закончить!), век мага долог (если не прибьют, так вообще потенциально бесконечен), его сейчас больше занимала проблема уставших рук. Сумка и пакеты с едой становились тяжелее с каждым шагом. Ну не любил он никогда физические упражнения, и что с того? С мечом упражнялся всего пару раз в жизни, после чего плюнул на это бесполезное дело. Поэтому был он худой, но не чрезмерно, жилистый и бледный, хотя погреть косточки на солнышке он любил, с черными волосами до плечей и непослушной челкой, вечно падающей на глаза, и ярко-синими, как у дурманщика, глазами, хотя в жизни не видел ни иголок их волшебных, ни всяческих там травок не курил. А тут еще такие волнения с утра, затем виски, беготня по всему городу.

"В здоровом теле — здоровый дух", — вспомнились слова Лайры, и барон скривился от подступающей перспективы топать пешком много этажей наверх на ежедневной основе.

На входе за огромным столом, заваленным кучей бумаг, в огромном кожаном кресле (побольше ректорского будет) сидела седовласая пожилая леди.

— О, подкрепление прибыло, — улыбнулась ему женщина, — первый курс?

— Да. Темный. Ийрвинд ка Райн к вашим услугам, — вежливо отрекомендовался студент.

— Тебе в комнату подселить мальчика или девочку? — спросила с хитрой улыбкой бабушка — божий одуванчик.

"Скажу — с парнем, неправильно может понять. Скажу — с девушкой, а вдруг она уродиной будет? А как все хорошо начиналось..."

— Да пошутила я, не обижайся, — примирительно сказала... директор общежития?

— Меня зовут Корнелия Арфан, как ты, наверное, уже догадался, я директор всего этого хозяйства, а в комнатах у нас живут по двое, но мальчики и девочки раздельно. Первые — в правом крыле, вторые — в левом, соответственно. Но особой слежки за переходами нет, — подмигнула ему леди.

— А поселю я тебя на одиннадцатый этаж, комната одиннадцать. Счастливый номер, да? Удобства все — уборная, душ — в прихожей, там же стол, морозильная камера, пара стульев, шкаф. В самой комнате — две кровати, пара ящиков и шкафов, письменные столы. Даже окно есть!

— За окно особо благодарю, — с серьезным лицом сказал Ийр, и они рассмеялись.

— А много таких ранних пташек как я?

— Год к году не приходится. В прошлом был один, в позапрошлом — шесть. Правда, не все они хорошо учились, некоторые вылетали... Грустно. В этом году ты второй, девочка до тебя пришла — еще вчера, но она куда-то уже убежала.

— Ладно. Пойду заселяться, спасибо! — махнул ей рукой парень и резко остановился, — А...

— Пешочком.

Сдерживая стон, студиоз вяло понес свою бренную тушку к лестнице. Видимо, его все же заставят заниматься физкультурой...

Барон выбрал левую от входа кровать и быстро разложил свои пожитки, еду и соки он закинул в морозилку. Солнце только начинало опускаться за горизонт, а делать пока что было решительно нечего. А почему бы не произвести, так сказать, исследование рынка? Ийр решительно встал с кровати и надел свой любимый, темно-зеленый с золотистым теснением кафтан. Пора наведаться к столичным конкурентам!

Вот уже второй час он бродил по центру города, заприметив несколько манящих вывесок, и сейчас размышлял, какое бы заведение выбрать, попасть впросак не хотелось. Его внимание привлек тусклый красный свет, исходящий из одного из многочисленных переулков.

"Дом Любви", претенциозное название, но почему бы нет?

Парень смело толкнул дверь и вошел внутрь. В зале царил полумрак. По углам стояли диванчики и журнальные столики, на которых лежали кожаные тонкие папочки.

"Меню", — криво усмехнулся про себя студент.

В воздухе плыл аромат, Ийр принюхался, клубничного афродизиака, в то, что это обычный освежитель воздуха, верилось с трудом, точнее совсем не верилось.

"Взять на заметку!"

— Добро пожаловать в Дом Любви, — раздался слева насмешливый голос, — молодой господин ищет тепла и ласки?

Парень обернулся и увидел перед собой красивую женщину неопределенного возраста, ей можно было дать как двадцать, так и тридцать лет, а слой косметики был настолько искусно уложен, что создавалось впечатление полной натуральности лица. Красное платье в пол с широким вырезом на груди скрывало очертания фигуры, но барон был почему-то уверен в ее совершенстве.

— Вам говорили, что вам больше пойдут закрученные волосы?

— Нет, — тень удивления скользнула по лицу женщины, но быстро пропала. Впрочем, Ийру могло показаться, — мадам Виэль к вашим услугам, прошу вас, присаживайтесь, выбирайте даму.

Барон раскрыл "меню" и начал внимательно рассматривать предложенных красавиц, их предпочтения, формы, расу. Мимо прошли пара мужчин, перекинувшись короткими фразами с мадам Виэль, исчезнув за занавеской.

"Постоянные клиенты"

Ка Райна удивил богатый выбор девушек — светлые эльфийки, одна темная, орчанки, люди, пара лариек, даже гномиха!

"Столица", — с грустью подумал торговец, осознавая, какую пропасть ему еще предстоит перейти, чтобы добиться подобного лоска в своем заведении.

— Вы выбрали? Как новому клиенту я дам вам скидку, скажем, половину стоимости, — очаровательно улыбнулась хозяйка, накручивая на пальчик локоны.

"И когда только успела?"

— Вы сегодня свободны? — ответом ему был жаркий поцелуй.

Наутро Ийр, не выспавшийся, но отлично отдохнувший, отправился в общежитие. Об оставленных двух золотых он ничуть не жалел, более того, собирался еще вернуться в это гостеприимное заведение, и не раз.

— Куда прешь? — вернул его на землю грубый голос сзади.

Не заметив того, он вышел на полосу для конников.

"Пора уже собраться", — поморщился парень, — "вечно я витаю в облаках, не замечая, что творится под носом"

— Прошу прощения, — студиоз сдвинулся вправо, пропуская мимо кавалькаду.

Раздался резкий, противный звук хлыста, разрезавший воздух, и Ийр с удивлением почувствовал безумную, жгучую боль в правой руке. Через порванный рукав кафтаны капала густая, красно-черная кровь. Вместо страха пришла ярость, громко ржущий конник, успел отдалиться всего на пару метров, в руке его изгибался толстый хлыст из лошадиной гривы.

Ийр бросился сзади на всадника, вцепляясь в ворот его куртки, и всем телом и массой наклонился назад, стягивая того с лошади. Они упали на землю одновременно, но шокированный солдат замешкался, и парень оказался проворнее.

Барон вытащил нож из голенища сапога воина и неловко взмахнул им, рассекая шею.

Воин страшно захрипел и задергался, пуская кровавые пузыри — не жилец. Секундное помутнение сознания прошло, и парень выпустил из руки нож, тихо звякнувший о каменные плиты улицы, и отступил на шаг.

"Не расслабляться, будь сильным. Не расслабляться, будь сильным", — тихо повторял он про себя. Сейчас волю решит лишь случай и его убедительность. Если друзья погибшего будут слишком разъярены, то их ничто не остановит — затопчут конями.

Прохожие начали останавливаться, в ужасе смотря на распростертый в луже крови труп, еще секунду назад бывший здоровым, сильным мужчиной. Обернулись и шестеро конных.

"Не дать им начать!"

— Вы совершили нападение на барона ка Райна, — процедил сквозь зубы (челюсть задубела от спазмов страха, пробегавших по телу, но я старался показать это как ярость) Ийр, — город мне в свидетели!

Главарь отряда резко спал с лица, а на улице остановилась мертвая тишина. Нападение на дворянина, совершенное простым человеком, каралось смертной казнью его и его сообщников. Одно из тяжелейших преступлений в Империи наказывалось соответственно.

— Я.. мы...

— Молчать. ВЫ сейчас спешиваетесь. Отводите лошадей на ближайшую конюшню и идите за мной в караулку стражи, после чего отправляетесь на десятилетнюю каторгу, либо умираете.

Сквозь толпу прорвался патруль стражи, оголив мечи, они окружили Ийра и солдат.

— Барон, — мельком глянув на колечко, все еще сидящее на среднем пальце студента, спросил стражник с нашивками капрала, — что здесь произошло.

— Сопровождавший этих людей воин напал на меня, — спокойной ответил Ийр.

Угроза миновала, его смогут защитить.

— Сдайте оружие, — повернувшись к побледневшему отряду, приказал капрал, — барон...

— Ка Райн, — по толпе прошел удивленный гул.

— Прошу вас пройти с нами в участок и дать показания, — преклонил голову страж, — наш лекарь окажет вам первую помощь.

— Благодарю.

В голове нарастал неясный гул, все-таки потеря крови, пусть даже небольшого количества, серьезное испытание для организма, Ийру становилось все труднее держать концентрацию и ровно идти.

Но вот впереди уже показалась сторожка — двухэтажное здание с огромным подвалом для временно заключенных под стражу. Его сразу же отвели к лекарю, и тот прошептал заклятие исцеления, стягивая кожу на руке, после чего помазал ее какой-то дурно пахнущей мазью и забинтовал.

— Вот и все, ваша милость, даже шрама не останется. Рана-то пустяковая, завтра снимете повязку и удивитесь, рука будет как новая!

— Благодарю, — барон положил золотую монетку на стол врача и вышел из кабинета.

— Прошу вас, — за дверью его ждал давишний капрал.

Он завел его в какую-то маленькую комнату и подробно расспросил о случившемся.

— Нападение не несло в себе цели убийства, — стражник задумчиво нахмурил брови, — Но, с другой стороны, было совершено на дворянина и несло унизительный характер. Боюсь, мы не сможем повесить мерзавцев, слишком мала их роль в случившемся... Вот если бы вас хот..., — капрал поперхнулся, поняв, о чем он говорит.

— Ничего страшного, за унижение я уже взял свою плату, а этих сошлите на десять лет каторги на север — в каменоломни, ведь такая мера есть в законах Императора, вечная ему слава?

— А ведь точно! Есть! Благодарю вас, барон ка Райн, отсюда стража оформит дело и займется исполнением наказания. Если вас больше ничего здесь не держит...

— Не за что, — Ийр вытащил последнюю золотую монетку из внутреннего кармана.

В общежитие студиоз решил сегодня не возвращаться, поэтому он пошел не к дворцовой площади, а в золотой квартал. Усадьба оказалась на своем законном месте, но на ее территории царила необычная тишина.

— Что с вами произошло, господин? — в ужасе закричал появившийся из ниоткуда Рольф.

— Да все нормально, просто бурная ночка, — улыбнулся Ийр, — Гильда и Баст уже уехали?

— Да, ранним утром отправились в Райнфорд.

— Отлично, меньше шума будет. Рольф, приготовь что-нибудь поесть, а то живот уже прилипает к позвоночнику, и принеси письменные принадлежности, мне нужно написать отцу записку.

В письме ка Райн подробно описал случившийся инцидент, сделав упор на приступе, он понимал, что отец не сможет ему ничем помочь, уж если великий лекарь Архимастер Трувор не смог исправить его...

Настроение упало ниже уровня пола, еда казалась пресной и безвкусной, хотя кухарка потрудилась на славу, и парень постепенно впадал в состояние меланхолии.

Поднявшись к себе в комнату, он принял душ, стараясь не замочить гипс, и переоделся. Идти в общежитие решительно не хотелось.

— Рольф!

Через минуту дверь открылась, и в спальню зашел седовласый слуга.

— Отправь письмо. Ответ, если таковой будет, занеси мне в Академию.

— Будет исполнено.

— И принеси мне три, нет, четыре бутылки вина покрепче.

— Но, господин, — удивленно поднял брови Рольф.

— Неси, давай, алкоголь — лучшее лекарство от душевных болезней.

Поклонившись, слуга вышел.

Наутро Ийр снял бинты и обнаружил под ними чистую, гладкую кожу, шрама, как и обещал целитель, не осталось. Голова раскалывалась, и парень поспешил принять душ, смывая остатки вчерашнего волнения и алкоголя. Почувствовав себя заново рожденным, студиоз позавтракал и пошел в Академию. Сегодня нужно было забрать учебники из библиотеки, заодно можно и почитать что-нибудь, давно он не держал в руках легкую литературу.

Перед открытыми главными воротами стояла целая толпа народа. За ними она разбивалась на два мощных рукава — первый, пошире, шел в башню.

"Прием начался", — удивленно подумал ка Райн.

Второй тонким ручейком обтекал здание, устремляясь к общежитию.

"Старшие курсы приехали"

— О, а вот и наш герой заявился, — ехидно сказала леди Арфан, — или монстр?

— Доброе утро! — Йир коротко поклонился, — о чем это вы?

— Ну как же, слухи по городу ползут один страшнее другого. Вчера напали на одного знатного барона прям посреди города, то ли бандой, то ли полком нежити или отрядом тварей из Нурфолка, а он их прям там всех и перебил, — засмеялась старушка.

Проходящие мимо студенты замедляли шаг, заинтересованно прислушиваясь к разговору и поглядывая на Ийра.

— Брешут. Я и муху-то обидеть не могу, а тут такие ужасы, — твердо сказал барон, — как законопослушный гражданин я дождался отряда стражи, мужественно прячась за спины горожан, и сдал нарушителей порядка "тепленькими".

Уточнять, что прятался он не физически, парень не стал.

— Да я и сама в эти слухи не верила, смотри какой ты тощий, — старушка улыбалась, — твой сосед, кстати, приехал. Заселился вчера, — понизив голос, прошептал божий одуванчик, — а тебя не было.

— А что за столпотворение во дворе Академии, — кивком головы Ийр дал понять, что понял сказанное, — вступительные начались?

— Да, скоро мне совсем житья не станет. Расселяй тут всех, следи за порядком, — покачала головой леди Арфан.

— Ладно, побегу знакомиться с соседом, — студиоз помчался вверх по лестнице, очень уж хотелось посмотреть на человека, с которым он проведет следующие пять лет своей в жизни в одной комнате.

Впереди показалась дверь со знакомой табличкой "11", и парень сбавил шаг, восстанавливая дыхание. Свет в блоке был включен и, секунду помявшись, Ийр несмело толкнул дверь.

— Привет!

Раскладывавший что-то по ящикам письменного стола человек выпрямился и обернулся.

"Светлый эльф", — удивлено посмотрел на него барон. Высокий, худощавый с длинными, золотистыми волосами до лопаток и заостренными ушами, пробивающими шевелюру.

— И тебе не чихать, — внезапно улыбнулся эльф, протягивая руку для рукопожатия.

— Ийрвинд ка Райн, для друзей просто Ийр.

— Знатный род. А я Эллаис арк Тайр. Можно просто Эл.

— Наслышан, — вернул комплемент эльфу Ийр.

"Ну надо же, род младших повелителей, и что он забыл в Роялте?"

— Левая кровать ведь твоя? А то я понять не мог, пришел, вроде бы один шкаф занят, а хозяина нет, — продолжал улыбаться эльф.

— Да, моя, но мне непринципиально, на какой стороне спать. Да я вчера, эм, рыночные исследования проводил, доут... поздна, вот и решил заночевать в городском доме.

— О, дело важное и полезное, покажешь потом, где, что и как, — подмигнул ему Эл, — калиточка-то для нас всегда открыта.

"А ведь точно, леди Арфан говорила, что он заселился ВЧЕРА, до открытия ворот"

— Легко. Ты завтракал? Могу предложить замороженные, позавчерашние, фруктовые пироги.

— Какая щедрость! — парни рассмеялись, — не откажусь, а то я так улепетывал от охраны, что поесть совершенно забыл, а выходить вчера с территории Академии боялся, вдруг передумают и заставят вернуться. Ты не поверишь, как скучно у нас в Лесу! Все такие чванливые, неприступные... а сиськи меньше моего кулака, — вытянув руку, Эл продемонстрировал величину... бюста?

"А я-то думал он о старейшинах", — барон закашлялся.

— Что, неужели все такие плоские?

— Абсолютно, редкое дарование имеет второй размер, — грустно покачал головой светлый, — повезло же темным собратьям, у них девушки не такие высокие, что тоже хорошо, зато и тут, и там, все, что надо, есть, — арк Тайр снова показал жестами свои представления о красоте.

— Ни разу не видел эльфов, ты первый.

— Да что там видеть? Я — вот он, девушки — воблы, темные — посмотри на себя в зеркало, только глаза черные и уши заостренные, но короткие, а девушки — зашибись! — глаза Эла заволокло мечтательно поволокой.

Ийр тем временем достал бутыли сока и пакет с пирогами из морозилки и расставил их на столе в прихожей.

— Надо бы стаканы купить, как-то я про них забыл, — виновато сказал ка Райн.

— Поверь, я бы о них сам даже не вспомнил бы! А ты свободен сегодня?

— Да, есть планы?

— Надо бы учебники получить, ммм, вкусно!

— А ты кстати с какого факультета?

— Жем-шля, — эльф и не думал бросать добычу, вишневый пирог таял на глазах.

— Можно было бы догадаться.

— А ты?

— Ше-мный, — Ийр больше любил яблочный.

— Я порасспрашивал тут, пока тебя не было, старшекурсников, о делах в Академии, последних новостях, преподах, в общем, пока очередей нет, нужно после завтрака идти в башню и требовать учебники и расписание занятий, а то потом тут полный хаос творится и очереди с шести утра и до полуночи.

— А потом по магазинам сходим, — кивнул барон.

Библиотека находилась на втором этаже башни, и приятели, продираясь сквозь столпотворение сначала во дворе, потом в зале, а потом и на лестнице, нашли искомую дверь.

— Что за ерунда, — удивленно воскликнул Эл.

За дверью оказался короткий, метров пять, коридорчик, заканчивающийся каменной стеной с окошком посередине.

— За учебниками пришли? — раздался из темноты проема голос.

— Да.

— Имя, курс, факультет.

Через пару минут "что-то" вернулось, и в воздухе перед соседями повисли две толстые стопки книг, каждая увенчанная тонким белым листиком, на котором каллиграфическим почерком было выведено расписание.

— Я представлял себе библиотеку несколько другой, — разочарованно протянул Ийр.

— Тебе в читальный зал, парень, это дальше по коридору налево, — послышался смешок из темноты, — а здесь только выдача учебников.

— Прошу прощения, — студиоз чуть смутился, — спасибо!

И приятели, нагруженные десятью килограммами макулатуры, очень ценных знаний (нужное подчеркнуть), медленно пошли обратно в общежитие.

После этого они пробежались по магазинам, закупая еды, столовая Академии открывалась только через три дня, и всякой мелочи, вроде посуды, кружек, столовых приборов, полотенец.

Очередь во дворе, казалось, ничуть не уменьшилась, хмурые абитуриенты продолжали штурмовать башню, и Ийр искренне пожалел приемную комиссию, вынужденную три дня подряд сидеть от рассвета и до заката, отбирая будущих студентов.

— Красивая, — Эла остановил тихий вздох восхищения его соседа, повернувшись, он проследил направление взгляда барона.

По двору шла миниатюрная, не выше метра семидесяти, темная эльфийка. Длинные волосы цвета крыла ворона были распущены, и волнами ложились на точеную фигурку, которую подчеркивало тонкое, закрытое, летнее платье в пол.

— Архимаг Вилиэсса ма Храйн, — узнал ее арк Тайр, — Темная. Очень строга, неприступна, иногда даже жестока. Смертельная красота. Ей всего восемьдесят лет, ребенок, по нашим понятиям, еще двадцать лет до вступления в брачный возраст. Говорят, она сильный боевик. Вот, что я слышал о ней от старших курсов.

Ийр проводил взглядом эльфийку и отвернулся.

— Пойдем? Кстати, а тебе сколько лет?

— Скоро девятнадцать исполнится, — гордо вскинул голову Эл.

— А сам-то... ребенок... хахаххх, — барон скорчился в приступе смеха, — да она нас в четыре раза старше. Это у вас, эльфов, сто лет не срок, а по человеческим меркам это целая жизнь, а может даже две.

— Мы просто взрослеем позже, — обиженно протянул Эл, — когда впереди бессмертие, не особо задумываешься о будущем. Это и благо, и бич наших народов. Детская смертность высокая, поэтому нас редко выпускают за пределы поселений...

Они молча дошли до своей комнаты и разложили купленное по местам.

— Слушай, ты как, в средствах не стеснен? — лукаво улыбнулся Ийр, нарушая тишину.

— Нет, а что? — живо повернулся к нему эльф.

— Пойдем поужинаем, а потом я отведу тебя в одно отличное местечко. Там обслуживают по высшему разряду.

— О! А темный эльфийки там есть? — подался вперед арк Тайр.

— И даже гномихи, но учти, хозяйка — моя!

Два дня пролетели незаметно, Ийр и Эл почти не появлялись в общежитие, там сейчас полным ходом шло великое переселение народов, ночуя в Доме Любви, а днем отсыпались в усадьбе ка Райнов, вечером шатались по всему городу, заглядывая во всевозможные злачные места.

Арк Тайр смог всего за три дня знакомства развенчать миф о снобизме светлых эльфов и, судя по всему, не собирался останавливаться на достигнутом.

В последний вечер восьмого месяца двор Академии встретил их непривычной тишиной, набор закончился. А в общежитие висел огромный плакат, предписывающий всем первокурсникам собраться на этажах факультетов с целью знакомства друг с другом.

Махнув Элу рукой на прощание, барон поспешил на двенадцатый этаж, где традиционно заседала кафедра Темных Искусств. Над входом на этаж горела зеленым табличка "Первокурсникам налево. Лекционный зал номер три".

Парень прислушался к совету неизвестного доброжелателя, и вскоре нашел искомый кабинет.

На противоположной стороне комнаты стояла на высоком постаменте кафедра, за которой висела громадная, во всю стену, доска, а от нее рядами, с небольшим подъемом, шли ряды письменных столов, половина из которых была уже занята. Ийр прошел вперед и сел на пятый ряд, с интересом поглядывая на однокурсников. В зал продолжали вбегать студенты, и вскоре он оказался наполовину заполнен.

"Сорок восемь человек", — быстро подсчитал ка Райн, — "странно, ни одного нелюдя, хотя, может быть я просто не заметил".

— Вижу, все в сборе, — донеслось со стороны кафедры, осматриваю аудиторию, на них ехидно скалился скелет.

По залу пробежал удивленный шепоток.

— Приветствую вас в Академии Магии и поздравляю с поступлением. Я — декан факультета Тьмы Элазор Тирс. Точнее, это мой скелет.

Глаза Ийра округлились до размеров блюдец, он непонимающе посмотрел по сторонам, но сталкивался лишь с такими же недоуменными взглядами.

— То есть, это..., — скелет почесал затылок рукой, издавай неприятный скрип, — поднятый мной скелет, который я использую сейчас как голосовой ретранслятор, так как сам не могу присутствовать на собрании, — выпалил на едином дыхании голос, — так понятно?

По аудитории прокатился небольшой гомон, суть которого сводилась к "ни черта не понятно, потом разберемся".

— Расписание занятий и книги, надеюсь, все получили? Занятия начинаются послезавтра, сегодня, так и быть, отдыхайте. А завтра отходите от отдыха, — заклацал зубами скелет.

— Кстати, куратором вашего курса назначена Вилиэсса ма Храйн. Она так же не смогла прийти, потому что сейчас сидит со мной в деканской, и мы разбираем кучу ваших личных дел и оформляем бумаги. Вы будете поделены на две равные группы для проведения семинарских занятий. Вроде бы все. Собрание на сегодня закончено, всем просьба покинуть аудиторию! — скелет хлопнул в ладоши и упал на пол.

Студенты начали переглядываться между собой, переговариваться, знакомясь, а Ийр почувствовал себя чужим. Не нравились ему никогда толпы народа. Не будет же он, как дурак, подходить ко всем и представляться. Парень почувствовал, что кто-то легонько дернул его за рукав.

— Привет, — улыбнулась девушка.

"Интересно, ректор по внешности ведет отбор в Академию?"

Кареглазая девушка была обладательницей внушительного бюста, роскошной копны вьющихся русых волос и стройными ножками.

— И тебе не чихать, — барон поспешно нацепил на себя маску доброжелательности, — Ийр, первый курс.

— Да мы все здесь первый курс! Лика. Я из вольных баронств. А ты ведь имперец, да? — девушка немного смутилась, — ой, прости, что столько вопросов задаю, просто, я здесь совершенно никого не знаю.

— Из нее самой. Сейчас познакомимся, — парень хитро усмехнулся и, пересилив внутреннюю робость, встал с ногами на парту, — добрый день леди, господа! Меня зовут Ийр, рад встрече с вами! — по аудитории прошелся одобрительный гул, — что же мы сидим здесь? Декан четко приказал нам пить и веселиться, так зарулим же в ближайшую таверну, и познакомимся поближе!

"Ффух, я это сделал", — за широкой улыбкой ка Райн скрывал внутреннюю борьбу стыда, робости, желания попозировать перед симпатичной девушкой и, почему-то, совести.

Наградой ему послужил восхищенный блеск в глазах прелестницы.

Весело гомонящим потоком они вылились на лестницу, вышли из башни и бодро потопали к "Рогам и копытам". Таверна находилась в пяти кварталах от Академии и была достаточно большой, чтобы вместить их всех. Ийр успел познакомиться с несколькими симпатичными девушками и парой парней, чьих имен он пока не запомнил.

Ввалившись внутрь, они быстро посдвигали столы и стали делать заказы. Вокруг засуетилось несколько официанток, подносящих кружки с пивом, бокалы, бутылки вина, краем глаза барон заметил парочку бутылок виски и коньяка. Рядом с ним села Лика, а напротив — Хорив и Харна, брат и сестра — близнецы.

В ожидании горячих блюд, они завели какой-то пустой разговор о том, кто откуда приехал, где жил, где бывал.

— До десяти лет жил в Райнфорде, затем переехал к отцу в Конкорд, у него там торговые дела, — сказал ка Райн, когда подошла его очередь, — стыдно признаться, но нигде никогда не бывал — сначала слишком маленький был, а потом ехать куда-то в обществе всяческих гувернанток и охраны не хотелось, отец всегда строго относился к моей безопасности, — улыбнулся парень, — но ничего, мой звездный час настанет через месяц, когда исполнится восемнадцать, и пусть ищут в поле ветер!

Засмеявшись, они чокнулись кружками пива и приложились к пенящемуся напитку.

— Так ты из богатой семьи? — спросила Лика.

— Не очень, но на жизнь хватает, — покривил душой студиоз, хватит на сегодня бравады, а то еще прослывет зазнайкой, всему свое время. А кольцо он предусмотрительно оставил в комнате общежития, не хватало еще его потерять в пьяном угаре.

— А ты откуда, Лика? — хором спросили близнецы?

— Я дочь сеньора Седрика, Восточное Свободное баронство, — смутившись, отвела глаза девушка.

"Неплохо", — Райн удивленно посмотрел на новую знакомую, — "Восточное одно из трех сильнейших баронств запада".

— Комсомолка, спортсменка и просто красавица, — Ийру вспомнилось древнее как мир выражение, потерявшее свой смысл в толще веков истории.

Вместе с ними рассмеялись подслушивавшие их разговор соседи, обстановка разрядилась, и веселье понеслось своим чередом.

Сознание постепенно задурманивалось, все чаще перед глазами мелькало хорошенькое личико Лики, и парень уже призадумывался, не предложить ли ей прогуляться с ним до башни.

— Ийр, подай нож, пожалуйста! — закричали ему с соседнего столика, и парень неаккуратно схватил за лезвие лежавший перед ним прибор.

Указательный и средний пальцы кольнуло болью, и в голове мгновенно помутилось.

— Ох, вечно я обо что-то режусь, — выдавил из себя широкую улыбку барон, — боюсь, теперь вам не использовать его по назначению, если вы конечно не желаете отведать моей крови, — шутливо закончил под всеобщий смех ка Райн, — ни у кого бинта не найдется? Так и думал, — сделал огорченную рожицу Ийр, — я вас покину ненадолго, тут за углом должна стоять аптека.

Перед глазами закружили черные мошки, становилось трудно дышать, внимание рассеивалось, и парень чувствовал, что может сорваться в любую секунду. А вокруг было столько острых предметов...

Студиоз поспешно вскочил и развернулся к выходу, как почувствовал, что кто-то держит рукав его камзола.

— Ты в порядке, может тебя проводить? — обеспокоенно спросила Лика.

— Это всего-лишь царапина, — Райн покачал головой, скрывая лихорадочный блеск глаз, — я скоро вернусь, — чуть грубее, чем хотел, он вырвал свой рукав из цепких пальчиков баронессы, и почти бегом скрылся за дверью.

Пройдя пару поворотов и завернув на какую-то глухую улочку, парень остановился и прислонился к стене, тяжело дыша. Сердце было готово выскочить из груди, а изо рта вырывался хриплый рык.

"Еще чуть-чуть и все", — Ийр достал из внутреннего кармана платок и обмотал им пальцы.

Ночь была светлой, подняв голову, барон посмотрел на усеянное звездами небо и величественную Луну. Это спасло ему жизнь.

На крыше одного из домов возникла закутанная в плащ тень, подняв руку, она направила какой-то маленький арбалет в грудь ка Райна и спустила курок.

В диком прыжке барон успел увернуться от неминуемой смерти, больно ударившись плечом о стену, а в спину вонзилась волна магической энергии.

"Зачарованные болты!"

Ийр бросился к выходу из переулка — ему нужно было добежать до людей, там убийца остережется стрелять. Он оступился и покатился по каменным плитам, больно ударяясь локтями и коленками. В паре метров от него воткнулся второй болт, ударная волна опрокинула барона назад, но тот, стиснув зубы, вскочил на ноги и вылетел из оказавшегося столь опасным перехода. Короткими пробежками от дома к дому он пробежал до таверны, не спуская глаз с неба, но загадочный убийца пропал. А вокруг уже было достаточно много народу, чтобы не опасаться удара в спину.

Парень остановился у входа в зал, отряхнулся, пригладил растрепавшиеся волосы и с дебильной ухмылкой до ушей открыл дверь.

— Что с тобой? — в ужасе посмотрела на него Лика.

— Ты не поверишь, — делая огромный глоток из стакана с вином, сказал Ийр, — аптеку я найти не смог, зато нарвался на разборки патруля стражников и банды медвежатников, так у нас называют ночных грабителей, — пояснил он девушке.

— Ты не ранен?

— Да что со мной случится, — улыбнулся ка Райн, — уже второй камзол за неделю в столице испортил, но, как видишь, жив-здоров!

Адреналин ушел из крови, и тело начало мелко дрожать, а нервы натянулись тоненькой ниточкой над пропастью. Чтобы скрыть это, Ийр перебрасывался шутками с соседями, жестикулировал, не забывая подливать Лике вина, а себе сока. И краем глаза посматривал на дверь, в каждом ее шорохе или скрипе ему слышался щелчок арбалета.

Самому пить не хотелось, алкоголь выветрился вместе со стрессом, и в головела нарастала тупая, ноющая боль. Захотелось спать, но идти одному в Академию было опасно. Придется дождаться, когда веселье утихнет само, и одногруппники захотят в свои комнатки.

— О чем ты думаешь? — тихо спросила его баронесса.

— Неужели так заметно, — делано удивился Ийр, — а я-то надеялся под дурачка закосить, — они рассмеялись.

— Ну а если серьезно? Если не секрет, — мило покраснела Лика.

— Прикидывал, смогу ли я завтра проснуться к полудню и сходить на ярмарку. А то такой праздник будет, а я похмельный в общежитие валяюсь.

— А я могу т-тебя разбудить!

"Ну надо же, выпила больше меня, а только сейчас захмелела", — позавидовал ей парень.

— У меня очень злой и страшный сосед, — печально вздохнул ка Райн, — да к тому же жуткий бабник! Не успеешь меня разбудить, а он тебя уже совратит, и даже руку с сердцем не предложит.

— Обманщик, — укоризнено посмотрела на парня Лика.

— Какой есть. Но определенные опасения насчет Эла у меня и вправду есть! Вдруг, действительно уведет, — Ийр прикусил язык, но девушка, слава богу, не заметила его оговорки. Лику он,конечно, не рассматривал как возможную, будущую невесту, но уж затащить ее в постель он был обязан! Если удастся. Баронесса, судя по всему, была очень невинна.

По спине пробежал холодок от сквозняка, и Ийр, резко оглянувшись, сдержал вздох облегчения, в залу ввалилась какая-то пьяная компания парней.

— Зря мы сюда сели, — повернулся он к Лике, — спину продует.

Пару часов спустя, усталая, но довольная и пьяная кампания вывалилась из таверны и медленно, горланя нецензурные песенки частушки, пошла к Академии. Сколько он ни вглядывался, Ийр не заметил тени убийцы на крышах домов. Доведя баронессу до дверей ее комнаты на пятом этаже и получив в награду поцелуй в щечку, парень ввалился в свою комнату, упал на кровать и мгновенно заснул.

Глава 3. "Учиться, учиться и еще раз учиться" или "Введение в основы медитации".

Проснулся Ийр на следующий день лишь к полудню. Голова не болела, да и общее самочувствие было "на уровне", что не могло не радовать. Парень поморщился, вспомнив окончание вчерашнего вечера. В столице го, видимо, преследовал злой рок. Дважды сорваться за неделю! Да еще и загадочный убийца... Кто же мог его послать? Неужели те наемники? Но они должны были уже быть на полпути к каторге. Кто-то за них решил отомстить? Вряд ли, на их одежде не было значков принадлежности какой-либо гильдии или отряду, обычная банда, по крайней мере, если судить внешне.

Со стоном, он откинулся на подушку, пытаясь прогнать назойливые мысли о произошедшем. Стоит ли писать об этом отцу? Да и что тот сможет сделать...

— Утро доброе! — Эл ворвался в комнату подобно вихрю, — отлично выглядишь!

Эльф размахивал белым конвертом, во второй руке он держал огромный поднос, забитый разнообразной едой.

— Это, кстати, тебе — арк Тайр кинул конверт Ийру на грудь, — в нашей почтовой ячейке лежал.

— У нас даже такая есть? — удивился студиоз.

Сорвав печать, он углубился в чтение.

"Хорошего тебя дня, сын. Твое послание изрядно меня взволновало. Ты знаешь, что я, к сожалению, не могу тебе помочь, но прими мое одобрение и благодарность за твой поступок. Отпустить этих разбойников было бы слишком милосердно, и отбросило бы тень на наш род. Убивать — слишком жестоко, хотя яблоко от яблони, как известно, недалеко падает. Ты выбрал правильное решение. Мой тебе совет один — крепись! Я постараюсь в ближайшее время поговорить с мэтром Гилбертом, возможно, он упомнит что-то новое...

С любовью, Риант ка Райн.

p.s. Остерегайся ходить по городу один. Я договорился со Следящими, постарайся их уведомлять о своих прогулках, и они смогут обеспечить тебе достойную и незаметную охрану.

p.p.s. Это из-за того, что я немного поссорился с герцогом Алаверде и графом Эйзеном из-за дел торговых. Но в последнее время до меня стали также доноситься весьма тревожные слухи из столицы, наводящие на мысли о готовящемся перевороте. Ты знаешь, чем это может грозить нашей семье, так что будь вдвойне аккуратен и не позволяй втянуть себя в грязные интриги"

Умел же старик навести тень на плетень! С одной стороны, объяснил возможные причины вчерашнего покушения, с другой — еще больше все запутал. Если отец прав, а он редко ошибается, то это будет уже третье покушение на императора за столетие его правления. Впрочем, Горан Милосердный, получивший свое прозвище за замену публичного четвертования повешением, тоже не лыком шит, как и Тайный Сыск. Да и вообще не дело это семнадцатилетнего пацана ввязываться в разборки взрослых. Его задача ясна — выжить, пока все не уляжется. Правда, что "все" Ийрвинд еще не знал.

Ка Райн встал и положил письмо в нижний ящик письменного стола, и с жадностью посмотрел на уминающего уже третий мясной пирог эльфа.

— Присоединяйся, — показал рукой на поднос Эл.

— Благодарю, — парень налил себе вишневого морса и вгрызся в куриный окорок.

Пару минут в блоке раздавался лишь хруст косточек да напряженное сопение.

— Что-то случилось? — спросил арк Тайр, покончив с выпечкой, — а то у тебя вид был уж очень серьезный, когда ты читал.

— Да нет, пока все нормально, — Ийр откинулся на спинку стула и похлопал себя по раздувшемуся животу, — спасибо, выручил. Отец весь в делах и заботах.

— Пойдешь сегодня на ярмарку?

— Надо бы. Хочу пару камзолов себе новых прикупить, но это в лавки торгового квартала, а я как назло ни одной приличной не знаю.

— Могу тебя отвести в одну из наших, — радостно отозвался Эл.

— Светлых? Нет, спасибо, я не фанат ваших рюшечек и лямочек.

— Да что ты понимаешь в моде, — оскорбился сосед, — это же последний писк!

— Надеюсь, предсмертный, — добил арк Тайра барон, — зайду в банк, может, кто из служащих подскажет.

"А стоит ли сегодня выходить на улицу? Огромные толпы, множество шансов получить отравленную иглу в спину. Отец же предупреждал в письме..."

— Знаешь, — начал было Ийр, но его прервал стук в дверь.

— Зайдите, — Эл постарался принять величественную позу, но вишневый джем на скуле и воротнике делал его потуги комичными.

— Доброе утро, а Ийр дома? — в комнату несмело зашла Лика.

— Называть домом общежитие мне как-то не хочется, — улыбнулся парень, — и тебя с воскрешением. Как самочувствие?

— Иииийр, познакомь меня с прекрасной дамой! — Эл с нетерпением подпрыгивал на стуле, с восхищением смотря на девушку.

— Баронесса Лика, дочь Седрика из Восточного Свободного, прошу любить и жаловать. А это, собственно, мой сосед — несравненный, великий, добрейший, — эльф одобрительно качал в такт словам ка Райна, важно надувая щеки, — самовлюбленнейший бабник — Эллаис арк Тайр, можно просто Эл.

— Ты что творишь? Ты какое обо мне впечатление создаешь? — светлый грозно потряс кулаком, — друг называется!

— Рада знакомству, — Лика искусно скрыла смешок за кашлем.

— Что-то случилось?

— Пришла тебя разбудить, как и обещала, — радостно ответила начинающая магесса.

— В полдень?

— Ну, я боялась прийти слишком рано, вдруг разбужу, а ты еще не выспался. И, судя по твоему внешнему виду, ты только что встал! — перешла в контратаку Лика.

— Твоя правда.

— И когда это вы так хорошо успели познакомиться? — хитро спросил Эл.

— Только вчера. Впрочем, можешь начать допрос с пристрастием Лики. Только без рукоприкладства! А я пошел в душ, — и пока никто ему не успел возразить, Ийр проскользнул в ванную и заперся, включив воду на полную.

С наслаждением поплескавшись под горячими потоками, парень вышел в блок и с удивлением увидел, как Лика и Эл попивают чай из изящных чашечек.

— У нас появился чайник?

— Купил вчера! Ты бы хоть оделся!

Девушка немного покраснела и отвернулась.

— А что? Я же обернулся полотенцем!

— Эх, не умеешь ты обращаться с благородными девицами! Это ты перед служанками можешь хоть голым ходить, они ко всему привычны и никогда не прот..., — эльф закашлялся, — а тут — ни-ни!

— А что это за шрам у тебя на груди?

"И когда только успела рассмотреть?"

— Несчастный случай в тринадцать лет, — неохотно ответил парень, — ладно, пойду оденусь.

— Я уже спросил у Лики, не знает ли она каких-нибудь хороших столичных лавок готовой одежды. Пусто, — огорченно покачал головой Эл, — так что зайдем сначала, как ты и предлагал, в Райн-банк, порасспрашиваем служащих.

— А почему именно туда? — невинно спросила девушка, заставив светлого поперхнуться.

— Как его зовут? — ткнул пальцем в соседа эльф.

— Ийр.

— А полностью?

— Не знаю, — растеряно ответила магесса.

— Ууу... Какой у меня скромный сосед, — захихикал Эллаис, — позвольте вам представить одного из богатейших людей Империи — барона Ийрвинда ка Райна.

— Эл, — поморщился парень.

— Класс, — восхищенно посмотрела на него Лика.

— Без лишнего обожания, пожалуйста, это не мои деньги, точнее, они не мной заработаны. Мои личные доходы не так уж велики, — сухо сказал Ийр.

— Да ладно тебе, на первой же перекличке бы "прокололся", — хлопнул его по плечу светлый, — ну что, пошли на ярмарку?

"Следящим я, видимо, написать не успею..."

Дворцовая площадь гудела. Тысячи людей одновременно торговались, покупали, продавали, смеялись, ругались. На редких помостах веселили народ шуты, пели барды, играли театральные труппы.

— Рай для карманников, — усмехнулся Эл, — все захватили с собой шокеры?

— Да.

— Нет, — передернуло от воспоминаний Ийра, — я предпочитаю ими не пользоваться с некоторых пор.

— Может, пойдем в другое место? — неуверенно предложила Лика, — вряд ли мы сможем здесь долго продержаться.

— Да сейчас по всему Роялту такое творится.

— Давайте хотя бы просто пройдемся и посмотрим на ассортимент, — предложил барон.

Количество товаров потрясало воображение, на ярмарке было все, начиная от молока, выпечки, зерна, одежды, оружия и кончая магическими повозками, слабенькими артефактами и драгоценными камнями. Глаза разбегались по многочисленным прилавкам, но Ийр прекрасно понимал, что присмотреть что-нибудь дельное в такой суете не получится, поэтому он сконцентрировался на сладостях и еде. Купив себе и Лике по мороженому и леденцу, он вошел в палатку оружейника, куда за секунду до них влетел эльф.

— Смотри, — Эл потряс причудливой, волнистой формы клинком, — здесь даже саркши есть! И неплохого качества! — глаза светлого горели.

— Не знал, что ты такой маньяк, — удивленно протянул Ийр, — а что это?

— Мечи рейнджеров Леса, — к студентам подошел полностью седой гном, — сам ковал. Здесь вообще все мое, ну и родни тоже. Я Хоргвальд Топор из клана Ночных Секир. Вам нужна помощь в выборе или хотите просто посмотреть?

— Хочу саркш! — немедленно воскликнул Эллаис.

— Мне ничего не надо, — отвела глаза Лика.

— Не увлекаюсь колюще-режущим, слишком ценю свою шкурку, — усмехнулся Ийр.

— Странно, у вас отличная фигура, — гном подошел к парню и сжал сначала руки, а потом и плечи....

"Синяки оставит", — подумал ка Райн, тем не менее, прервать мастера-кузнеца не решился.

... затем ткнул пальцем в живот и пощупал спину, чему-то хмыкая про себя.

— Спасибо за массаж, мастер, — барон вежливо обозначил кивок, заставив Хоргвальда расхохотаться.

— Ох, и остер ты на язык, парень. Неплохо, совсем неплохо. С шестом, значит, упражнялся. Не запускай тренировки, а то мышцы ослабнут. Для боевого шеста важна не сила, но скорость и точность, — добродушно усмехнулся Топор.

— Как вы узнали? — удивился Ийр и поймал изумленные взгляды спутников.

— Строение тела, парень, оно о многом рассказывает опытному человеку, — гном медленно раскуривал трубку, — каждое оружие оставляет свой неизгладимый след, и этот отпечаток невозможно стереть, он на всю жизнь. Сколько ты уже не занимался?

— Полгода, — честно признался студент, — и оставил свой учебный шест дома. В Академии он мне не нужен. Надеюсь, и по жизни тоже не понадобится.

— А вот это ты зря. Хорошее оружие всегда нужно. Хотя бы как показатель статуса, — выпустил в воздух колечко дыма Хоргвальд, — по жизни, а она была долгой, поверь, мне редко встречались люди, ни разу не бравшиеся за меч. Подожди-ка здесь.

Гном с удивительным для своего возраста проворством скрылся за отделяющей торговый зал и подсобные помещения занавесью, но вскоре вернулся, держа в руках длинный сверток.

"Только не это", — внутренне содрогнулся барон, — "ненавижу физкультуру!"

— Ну-ка встань ровно, — поставив сверток на пол, гном поднял его вертикаль, — отлично, твой размер, прям по линии роста проходит.

Споро расшнуровав тесемки, Топор извлек на свет матово черный, испещренный мелкими рунами шест.

— Гуульбанат, черное дерево, — с гордостью продемонстрировал он его студентам, — сам руны наносил — крепость, сила, скорость, дробление. Бери, — протянул он его Ийру, — за десять золотых отдам, это даже меньше, чем я потратил на ингредиенты для краски. Не дело это, бросать начатое на полпути, раз уж взялся единожды за что-то, то доведи до ума.

Парень нерешительно посмотрел на черного красавца.

— Таким и тыкать, и с плеча дарить хорошо, — гном насупился, — я не обманываю.

— Благодарю, мастер, — Ийр принял шест, на секунду руку закололи тысячи маленьких искорок-молний. Обычное дело для артефактного оружия, своеобразная проверка на подлинность, — боюсь, что не смогу распорядиться всеми его возможностями, меня не учили драться, только обороняться.

— Это как, — у гнома отвалилась челюсть.

— Когда человек не умеет атаковать, у него меньше соблазнов ввязываться во всякие... хм, "авантюры", а мозг не затуманивается ощущением собственной силы. Меня и на Темный факультет затащили насильно, я хотел пойти на Артефакторику, — широко улыбнулся ка Райн, довольный произведенным впечатлением.

— Твой наставник, безусловно, мудрый человек, — потряс головой Хоргвальд.

— У вас есть для него чехол?

— Держи, — после минуты копания под лавкой сказал гном.

Чехол застегивался на молнию и имел две наплечные лямки, вместо обычной одной, длина которых регулировалась с помощью специальных пряжек.

— Вы банковские чеки принимаете?

— Само собой, иногда заказы такие дорогие, что не иначе как мешок золота нести требуется.

Ийр достал из внутреннего кармана банковскую книжку и вывел на листике сумму в двести золотых, после чего вырвал его и протянул гному.

— Зачем так много? Он стоил сто, — растерялся Топор.

— Так подарки ценятся дороже, — усмехнулся барон, — надумаете когда-нибудь осесть, свяжитесь с бароном Риантом ка Райном и передайте ему привет от сына. Он выделит вам отличную кузницу и инструмент.

— Я подумаю, — серьезно кивнул гном.

— А сколько стоит мой саркш? — внезапно напомнил о себе Эл.

— Забирай, — махнул рукой Хоргвальд, — и не говорите потом, что гномы не умеют быть щедрыми, — и громогласно расхохотался.

Через пару минут они уже шли по каменной мостовой, каждый думая о чем-то своем.

— Странный он был какой-то, — покачала головой Лика, — впервые вижу гнома, который за медяшку не удавится, не говоря уж о золотом.

— Хоргвальд Топор — общепризнанный мастер-кузнец, его клеймо стоит на полуторнике моего отца, — негромко сказал Ийр, — по нему я его и опознал. Так же он известен своей, ммм, эксцентричностью, любовью к выпивке и девушкам. Бес в ребро... Да и где вы видели мастера-кузнеца за стойкой переносной лавки на ярмарке! Повезло нам, жутко повезло.

"Как бы потом расплачиваться не пришлось"

Разговор ненадолго затих, и вскоре показалось знакомое здание Райн-банка. На крылечке все так же курила парочка служащих, по двору были разбросаны кареты дворян, а на входе в зал толпилась очередь богато одетых клиентов.

— Господин Ийрвинд, — к нему подскочила давешняя девушка, встречавшая его при первом визите в столичное отделение, — рады приветствовать вас и ваших компаньонов. Я немедленно проведу вас к первой освоб...

— Не стоит, я пришел сюда не для того, чтобы снимать деньги, — покачал головой барон, — и часто здесь такое столпотворение?

— Двенадцать касс не справляются, — вздохнула служащая, — только по большим ярмаркам, когда всем срочно нужно пополнить размеры наличных или перезарядить чековые книжки. А расширять зал было бесполезно — в "тихие" сезоны едва половина окон открыта. Вы, наверное, уже слышали, — девушка понизила голос, — со следующего месяца мы начинаем выдавать кредиты не только дворянам и купцам, но и обычным горожанам, вот тогда пойдет поток! Второй и третий этажи сейчас переоборудываем.

— Интересно, — удивился ка Райн, — а как же надежность и прочая.

— Так под залог недвижимости, банк ничего не теряет, — пожала плечами девушка.

— Умно. Теперь насчет цели моего посещения. Мне необходимо купить несколько хороших камзолов и рубашек, а я совершенно не ориентируюсь в Роялте, собственно, я надеялся, что здесь мне помогут советом.

— О! Тогда вам в дом моды мэтра Сольери. Три перекрестка вниз по улице, левое здание, зеленое пятиэтажное здание.

— Премного благодарен! Не смею вас больше отвлекать, — махнув на прощание рукой, барон вышел из здания и направился по указанному адресу.

— А у тебя очень предприимчивый отец, — рассмеялся Эл, — гномы, наверное, в ярости будут кусать свои бороды, когда узнают о нововведении.

— Есть такое дело, — широко ухмыльнулся Ийр, — а у вас как дела обстоят в Лесу и баронствах с банками?

— А никак, — пожал плечами светлый, — деньги в большинстве своем хранятся в домах под подушкой, есть пара счетов заграницей у Князя, пары Министерств и ведомств и торговцев.

— А у нас в столице открыт гномий филиал, — тихо сказала Лика, — но отец прохладно относится к мысли о том, чтобы отдавать кому-то казну. Да и народ победнее, некому особо туда деньги класть.

— Ну, не будем о грустном, вот и искомое здание! А после этого предлагаю сходить в какой-нибудь хороший ресторанчик. Я угощаю, раз уж из-за меня вам приходится сегодня топать по всему городу.

— На средства отца гуляешь? — ехидно поинтересовался Эллаис.

— Ничего подобного, мне деньги девушки дают, — ка Райн не стал уточнять какие и за что, чтобы не смущать Лику.

— Ну, ты даешь, — зато эльф сейчас с восхищением смотрел на соседа.

Остаток дня они провели в бурном веселье. В ателье Ийр купил себе пару новых костюмов и четыре рубашки, ему подобрали к ним шикарные туфли, ремни и галстуки, а Лике он сделал подарок в виде двух новых платьев. Эл присоединился к праздничному настроению покупок и приобрел себе три кафтана.

После чего они, распрощавшись с довольным мастером, нагруженные свертками одежды, завалились в ближайший ресторан, где и провели остаток вечера.

Когда они уже ложились спать, Ийр увидел, как Эл достал из своего шкафа темно-зеленую мантию и положил ее на стул.

— Чтобы не забыть ее завтра одеть, — пояснил он свои действия, заметив интерес барона.

— А что это?

— Как что. Ученическая мантия.

— Аааа... ААА???? — ка Райн подскочил с кровати.

— Ты не взял свой комплект?

— Нет. Откуда?

— Ты вообще объявления читаешь?

— Где?

— На доске в холле общежития. Есть там такая — большая и снизу доверху обклеенная всякой важной информацией, — устало пояснил светлый.

— Вот черт! И что же теперь делать? — растерялся Ийрвинд.

— Сходи завтра перед занятиями на второй этаж, там, в тридцатой комнате, их выдают, — зевнул эльф, — все, спаааать.

На занятия Ийр пришел в новенькой черной мантии, хотя ради нее ему пришлось пожертвовать часом своего сна — боялся попасть в очередь из таких же лопухов, как и он сам, и не прогадал. Он был пятым в очереди на получение комплектов одежды, а когда он уходил, скучающих в ожидании и засыпающих на ходу студентов стало уже пятнадцать.

На первом занятии — лекции по "Общей теории и истории магии" им рассказывали уже известные широкой публике вещи про основные этапы развития современного магического общества, структуру роста "ученик-подмастерье-мастер-магистр-архимаг-архимагистр-высший" и критерии оценки способностей того или иного человека. Не забыл профессор Тимрел, который и вел сей предмет, упомянуть о Катаклизме, изменившем геополитическую и экологическую обстановку на континенте.

Второй парой у них стояли "Основы построения узоров", где немолодая уже дама в ранге мастера рассказывала об общих правилах создания заклинания и опасностях, подстерегающих юных волшебников в случае неправильного применения формул и фигур. Предмет был куда интереснее и познавательнее, нежели первый, и Ийр с горящими глазами слушал преподавателя Моноку, пытаясь запомнить каждое ее слово и записать все подробности в конспект.

Им дали получасовой перерыв на обед, столовая Академии заработала, во время которого за их столиком полный шум и гам, каждый считал своим долгом поделиться впечатлениями, и Ийр мечтал поскорее выучить заклинание Глухоты или Безмолвия.

Третьим занятием у них по расписанию стояли "Основы начертания узоров". Этот предмет отличался от "Построения" своей практической направленностью. Поток разделили на две группы и развели по разным аудиториям. Опоздав на пять минут, в класс влетел уже пожилой, но еще крепкий мужчина с сединой на висках, представившийся Хорстом.

— Ну что ж, приступим? Перед вами на партах лежат стопки листов, догадываетесь зачем? Так как пользоваться вы своей силой не умеете, то чертить рисунки в воздухе вы так же не сможете. Будем воспроизводить их на бумаге. Говорят, это даже лучше позволяет запомнить заклинания, так как работает сразу два вида памяти — визуальная и тактильная.

— А что такое тактильная память? — несмело спросила незнакомая барону девушка с задней парты.

— Ммм... Осязательная, материальная память. Вы пишите, вы двигаете рукой, вы ее "набиваете", ваш мозг запоминает эти движения. Как-то так. Если захотите, потом подробнее прочтете про нее в библиотеке.

Хорст протянул руку вперед, ладонью вверх, и над ней мгновенно возник узор заклинания.

— Обратите внимание: каждая фигура и линия имеет собственное предназначение. Круг — концентрация. Этот значок "Ло" — огонь. Вот эта линия обозначает уровень силы, который вы вкладываете в заклинание. Вас этому еще будут учить, пока что можете не напрягаться. Ваша задача на сегодня — записать в точности данную структуру на лист бумаги. Кстати, это банальная "свечка" или, как ее еще называют, "осветительный шар".

С первым рисунков все справились довольно быстро, он был очень легок, а вот на втором отсеялось сразу несколько людей. Между оставшимися "в игре" студентами началось мини-соревнование. После десятой структуры осталось лишь двое — Ийр и малоизвестный ему пока парень по имени Молох. Одиннадцатый рисунок решил исход негласного поединка, барон смог зарисовать Щит Тьмы, а вот его оппонент нет. Ка Райн радостно улыбался.

— А теперь, вы двое, нарисуйте мне схему Молнии, которую вы чертили в четвертом круге.

Ийр и Молох растеряно переглянулись, они совершенно не могли вспомнить ни одной закорючки.

— Плохо! Очень плохо! — покачал головой преподаватель, — С такой дырявой памятью Высшими вам никогда не стать! А теперь посмотрите на леди Лику, пока вы занимались глупостями, она шесть раз успела идеально составить плетение на бумаге и сможет повторить его на бис, подними вы ее с постели в три утра. Знаете, что это значит?

Студенты дружно покачали головами.

— А означает это, что проведи мы сейчас дуэль, при прочих равных условиях, она раскатает вас тонким блином по плитам Академии, и ваше умение быстро запоминать информацию, и столь же быстро ее терять, вам ничуточки не поможет!

— К тому же, всегда учитывайте, во-первых, что нарисовать заклинание на бумаге, тем более такое простое, всегда легче, чем начертить его в воздухе, придавая ему объем, а во-вторых, что наполнить структуру энергией и выпустить ее во внешний мир еще сложнее!

Прозвенел звонок.

— Ну, на сегодня все. К следующему семинару, а он у нас будет через три дня, выучить наизусть первые два плетения!

Последней парой стояла "Медитация" — и здесь Ийра поджидало крупное разочарование. Преподаватель пригласил их принять любую удобную позу и постараться сконцентрироваться на каком-либо предмете. Абсолютно любом. Барон сел на пол, скрестив ноги, и положил перед собой ручку.

— Не засыпайте, продолжайте смотреть на выбранный вами объект, изучайте его, не отвлекайтесь на посторонние шумы. В какой-то момент вы почувствуете и войдете в состояние медитации. Возможно, не сразу, не с первой попытки, но не бойтесь, у всех вас есть способности.

— Медитация позволяет магу быстрее собрать силы, причем не только духовные, но и физические. Она запускает процесс восстановления организма куда эффективнее, нежели в обычном состоянии. Искусные медиаторы, как мы их называем, могут даже осмысленно думать в процессе медитации, их скорость и логика мышления возрастают в разы, что позволяет как быстрее обучаться, так и изобретать что-то новое!

— Не спать! — преподаватель саданул Ийра по плечу специальной колотушкой, с накрученной на ее верхушку ватой.

Барон так и не смог войти в состояние медитации на первой паре. Как и на последующей тоже. Прошла первая неделя, вторая. Количество предметов постепенно увеличивалось. Начались занятия по физкультуре, на которых их заставляли бегать вокруг башни, подниматься и спускаться на скорость по лестнице Академии, отжиматься, приседать, выполнять гимнастический комплекс. Добавились "Основы противодействия", где им рассказывали об основных заклинаниях, которым учат их сверстников, их особенностях, умении распознать плетение и эффективно защититься. Увеличилась нагрузка по "Теориям". И если в теории Ийр стоял на первом месте, то в практике — на последнем. Вечерами и на выходных он пытался войти в состояние медитации или сплести простейшее заклинание "свечи", и если второе ему с трудом, попытки с пятой, удавалось, то в первом он терпел полный крах. Причем признаки были очень похожи, что в плетении, что в медитации, ка Райн никак не мог сконцентрироваться на предмете, его внимание постоянно расплывалось, истончалось, он ловил себя на отвлеченных мыслях.

В бессилии сжимая кулаки, он все чаще ходил с боевым шестом в тренажерный зал, изнуряя себя комплексами защитных упражнений, после чего возвращался в комнату и заваливался на кровать, погружаясь в блаженную тьму.

Так прошел месяц, и на одной из лекций к ним неожиданно пришла Вилиэсса ма Храйн. Они с лектором выдали каждому по листочку с парой вопросов на нем, и поток написал первую свою контрольную работу. А на следующий день они лишились десятерых.

— Не смог подготовиться вовремя? Считай, что ты труп. Поищите себе другую стезю, ребята, — так прокомментировала их исключение Вилиэсса.

Сказать, что студенты были в шоке, значит, ничего не сказать. Как просто оказалось вылететь из Академии. На других факультетах так же прошли подобные мероприятия, где-то с большим успехом, где-то с меньшим.

А Ийр теперь в холодном поту метался по кровати, в кошмарах ему снилась контрольная по практике, на которой он с треском проваливается.

— Добрый день, ректор.

— О, Вилиэсса, рад тебя видеть. Что привело тебя ко мне? — добродушно отозвался Тэллар.

— Вообще-то вы меня вызывали, — сухо ответила девушка.

— Ах да, как я мог запямятовать... Не будь такой серьезной, тебе это совершенно не идет, — улыбнулся ап Хортен.

— Ближе к делу, уважаемый ректор.

— Как там Ийрвинд ка Райн?

— Сильный теоретик, запоминает все, что называется, "на лету". Уровень Дара выше среднего, но на практике имеет огромные проблемы с концентрацией. Хуже всех в группе, даже "свечку" создает не с первой попытки, — ректор кивал каким-то своим мыслям по пути повествования, — а почему вы спрашиваете?

— Позанимайся с ним.

— Что? — удивленно приподняла бровь Вилиэсса, — почему я должна тратить свое, заметьте, личное время на студента. К тому же, это будет несправедливо по отношению к другим ученикам.

— Но разве вы не его куратор? — мягко улыбнулся ап Хортен.

— Это не значит, что я должна бегать за каждым Темным, умолять его сделать домашнее задание и так далее, — сухо парировала эльфийка.

— Ты говорила о справедливости..., — раздался смешок ректора, — жизнь вообще несправедливая штука, иногда достойные..., — Высший встал и подошел к окну, рассматривая лежащий внизу город, — что ты знаешь о Родрике ап Райне?

— Предок Ийрвинда. Один из самых знаменитых малефиков современности. Дошел до ступени архимагистра. Погиб при невыясненных обстоятельствах.

— Он был Высшим, просто не желал проходить аттестацию, — глаза темной выдали ее изумление с головой, — А знаешь ли ты, что у Родрика была аналогичная проблема с концентрацией? Точнее, Ийр унаследовал ее от него вместе с Даром. Он первый после своего прапра, родившийся со способностями. Они даже внешне напоминают друг друга. А это справедливо?

Ма Храйн смущенно поерзала в кресле. Ректор сегодня был щедр на шокирующие вести.

— Родрик уделял глубокой медитации минимум полчаса в день, он постоянно держал в воздухе несколько плетений, пил зелья и отвары, все, ради того, чтобы не потерять свои способности к магии. Чай, кофе?

— Виски, пожалуйста, — хмуро ответила девушка.

— Я в тебе не сомневался, — улыбнулся ректор, — а ты разве не несовершеннолетняя?

— Я говорила о кофе с виски, это можно. К тому же, у меня нет такой уникальной способности, как у вас, прикончить бутылку сорокаградусного напитка одним глотком.

— Я долго и упорно тренировался! — маги рассмеялись.

— Не слишком ли много внимания одному студенту. Он и так не обделен богами. Знатный род, богатство, в будущем — немалая власть, которую ему дарует титул барона ка Райна.

— В последнюю неделю Ийр постоянно машет своим двухкилограммовым посохом в тренировочном зале. Он медленно убивает себя, загоняя в депрессию и апатию из-за неудач. Ах, эта прекрасная пора — молодость, — Тэллар мечтательно улыбнулся, — я тоже был молод и горяч, накручивал себя по пустякам, расстраивался из-за временных трудностей.

— Вы за ним следили.

— Конечно.

— Почему бы не попросить им заняться профессора Курога, он ведет у них "Медитацию".

— Ты искусней, — просто ответил ректор, — ты гибче, ему будет проще довериться тебе. Я не хочу, чтобы угас этот славный, древний род, который насчитывает уже шестнадцать колен. Представляешь, какая это прорва времени? Я не хочу, чтобы Ийрвинд наступил на те же грабли, что и Родрик. Считай это данью памяти и уважения моему старому другу, но больше я ему помогать не буду. Дам лишь один шанс.

— Вы знаете, как он погиб? — подалась вперед Вилиэсса, добавляя лукавого блеска в глаза.

— Красавица, на меня твои приемчики не окажут воздействия, — крякнул ап Хортен, — Он ошибся. Он искал силу там, где ее не было. Большего я тебе не скажу, это не моя тайна, я поведаю все подробно Ийру, когда тот немного подрастет.

— Я ведь не могу отказаться?

— Неа, — легко улыбнулся Высший, — но! Услуга за услугу.

На столе материализовалась толстая книга в черном кожаном переплете.

— Теория струн Сигизмунда Мудрого, — восхищенно вздохнула эльфийка.

— Именно. Это книга из пока закрытого для тебя раздела, — усмехнулся Тэллар, — считай ее платой за год дополнительных занятий. Два раза в неделю!

— Да поняла я, поняла, — радостный блеск в глазах ма Храйн несколько поблек.

— Что это? — недоуменно показал на листик бумаги на своем столе барон.

— Записка, — глубокомысленно ответил Эл.

— Спасибо, и как я сам не догадался? — язвительно спросил ка Райн.

Светлый сделал лицо кирпичом и гордо выпрямился.

— Ийр, — неожиданно тихо сказал эльф.

— Что?

— Ты плохо выглядишь.

— Я знаю, — вздохнул дворянин.

"Подойди ко мне в кабинет завтра к полудню. Девятнадцатый этаж, четвертый слева кабинет под номером "шестнадцать". Вилиэсса ма Храйн", говорилось в записке.

— Завтра суббота?

— Ну да, выходной день. Слушай, а давай сходим куда-нибудь? Калитка к нашим услугам. Расслабимся, а то ты сам на себя уже не похож, совсем измучился.

— У меня только что образовались дела, — вздохнул барон, падая на кровать.

"И как это понимать?", — прикрыл он глаза ладонью.

"Исключение? Вряд ли, я еще не завалил ни одной контрольной. Серьезный разговор насчет моей успеваемости по практике? Скорее всего", — Ийр стиснул зубы, чтобы не зашипеть.

"Утро вечера мудренее", — вспомнилась ему любимая присказка отца, и парень решил не мучить себя догадками, а просто поспать.

В тот день кошмары ему не снились.

В дверь негромко постучали.

"Пришел"

— Войдите! — Вилиэсса отложила интересную книгу и внимательно посмотрела на парня, раньше она к нему не приглядывалась.

Высокий, стройный, длинные волосы небрежно зачесаны, породистое лицо, но лихорадочный блеск в глазах и мешки под ними выдавали плохое самочувствие.

"Возможно, ректор был прав"

— Добрый день, магесса, — чуть преклонил голову Ийр, разглядывая богатое убранство кабинет.

— Садись, — указала на мягкое кресло перед собой ма Храйн.

— Чем обязан столь пристальному вниманию с вашей стороны?

— Своей учебой, конечно же, — эльфийка на секунду замялась, — Теорию ты знаешь на отлично, но вот практика... Она оставляет желать лучшего. Ректор попросил меня помочь тебе с техниками концентрации.

Барон изумленно поднял брови, но не стал больше ничего спрашивать.

— Боюсь, это будет сложно.

— Ничего страшного, главное — начать. А результаты будут полностью зависеть от тебя, — темная достала из внутреннего кармана мантии какую-то деревянную палочку, — начнем. Подвинься ближе.

Вилиэсса держала палочку в правой руке, поднеся ее на уровень глаз, левой она коснулась виска Ийра, заставив того вздрогнуть от неожиданности.

— Вполне возможно, что твои неудачи связаны лишь с проблемой первого проникновения за барьер сознания, подобные случаи редки, но имеют место быть. Сейчас я постараюсь "выбить" тебя в состояние медитации, но одной мне это будет сделать сложно. Постарайся сконцентрироваться, как вас учили.

Ка Райн попытался одновременно посмотреть как на палочку и сквозь нее, так и охватить внутренним взором все пространство комнаты. В висках закололо, и парень почувствовал напор какой-то неизвестной ему силы — начала действовать магесса.

Секунды текли, складываясь в минуты, но палочка постоянно ускользала от Ийра, стоило ему задержаться на ней взглядом, как через пару секунд внимание рассеивалось, и он понимал, что смотрит уже на прекрасное лицо Вилиэссы или чайный сервиз на столе. Барон не сдавался, раз за разом притягивая к себе щепку, сужая мир до состояния одной точки...

— Стоп! — эльфийка резво убрала руку, и мир вернулся к своему обычному состоянию, — больше так не делай. Чревато последствиями. Упражнения с объектами придуманы, как бы это странно не звучало, для расширения внимания и подталкивания сознания к "выходу", но если углубиться слишком далеко в предмет, можно потерять себя. Попробуем еще раз.

— Магесса, — тихо позвал темную Ийр, — не могли бы вы встать за мной, а палочку положить на стол.

— Почему? — удивилась странной просьбе ма Храйн.

— Ваша красота меня несколько отвлекает, — смущенно ответил парень.

Фыркнув, Вилиэсса грациозно встала с кресла и зашла за спину барону, положив уже обе руки ему на голову.

Внезапно все стихло, деревяшка изогнулась немыслимым образом, а мир вокруг приобрел нереальную глубину и окрас, на душе воцарилось спокойствие. Ийр вздрогнул от удивления и вернулся в обычное восприятие.

— Ну, наконец-то, — устало прошептала Вилиэсса.

Парень подскочил с кресла и поймал падающую девушку, подняв ее на руках.

— Поставь, где взял, — чуть смущенно сказала эльфийка.

— Это была медитация? — барон посадил темную в кресло и сел напротив.

— Да. Безумно короткая, но полноценная.

— Что с вами случилось?

— Думаешь, легко два часа стоять на ногах, следить за твоей аурой и накачивать ее в нужный момент манной?

— Прошло так много времени, — пораженно глядя на настенные часы, сказал Ийр.

Короткая стрелка указывала на цифру "четыре", а длинная — на "тридцать".

— Простите меня за "тугодумство", иначе назвать не могу, — ка Райн опустил голову.

— Ничего страшного, — махнула рукой Вилиэсса, — главное, запомни ощущения и последние секунды ДО и ПОСЛЕ. В следующий раз жду тебя в среду после пар, постарайся еще раз войти в состояние медитации.

— Неужели это так просто для остальных? И они могут проводить там время часами? — осмелился задать вопрос барон.

— Ну, часами даже я не могу в ней сидеть. Будешь чай? — парень кивнул, — а вот пару минут продержаться твои сокурсники уже могут.

— А это правда, что в состоянии медитации, хм... легче думается.

— Не совсем. Ты заметил, как начало расплываться твое внимание? — Ийр нерешительно кивнул.

— Это эффект Роршаха. В состоянии медитации мозг начинает по-иному воспринимать мир, способен получать больше информации из окружающей среды и быстрее ее обрабатывать, но! Неподготовленный разум умирает, не справляясь с потоком нового. До третьего курса вы будете просто учиться поддерживать себя в состоянии медитации сначала в любой удобной позе, затем в какой-либо заданной преподавателем. Если у кого-то обнаружатся особые таланты, он продолжит обучение и курсу к четвертому уже, возможно, сможет мыслить.

— Как все сложно, — помотал головой барон.

— Ты сначала научись самостоятельно медитировать, — устало улыбнулась преподаватель.

— Всенепременно! — парень вскочил на ноги.

— Жду тебя в среду после пар.

— Благодарю! — и довольный парень как ветер вылетел из кабинета.

Ийр шел по холлу общежития, он был счастлив. Наверно, впервые в Академии он почувствовал себя комфортно и был твердо уверен в будущем. Сегодня он уже ничего делать не будет — просто отдохнет, отоспится, отъестся, а завтра примется за учебу и медитацию, теперь ему было от чего отталкиваться, какие ощущения вспоминать.

А в ладони медленно разгорался пока еще неуверенный и тонкий огонек "свечи".

— Ты что, соблазнил сто девственниц? — первым делом спросил Эл, завалившись вечером в комнату.

— Себе дороже с ними связываться, — широко ухмыльнулся барон, — нет, просто достиг, наконец, кое-каких успехов.

— О, поздравляю! На старого доброго Ийра стал похож!

— Будешь? — парень поставил на стол бутылку вина и пару мясных пирогов.

— А когда это я отказывался?

Глава 4. "Я не хотел, рука сама дернулась" или "Введение в основы управления гневом"

— Я не любитель всего колюще-режущего, — вежливо сказал Ийр.

Судя по побагровевшему лицу преподавателя, денек обещал стать интересным.

В понедельник Ийрвинд начал напоминать себя прежнего. Исчезли мешки под глазами, глухое раздражение сменилось шутливым тоном и заигрыванием с представительницами прекрасного пола, а Лика была торжественно расцелована в обе щеки под предлогом извинений за грубое к ней отношение во время депрессии.

Потекли обычные будни студента столичной Академии Магии, заставившие барона забыть о глупых мелочах вроде государственного переворота и поджидающих в городе убийц. Он теперь с нетерпением ждал вечера каждой среды и полудня субботу, чтобы примчаться в уже знакомый кабинет к профессору ма Храйн и отвоевать еще пару секунд ощущения блаженства, которое ему дарила медитация.

Проблема с практикой постепенно решалась, парень мог с первой попытки воссоздать и наполнить энергией те самые пять плетений, которые им дали на первом семинаре по "Теории плетения". Скорость, конечно, оставляла желать лучшего, да и группа к концу второго месяца ушла от него вперед и штурмовала уже десятое плетение — Щит. Но в груди Ийра теплился не огонек надежды, но полноценный костер, что он сможет нагнать однокурсников.

У них с Вилиэссой даже сложилась своеобразная традиция — начинали занятие они всегда с чая, болтая о всяких пустяках и новостях магии, затем полтора-два часа посвящали тренировке концентрации, а после этого — за второй порцией чая — она помогала ему осваивать новые плетения. Проблема заключалась не в теории, которую ка Райн знал назубок, а в наполнении структур энергией.

В последнюю пятницу их поток шокировали сразу двумя вестями. Первая, приятная, заключалась в том, что им всем дают выходной день — субботу, чтобы они могли проветриться в городе. Вторая, печальная лично для барона, что с утра следующей субботы у них начинается вместо занятий по физкультуре военная подготовка. Салаг будут обучать искусству убиения себе подобных с помощью холодного оружия.

"Будем решать проблемы по мере их поступления", — подумал про себя Ийр, — "стоит почитать кодекс Академии в части, касающейся боевых дисциплин".

Идти гулять однокурсники решили вечером, поэтому барон смог сначала спокойно отзаниматься с Вилиэссой, принять душ и переодеться. Вместе с ними в ресторанчик отправлялся и Эл, клятвенно пообещавший напиться до невменяемого состояния и пригласивший соседа присоединиться к его кампании.

"Снова забыл отправить записку Следящим", — удрученно вспомнил о службе Тайного Надзора при Императоре студиоз, — "надеюсь, я не поплачусь за это, так хочется просто отдохнуть".

Местом собрания они выбрали респектабельный ресторан неподалеку от Дворцовой площади, носивший гордое название "Имперский ястреб". Их провели на пятый, пока еще пустующий, этаж и рассадили по четырехместных столикам, стулья которым заменяли удобные глубокие кресла. Места рядом с Ийром заняли Эл, Лика и Молох, оказавшийся сыном богатого купца из Вольных Баронств, как в последствии узнал ка Райн. Каждые три столика обслуживал личный официант, следивший за тем, чтобы у посетителей ресторана всегда были полны фужеры с вином, чиста пепельница для курящих и не возникало необходимости кричать через пол зала, если что-то потребуется.

Веселье постепенно набирало обороты, раздобревший от сытной и вкусной пищи Ийрвинд спорил с Молохом о назначении круговой формы силовых линий в Шаре Тьмы и грозился создать Куб, Параллелепипед, Трапецию и Кирпич Тьмы.

Особенно понравилась друзьям идея с Кирпичом, давшая новый виток развития шутке о несчастных случаях на стройке. Солнце тем временем успело полностью скрыться за горизонтом, последние его лучики рядили небо в багровые тона, что хорошо можно было разглядеть из огромных прозрачных окон "Ястреба".

— Хорошего вам вечера, господа, — подошел к их столику белокурый официант, — это в подарок от заведения, — он достал из наполненной кубиками льда корзинке бутылку с шампанским и разлил по бокалам искрящуюся жидкость. Поклонившись, служащий скрылся на лестнице, ведущей на нижние этажи.

"А бутылка-то была открыта", — мелькнула на грани сознания мысль, отозвавшаяся неприятным холодком, пробежавшимся по позвоночнику парня.

— Стой! — Ийр успел перехватить руку Лики с бокалом, собиравшейся попробовать напиток светлых эльфов.

"И официант был не наш", — не замолкала мысль, — "а пахнет-то как вкусно! Не иначе как Трилистником, прозванным в народе "сладкой смертью"".

— Не смейте пить, — сдавленно произнес барон, вскакивая на ноги, — я скоро.

Стремглав бросившись вниз по лестнице, студент подскочил к местному ресторатору и в подробностях описал внешность давешнего официанта.

— У нас такой не работает, — удивленно приподнял брови слуга, — возможно, вы где-то ошиблись в опис...

Уже не слушая его, барон бросился на улицу — убийца не мог далеко уйти. Чуток везения, и он обязательно его схватит и угостит Молнией.

Пробегая мимо какой-то подворотни, ка Райн уловил тихий стон. Остановившись как вкопанный, он внимательно посмотрел в сгустившуюся в тупичке темноту.

На каменных плитах улицы лежало два закутанных в окровавленные плащи тела, и одно из них все еще дышало. Откинув скрывавший лицо капюшон, Ийр узнал в молодом человеке того самого гарсона, принесшего им игристое вино. Его лицо было бледнее света Луны, из краешка рта текла тонкая струйка крови.

— Кто ты? Кому ты служишь? — спросил у все еще находящегося в сознании мужчины барон.

— Слахххх... ная на тебя охота... открылась, парень, — лицо убийцы перекосилось в широкой усмешке, — дашше с конкурентом встретился..., — официант шевельнул пальцем, указывая на второе тело.

— Мне повторить вопрос? — внутренне содрогнувшись, Ийрвинд надавил на торчавший из живота человека кинжал, заставив того зашипеть от боли.

— Мне... все равно, ублюдок. Я с-скоро умру, а вот переш-шивешь ли ты... этот год? — захохотал, брызгая кровавыми слюнями будущий труп.

— Почему вы хотите меня убить? — Ийр провернул кинжал, наматывая на острое лезвие кишки.

Тихий вскрик, полный боли, заставил барона побледнеть, но отступать было нельзя — на кону стояла его жизнь.

— О чушших хозяевах не скажу... потому что не знаю... А о своем, — глаза "официанта" начали закатываться, — кхе-кхе, — снова рассмеялся он, булькая кровавыми пузырями, выступившими на губах, — чшер-това отрава. О своем... бойся Жука, ублюдок.

Парень достал из тела кинжал и аккуратно вытер о плащ второго убийцы. Оставлять его на месте смерти было неразумно — маги смогут прочесть ауру последнего владельца ножа, а объяснятся со Службой Безопасности и посвящать их в свои секреты, Ийр был не намерен.

Спрятав клинок во внутреннем кармане камзола, студент развернулся и вышел из переулка, убедившись, что не оставляет за собой кровавых следов.

"Мне решительно запрещено выходить из Академии без охраны", — билась в голове мрачная мысль, кажется, все та же, что предупредила его об опасности, — "и как эти они узнали о выходном?"

Вернувшись за столик, он невинно посмотрел в мрачные лица друзей.

— А где бутыль?

— Попросили выбросить вместе с бокалами. Ресторатор очень долго извинялся и объявил, что сегодняшний ужин для нас бесплатен, — пояснил Молох.

— Что случилось? — тихо спросила Лика.

— Конкуренты отца шалят, — чуть покривил душой Ийр, он и сам не знал ни имени заказчиков, ни даже стороны, с которой идет угроза. Единственной его зацепкой был "Жук".

— Да ладно вам париться, — широко улыбнулся Эл, загоняя тревогу в глубины зеленых глаз, — все же хорошо кончилось! Давайте брать пример с наших соседей — повеселимся!

— А на меня в детстве тоже совершали покушение, даже один раз выкрали, — Молох замолк, смутившись под удивленными взглядами сверстников, но вскоре продолжил, — отец тогда только вставал на ноги, и его пытались... "прищучить". Но в итоге он разобрался с обидчиками.

Больше они этой темы тем вечером не касались.

Спустя неделю недовольный и невыспавшийся Ийр стоял с десятком таких же недовольных и невыспавшихся сверстников в центре просторного тренировочного зала. До этого их разделили на четыре равные группы, и каждую отвели в свой собственный закуток, в одну группу с бароном попали Лика и Молох, чему тот был несказанно рад — вместе, как говорится, веселее.

— Поздравляю вас со вступлением во взрослую жизнь, — в зал вошел высокий мужчина с голым торсом, показывавшим любому желающему его мощную мускулатуру.

Он сразу чем-то не понравился ка Райну. Не любил парень позеров.

— Начнем с разминки, двадцать кругов по залу, — воин возглавил процессию, — ах, да, я забыл представиться. Корвин Альмадеа к вашим услугам.

После пробежки студенты двадцать раз отжались, поприседали, выполнили комплекс гимнастических упражнений на ловкость и гибкость — в общем, ничего нового по сравнению с закончившейся физкультурой.

— А теперь выбирайте себе оружие по руке, если возникнут сложности, я помогу, — открыл незаметную дверь в другом конце зала Корвин. Сквозь проем можно было заметить небольшую кладовую, доверху заполненную разнообразными клинками.

— А ты чего стоишь? — обратился к Ийру Альмадеа.

— Я не любитель всего колюще-режущего, — вежливо сказал Ийр.

Судя по побагровевшему лицу преподавателя, денек обещал стать интересным.

— Тебя не спрашивают о твоих предпочтениях. Пошел и взял меч. Быстро, — угрожающе бросил Корвин.

— Спасибо, не хочется, — по-прежнему вежливо отверг притязания воина барон.

— Избалованный мальчишка, — прошипел Корвин, — здесь нет твоего папаши или мамочки, или ты делаешь, что я говорю, или отправляешься прямиком в медпункт, гора мышц угрожающе нависла над студентом.

— Пункт третий, статьи сто пятьдесят шестой устава Академии о "Боевой подготовке": "Студиоз может выразить несогласие на обучение с холодными видами оружия, если ему не позволяют этого религиозные, мировоззренческие взгляды, либо физическая слабость". Я пацифист, — мило улыбнулся в перекошенное яростью лицо Корвина барон, — там же указан запрет на насилие со стороны преподавателей и меры их наказания.

— Не любишь, когда тебя царапают, мальчишка? Что ж, — мигом успокоившись, хищно улыбнулся мужчина, — сто кругов по залу, сто отжиманий, пятьсот приседаний. Физкультура ведь там не запрещена? А если мне покажется, что ты выполняешь мои наставления не слишком усердно, то тут, прости меня, наказывать придется уже тебя.

Через час измотанный Ийр вышел из башни Академии и, с трудом переставляя ноги, поплелся в общежитие. Приняв душ и переодевшись, он почувствовал себя значительно лучше. Быстро перекусив в столовой, он добежал до девятнадцатого этажа и без стука зашел в кабинет.

— Вы бы хоть табличку повесили "не беспокоить", — смущенно отвернулся барон.

— Может быть, лучше ТЫ постучишься в следующий раз? — злобно пропыхтела Вилиэсса, поправляя только что одетое платье.

"Подумаешь... У нее же лифчик и трусики были надеты. А вот если бы...", — глаза парня затуманились мечтательной дымкой, — "вот это фигура! Грудь меньше, чем у Лики, но бедра! Ножки!"

— Прекращай витать в облаках! — в затылок ка Райна ударила тяжелая толстая книга. Подняв ее с пола и положив на стол, студент уселся перед темной в свое кресло.

— Почему опоздал? — нахмурилась эльфийка.

— Военная подготовка началась. Ушел с нее выжатым, как лимон. Пришлось душ принимать.

— Преподаватель требовательный попался?

— Ну, насчет требовательности не знаю, но мстительный — это точно. Корвином Аламадеем кличут.

Ма Храйн расхохоталась, прикрывая ладошкой рот.

— Знаю его. Воин хороший, основы хорошо вдалбливает, за что его и терпят, но глуп как пробка. При любом удобном случае пытается меня куда-нибудь пригласить, и при этом поигрывает так мышцами, — Вилиэсса согнулась в порыве безудержного смеха.

— Так вот вам какие мужчины нравятся, — лукаво посмотрел на нее Ийр, — да вы популярны!

— Нет-нет, — эльфийка спешно отрицательно покачала головой, — я не любительница перекаченных позеров. А достойных парней пока не встречала, — темная повернулась к окну, смотря куда-то вдаль, — лет пять назад меня пытались обвенчать с младшим принцем Повелителя, — улыбаясь, сказала она, — но я вовремя успела сбежать.

— Почему? — удивленно спросил барон.

— Я же уже говорила, слушать внимательно надо. Прошу больше не возвращаться к теме моей личной жизни, — поморщилась преподавательница, — рано мне еще о таком думать, ста лет не исполнилось. Да и похвастаться нечем, — поняв, что сболтнула лишнего, Вилиэсса немного испугано посмотрела на хихикающего парня.

— До меня недавно донеслись интересные слухи, что ты на занятиях экспериментируешь. Ну-ка, покажи мне свой Темный Кирпич, — решила отомстить девушка.

— Кирпич Тьмы, — педантично поправил ее Ийр.

В воздухе возник слабо светящийся узор заклинания...

Эльфийка изумилась точности построения узора и ее завершенности, на обычные поделки студентов это точно похоже не было.

... а через секунду материализовавшаяся структура в виде кирпича черного цвета упала на пол, прожигая ковер и оставляя пропалины на камне.

— МОЙ ЛАРИЙСКИЙ КОВЕР! — поперхнулась чаем темная.

— Я заплачу, в смысле, покрою убытки, — опасливо сказал из-за спинки кресла, за которым он предусмотрительно спрятался, ка Райн, — просто, не успел пока его довести до ума, преподаватель редко на парах отворачивается.

— Одно с тебя разорение, — злобно сверкая глазами, прошипела преподаватель.

— В следующий раз, когда будешь придумывать новое плетение, экспериментируй на минус третьем этаже, там есть специально оборудованные лаборатории, а лучше показывай все мне, — успокаиваясь, сказала ма Храйн, — создание плетений опасная вещь сама по себе, ошибка в формуле или силовой линии, и половина Академии взлетит на воздух. Ну, это в случае серьезных заклинаний, но твой Кирпич, как ты видишь, смог обжечь защищенный пол. В общежитие его не испытывал?

Ийр отрицательно покачал головой.

— Правильно, там защитных заклинаний нет. Убил бы кого ненароком и прямиком отправился бы на каторгу, несмотря ни на какие дворянские титулы.

За последние две недели Ийр немало узнал о всяческих жуках. Библиотека Академии оказалась полна знаний из области биологии. Впрочем, ему встретилась одна интересная книжица по мифологии, описывающая древних богов и их культы. Среди прочих заметное место занимала фигура следующая фигура:

"Испокон веков скарабей был олицетворением Хепри, одного из древнейших богов, символизирующих утреннее восходящее солнце. Как и остальные солнечные божества, Хепри имел функцию Демиурга, Творца мира, человека и Вселенной.

Хепри-скарабей как великий символ и талисман сопровождал египтянина в жизни и после смерти. По легенде, скарабей выходит из головы Осириса, погребенной в Абидосе, возвещая его воскресение из мертвых в мире небесном. Фигурка маленького жука, упорно и настойчиво перекатывающего свой шарик из навоза, чтобы в нем не погибли семена новой жизни, становится символом импульса возрождения, возникающей внутри инертной, но живой материи, готовой начать новый цикл существования.

Кроме того, скарабей олицетворял сокровенную силу Сердца, которую человек должен был пробудить в себе, для того чтобы возродиться, умереть и вновь воскреснуть, победить свои недостатки и ограничения, преодолеть любые испытания, ожидающие его в жизни и после смерти"

Книга называлась "Сказания о Древнем Египте", но нигде не описывалось, что это за страна, где она находится, и была ли вообще когда-то. Зато на полях каллиграфическим почерком была написана заметка "посмотреть культ".

С помощью библиотекаря Хорала, Ийр нашел упоминания о культе Хепри, распространившемся по Ойкумене еще до Катаклизма. Он собрал в себя самые грязные и темные верования египтян, к сожалению, не о скатывании собственных экскрементов в шарик, а об обществе всеобщего очищения, получив свое второе название — Чистые или Чистильщики. Они свято верили, что разумные существа, населяющие Мироздание, несовершенны, и чтобы помочь тем стать выше, их нужно убить, пустив по Сансаре, колесу перерождений. Великая Миссия культа заключалась в умерщвлении всех живущих и принудительном их "очищении" таким образом. Барона передернуло от извращенной логики Чистильщиков.

Но вряд ли упомянутый "Жук" убийцы относился к древнему божеству или его поклонникам. Может быть, это была кличка высокопоставленного вельможи или бандита? Теряясь в догадках, парень пошел в свою комнату — завтра ему предстояло тяжелое занятие с Вилиэссой.

— Ректор, — поклонился высокий человек в мантии библиотекаря.

— А, Хорал, что-то случилось?

— Вы просили докладывать о странных... запросах студентов.

— Да, слушаю.

— Ийрвинд ка Райн, первый курс, факультет Тьмы, две недели искал любую доступную информацию по жукам, в частности, мне показалось, что его внимание привлек культ Скарабея.

— Спасибо. Свободен.

Тэллар подошел к окну. Город был похож на рассерженный муравейник, всюду носились люди, телеги, караваны, и лишь двор Академии был островком спокойствия в бушующем океане забот горожан.

— И как ты только находишь столько проблем себе на задницу, — прошептал ап Хортен, — будто недостаточно тебе одного проклятия. Что ж, посмотрим, что из этого выйдет.

— Ликаааа, — уже полчаса канючил Ийр, — ну покорми меня.

— Шатался где-то весь день, пропустил ужин, а теперь я должна за тебя отдуваться, — девушка гордо подняла голову, — я тебе кто, служанка?

Соседка баронессы, Кира, потихоньку хихикала, прикрываясь учебников по теории магии Земли.

— Нет, ты самая-самая лучшая девушка, которая сжалится над своим другом и приготовит ему что-нибудь вкусненькое, — жалостливо посмотрел на нее ка Райн.

— Ну, хорошо, — вздохнула Лика, — но чего-то изысканного не обещаю. Будешь есть сосиски с макаронами.

— Ура! — барон поднял девушку на руки и закружился с ней по комнате.

— Поставь немедленно, — визжала довольная, раскрасневшаяся Лика.

— А где, кстати, Эл? Он же знатный хомяк, всегда держит что-нибудь про запас, — спустя некоторое время, когда еда уже была готова, и Ийр уплетал нехитрый ужин за оби щеки.

— Фафаеффа фде-то по фафам, — промычал парень.

— В такое время? Уже спать пора, — недоверчиво спросила Кира.

— В такое время как раз и случается самое интересное и приятное, — подмигнул ей барон.

— Ты мне соседку не совращай, — шутливо погрозила ему пальчиком Лика.

— Эх, всех хороших парней уже заняли, — делано огорчилась "зеленая".

— Я не занят! По крайней мере, сегодня ночью, — подмигнул ей Ийр.

— Иди уже, горемыка. Не забыл, что завтра контрольная?

— Что-что? — барон не донес вилку до рта, замерев, ошеломленный, на месте.

— По теории плетения.

— Ффууух, напугала, — улыбнулся парень, — с этим у меня проблем нет.

— У тебя скоро и практика совсем выправиться, — радостно улыбнулась Лика, — раньше же ничего не получалось, а теперь меня уже обгоняешь.

— Ну, у тебя же способности ниже среднего, так что тут мне гордиться нечем, — отомстил за шпильку Ийрвинд, — а основной мой секрет успеха — медитация.

Вилиэсса просила не рассказывать об их занятиях, но врать друзьям было неприятно, поэтому студиоз использовал обтекаемые фразы, которые можно было по-разному трактовать.

Лика вызвалась его проводить до комнаты, и они спокойно поднимались по лестнице, болтая о всяких пустяках. Ийр не без удовольствия рассматривал девушку.

"Красавица"

Заметив его внимание, Лика слегка покраснела.

"Вот только трогать нельзя. Под венец же затащит!"

Контрольная прошла спокойно — для Ийра, а пяти студентам не повезло. Их поток теперь насчитывал тридцать три человека. И это несмотря на то, что до первой сессии — зимней, оставалось почти полтора месяца, сколько же их дойдет до конца?

В себе барон был уверен — может, он и не станет лучшим на потоке (хотя черт знает, как судьба повернется, вдруг он сможет побороть последствия проклятья), но дотянет точно, нужно только усердно заниматься.

Парень искренне не понимал вылетавших из Академии людей, для чего они сюда поступали, если не учиться? Покуражиться и побыть студентом? Просто попробовать? Глупо...

Отбросив ненужные мысли в сторону, ка Райн поспешил на очередную пытку у Корвина, которую тот мило называл "физкультура".

Альмадеа важно, как петух, расхаживал по залу, посматривая на занимающихся девушек и почти не обращая внимания на парней. Вспомнив, что о нем говорила Вилиэсса, Ийр широко улыбнулся.

— Тебе смешно, ка Райн? — мгновенно обратил на него свое внимание преподаватель, — может, я дал тебе слишком маленькую нагрузку? Еще сотня кругов по залу.

— Да нет, просто вспомнилось кое-что приятное, — пропыхтел на бегу, — связанное с вами.

— И что же? — насторожился качок.

— Да так, — ухмыльнулся студиоз.

В приподнятом настроении он поднимался на девятнадцатый этаж, ожидая новой интересной лекции о магии орков. Третью пару подряд ма Храйн рассказывала ему о редких направлениях Искусства, она увлекалась историей и зарождением нынешней цивилизации и знала немало интересных фактов.

К чаю у них сегодня были булочки с джемом и маслом. Намазав себе свежую выпечку клубничным варением, парень внимательно слушал о таинственных ритуалах Восточного Племени, поражаясь массовым жертвоприношениям, которые требовались даже для простого заклинания дождя.

— Орки считали, да и до сих пор считают, что кровь — главная элемент организма, источник силы и даже знаний. Поэтому каждый человек, здесь я обобщаю все народы под этим словом, для них был индивидуален, и чем выше ты находишься как по социальной, магической или военной лестнице, тем больше сил можно выкачать из твоей души. Бывали случаи в истории, когда Великие Ханы приносили себя в жертву, заменяя сотню обычных воинов.

— Неужели все чиновники империи более-менее высокого ранга такие сильные люди, — хмыкнул Ийр.

— Конечно, нет. Но шаманы, в отличие от магов, не могут видеть ауры, и ориентируются на цвет и насыщенность крови. От этого произошла древняя традиция среди орков — пускать небольшую кровь при встрече, так они меряются силой, — усмехнулась Вилиэсса, — смотри.

Магесса взяла в руки нож и коротко полоснула им по ладони парня, делая неглубокий, но длинный надрез, из которого выступила красно-багровая, густая кровь.

— Видишь, у тебя очень... Что с тобой? — обеспокоенно заглянула студенту в глаза эльфийка.

— Как глупо..., — в ступоре прошептал барон, — как глупо... судьба-злодейка...

Перед глазами замелькали черные мошки — предвестники бури. В груди начала зарождаться волна раздражения.

— Мне нужно выйти, — парень неловко встал.

— Стой, — схватила его за руку девушка, — да что с тобой? Неужели боишься боли? Я сейчас залечу рану, кто ж знал, что...

"Я? БОЮСЬ БОЛИ?" — в голове взорвалась бомба.

— Мне... очень надо, — вырвав руку, Ийр кинулся к двери, не раздумывая, что он будет делать в переполненной студентами Академии. Почему-то ему не хотелось показывать свою слабость Вилиэссе.

Но темная опередила его, дверь заблокировало заклинанием, и эльфийка снова схватила парня за руку, начиная плести "Исцеление".

— Отпусти, — голос парня стал грубым, глубоким и сильным.

— Что?

— Убери руку, сука, — во властном тоне Ийра прорезались шипящие нотки.

— Как ты меня..., — удивилась девушка.

Демон одержал верх.

И в ту же секунду изумленную темную откинул в противоположный конец комнаты мощнейший удар кулаком. Воздух в легких не выдержал столкновения со стеной и позорно бежал, и эльфийка, скрючившись от боли в животе, рухнула на пол, открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба.

Барон молний перепрыгнул стол и кресло, подхватывая окровавленный нож, и пинком в грудь опрокинул Вилиэссу спиной на пол.

"А зачем сразу убивать? Такое прекрасно тело можно сначала хорошенько попользовать" — заревел внутри ка Райна демонический голос, и губы сами собой разошлись в кривой ухмылке.

Преподавательнице хватило секундной задержки, забыв о боли, она выкинула вперед руку, указывая на студента, и произнесла слово-ключ. Вокруг тела Ийра обвились невидимые путы, сдавливая его с такой мощью, что затрещали кости. Взревев, он попытался освободиться, но путы лишь сильнее врезались в конечности, разрывая тонкую кожу, а спустя секунду ма Храйн подняла его телекинезом в воздух и со всей силы впечатала в стену.

Барон рухнул на пол, из проломленного черепа, ран и рта начала течь тонкая струйка крови.

"А Ийр ли это был", — вздрогнула Вилиэсса, вспоминая глаза парня. Обычно насмешливые и лукавые, они превратились в озера синей ненависти.

Она встала и, прихрамывая, двинулась к распростертому телу.

В пустом помещении медпункта Академии их появление произвело настоящий фурор, насколько это слово можно употребить по отношению к изумленному вскрику целительницы.

Она уложила их на соседние койки и оплела десятком неизвестных эльфийке заклинаний.

"Все-таки лечение — не моя специальность", — вздохнула девушка.

Ребра нещадно саднили, а на животе расплывалась огромная гематома, удар разорвал ей несколько важных каналов.

"И откуда у него такая сила", — вздрогнула ма Храйн, — "на вид такой хрупкий".

Преподавательница повернула голову, рассматривая обнаженное по пояс тело парня, над которым сейчас суетилась целительница и поразилась открывшемуся зрелищу.

Внешняя худощавость Ийра оказалась обманчивой. Под одеждой скрывались стальные мышцы рук и пресса, сухое тело, казалось, не имело ни грамма жира.

"Ректор же рассказывал мне, что он ежедневно занимается с боевым посохом. Да и измывания Корвина возможности ожирения не предполагают", — Вилиэсса закашлялась, ко рту подошла кровь из поврежденных внутренностей, — "но почему он, с таким телом, отказывался заниматься боевыми искусствами? Или это как-то связано с произошедшим? Наверняка"

"Неслабо я его порвала, правда, раны поверхностные, как бы с головой не возникли проблемы, сотрясение все-таки"

— Все в порядке, — заметила ее интерес целительница, — никаких последствий организму не будет. Отлежится пару дней в палате, будет плотно питаться недельку и станет как новенький. А что произошло? — не смогла сдержать интереса медик.

— Последствия неудачного эксперимента с новым заклинанием, — поморщилась эльфийка.

"Так я тебе и сказала!"

Целительница сделала вид, что поверила, и обиженно отвернулась к стене.

— Позовите, пожалуйста, ректора.

— А я уже здесь, — раздался в медпункте жизнерадостный голос Тэллара, — вам еще нужно будет сегодня поправлять заклинания? — обратился он к целительнице.

— Нет, все уже стоит, — недоуменно отозвалась лекарь.

— Тогда объявляю вам благодарность, — улыбнулся ап Хортен, — вы на сегодня свободны. И не вздумайте сказать хоть слово об увиденном кому бы то ни было, — резкая смена тона произвела впечатление даже на Вилиэссу.

Целительница спешно выскочила за дверь, и на помещение опустился Полог Тайны.

— Он продержится до завтрашнего утра, все равно вам придется куковать тут остаток вечера. Ты хотела что-то спросить?

— Да, был небольшой вопросик. КАКОГО N%!"N; N%N% :N;"" ЗДЕСЬ ТВОРИТСЯ!!!!

— Ну, не надо так ругаться, — огорченно потряс головой Тэллар, — проснется и все расскажет. Кстати, передай ему те мои слова.

— И почему я должна это делать? — вскинула голову ма Храйн.

— Ну, раз ты стала его наставницей, соответствуй званию, заботься об ученике и принимай посильное участие в их решении его проблем, — хохотнул ректор.

— Наставницей? Когда! Я никаких бумаг не подписывала, и слышать ничего не слышала! — возмутилась Вилиэсса.

— Разве он тебя не заинтересовал? Ты видела его ауру уже раз сто, — по лицу ап Хортена пробежала хитрая усмешка, — неординарная личность, не правда ли?

— Что за игру вы ведете?

— Не могу сказать, — развел руки маг, — да и объяснять все долго. Не волнуйся, я был, есть и всегда буду на стороне Академии.

— Вы снова все решаете за меня, не сообщая причин.

— Так ты ж несовершеннолетняя, — раздался громогласный хохот, и фигура Тэллара исчезла во вспышке портала.

— Убить готова своих предков за тупые законы, — злобно прошипела эльфийка.

Когда Ийр проснулся, первым, что он увидел, была огромная белая комната, залитая багровыми лучами уходящего за горизонт солнца, у стены стоял ряд пустых кроватей, на одной из которым лежал сам барон, укутанный с головой в простыню, на другой — уснувшая Вилиэсса.

Парень вздрогнул и мысленно схватился за голову. Почему так произошло? Что за глупость... Как будто его преследует злой рок.

Во сне эльфийка совершенно не казалась строгой, впрочем, это он знал и так — после двух месяцев тесного общения хорошо узнаешь человека. Голову внезапно пронзила вспышка боли, и барон вспомнил, что перед потерей сознания его хорошо приложило о стену.

Под одеялом обнаружилось иссеченное в шести местах тело, но как он получил полоски, как и сам бой, Ийрвинд не помнил. Но, судя по тому, что рядом лежала Вилиэсса... Барон мысленно застонал.

Девушка открыла глаза. Тело уже почти не болело, лечебный сон сделал свое доброе дело.

— Добрый вечер, — раздалось справа.

— Если можно назвать его таковым, — вздохнула темная, — ты мне два ребра сломал и живот чуть не пробил. И это дворянин, галантный мужчина, называется.

— Я не хотел... Просил же выпустить, — пошел в контратаку парень.

— Да кто тебя знает? Зато как я удивилась, ты бы знал. Взрослый парень, боящийся вида крови! Самого на смех не пробирает?

— Я не боюсь вида крови, — глухо ответил Ийр.

— Рассказывай, — добавила стали в голос Вилиэсса.

"Стоит ли?", — барон заколебался, — "Если не расскажу я, то это сделает за меня ректор, а занятий мне будет не видать"

— Все началось задолго до прихода моего прапра в этот мир...

Род Райнов, по имени первого своего представителя, был известен в предыдущем мире темными магами и предприимчивостью. Молодой тогда клан быстро распространял свое влияние на правителей и народы, и ему начали завидовать. Произошла феерическая битва, в результате которой Райнов вырезали под корень, за исключением одного младенца, сына главы клана. Родрик рос талантливым малефиком, скрывая свое настоящее имя, и, спустя половину тысячелетия, смог набрать достаточно сил, чтобы развязать новую войну и попытаться отомстить за предков. Несмотря на огромные потери, противники снова одержали победу. Они решили не добивать мага, а поиздеваться над ним, наложив сложное проклятие на весь его род. Сам Родрик и каждый его потомок, наделенный талантом, теперь оказывались в незавидной ситуации. Во-первых, они впадали в состояние безумной ярости, получив незначительную рану, буквально царапину, и бросались с голыми руками на врага, мгновенно забывая о магии и окружающих. Результат подобной атаки был очевиден, даже первокурсник может убить обычного человека. Во-вторых, они не лишались магических сил, но теряли концентрацию, то есть возможность ею управлять, что свело бы с ума любого другого обычного мага. Но Родрик выжил, не лишился разума и бежал в другой мир — на Землю. Здесь он познакомился с Тэлларом ап Хортеном, талантливым молодым стихийником, который помог ему разработать методики концентрации внимания. И силы в полном объеме вернулись к малефику.

— Вот, что я узнал из дневника прапра, если коротко, — устало сказал Ийр, — но обстоятельства его смерти мне неизвестны, разве что место...

— Ректор как-то сказал мне о том, что "он искал силу там, где ее не было".

Пару минут они молчали.

— Я понял, — усмехнулся барон, — мне самому в голову приходила подобная идея, но раз архимагистр не справился, то и мне не стоит даже пытаться.

— Высший, — поправила его эльфийка, — о чем ты?

— Тем более, — вздохнул парень, — я о всё тех же приступах. Прапра, наверное, подумал, что проклятие можно повернуть себе на пользу, он был малефиком до мозга и костей и не желал мириться с неудачами. Но проклятие оказалось полноценным, его можно было ослабить, обучаясь самоконтролю и постоянно медитируя, но использовать ярость невозможно. Видимо, Родрик сознательно начал вызывать приступы, пытаясь "приручить" их, и проиграл.

— Так вот откуда прорастает твой пацифизм, — задумчиво протянула Вилиэсса, — а я все удивлялась...

— Не только, — настроение Ийра резко упало ниже уровня пола, — надеюсь, напоминать не нужно, что наш разговор должен остаться в секрете? В детстве я был абсолютно невыносим. Маленький ребенок еще не умеет мыслить, но уже чувствует, и каждый шлепок, удар, падение, ссадина выбрасывали меня в состояние ярости. Само собой причинить вред взрослым я тогда не мог, а вот сверстникам — мог. Поэтому до шести лет я жил в своей комнате, буквально, на золотой цепи. В семь, когда я полностью осознал себя, я перебрался из родового замка в Конкорд, где жил отец из-за своих торговых дел, начал общаться с дворовыми ребятами, гулять, развлекаться, и приступы долгое время не мучили меня, я даже о них начал забывать. Пока в тринадцать лет не случился небольшой инцидент.

Эльфийка молчала, хотя внутри ее снедало извечное женское любопытство, давая время Ийру сосредоточиться и решиться продолжить.

— Я со своим лучшим другом решил поиграть в рыцаря и разбойника. Само собой рыцарем стал я. Мы нашли два толстых и длинных сучка, и начали потешно драться. Так получилось, что он задел меня, и ветка оставила пару царапин на плече, — Вилиэсса нахмурилась, она начала понимать, что случилось дальше.

— Я долго бил ногами, пока тело не превратилось в фарш, только после этого я опомнился. Играли мы в нашем саду. Отец все понял, когда я, окровавленный, появился в нашем загородном особняке. По счастливой случайности, он был первым, кто заметил меня. Провел в ванную и обмыл, переодел. Сам я как будто окостенел, не мог двигаться. Он хотел дать взятку семье Торвина, так звали моего друга, чтобы те молчали, но понял, что рано или поздно, но информация станет публичной, и доверить разрешение инцидента он не может никому. В ту ночь на дом Милошей напал маньяк. Утром соседи были поражены развернувшейся бойней. Черепа всей семьи были проломлены, и некроманты лишь разводили руками, особо жестоко был убит младший сын — Торвин, следствие постановило, что его долго избивали перед тем, как он умер от кровоизлияния в мозг. Отец выбрал меня, поступившись своей честью и благородством. Вот такая вот сопливая история...

Ийр повернулся к Вилиэссе, и в его пронзительных, синих глазах стояла потаенная тоска и боль.

— Не вини себя, — девушка поняла, какую банальность она сказала, но решила не отступать, — это был не ты. И проклятье заслужил не ты.

— Но кровь остается на моих руках. Поэтому я хотел на артефакторику.

— А почему ты не занимался медитацией до Академии?

— Как? Если магические способности появляются только к шестнадцати-семнадцати годам...

Разговор сам по себе затих, каждый думал о чем-то своем.

— Прости меня, если сможешь, — эльфийка удивленно посмотрела на Ийра, он впервые говорил с ней на "ты", — я пойму, если ты откажешься меня обучать и доложишь о случившемся ректору.

— Вообще-то он уже знает. Навещал палату, пока ты был в отключке, и прогнал целительницу, — в голове девушки крутилась сразу тысяча различных мыслей.

— Сегодня заниматься не будем, — вздохнула ма Храйн, — поздно уже, да и самочувствие не то, но в среду жду на том же месте, в тот же час.

— Спасибо, — потрясенно сказал парень, — я уже думал все, конец.

— Ты меня совсем за монстра держишь? — возмутилась Вилиэсса.

— Монстры так сладко не спят, магесса, — ухмыльнулся Ийр, — я уже давно понял, что за маской жесткой стервы скрывается милая девушка.

— А вот фамильярности не надо! — скрыла смущения эльфийка, — можешь говорить на "ты" и на "Лиссу", когда мы наедине, считай, что заслужил.

— Попахивает логической неувязкой, — в глазах барона отразилась лукавая улыбка, — избил девушку, получи пирожок в награду.

Они дружно рассмеялись.

— У меня через две недели день рождения, хоть я его и не отмечаю, но подарок получить буду рада — не одному же тебе пирожки получать.

— Заметано!

— Кстати, Лисса, — мягко позвал ее Ийр.

— Что?

— А пожевать у тебя ничего не найдется? Я голоден, как черт.

Глава 5. "Сессия" или "Введение в основы ночной зубрежки".

В воскресенье вечером Эл закидал Ийра вопросами, где тот провел все выходные, на что парень с широкой ухмылкой рассказывал о "прекрасных дамах" в ответ, хотя дама, на самом деле, была всего одна, и та прикована к больничной койке.

— Снова расписание занятий изменили, — удивился барон утром следующего дня.

Обновленная таблица говорила о том, что вместо занятий по "Истории" у них теперь будут проходить "Основы некромантии", уже изучаемые предметы перемешались и выстроились в новом порядке.

— Ее вам буду преподавать я, — неслышно подошла к студенту Вилиэсса.

— Скучать не придется?

— Именно, — кивнула темная, — мне про правила поведения напоминать не надо?

— Знать тебя не знаю, сижу тихо-мирно, — улыбнулся парень.

На лекции ма Храйн всячески измывалась над трупиком кошки, показывая на примере, как действует то или иное заклинание, а поток скрипел ручками по бумаге, стараясь записать в конспект каждое ее слово. Некромантия понравилась ка Райну, это была очень спокойная (как Смерть) наука, требующая вдумчивости и изобретательности, но может ему просто нравился стиль подачи информации Лиссы.

Глубокой ночью в субботу, когда все общежитие уже видело тринадцатый сон, Ийр выскользнул из постели, оделся и прошел через калитку в город. Парень совершенно не представлял, что можно подарить магессе, учитывая ее немалый уровень доходов — десять золотых в неделю, как ему однажды рассказала Вилиэсса. А хотелось купить что-то стоящее. По счастью, он уже знал, к кому в столице можно обратиться за помощью.

Воскресное утро он встретил сидя на лавочке в парке. Город пробуждался ото сна, по мощеным дорогам шли первые повозки и прохожие, спешащие на работу. Банк еще не открылся, торопиться было некуда. Поэтому Ийр, широко зевнув, лениво потянулся и отправился на поиски ближайшей открытой таверны — настало время завтрака.

Съев яблочный пирог и запив его компотом, барон решил, что можно уже было выдвигаться. Через полчаса легкой прогулки по еще полупустым улицам, парень свернул в знакомый дворик, наслаждаясь постоянством мироздания. Махнув рукой курящим на крылечке служащим, барон вошел в зал, с удивлением смотря на успевшую собраться небольшую очередь в кассы.

— Доброе утро, господин Ийрвинд, — подлетела к нему знакомая девушка, — вы по делам или нужен совет?

— Совет, — улыбнулся студент, — а что это за очередь в восемь часов утра.

— Потребительские кредиты, — хмыкнула служащая, — мы все-таки запустили линию!

— Понятно... У знакомой девушки на следующей неделе день рождения, хочу подарить ей... что-то. Нечто! — ка Райн никак не мог подобрать слова, — ну, ты, наверное, поняла.

— Поняла, — убедительно тряхнула головой служащая, — лучший подарок — драгоценности! Она носит украшения?

Ийр задумался, вспоминая наряды Лиссы.

— Иногда, когда в мантии не ходит.

— Тогда смело дарите комплект! А платье под него она потом сама подберет или купит.

— Спасибо, — благодарно посмотрел на служащую барон, — а где здесь есть хорошие ювелирные лавки.

— Ну, их несколько, лучшая огранка у гномов, но эльфы перекупают у них камни и затем вставляют в оправы. Так что идите в торговый дом Пелаиссила, но...

— Там, само собой, все очень дорого, — улыбнулся Ийр, — ничего страшного, не разорюсь, если что у отца займу. Спасибо огромное еще раз, в следующий раз не приду с пустыми руками, ты меня здорово выручила!

— На втором перекрестке направо! — крикнула ему в спину девушка.

Студиоз споро нашел нужное десятиэтажное здание. В шикарном, просторном зале его встретила мило улыбающаяся светлая эльфийка.

— Чем я могу помочь вам, господин?

— Подыскиваю подарок для дамы, нужно что-то элегантное, воздушное и красивое.

— А к какой расе принадлежит ваша леди? — задала неожиданный вопрос светлая, — о, прошу вас, не удивляйтесь. Просто разным народом к лицу разные металлы и камни.

— Темная эльфийка.

— Тогда нам на третий этаж, думаю, мы сможем подобрать вам все необходимое.

— Меня интересуют комплекты.

Зал третьего этажа был выполнен в бежевых тонах, за многочисленными витринами скрывались сотни колец, кулонов, сережек и прочего женского хлама.

"Защита здесь, наверное, поставлена лучше, чем в императорской сокровищнице", — подумал барон.

— Опишите вашу девушку, пожалуйста.

— Невысокая, метр семьдесят где-то. Черные волосы и глаза. Высокая грудь средних размеров, точеная фигурка, изящная шея.

— Не нужно таких подробностей, — засмеялась эльфийка, — сразу видно, что она вам дорога.

"Боюсь, сегодня особенно".

— Я принесу вам через минуту три комплекта, которые могут подойти леди, — светлая указала на стоящие неподалеку креслица, — устраивайтесь поудобнее.

Вскоре служащая вернулась, держа в руках три небольшие коробочки, и разложила их перед Ийром на специальном, выдвигающемся из подлокотников столике. Комплекты состояли из колечка, сережек и ожерелья.

— Первое сделано из красного золота, камни — рубины. Второе — изумруды и белое золото.

Но взгляд барона приковал к себе третий комплект.

— Отличный выбор, господин. Этот набор изготовил лично маэстро Пелаиссил. Платина и бриллианты. Отлично смотрятся на контрасте с цветом кожи темных эльфиек.

Ожерелье, казалось, готово было улететь, подуй сейчас в зале слабенький ветер. На тонкой цепочке была закреплена пластинка треугольной формы, на ней был выгравирован сюрреалистический узор из переплетающихся линий, складывающийся в танец пятерых змеек, глаза которых ярко блестели бриллиантами. Головы змеек так же венчали кольцо и сережки, выполненные в форме причудливо закрученных тел хладнокровных. Глаза по-прежнему сияли тем же камнем.

— Потрясающе, впервые вижу такую красоту, — выдохнул барон, — сколько?

— Тысяча золотых, — вздохнула эльфийка, набор стоил огромных денег даже по меркам ювелирного дома и уже три года ждал своего хозяина.

— Беру, — без тени сомнения заявил Ийр.

Ему придется отдать процентов восемьдесят своего скопленного капитала, но парень хотел если не обладать подобным чудом, то хотя бы изредка видеть его на Лиссе. К тому же, ее помощь была для него бесценна. Как может сравниться тысяча золотых кругляшей с магической силой?

Довольная светлая побежала оформлять счет, а барон тем временем выписывал чек на небывалую сумму.

— Торговый дом предлагает вам подарок, вы можете выбрать любое изделие на сумму в пятьдесят золотых, — сказала вернувшаяся эльфийка, с поклоном отдавая Ийру упакованный в бело-серебристую ткань комплект, перевязанный ленточками того же цвета. На ленточках золотым тиснением было вышито название ювелирного магазина.

— Принесите мне какие-нибудь сережки для девушки-человека. Работает в банке. Рост тот же, волосы рыжие, глаза зеленые.

Через пару минут светлая вернулась, держа вторую коробочку в руках.

— Белое золото с изумрудами, — улыбнулась эльфийка, — ей понравится.

— Спасибо! — барон махнул рукой на прощание и отправился в Райн-банк.

Он все-таки решил обновить счет, чтобы посмотреть, сколько точно у него осталось собственных средств, и заодно удивить отзывчивую служащую, помогавшую ему дельным советом уже второй раз.

За три месяца счет успел пополниться на сто золотых, и, с учетом сегодняшней траты, составлял триста восемьдесят два полновесных империала. Полюбовавшись изумленным лицом рыжеволоски, увидевшей свой подарок, ка Райн отправился обратно в Академию.

"Надо у нее спросить имя", — поморщился про себя парень.

В здание башни он прошел через ход для учителей, показанный ему ректором летом.

"Вроде никто не заметил".

Чуть не столкнувшись в зале первого этажа с Вилиэссой (успел вовремя спрятаться за колонной), он короткими перебежками выбежал из башни и, насвистывая незатейливую мелодию, отправился в общежитие.

В середине недели он получил письмо от отца, в котором тот уведомлял сына о скором приезде в столицу — через неделю, и выражал пожелание встретиться с Ийром в воскресение. На следующий день барон отправил ответ с согласием, и учеба снова затянула его с головой в свои сети.

С приближением выходных, ка Райн испытывал все большее желание подарить комплект Вилиэссе, а в субботу, он был готов уже лезть на стену от нетерпения, но встреча в кабинете была назначена на шесть вечера, и до нее оставалось еще семь часов, поэтому студент взял боевой шест и отправился в тренировочный зал. Где довел себя почти до полного изнеможения, раз за разом выполняя комплекс упражнений.

Зимой начинало рано темнеть, и в пять часов, когда Ийрвинд возвращался в общежитие, чтобы принять душ и переодеться, сумерки начинали опускаться на столицу, а небо заволокли грозовые тучи.

Эла, слава всем богам, в комнате не было, он, наверное, бегал где-то по общаге, охмуряя девушек, и Ийру удалось избежать ненужных расспросов. Достав из под кровати подарочный комплект и небольшую тубу, в которой скрывались цвети с наложенным заклинанием свежести, барон одел праздничный, черно-зеленый костюм с изумрудного цвета рубашкой, и отправился в Башню.

На улице вовсю хлестал дождь, но студиоза это не смущало, над головой развернулся Щит Тьмы, надежно скрывавший его от потоков воды.

Наученный горьким опытом (вру, сладким. Очень сладким!), парень постучал в дверь и дождался положительного отклика, и только после этого зашел в кабинет. В комнате горел десяток свечей, их пламени хватало только на освещение накрытого стола, на который Вилиэсса сейчас ставила блюдо с неизвестным Ийрвинду салатом, и небольшого пространства вокруг него.

— Вижу, ты подготовилась, — улыбнулся студент.

— Не ударять же в грязь перед собственным учеником, — фыркнула преподавательница, выпрямляясь.

На ней было одето простое черное платье без всяких изысков, но оно потрясающе подчеркивало хрупкость девушки, волосы волной спускались до бедер, но Ийр заметил отсутствие каких-либо украшений.

"А вдруг я ошибся, и она их принципиально не носит", — похолодело в груди, — "и весь подарок насмарку".

Тем временем он, не показывая своего волнения, достал из тубы цветы.

— С днем рождения.

— Спасибо, — радостно улыбнулась ма Храйн.

— Скажи, ты носишь украшения? — задал прямой вопрос барон.

— Да, — недоуменно посмотрела на него эльфийка, — просто сегодня не надела.

— Ффух, — от сердца отлегло, — а я уже боялся, что купил не то, что надо.

Ийр протянул коробку Вилиэссе и стал наблюдать за развязывающей ленточки темной.

— Поздравляю, — сказал барон, когда девушка открыла крышку, — и желаю счастья.

— Это... мне? — спросила его растерянная эльфийка спустя пару минут безмолвного разглядывания комплекта.

— Тебе не нравится?

— Нравится! Очень нравится! Они... просто чудо, — она бережно коснулась головы одной из змеек на ожерелье, — но это должно стоить целое состояние. Я не могу...

— Можешь. Подарки возврату не подлежат, — непреклонно заявил Ийр.

— Надень их на меня, пожалуйста.

Ийрвинд встал с кресла и поднял сережки. Застегнуть их оказалось довольно просто — функцию замочка выполнял хвост хладнокровного. Затем последовало кольцо. Барон занервничал, он не знал, подойдет ли оно по размеру, но когда он поднес свернувшуюся клубочком змейку к среднему пальцу эльфийки, та дрогнула в его руках и, выскочив из рук, переползла на палец ошеломленной Вилиэссы.

На этом странности не закончились, как только Ийр застегнул ожерелье, змейки медленно исполнили причудливый танец и застыли в новых позах, по-прежнему сверкая глазками-бриллиантами.

— Спасибо, — тихо сказала, не поднимая глаз, эльфийка, — я запомню.

Пока Ийрвинд был отвлечен разглядыванием еды на столе, она незаметно смахнула набежавшую слезу.

"Совсем я расклеилась сегодня, так скоро тряпкой стану, студенты бояться перестанут"

— Угощайся, — широко улыбнулась Вилиэсса.

— Сначала тост! — разливая вино по бокалам, воскликнул ка Райн, — за самого доброго, понимающего, чудесного и красивого преподавателя!

Они выпили, и комната на некоторое время погрузилась в тишину, изредка прерываемую тяжелыми вздохами барона, который никак не мог выбрать, какое блюдо попробовать следующим.

— Все слишком вкусно, — жалобно простонал Ийр, — я оторваться не могу.

— Ты никогда не пробовал нашу кухню? — удивилась эльфика.

— Не довелось как-то, — покачал головой парень — семейный повар был фанатиком всего имперского, он мог ежедневно изобретать что-то новое, но никогда не готовил иностранных блюд.

— У каждого свои тараканы в голове, — улыбнулась девушка.

— Точно!

— Я, кстати, давно хотела спросить. Если ты такой миролюбивый, зачем тренируешься с боевым шестом.

Ка Райн подлил вина в бокалы, и они снова чокнулись.

— Не мне тебе объяснять, как много значат слова в Малефициуме, — сделав небольшого, начал Ийрнид, — в своем дневнике прапра дословно приводил Проклятие, что называется, для будущих поколений. Оно целых две страницы заняло!

— И что дальше? — эльфийку снедало типично женское любопытство.

— Что оторвали Варваре на базаре? — укоризненно посмотрел на нее парень, — терпение иметь надо, Лисса!

— Нос, — чуть смущенно ответила темная, — ну, рассказывай же!

— Запущенный случай, — притворно вздохнул барон, — помнишь, я тебе рассказывал, что в приступе Райн забывают о магии и бросают оружие? ХОЛОДНОЕ оружие, то есть колюще-режущее и металлическое. А что случится, если в руках будет хоть и боевой, но деревянный посох? Смогу ли я, в случае чего, сохранить его, который повысит мне шансы на выживание? Когда мне было десять, отец нанял инструктора. Я никогда не любил физкультуру и рукоприкладство, по понятным основаниям, и мы условились, что учить меня будут только обороняться. Но во время приступа кто знает, что сможет сотворить демон с моим телом и навыками, — барон пожал плечами, — я тогда этого еще не понимал, а вот отец все верно просчитал.

— Умный у тебя папа, — покачала головой Вилиэсса.

— Ну,на самом деле, идею подал ему я, — гордо поднял вверх нос Ийр, — я тогда изучал историю семьи и зачитывал дневник прапра до дыр, а о своих мыслях делился с отцом.

— Интересный у вас род, — протянула эльфийка.

— Какой есть. Отец, кстати, приезжает в столицу на следующей неделе. С императором, наверное, встретиться, а в воскресенье со мной посидеть в каком-нибудь ресторанчике.

— Они так хорошо знакомы? — удивилась темная.

— Лет пятьдесят дружат, оба фанатики укрепления страны, выхода на другой континент и прочая. Но я тебя с отцом знакомиться не поведу, и не надейся! Еще неправильно поймет, и побежит в ближайшую церковь бумаги подавать, — они рассмеялись.

Конец вечера они провели, весело болтая о пустяках, и когда луна показалась в окне кабинета, Ийр решил, что пришло время откланяться. Легко взбежав по лестнице на одиннадцатый этаж, парень поразился тишине, стоящей в здании общежития. В это время суток на этажах обычно играли на гитарах, пели, что-то пили и просто курили.

Барон на цыпочках, стараясь не шуметь, пробрался в блок. Свет был выключен, и парень чуть не упал, врезавшись в стул. Четырхнувшись, он пробрался к чвоей постели, разделся и мгновенно заснул.

— Вставай, лежебока, — тряс его кто-то за плечо.

— Эл? — сонно протянул Ийр, — ты с ума сошел? Какого черта будишь меня в такую рань.

— Вообще-то уже полдень, — обиделся светлый, — я лег вчера в три ночи, а уж восколько приперся ты — страшно даже представить. И ты сам меня просил два дня назад, — натужно прохрипел эльф, борясь с бароном за одеяло, — чтобы я, несмотря на все твои отнекивания, поставил тебя в полдень на ноги.

Ка Райн сдался, и сосед упал на пол в обнимку с простыней. Полчаса, проведенные под под холодными потоками воды в душе, придали парню бодрости, и в блок он вышел новым человеком.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Эла барон.

— Да не за что, — светлый оттаял, — тебя, кстати, Лика вчера искала. Не обижай девушку невниманием, — подмигнул эльф.

— Ты неправильно понял, — смутился барон, — у меня нет никаких серьезных планов на нее. Я вообще собираюсь еще десятка три лет спокойно гулять бобылем, а Лика девушка серьезная.

В понедельник на некромантии Ийр заметил змеиное колечко на пальчике Вилиэссы.

— Ожерелье и серьги слишком броские, — пояснила она в среду, — а кольцо, если не присматриваться, выглядит как серебряное.

Лисса решила умолчать о том, что, когда она его пыталась снять на ночь, змейка только сильнее сжимала палец, не желая расставаться с хозяйкой.

В воскресенье Ийр выскользнул из башни, используя служебный ход. В паре метров его ожидал готовый экипаж, окруженный десятком всадников из дружины баронства. Их легко можно было опознать по темно-зеленым цветам одежды и серебряной голове волка, вышитой на рукавах рубашек, — герба ка Райнов.

Дверь кареты открылась, и парень проскользнул внутрь.

— Рад видеть тебя, сынок, — сдавил его в мощных объятиях Риант, — подумать только, три месяца прошло, а ты так возмужал, — внимательно оглядел его барон, — ну просто копия прапрадеда! И мышцы крепче стали, — пощупал руки сына мужчина.

— Я тебе что — породистый скакун? — обиделся Ийрвинд.

— Да шучу, шучу!

Карета остановилась, и ка Райны вышли на улицу. Вывеска на открывшемся перед ними здании гласила "Сейшесс".

— Это эльфийский ресторан, — пояснил отец, — имперская кухня изо дня в день надоедает. Ты ведь в таких еще не бывал?

— Только недавно ел, — огорчил Рианта сын.

— Так вот почему ты списал со счета тысячу золотых, — хитро улыбнулся барон.

— Тебе даже это докладывают?

— Конечно. Я ведь должен знать, как ты живешь, нужно ли тебе подкинуть денег и так далее.

— Не надо, мне хватает.

— Ну и отлично, рад, что ты растешь таким самостоятельным.

— Но если потребуется, будь готов к значительным тратам, — ухмыльнулся Ийр, — мне порнавилось делать дорогие подарки.

Тем временем официант проводил их в закрытую комнату на втором этаже, не имевшей окон.

— Для уединения, — пояснил гарсон.

— Подарки — это хорошо, не стоит мелочиться, — сказал старший ка Райн, когда они сделали заказ, — особенно, если они сделаны от души и дорогому человеку. Или эльфийке? — хитро улыбнулся отец.

— С чего ты взял? — ошарашено спросил сын.

— Выписал неделю назад чек в ювелирном доме, похвастался на входе о недавнем празднике живота, по-моему, все логично, — расхохотался Риант, — поживешь с мое, научишься складывать мозаику из маленьких деталей. Нашел себе девушку?

— Ты неправильно понял, — поморщился Ийрвинд.

В дверь постучали.

— Могу ли я внести заказ? — раздался приглушенный голос.

Вскоре тарелки были расставлены на столе, а отец разливал вино по бокалам.

— Ну надо же, не отравлено, — проведя специальным кольцом над бокалами, резюмировал барон.

— Это было одновременно и извинение, и благодарность, — продолжил прерванный разговор Ийр, — подожди секунду.

— Ммм?

Студент развернул плетение и наполнил его энергией, спустя пару секунд на комнату опустился Полог Тишины.

— Пару часиков выстоит, — отдышался молодой барон, — Полог Тишины, недавно научился его создавать. У меня были огромные проблемы с концентрацией. Я не мог зажечь даже простенькую "свечу", и ректор убедил куратора начать заниматься со мной. Архимагессу Вилиэссу ма Храйн. Она смогла ввести меня в состояние медитации и сейчас помогает учиться разным полезным техникам. Только благодаря ей я смог подняться с последнего места по практике до десятки, — Ийр отхлебнул вина из бокала, — а позже подтянула по заклинаниям и сейчас рассказывает много интересных вещей, не входящих в общий курс.

— Грех за такое не отблагодарить, — кивнул Риант, — рад, что ты смог справиться с этой частью проклятия.

— Мне все еще сложно, иногда плетения выходят из-под контроля, да и среднее время медитации не так уж велико. Но раз прапра смог стать Высшим, то, значит, есть куда стремиться и есть возможности.

— Правильно. А что там было насчет извинений?

— Несчастный случай, — отвел глаза парень, — порезался и напал на нее. Успел сломать пару ребер...

— Что ж она тебя сразу не прибила? И как вообще допустила такое?

— Она не знала... о некоторых моих особенностях, — неохотно сказал Ийр, — я ей все рассказал только после, когда убедился в надежности Лиссы.

Ийрвинд прикусил язык, но было уже поздно.

— О, так ты уже сокращаешь ее имя, — рассмеялся отец, — у меня скоро будут внуки? Ну, давай, колись, она красивая?

— ПАПА! Я же говорил, что тут ничего такого нет!

— Да шучу я, шучу, — развел руками в стороны ка Райн, — а как там с однокурсницами? Есть симпатичные?

— ПАПА!

— Значит, есть, — удовлетворенно улыбнулся барон.

— Предпочитаю с ними не связываться, еще затащут под венец раньше срока.

Комнату наполнил громогласный хохот.

— Кстати, а как у тебя обстоят дела с герцогом Алаверде и графом Эйзеном?

— Мы уладили конфликт полюбовно, я купил пару предприятий, и они под угрозой разорения предпочли больше со мной не связываться, — хмыкнул Риант, а Ийр лишь покачал головой, он устал удивляться многочисленным талантам отца.

— А как насчет..., — парень замолк, увидев, как барон приложил палец к губам.

Ка Райн достал из внутреннего кармана маленькую металлическую коробочку и положил ее на стол. Вокруг стола развернулся неизвестный Ийру щит.

— На всякий случай. Для надежности, — подмигнул барон, — странно все это, мой мальчик. Ни я, ни Гор, то есть император, ни все его службы разведки не понимают, что сейчас происходит в мире. Мертвяки на западе перестали бушевать. Нурфолк с севера успокоился, готовясь к зимнему штурму границ. Светлые посылают посольства в стан хана, а орки востока в своих степях уже второй месяц взывают к духам предком, возможно, готовя Великий поход. На юге кошки, гномы и мелкие человеческие королевства пока молчат. Баронства точат солдатские мечи...

— Что все это может значить?

— Что мир готовится к прыжку. Куда? Я не знаю, может, в Бездну. Будь у нас выход к океану, я был бы более спокоен, — стиснул зубы отец, — да, сейчас места хватает, что будет через пятьдесят лет, через сто? За мирный век население Империи увеличилось в два раза, другие страны не отставали. Если так пойдет дальше, то материк будет перенаселен. А сраные орки мало того, что сами не умеют строить корабли, нам не дают! — барон вскочил на ноги и начал расхаживать по комнате из угла в угол, он всегда так делал, когда сильно волновался.

— Ты же видел карту, еще ту, старую, до Катаклизма. На месте нынешнего... островка, — буквально выплюнул это слово Риант, — стоял огромный континент, и это была лишь четверть суши! У нас есть маги, у нас есть люди, мы можем изобрести технологию, переплыть долбанный Гремучий Океан и установить порталы! ПОЧЕМУ нам мешают горы на юге и севере, орки на востоке и Мертвые Земли на западе?

— Насколько я помню, в той стороне раньше находилась Африка. Если уж мы выжили, то почему бы цивилизации не теплиться и там?

— Даже во времена подъема Древних, когда они сами, только с помощь техники, могли летать по небосводу, чему мы до сих пор находим подтверждения, чернокожие бегали по своему континенту с копьями и бубнами и жрали себе подобных, вряд ли что-то изменилось за прошедшее тысячелетие, — презрительно ответил отец, — если понадобится, получат хорошую зуботычину.

— Флот на суше не построишь.

— Рано или поздно большая война с орками неизбежна, — пожал плечами Риант.

— Может лучше стереть лица земли нежить?

— Их легче победить, Мертвые подождут, у них есть куча времени, сами не помрут. К тому же, как ты представляешь себе проход войск через вольные баронства? Они никогда не пропустят нас без боя. Просто не поверят. А потом мы будем караваны пускать по чужой территории? С орками у нас хоть общая граница.

— Переворот предотвратили?

— Нет, — тяжело вздохнул отец, — то есть, он, само собой, еще не произошел, но выявить зачинщиков не можем, шпана какая-то мелкая попадается в сети, а крупная рыбешка уплывает. Есть подозрение на внешнее воздействие. Будь осторожен. Всем известна моя близость с императором, и ты можешь невольно стать целью — как прямой наследник рода. И не..., — ка Райн прикусил язык, — а потом уберут и меня, когда я с горя начну глупить.

— Не волнуйся, в Академии я как за каменной стеной, — улыбнулся Ийр.

— На то вся и надежда, что через четыре года уже все разрешится. Я даже войска увеличил вдвое — до двух тысяч довел. Небывалая армия для баронства. Старые полки сейчас обучают новичков, добавились инженеры, профессиональная конница, саперы... И пять боевых магов и десять лекарей.

— Ты собираешься штурмом взять соседние баронства и стать графом? — удивился парень, — и договаривай уже!

— Еще твой дед говорил что приставка "ап" звучит куда лучше "ка", — назидательно сказал Риант, — само собой, я не собираюсь вести боевых действий на территории Империя, хотя Гор, может, и простит. Просто чует мое сердце, скоро войска нам потребуются.

— А что там было про наследство?

Отец смущенно отвел взгляд, что случалось с ним крайне редко, и Ийрвинд почувствовал, что дело дурно пахнет — его собираются использовать.

— Мы долго обсуждаем эту тему с Гором..., лет десять уже, наверное, прошло, как он впервые завел этот разговор. Этой информацией пока владеем только я и он, даже целителя пришлось... заставить забыть, хорошенько промыв ему мозги. Впрочем, его сразу предупреждали..., — видно было, как тяжело отцу даются эти слова, — у императора было много любовниц, даже жениться пытался пару раз, но... Он бесплоден, — поднял взгляд на сына барона, — абсолютно. Без шансов. Архимастер Лойкон разводил руками, когда исследовал эту проблему. Гор, безусловно, сильный маг, он может жить еще очень долго, но никто не застрахован от "случайностей". Я смог выторговать для тебя пять спокойных лет, но после выпуска император официально признает тебя своим преемником, завещание уже составлено.

"Так вот почему на меня ведется открытая охота", — поразила Ийра догадка, — "и тайна эта... такая тайна".

— А меня кто-нибудь спросил? — упавшим голосом спросил молодой барон.

— Человек вообще несвободное существо, — грустно улыбнулся Риант, — иногда мы вынуждены соглашаться с навязанными нам условиями.

— Почему... именно я.

— А кто еще? У Гора очень мало людей, которым он может довериться полностью. И ни один из них не имеет сына. А ты получил достойное воспитание, происходишь из знатного рода, не лишен талантов. Ты — лучшая кандидатура.

— Почему не ты? — воскликнул Ийрвинд.

— Я не маг. Мой жизненный срок, в отличии от твоего, отмерен — двести лет верхняя планка, но, зная печальную статистику нашей семьи, я не могу быть уверен даже в них. А что дальше? У меня только один наследник — ты, а других нет и не будет. К тому же, через сто лет ты уже дорастешь до архимага или даже архимагистра и, зная тебя, смоешься даже в другой мир, чтобы избежать ответственности. Пора взрослеть, сынок.

Парень стиснул зубы. И что ему отвечать? Как защититься? Отца невозможно переспорить, его аргументы всегда железны, в стиле "если не я/ты, то кто?".

— У меня тоже есть пара условий, — мрачно сказал Ийр, и старый барон облегченно выдохнул, почувствовав близость победы.

— Во-первых, никаких династических браков — я сам выберу свою избранницу, когда придет время.

— Никто тебя и не собирался заставлять жениться. Согласен.

— Во-вторых, никаких регентов и прочего. Если уж становиться Императором, то полноценным.

— Само собой.

— В-третьих... ничего пока в голову не приходит, слишком неожиданно все случилось. А, вот! Хочу красивое прозвище!

— Да не волнуйся ты так, все будет хорошо, — взлохматил волосы сыну Риант, — что скажешь, Гор?

— Условия приемлемые, — раздался спокойный, чуть насмешливый голос Императора, — вижу, я не ошибся в выборе. Я буду ждать тебя во дворце, когда закончишь Академию, а тебя, Ри, завтра.

— Коробочка, — указал на давешний куб барон, видя удивление Ийра, — она транслировала наш разговор.

— Вынужден откланяться, господа — перебил его Милосердный, — чертово посольство темных пришло. Надо дать им возможность поцеловать мои пятки. Я уведомлю о произошедшем ключевых служащих и Тэллара ап Хортена. До встречи!

— Я должен знать еще что-нибудь? — парень был готов удавить и отца, и императора голыми руками без всяких приступов.

— С прошедшим днем рождения, Ийр, — мягко улыбнулся отец, кладя на стол небольшой сверток.

— Спасибо, — улыбнулся студент, — я думал, ты забыл. Я же никогда его не праздновал.

— Ну, ты скажешь еще, забыть второй самый счастливый момент моей жизни, — расхохотался барон, — Гор, хватит подслушивать! Иди уже к своим послам! Или... пошли их подальше!

— Все-все, ухожу, — раздался смешок.

— Это еще что? — развернув упаковку, спросил юный маг.

— Жезл, — невозмутимо ответил Риант.

— Я вижу.

— Императорский, — пожал плечами барон, — точнее, жезл наследника.

— Вижу, моего отказа не подразумевалось, — вздохнул Ийр, протягивая увесистый, богато украшенный камнями жезл отцу, — отдаю тебе на хранение, не под подушкой же мне его в Академии держать.

— И то верно.

Они спокойно доели блюда, расплатились по счету и вышли на улицу. Экипаж все так же ждал их во дворике.

— А денег я все-таки тебе подкину, скажем, тысяч пять, — внезапно сказал барон, когда карета остановилась напротив служебного входа в башню, — не сопротивляйся. Сумма, на самом деле, не столь велика. Расслабляйся, дари дорогие вещи, заводи друзей, гуляй... Такой абсолютной свободы у тебя уже не будет после окончания Академии.

— Хорошо, — кивнул головой Ийр, — тем более скоро Новый Год и мне придется знатно потратиться.

— Вот и славно, — улыбнулся отец, крепко обнимая сына на прощание, — буду ждать тебя летом дома, но может смогу навестить пораньше.

Махнув рукой, парень скрылся во вспышке портала.

— Чертова сессия! — выругался Эл, — ну почему она приходит нежданно-негаданно, переворачивает мой мир и грозно нависает над шеей.

— У тебя проблемы с учебой? — удивился Ийр.

— Не то чтобы проблемы..., — поморщился эльф, — просто... Хоть я и тринадцатый в списке наследования, но даже меня с самого детства держали в золотой клетке, и единственной моей отдушиной были книги — я зачитывался приключенческими романами о рыцарях, магах, ворах и прочих. Пару раз даже пытался сбежать, не смог, — вздохнул светлый, — и вот я, наконец, уезжаю от своих чопорных, скучных наставников и попадаю в эпицентр веселья, ну когда тут учиться? Вот я и пытался наверстать упущенное за восемнадцать лет жизни...

— Ну, ты даешь, неправильный эльф, — хохотнул барон, — прости, но помочь ничем не могу — я в Земле ни гу-гу.

— Я не неправильный, — кисло улыбнулся Эл, — могу вести себя "на уровне", просто мне это не нравится. А как у тебя дела с учебой?

— За теорию я никогда не беспокоился, а практику хорошо подтянул, — зевнул барон, — поэтому я, в отличии от некоторых, могу поваляться на кровати и почитать книжечку.

— Сволочь ты, — грустно потянул эльф, — а что читаешь?

— Вампирская сага.

— Кто это? — удивился светлый.

— Какой-то неизвестный вид нежити. Вроде как могут размножаться, но не живые и должны пить кровь. Может, новый вид монстров из Мертвых Земель?

— Никогда не слышал, а что там происходит? — полюбопытствовал Эл.

— Учись, давай! Дам потом книжку, если сессию сдашь!

Ийр потянулся на кровати, делать было решительно нечего. Эл корпел над лекциями, лихорадочно зазубривая материалы за семестр. Лика тоже повторяла теорию, хотя, как старательная девушка, не забивала на домашки в течение семестра. Решившись, он встал с постели, оделся и пошел к одногруппнице.

В комнате девушки стоял форменный бедлам. На кроватях, столах, даже шкафах лежали раскрытые книги, конспекты, рядом с ними стояли чашки и чашечки, сладкие палочки, фантики от конфет и шоколадок, на полу валялись кучки пустых пачек от различных закусок. А посреди всего этого безобразия спокойно пили чай Лика и Кира.

— А я-то думал, что девушки — самые аккуратные существа в Мироздании, — насмешливо сказал ка Райн.

Смутившаяся Лика вскочила со стула и начала собирать мусор, но Кира остановила ее.

— Потом, — веско произнесла "зеленая", — сначала сдадим экзамены, сейчас некогда на это терять время и силы.

— Как вы умудрились так все загадить? — Ийр принюхался к поданной ему чашке с чаем.

"Вроде чистая"

— Мы не хотели, — тихо сказала Лика, — просто, так получилось. А вообще это весело, — в глазах девушки мелькнули озорные огоньки.

— О, вот и вылезла наружу твоя истинная натура, ведьма-грязнушка, — засмеялся барон.

— А чего это ты так свободно гуляешь, забил на учебу? — спросила Кира.

— А я все знаю.

— Нам бы твою память!

— Да дело не в ней, — хихикнул ка Райн, — просто я делаю домашнюю работу вовремя, а затем систематически повторяю пройденный материал.

— Нет, я так не могу, — покачала головой соседка Лики, — а отдыхать когда?

— Ну, во время семестра иногда на выходных полденька появляется, я же еще много медитирую, но вообще — только на каникулах, — признался Ийрвинд.

— А что ты будешь делать на Новогодних? — спросила баронесса.

— Две недели, да? — Ийр задумался.

"Выходить из Академии днем — опасно. Разве что ночью, когда слежка убирается. В прошлый раз же обошлось. Полететь домой? Академия в качестве подарка студентам организует порталы до крупных городов Империи и ближнего зарубежья, но что мне делать в Райнфорде или Конкорде?"

— Эл уезжает к себе в поместье, Фоллаил, небольшой городок почти на границе, а я, наверное, останусь в общежитии, — сказал барон, — сопру книжку по Артефакторике из библиотеки и спокойно буду ее изучать, заодно химию и физику подтяну.

— Тогда, может, ко мне? — несмело предложила Лика.

— Нет, тогда отец обидется, — не показывая своего удивления, сказал ка Райн.

С Ликой нужно было вести себя осторожнее, не хватало ему еще влюбленных девочек.

"Кстати, надо бы им подарки с Элом и Лиссой купить".

— Вы тридцать первого выезжаете? — спросил Ийр.

— Да.

— Тогда ждите Деда Мороза тридцатого, — улыбнувшись, парень выскользнул из блока.

"Эх, новая головная боль, и что им дарить?"

Купленный соседом клинок так и валялся у того под кроватью, значит, оружие эльфу дарить бессмысленно.

"Может, купить ему браслеты?" — светлый любил всяческие аксессуары.

Кире и Лике можно взять по недорогому, золотых за двести, комплекту украшений. А вот что дарить Вилиэссе?

Вздохнув, Ийр решил, что еще одного утреннего визита в банк ему не избежать.

— Вечер добрый! — вломился на следующий день в кабинет преподавательницы Ийр.

— И тебе того же, — улыбнулась Темная, — уже пакуешь вещи?

— Я решил остаться, почитаю спокойно книжки, отъемся, высплюсь. А ты, наверное, в Марроэк поедешь к семье?

— Я там уже пять лет не появляюсь, — засмеялась эльфийка, — помнишь, я тебе рассказывала, как меня чуть не обвенчали? Вот с тех пор опасаюсь.

— Так вы столицу вообще не покидаете?

— Мне и здесь весело, но года три назад я ездила к кошкам, а прошлым летом была в Баронствах.

— Ну, если у вас нет планов на это лето, то милости прошу посетить мой родовой замок, — усмехнулся Ийрвинд, — у нас есть огромное озеро неподалеку, в котором запрещено купаться или что-то мыть всем, кроме меня и отца, так что оно зеркально чистое. А под замком — ниже уровня подземелий, в пещерах, течет река, образуя в нескольких местах природный горячий источник. Я в детстве любил там плескаться.

— Откуда они у вас там? — удивилась Вилиэсса.

— Озеро — это жерло потухшего вулкана, но, видимо, где-то в глубине пород все еще теплится жизнь.

— Я подумаю, — улыбнулась Лисса.

— У меня к вам, кстати, рациональное предложение.

— И какое?

— Раз уж мы выбрали добровольное заточение в Академии, вы готовите праздничный стол тридцать первого, а я вам приношу подарок, — хитро усмехнулся барон, — если у вас, конечно, нет других дел.

— Ты что, считаешь, что у меня нет друзей? — с негодованием посмотрела на парня эльфийка, — правда, Мифа сейчас в Лесу, а Найя осела в Баронствах, — вздохнула темная, а барон громогласно расхохотался.

— Студент ка Райн, сядьте ровно, мы начинаем занятие, — искренне обиделась Лисса.

Ийр решил сделать вылазку в город на следующую ночь. До экзаменов оставалось два дня, он успеет выспаться и повторить теорию и структуры. В Академии, в отличие от других университетов, для каждого курса существовало лишь два экзамена. Первый, теоретический, заключался в том, что студиозам выдавался листик с десятью вопросами по всему пройденному материалу за семестр. А второй, практический, подразумевал, что студенты заходят по одному в кабинет, где их ждут преподававшие им учителя, и плетут выбранные комиссией заклинания.

Первым делом Ийр посетил ювелирный дом Пелаиссила, где без сожаления расстался с шестью сотнями золотых, купив подарки друзьям. Следующим пунктом плана стояло посещение банка, вокруг здания которого собралась огромная толпа клиентов и делегация гномов.

— Чего это они? — спросил у подбежавшей девушки Ийр.

— Хотят купить новую технологию производства чековых книжек, — зашептала жарко на ушко барону служащая, — говорят, пятьдесят тысяч золотых предлагают.

— Так много за один рецепт? — удивился ка Райн.

— Мы каждый месяц заводим до полутысячи новых чековых книжек, а перезаряжаем — тысячи две. Кто-то их теряет, кто-то заводит новые или дополнительные. Народ богатеет опять же. А новая технология снижает стоимость производства в два раза, вот они и хотят сэкономить.

— И что, отец согласился?

— Наверное, да. Рано или поздно они технологию раскусят, я слышала, мне один знакомый алхимик из банка говорил, что она на самом деле не столь сложна, зато денег больше не предложат.

Ийр и девушка провели полчаса в баталиях по поводу выбора подарка для эльфийки, пока, наконец, не остановились на заколке для волос, и парню пришлось возвращаться в торговый дом.

— Вы что-то забыли? — с улыбкой спросила давешняя эльфийка.

— А у вас есть заколка для волос или браслеты, или еще что-нибудь под тот комплект для темной эльфийки, что я у вас первый раз покупал.

— Подождите, пожалуйста, минутку, — светлая указала на кресло.

Спустя пару минут девушка вернулась, неся в руках маленькую коробочку.

— Я нашла браслеты к комплекту, — показала двух переплетающихся кольцом змеек продавец, — но заколки обычно не делаются под определенные украшения.

— Вы можете что-то предложить? — поняв причину заминки, спроил Ийр.

— Я могу поговорить с мастером Пелаиссилом, и если он согласится, то мы доставим вам заколку к двадцать девятому, но это будет стоить очень дорого — надбавка за срочность...

— Я согласен, — перебил девушку Ийр, — Академия Магии, барону Ийрвинду ка Райну.

Выписав чек на пятьсот золотых, студент отправился в общежитие. Настроение было отличное, с неба падал белый пушистый снег, создавая новогоднюю атмосферу.

В назначенный час поток явился на семнадцатый этаж, где в огромной лекционной аудитории их поджидал первый экзамен. Студентам выдали вопросы и пару листков для записей, испытание началось.

Классификация заклинаний. Готово. Уровни ауры. Готово. Поднятие низшего скелета. Готово. Поднятие духа с целью допроса. Готово. Жаль, что практическая некромантия начинается во втором семестре третьего курса. Далее следовали три вопроса, требующие зарисовать структуры заклинаний.

Спустя два часа с начала экзамена, Ийр был готов. Встав с места, он сдал свои листики комиссии и вышел. В коридоре уже кучковались студенты, успевшие закончить раньше.

— А купол у тебя был?

— Какого черта там спрашивалось про манна-потоки, это следующий семестр!

— Говорят, он ее бросил, — заговорщически шептали справа.

Посмеиваясь, барон спустился на первый этаж и забрал посылку из ювелирного дома, она пришла еще вчера, но парень готовился к теории и решил не отвлекаться.

"Завтра практика и отдых" — билась в голове довольная мысль.

— Студент Ийрвинд ка Райн для прохождения экзамена прибыл, — легко поклонился преподавателям барон.

— Тогда, начнем, — сказала Вилиэсса, она присутствовала здесь как куратор и учитель некромантии.

— Покажи два любых общих плетения, — попросил Хорст.

Ийр сконцентрировался, создавая узор и наполняя его энергией, а затем широко развел руками, ставя Купол Тишины, а сверху него стихийный Щит.

— Достаточно, — кивнул головой начертатель.

— Теперь парочку темных, — спокойно сказала Вилиэсса.

Стихийный Щит мигнул и погас, создавать трехслойные заклинания парень пока не умел, а на его месте появился Темный коллега, Купол сменил Полог Тайны, окутавший фигуру студента вязким туманом, сквозь который невозможно было рассмотреть даже очертаний тела.

— Поздравляю вас с успешной сдачей, — сухо сказала эльфийка, можете снять заклинания.

Ийр с наслаждением скинул тяжесть с плеч, все-таки для него поддержание сразу двух заклинаний требовало еще слишком много сил, не магических, а умственных — они с Лиссой еще не начинали занятия по удержанию нескольких готовых плетений, и концентрация откровенно хромала.

— И это все? — недоверчиво спросил барон.

— Вы пока слишком мало знаете, чтобы можно было хорошенько поспрашивать, — улыбнулась Молока, — летом спросим уже шесть и уровнем повыше.

— Постойте, — остановил комиссию преподаватель медитации, — нам были показаны лишь защитные заклинания, а как насчет атакующих?

Недолго думая, Ийр вызвал уже знакомый рисунок кирпича, но не стал наполнять его энергией, помня судьбу ковра, оставив висеть в воздухе саму структуру. Ма Храйн отвернулась, сдерживая смешок.

— Интересное заклинание, — удивился профессор Курог, перед ним возник обычный общий щит, правда, энергии в нем хватило бы выдержать удар полноценного Мастера, — хочу посмотреть его в действии.

Студент сосредоточился, напитывая структуру энергией и незаметно создавая еще один рисунок в паре метров над незащищенной головой вредного учителя.

Прямоугольник темной энергии упал на пол, с шипением вгрызаясь в пол, а комиссия недоуменно посмотрела на оказавшееся столь бесполезным заклинание. Ийр ехидно ухмыльнулся Курогу. В последнюю секунду, почувствовав неладное, преподаватель оттолкнулся от стола ногами и стрелой выскочил из опрокинувшегося кресла, на который, спустя мгновение, опустился второй рисунок, прожигая дыры в мебели.

— Надо было купол ставить, — прохрипел вставший с пола Магистр, — высший балл за находчивость! Только что это было?

Вилиэсса, не выдержав, расхохоталась в голос.

— Кирпич Тьмы, создан по образу и подобию Шара, только летит вертикально, а не горизонтально.

Курог лишь покачал головой, удивляясь про себя находчивости студентов, а довольный барон пошел праздновать успешно закрытую сессию.

Вечером они вчетвером, Эл, Лика, Кира и Ийр, собрались у парней в комнате, обмениваться подарками и праздновать наступающий Новый Год. Не забыли помянуть и пятерых вылетевших Темных и шестерых Зеленых. Пожелав тем "ни пух, ни пера", друзья вернулись к веселью.

Светлый достал из шкафа лютню и хорошо поставленным голосом исполнил пару эльфийских баллад, отчего его чуть не придушили — такого заунывного, героического эпоса людские уши выдержать не смогли. Лика принесла с собой Монополию, и до самого утра они пытались выкупить друг у друга предприятия, да так и не смогли определить победителя.

Когда первые утренние лучи ударили в окно комнаты, девушки ушли к себе — через два часа они отправлялись в баронства порталами, Эл собрал вещи еще вчера. Крепко обнявшись, они распрощались, Ийр стребовал у светлого обещание привезти эльфийских сладостей, и вот, спустя час, барон остался в блоке один.

С наслаждением вытянувшись на постели, парень посмотрел подарки, довольно улыбаясь, друзья скинулись ему на отличный алхимический набор, и заснул.

Глава 6. "Нет названия" или "Введение в основы авторской неспособности придумывать заглавия"

Глава получилась очень короткая, я в нее (или в предыдущие главы) вставлю кусок, призванный исправить "картонность" мира, которой меня попинали в комментах.

— С Новым Годом, с новым счастьем! — ввалился в кабинет Ийр.

— Где? — с лукавой улыбкой спросила Вилиэсса.

— Что "где"?

— Счастье!

— Вот, перед вами стоит, — гордо подбоченился барон, — а это — приятный довесок, — парень положил на празднично убранный стол сверток с подарком.

— Какая прелесть, — восхитилась эльфийка, — на все сразу денег не хватило? — ехидно усмехнулась магесса.

— Ничего подобного, это дозаказ, уникальная вещь, между прочим, ни у одной придворной дамы такой нет, — обиделся Ийрвинд.

— Я пошутила, спасибо, — ма Храйн застегнула браслеты на руках, и змейки уже привычно обвили кисти, — есть все-таки от содержания ученика выгода! — они снова рассмеялись, — заколку я позже примерю.

— Это тебе, — придвинула небольшую коробочку барону Лисса.

— Что это? — недоуменно вертел в руках простенькое серебряное колечко ка Райн.

— Тебе на будущее, когда вплотную начнешь изучать алхимию и артефакторику, — пояснила Вилиэсса, — универсальный хранитель составов. Создаешь нужную смесь, проводишь колечком, оно запоминает пропорции и состав, задаешь уникальное название голосом, а когда потребуется извлекаешь рецепт, каждому реагенту соответствует свой цвет, оттенок и так далее. Разберешься. Очень удобная вещь, хотя в начале сложно запомнить "язык".

— Спасибо, — Ийр вожделенно посмотрел на колечко, уже сидящее на среднем пальце левой руки, — странно, что я об этом не слышал, они ведь, наверное, дико популярные?

— Раньше были, — Лисса пригубила вино, — пока между алхимиками и артефакторами лет триста назад не развернулась пара войн за особо ценные экземпляры с уникальными составами. С тех пор интерес сам собой спал на нет, никому не хотелось быть убитым за рецепт, и перешли на тетрадки, книжки и прочая, хотя в чем разница я до сих пор не пойму, — покачала головой эльфийка, — а вот найти чистое кольцо не получилось. Пришлось упрашивать Архимагистра Цирена, главу кафедры Артефакторики, его быстренько сделать и доставать редкие реагенты.

— Тебе не слишком дорого это обошлось? — озабоченно спросил Ийр.

— Не волнуйся, — рассмеялась темная, — хотелось тебя удивить, а то ходишь вечно с постной рожей, "я бог и я все знаю".

— Ничего подобного! — возмутился барон.

— Есть, есть, — улыбалась эльфийка, — порода проскакивает. Кстати, с удачным окончанием сессии тебя, Магистр Курог тебя потом весь день вспоминал.

Они чокнулись бокалами, и комната на пару минут погрузилась в тишину. Ийр с удовольствием ел вкуснейшие блюда и смотрел в окно, его завораживал падающий с неба снег, успокаивал душу и нервы.

— А в детстве я любил поиграть в снежки, — ностальгически вздохнул барон, и обратился к Вилиэссе с лукавой улыбкой, — а вам нравится лепить снежных баб, строить замки, кидаться снежками?

— Нравится, — радостно отозвалась Лисса, предвкушая спуск в двор и веселье.

— Не мудрено, — ка Райн спрятал смеющиеся глаза, опустив голову, — мне, как взрослому человеку это уже не по статусу.

— О чем это ты, — с недоумением посмотрела на покрасневшего, сдерживающего смех из последних сил парня ма Храйн, а потом до нее "дошло" — ах ты мелкий паршивец! — в студента полетел хрустальный бокал.

— Позвольте, — с достонством протянул барон, легко увернувшись от снаряда, — но "мелкая" здесь только ты, а я — полноправный гражданин Империи!

С диким хохотом Ийрвинд выбежал из комнаты и понесся к порталам, выскочив на первом этаже, он заметил яркое свечение открывающегося окна. Забежав за воплотившуюся структуру, барон дождался, пока из него выскочит разъяренная девушка, и тихонько побежал за ней на улицу.

"Прибью!" — Лисса выскочила на заметенный толстым слоем снега двор, — "где он? Неужели ошибл..."

Ка Райн сбил застывшую в недоумении Вилиэссу на землю и, весело смееясь, начал катать ее по снегу. Спустя секунду его откинуло мощной энергетической волной на пару метров в сторону, а следом ударил град из снежных шаров.

— Это нечестно! — выбрался из-под образовавшейся горы Ийр, но ответом ему был лишь звонкий смех, — ну, я тебя сейчас!

— Хорошо тут у вас, — вздохнула Кира, подгребая к Лике, — я бы из такой ванной не вылезала.

— Да, жаль Ийр не приехал, — грустно сказала баронесса.

— Он тебе действительно нравится?

— Да. А что?

— Симпатичных мальчиков полно в Академии.

— Но...

— Я не хочу тебя обижать или огорчать, Лика, — Кира с наслаждением откинулась на горячую стенку купальни, — но ка Райн — парень "себе на уме". Ты думаешь, он не видит, что нравится тебе? Если бы ты ему была нужна как женщина, вы бы давно счастливо "кувыркались" в постели. Не красней ты так, как маленькая, — поморщилась девушка, — невинна аки ягненок... Но ты не в его постели, а это значит либо, что он не хочет тебя, что вряд ли, с твоим-то телом, а значит, просто остерегается серьезных отношений, либо у него уже есть девушка, что так же вряд ли, я уже говорила почему.

— Значит, вероятность есть, — упрямо вскинула голову Лика, — я буду рядом, и он обязательно обратит на меня внимание, когда будет готов.

Кира, вздохнув, не стала ее ни в чем разубеждать. Она давно поняла, что, если парень не выказывает знаки желания с самого начала знакомства, шансы на то, что дружеские отношения перерастут во что-то большее, крайне малы.

— Здравствуй, отец, — Эл склонился в традиционном поклоне, его лицо не выражало ни единой эмоции, лишь скуку и достоинство.

— Добро пожаловать домой, сын, — Лиртаэль встал с кресла, — матушка скучала по тебе, как и твои сестры.

— Я буду рад навестить их в ближайшее время.

— Хорошо. Я горжусь чистотой твоих помыслом, но сначала, — Лиртаэль указал на дверь, — пойдем со мной.

Они вошли в рабочий кабинет отца. Пожалуй, это было самое защищенное место в особняке, и Эл понимал, что ему предстоит нелегкий разговор.

— Очень удачно, что ты решил посетить нас на... каникулах, если бы не это, мне бы пришлось приезжать в Академию лично, — парень внутренне напрягся, не позволяя эмоциям отразиться на лице.

— Как ты, возможно, знаешь, в Империи и окружающих странах сейчас сложилась непростая ситуация. Разведка доносит тревожные сведения из стана орков и собрания дворянства людей...

— Ты считаешь, что мне нужно остаться пока в Лесу, отец?

— Именно, — кивнул Лиртаэль.

— Не стоит рисковать вечностью ради пары лет ожидания, — в зеленых глазах Эла отражалась уверенность в своих словах, — я подумаю, отец.

— Ты должен принять решение до конца каникул, сын мой.

Вернувшись в свою комнату, эльф чуть не зашипел от ярости.

"НЕПРОСТАЯ СИТУАЦИЯ, ВЕЧНОСТЬ, ПАРА ЛЕТ", — мысли грохотали в голове наподобие грома.

"КАК БЫ НЕ ТАК!"

Светлый выдохнул сквозь стиснутые в приступе злобы зубы. Нужно собраться, подумать и найти выход из ситуации.

"Вне зависимости от ответа, отец не выпустит меня из Леса, значит, нужно соглашаться"

Арк Тайр медленно подошел к прекрасной вазе, он беспредельно жалел своего верного и терпеливого собеседника, составлявшего ему кампанию на протяжении всего детства. Но Эллаис знал, что отец не поверит ему сразу, что его комнату внимательно осмотрят горничные, как только он выйдет из нее. А значит, буйный сын-вольнодумец должен показать, что, хоть он и не согласен с решением Лиртаэля, он подчинится.

"Люди будут постигать новые вершины в магии и технике, пока эльфы будут сидеть в Лесу. Люди будут свободно перемещаться меж мирами, пока эльфы будут сидеть в Лесу. Люди покорят Бесконечную Пустоту, пока эльфы будут сидеть в Лесу. А затем люди придут и уничтожат Лес, потому что эльфы станут растениями, тенью себя прошлых", — рука вытянулась вперед, и Эл щелкнул пальцами по вазе, отправляя ту в полет. С негромким перезвоном она упала на деревянный пол и разбилась.

"Может, стоит сломать еще что-нибудь? Нет, это будет перебор. Достаточно "любимого предмета"".

Он доберется до Академии, выучится, получит уважение и найдет союзников, а затем к нему потянутся такие же как он, готовые встать рядом с людьми и идти с ними вместе, чтобы сохранить самих себя. Если смогли темные собратья, почему бы светлым не повторить их успех.

Чтобы добраться до Роялта, ему нужно пересечь границу, это займет шесть дней, а затем оплатить портал. Стража будет стоять неусыпным кордоном под окнами его комнаты каждую ночь, и расслабится лишь тогда, когда пройдет четырнадцатая ночь. Но бежать следует днем, когда этого менее всего ожидают, и, желательно, не из поместья, чтобы его хватились попозже. Лучше опоздать на пару дней к началу учебного семестра, чем лишиться Академии вообще.

"Значит, шестнадцатидневный отсчет пошел с этой секунды", — вздохнул Эл, устраиваясь поудобнее в кресле.

— Ффух, как это сложно, — Ийр откинулся на спинку стула, с удовлетворением смотря на результат своих полуторачасовых усилий.

"Теперь понятно, почему его производят только в промышленных масштабах. выдержать пропорции тринадцати реагентов, а затем их смешивать в определенной последовательности... Убиться можно!"

Барон провел вспыхнувшим зеленым колечком над серебристой, мягко светящейся пылью, на всякий случай вводя рецепт в "память" артефакта, а затем засыпал порошок в заранее подготовленную лампочку. Ка Райн встал и вышел в гостиную, попыхтев пару секунд, он вкрутил лампочку обратно в гнездо и стал наблюдать за реакцией.

"Светлячок", по мере разогрева пыли, постепенно разгорался, окутывая серебристым сиянием всю комнату, а парень удовлетворенно смотрел на свой первый, удачный, алхимический опыт.

— Отец, — спустился в гостинный зал пару дней спустя Эл, — думаю, нужно послать письмо в Академию с уведомлением о болезни. Так мне будет проще вернуться и восстановиться, когда опасные времена пройдут.

— Так и поступим, — кивнул Лиртаэль.

Со двора донеслось конское ржание, а пару секунд спустя в холл ворвались две девушки, старшие сестры-близняшки.

— Эл! — хором крикнули они и кинулись на шею парню.

— Задушите же, — закашлялся светлый, — вижу, вы получили нашивки, поздравляю.

Сестры пошли по стопам матери и вступили в Лесную Стражу, у людей называющуюся Гильдией Рейнджеров.

— Мы так по тебе соскучились, — жарко прошептала в правое ухо Илена.

— Никуда больше не уедешь, — прижалась слева Елена.

— Без вас — никуда, — широко улыбнулся парень, — но через неделю поедем навещать маму в Шариэлле.

Путь к городу пролегал в противоположную сторону от Империи.

Лошади спокойно несли родственников по широкому торговому тракту, проходящему насквозь весь Лес с востока до запада. По пути им часто встречались караваны и отдельные повозки торговцев, что примечательно, без охраны — рейнджеры хорошо стерегли границы, и никакой идиот-разбойник не хотел быть нашпигован стрелами, как только он ступит на территорию эльфийского государства. Реже мимо проезжали кареты и делегации Вечных, вежливо, но с непоколебимой верой в собственное предназначение и высокое положение (мордой кирпичом), раскланивавшихся с Элом и сестрами.

Шел второй день пути в Шариэлл. Дорога в столицу княжества занимала таким неспешным ходом примерно декаду, и светлый готовился сбежать. Вчера Елена и Илена дежурили по очереди всю ночь, но Эллаис надеялся, что не сегодня, так завтра они ослабят внимание, ведь до окончания каникул оставалось всего половина седмицы, и арк Тайр обычными темпами уже никуда не успевал. К сожалению, воспользоваться порталом в Фоллаиле было невозможно хотя бы по причине его отсутствия, в Неллаиссе, первом городе со стационарным порталом по пути в столицу, его возьмут в оборот сестры и ни на секунду не выпустят из-под надзора, а еще ведь есть законодательная проволочка... Эл был уверен, что они даже номер в таверне общий возьмут.

Оставалось лишь два пути отступления. Первый, попытаться сбежать завтра ночью, и тогда он галопом покроет расстояние до Фоллаила за один день, после чего останется пара ночей непрерывной скачки, и граница будет пересечена. В данном случае, сестры потеряют ночь и часть дня на освобождение от веревок (пока их не найдут "добрые" путники, или они сами что-то не сделают), затем три дня будут добираться до Неллаисса, где смогут телепортироваться к границе.

"Гонка на выживание", — вздохнул Эллаис.

Второй путь — попытаться сбежать за ночь до Неллаисса, опередив Илену и Елену на подходах к городу, и перенестись к границе. Но проблема состояла в том, что в княжестве, в отличие от Империи, обычным эльфам было запрещено пользование системой телепортации, и арк Тайру придется украсть жетон рейнджера у одной из сестер и воспользоваться им для обмана служащих. А наказание за подобное преступление — вечное изгнание.

Оценив риски, Эл решил пойти по первому пути, шансы на успех примерно те же, а наказание не в пример легче.

Тьма поглотила мир, и лишь свет луны и отблески костра озаряли кажущийся мрачным и таинственным Лес. Эллаис усердно притворялся спящим уже второй час подряд, а Елена никак не хотела перестать маяться дурью и забраться в теплый походный мешок. Голова сестры мерно, с периодичностью раз в пару секунд, падала на грудь и поднималась, свидетельствуя о крайне сонном состоянии ее хозяйки. Неслышно вздохнув, парень решился.

Выскользнув ужом из мешка, студиоз начал медленно, часто замирая, красться к сестре. Десять шагов... Семь... Пять... Когда до девушки оставался всего-лишь метр, она что-то почувствовала и, встрепенувшись, обернулась, удивленно смотря на застывшего рядом с ней с веревкой в руках парня. Арк Тайр прекратил поток изумления, заплескавшийся в глазах Елены, ударом кулака по лбу и подхватил на руки начавшее заваливаться в костер тело.

С облегчением выдохнув, Эл аккуратно положил сестру на землю и крепко связал, вставив кляп в рот, и направился к Илене. Значок рейнджера он на всякий случай сорвал и спрятал в карман кафтана. Одно из преимуществ походного мешка — при наличии пары минут свободного времени тесемки, на которые он обычно завязывается, можно запутать таким сложным узлом, что легче их перерубить, чем развязать. Начавшую было шевелиться Илену светлый встретил уже проверенным способом, после чего, потирая ноющую кисть, затянул потуже узел веревки, находящийся уже почти во рту сестрицы.

О подобном способе "успокоения" жертв Эл прочитал в детстве в книжке о приключениях благородного разбойника, грабящего богатых и отдающего деньги бедным, Хуго Гуда. Брался короткий кусок веревки, крепко завязывался вокруг головы богача на уровне челюсти, затем узел перетаскивался с затылка на лицо и вставлялся в рот, после чего еще раз перетягивался посильнее, да там и оставался. В итоге, обильное слюноотделение (а иногда и рвота) склеивали намертво куски веревки во рту, и оставался только один шанс от них избавиться — аккуратно перерезать кляп сзади, пытаясь не порезать затылок жертвы. К сожалению, тонких дощечек, которые книжка настоятельно советовала закрепить на затылке и щеках богача, чтобы тот не мог перетереть или просто сдвинуть веревку вниз, освобождая давление на голову, а потом и вовсе выплевывая узел, у арк Тайра не было, но он надеялся, что сестры промучаются достаточно долго, пока не смогут освободиться от кляпа, а затем еще полдня будут восстанавливать жутко ноющую челюсть. А большего количества времени Эллаису и не требовалось.

На всякий случай хитро перевязав мешок, в котором сейчас лежала в отключке Илена, Эл оттащил тела на пару десятков метров вглубь Леса от места их стоянки, затер следы, потушил костер, сел на лошадь, привязав к своему седлу уздечки от двух сестринских, и безбоязненно дал галопа, света луны и помощи магических повязок на глазах, заботливо перевязанных Еленой, было достаточно, чтобы животные видели ночью почти так же хорошо, как и днем.

— Мне нужны три лошади, срочно, — мелькнул на секунду в руке уставшего, с красными от недосыпа глазами эльфа значок рейнджера.

— Сию минуту, — враз подобрался трактирщик, — у меня есть две, насчет еще одной поговорю с парой старых клиентов.

— Хорошо, я подожду. Стакан сока, пожалуйста.

Предыдущие три пали, загнанные до кровавой пены на мордах, когда подходило время следующей, Эл отводил их в Лес и прекращал мучения бедного животного. К сожалению, очередь двигалась быстро. Последние три километра до ближайшей таверны светлому пришлось проделать пешком, перекинув на плечо небольшой рюкзак со скромными пожитками и кошелями сестер. Устало вытянув ноги, он спокойно потягивал сок, готовясь к следующему марш-броску, жутко хотелось спать, но пока граница не пересечена...

Через полчаса гонка продолжилась.

В Фоллаил он не заезжал, слишком велик был риск, что его узнают на улицах, и город пришлось объезжать по узенькой, кривенькой, запасной дорожке, теряя на этом пару часов. Ему пришлось еще два раза менять лошадей, пока на горизонте не показались дозорные башни погоста. Перед массивными воротами выстроилась недлинная очередь из мелких купцов и путешественников.

"Надо было продираться через Лес", — Эл отогнал глупую мысль, Лес на протяжении всей границы бороздили группы рейнджеров, которым не составило бы труда вычислить в нем обманщика и отправить с позором домой, ославив на все княжество.

Парень натянул поводья, раздумывая, как ему поступить дальше, светить знаком не хотелось, это не доверчивый трактирщик, могут устроить проверку в дальнейшем, и правда о побеге выплывет наружу, и семье будут грозить большие проблемы.

Проведение решило за него. Правая башня окуталась голубоватым огнем магической энергии раскрывающегося портала, и эльф почувствовал проявляющиеся ауры сестер.

Подстегнув захрипевшего коня, арк Тайр пустил его прямо в створ врат, не обращая внимания на разгневанные окрики, доносящиеся из очереди.

Когда до спасительного проема оставались считанные метры, на дорогу перед ним прыгнул немолодой, судя по глазам и сети морщинок вокруг них, эльф с погонами капитана.

— Именем Князя, — не дав тому сказать и слова, прошептал Эл.

Воин молча посторонился, пропуская студиоза, официально с этой секунды ставшего клятвопреступником, на нейтральные земли. Спустя пять минут дикого галопа, Эллаис спрыгнул с хрипящего коня, взял того под уздцы и вошел на территорию пограничной заставы Империи.

— Остановите его! — закричала Елена, увидев отдаляющегося на огромной скорости от Леса брата.

— Прошу прощения, леди? — удивленно вскинул бровь капитан, — рейнджер был пропущен под знаком Князя, не в моей власти задерживать его. Или я чего-то не знаю?

— Нет, все верно, — упавшим голосом сказала Илена, — это мы... виноваты.

"Не успели", — билась мысль в головах сестер.

За ложное использование имени Князя полагалось вечное изгнание или смертная казнь, и если они продолжал действовать, их милый Эл окажется в опасности.

— Отец нас убьет, — прошептала Елена.

— Добрый вечер, могу ли я узнать, не поступало ли на меня приказа об отчислении, — немного смущенно спросил арк Тайр два дня спустя у секретаря ректора.

— Имя, факультет? — сухо спросила пожилая дама.

— Пропусти его ко мне, — донесся приглушенный голос из-за двери.

— Добрый вечер, милорд, — склонился в поклоне Эл, войдя в просторный кабинет Тэллара ап Хортена.

— И тебе того же и туда же, — весело улыбнулся Высший, — почему занятия пропускаешь, писюльки странные из Леса присылаешь? — с деланной серьезностью нахмурился маг.

— Прошу прощения за беспокойство, — снова поклонился парень, — я был вынужден ее написать... Я сбежал, — решил честно признаться светлый.

— Сбежал? — недоуменно спросил Тэллар, а затем громогласно расхохотался, — ну, ты хорош. Никаких приказов я пока не подписывал, в Академии существует правило "двух недель", в течение которых студент имеет право на опоздание по каким-то личным, важным причинам, считай, что ты их подтвердил. Иди и учись, Ийр наверняка беспокоится, куда запропастился его сосед, вы еще с ним не встречались?

— Нет, я сразу пошел к вашему секретарю, надеясь объясниться и узнать последние новости о себе...

— Хорошо, хорошо... иди, — отсмеялся, наконец, ректор, махнув рукой в сторону двери.

— Меня... За мной могут приехать...

— Не волнуйся об этом, — подмигнул эльфу ап Хортен, — что-нибудь придумаю.

Беспокоившая его, смутная мысль догнала Эллаиса уже у портала — почему ректор тысячной Академии, великий маг, герцог, сверхзанятой человек помнил, в каком блоке и с кем живет барон Ийрвинд ка Райн?

— Эл! — радостно воскликнул Ийр, обнимая друга, — ну, наконец-то, я уже хотел бить в колокола Храма Творца!

— Рад тебя видеть, — улыбнулся светлый, — задержался дома.

Уставший эльф упал на кровать и с наслаждением потянулся, он так и не смог выспаться за прошедшие два дня, волнуясь о своем "подвешенном" состоянии в Академии.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил барон.

— Сбежал из дома, — вздохнул арк Тайр, — никак не хотели отпускать.

— Как это? — изумился ка Райн, на что сосед лишь горестно возвел очи к небу, точнее, к потолку комнаты.

— Кстати, держи подарочек, — Ийрвинд ловко поймал блеснувший в свете ламп кругляш.

— Что это?

— Значок рейнджера, спер у сестры перед спешным отъездом. Гордись, достать такой почти невозможно, разве что снять с трупа, на черном рынке ценители пару сотен золотом точно выложат.

— Может, оставишь себе, — неуверенно предложил парень, — памятная вещь, дорогая, к тому же..., — замялся барон, — раз ты... теперь перед тобой встанет денежный вопрос, наверное...

— Забей, — махнул рукой Эл, — продать его у меня духу не хватит, а стипендии от Академии вполне достаточно, к тому же, кое-какие сбережения у меня все еще есть. Сестринские. А память... Воспоминания у меня о нем скорее негативные, так что лучше пусть у тебя побудет.

— Спасибо, — улыбнулся ка Райн, — это же действительно редкость. Передам отцу, он будет рад. Он любит и коллекционирует подобные вещи.

— К Вам посетитель, милорд, Лиртаэль арк Тайр, — прозвучал в кабинете взволнованный голос секретаря.

— Пустите.

— Добрый вечер, Тэллар, — эльф величественно вошел в кабинет.

— И тебе не чихать. Неужели тебя восстановили в должности посла? Я думал, ты уже отошел от дел. Садиться не предлагаю, тебе полезно будет постоять.

— Сто лет, проведенных в Империи, не добавили мне здоровья, так что лучше я присяду, — устроился в кресле светлый, — ноги уже не те, пожалей старика. Но ты как всегда мил и непосредственен, Князь до сих пор помнит "остроухого засранца".

— А я помню предательский удар тяжелой эльфийской конницы при Криге, — ледяным тоном сказал ап Хортен.

В комнате повисла зловещая тишина.

— Не будем вспоминать былое. Что привело тебя в Академию? — справился с чувствами Высший.

— Как будто ты не знаешь. Мой сын. Я хочу вернуть своего наследника в лоно Леса.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — едко улыбнулся маг, — я никого не похищал и не держу в заложниках.

— Все-то ты понимаешь, — вскочил на ноги Лиртаэль, — при побеге Эл воспользовался именем Князя, умыкнув значок рейнджера у одной из сестер, ты знаешь, какие последствия влечет подобное преступление? Мне стоило тысячи золотых, чтобы заткнуть рот капитана пограничной стражи, и вдвое больше, чтобы замять инцидент с главой гильдии Мартаэлем и тайно выпустить новый знак.

— Коррупция на местах, как это... человечно, — ухмыльнулся ректор, — ты пришел ко мне поплакаться? Не разоришься, старый лис, не разоришься...

— Дело не в деньгах, — глухо сказал эльф, — Эллаис третий ребенок и единственный сын, моя супруга больше не сможет родить, и я беспокоюсь о его судьбе в свете сложившейся обстановки в мире.

— Ты считаешь, что Академию завтра будут брать штурмом? — усмехнулся Тэллар.

— Ты понимаешь, о чем я говорю. Или мне подать прошение в Посольство и возбудить новый конфликт между Империей и Лесом?

— Понимаю, — спокойно ответил ап Хортен, — но сути дела это не меняет. Я, может быть, и был бы не против отдать тебе сына, но, к сожалению, у него появился могущественный юный друг, который по молодости своей и неразумности может броситься за Элом в княжество. И будет тебе все тот же конфликт, только посерьезней — на уровне двух государств, а не Академии и бывшего посла Леса.

— И что же это за мальчишка, а ты ведь говоришь об одном из своих студентов, ведь так, за которого вступится вся Империя?

— Сын влиятельного дворянина, большего я тебе не скажу, сам поищешь, разузнаешь, если тебе это надо, не буду облегчать тебе задачу.

— Да успокойся ты, — спустя пару минут напряженного молчания поморщился ректор, — ты преувеличиваешь уровень опасности, тем более, если "что-то" случится, студиозы будут разосланы порталами по домам в первую очередь. А дружба твоего Эллаиса может выгодно сказаться на могуществе рода, поверь мне. Не сейчас, и, может быть, даже не в этом столетии, но...

— Кто он? — тяжело посмотрел на мага арк Тайр.

— Барон Ийрсвинд ка Райн, — сдался Высший, — помнишь Родрика? Его прямой потомок. А уровень Дара, скажу я тебе по секрету, впечатляет. Не меньше, чем у его прапра.

— Потенциальный архимагистр, значит, — хмыкнул эльф, он не знал об истинном статусе великого Малефика, — и из знатной, богатой семьи... Ты заставляешь меня торговать сыном.

— Ничего подобного, я лишь показываю выгоду.

— Хорошо, — Лиртаэль резко встал, — пусть Эл учится у тебя в Академии, но в случае чего, я буду знать, кого винить.

Часть 2.

Глава 1. "Ура каникулам" или "Введение в основы выживания"

Действие разворачивается полгода спустя, когда начинаются первые летние каникулы Ийра. Закручиваем-с сюжет)

— Я поражен вашей наглостью. Прийти прямо ко мне домой. Или вы ничего не боитесь?

— Я надеялся, что мое появление заинтересует вас, милорд, — раздался смешок из-под капюшона, — как показала практика, я был прав.

— У тебя есть только один шанс заинтересовать меня, посланник.

— Мой Повелитель считает несправедливым угасание столь великого рода, как ваш, и предлагает свою посильную помощь в решении этой проблемы.

— Говори конкретнее, — процедил сквозь зубы хозяин особняка.

— Хепри не только бог смерти, но и бог рождения, солнце его символ, — раздался вкрадчивый шепот, — он может вернуть былую славу и процветание вашему роду, стоит лишь освободить его.

— И ты думаешь, что я поверю тебе и пойду на такой риск? Где гарантии, что меня просто не уничтожат.

— Договор, — раздался смешок, — Скарабей щедр, он никогда не оставляет своих последователей без награды, а таким недоверчивым как вы, милорд, предлагает честную сделку.

На пару минут в комнате повисла тишина.

— Чего он хочет? — глухо спросил мужчина.

— Крови наследника рода ка Райнов.

— И снова он, — вскинул удивленно брови хозяин дома, — в последнее время его имя на слуху.

— Бывают люди, которым судьбой начертано сыграть огромную роль в жизни Мира. К сожалению, посмертное проклятие Родрика можно снять лишь жертвой одаренного родственника, а Ийрвинд — первый такой потомок за прошедшие столетия. Мой Повелитель ждет с нетерпением его душу.

— Это будет крайне сложно, — нахмурился мужчина, — крайне... его охраняет гвардия, невидимки и Академия. А что случится со мной потом? Меня просто размажут по стенке, к сожалению, мои таланты в магии не столь велики.

— Обхитрите их, у вас есть возможности, я же знаю. Привлеките часть магов на свою сторону, подкупите. Впрочем, о чем это я, не мне вас учить. А мы посильно поможем, — раздался смешок из-под капюшона, — а после... Хепри защитит своего верного союзника.

И снова в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь треском поленьев в камине.

Вилиэсса с наслаждением потянулась. Последние недели выдались напряженными. Сначала сессия, затем оформление бумаг и бумажечек, подведение итогов, оформление приказов, кафедральные и Академические собрания и обсуждения — скука. Делать было решительно нечего. Мифа и Найа нянчили детишек и работали, и ждали ее не раньше второй половины восьмого месяца. Для светлых и темных роды вообще были целым событием. Творец почему-то "наградил" их способностью рожать не больше трех раз за всю жизнь с циклом в полстолетия.

"Может, воспользоваться приглашением Ийра?" — вспомнила слова ученика эльфийка, — "все равно делать нечего, а так хоть город новый посмотрю и его поместье. Он еще что-то говорил об озере и подземных источниках"

Решившись, Лисса встала с кресла пошла собирать сумку. Платья можно не брать, не на бал едет, зато пару купальников захватить стоит. В мешок отправились пара юбочек, рубашек, летних сарафанов и множество разнообразной другой полезной мелочи, косметики, расчесок и остальных женских принадлежностей. Сумка в итоге потяжелела килограмм на пять и раздулась, но магесса была довольна — обычно получалось больше. Если что-то потребуется, докупит уже в Конкорде или Райнфорде.

"Наверное, стоит воспользоваться порталом", — задумалась девушка, — "трястись в карете или дилижансе несколько дней то еще удовольствие".

Сумерки сгущались над столицей, но Вилиэсса решила, что переночевать можно и в таверне Конкорда, а утром она отправится... куда?

Где сейчас находился Ийр? И как его найти? Об этом ма Храйн как-то не подумала.

"Зайду в банк и спрошу", — решилась девушка, — "а если там не ответят, пойду в дом ка Райнов, он точно должен у них там быть"

Стационарный телепорт Академии находился на первом подвальном этаже. У дверей небольшого зала плавал в воздухе неизменный привратник — призванный дух кого-то там, охраняющий комнату от студентов. Показав ему удостоверение преподавателя, Лисса свободно прошла в зал и выбрала соответствующий город в развернувшемся перед ней магическом полотне.

По стенам пробежали крохотные искорки магических разрядов, и эльфийка кожей почувствовала концентрирующуюся в центре комнаты мощь — на создание индивидуальных порталов на такие длинные расстояния она сама пока не была способна. А вот ректор Тэллар однажды на спор перепрыгнул прямо из своего кабинета к южному морю. От потоков магической энергии у тридцатилетней тогда Вилиэссы волосы стали дыбом, а ап Хортен еще два дня восстанавливал ополовиненный резерв.

Темная спокойно прошла через распахнувшееся голубоватое окно и оказалась посреди зеркальной копии предыдущего зала. Табличка над дверью гордо гласила "Добро пожаловать в Конкорд!". Выйдя из комнаты, эльфийка прошла по темному узкому коридору, поднялась по ступенькам наверх и обнаружила себя в здании магистрата. В соседнюю дверь — на спуск, выстроилась небольшая очередь, и Лисса про себя обрадовалась, что ей не пришлось ждать "окна" на вход.

— Доброго вам вечера! — раздалось справа.

— И вам того же, — темная посмотрела на незаметно подкравшуюся к ней девушку.

— Прошу вас оплатить пошлину за въезд на территорию города.

Удивленно покачав головой, магесса отдала серебряный служащей и, расспросив ее о приличных гостиницах, отправилась в ближайшую, с трудом водрузив сумку на плечо.

— Девушка, позвольте вам помочь, — нетвердой походкой приблизился к ней какой-то парень, — не дело столь хрупкой и прекрасной особе мучиться под тяжестью сумки.

"Действительно, как я раньше об этом не подумала", — мешок взмыл с плеча эльфийки и завис на уровне головы.

— Спасибо, — мило улыбнулась она отшатнувшемуся неудачливому кавалеру.

Над входом в посоветованный постоялый двор взмахивал крыльями двуглавый позолоченный ястреб. В просторной зале стоял негромкий гул из десятков голосов ужинающих. Вздернув носик и делано не обращая внимания на прикованные к ней взгляды, Вилиэсса подошла к трактирной и стойке и спросила о наличии свободных комнат.

— Два серебряных в день, завтрак включен. Надолго снимать будете?

— Пока не знаю.

— Хорошо. Если хотите сохранить комнату до завтрашнего вечера, придется заплатить четыре серебряных.

Кинув монетки на прилавок, мгновенно сметенные широкой ладонью трактирщика, эльфийка получила ключ и отправилась на второй этаж оставить вещи. Есть не хотелось, и темная, почитав купленный на днях приключенческий роман, провалилась в сон.

Проснулась она от едва слышного щелчка замка.

"Снова в кабинете заснула? Уборщица сейчас ругаться будет" — недовольно подумала темная, зарываясь поглубже под одеяло, и тут на нее накатила волна воспоминаний.

Не дав себе вскочить с кровати, она глубоко вздохнула, успокаивая сердцебиение, и немного прикрыла веки, притворяясь спящей, ожидая развития ситуации. В комнату тем временем зашли два непонятных субъекта, один из которых по очертаниям напоминал хозяина гостиницы.

— Может не надо, Хорал? — робко спросил щуплый и невысокий человечек, — она явно не отсюда, и одежда хорошая, вдруг...

— Заткнись, — гневно прошипел трактирщик, а это был именно он, — в том то и дело, что не местная, кто ее хватится, кто ее вспомнит? Была такая? Была. Когда последний раз видели? Съехала рано утром и, не позавтракав даже, убежала по своим делам.

— А сумка? Говорят, видели, как она в воздухе летала!

— Да, сумки, они такие, дай им волю — стаями к праотцам в небо взмоют, — насмешливо сказал трактирщик, — веревки доставай быстро и зелье. Нам за эту кралю знаешь сколько золота на рынке отсыплют? Ты видел фигурку? А личико? Да богачи будут в очередь выстраиваться. А разведешь в следующий раз нюни — в долю не возьму, найду себе другого помощника, — закончил он сердито.

"В общем, все ясно", — вздохнула про себя Вилиэсса, и вплотную подошедшие к ней мужчины рухнули на пол, скованные Параличом.

— И что, прибыльный бизнес? — валяющиеся скоты лишь что-то замычали.

— Ах, да, нужно снять заклинание со рта, — Вилиэсса махнула рукой, — закричишь — умрешь. Понял?

— Я не виноват, это все он, он меня заставил, подговорил, говорил, что..., — запричитал щуплый.

— Заткнись, — зло бросила эльфийка, — отвечай на вопрос.

— Доходный... но я только получал десятую часть! Все почти забирал он, — сморчок был готов разрыдаться от жалости к самому себе.

— Молчать.

"И что мне с ними делать?"

— А скажи-ка мне, друг любезный, кому вы девушек отдавали? И, главное, как?

— Связывали, а под нос скляночку с моим зельем подносили, оно одурманивало на день целый, а в подвале тайный ход есть! Я покажу, только не убивайте, пожалуйста, госпожа, я все-все покажу и расскажу!

"Зачем мне это надо?" — вздохнула про себя магесса, — "вражды с местными князьками только не хватало, конфликт замнут, не доведя до суда, а обратиться за поддержкой не к кому... к кому... Ийр... да, пожалуй, слово влиятельного барона..."

— Кому?

— В доме Сиплого каждую неделю собираются бонзы, им обычно и переходил товар, то есть девушки, — быстро поправился щуплый.

Тавернщик, до этого яростно хрипевший что-то сквозь стиснутые зубы, жутко задергался, но спустя пару секунд обмяк, глаза его бессмысленно уставились в потолок.

— Хочешь жить? — кивком указала на труп Лисса.

— Х-хочу...

— Тогда не делай лишних телодвижений, — эльфийка сняла Паралич, — тащи тело в свой подвал, оно там полежит недолго.

Тощий, вздрагивая и трясясь, нес на плече массивную тушу тавернщика, постоянно затравленно оглядываясь, чтобы встретиться с не обещающим ничего хорошего взглядом ма Храйн.

Спустившись на первый этаж, они прошли кухню, зашли в какую-то подсобку, и у дальней стены обнаружился небольшой, едва заметный прямоугольник двери. Накинув на себя второй слой защиты, на всякий случай, Вилиэсса начала спуск по скользким узеньким ступенькам. В проходе пахло сыростью, паутина висела почти на каждом шагу, а иногда девушка слышала странные шорохи во тьме — как будто крыши или мыши стремительно убирались с их пути, напуганные неожиданным вторжением на свою территорию.

— Вот здесь мы... то есть он! Всегда оставляли..., — замялся щуплый, — тела.

Темная резко отшатнулась назад, когда мужчина открыл овальный люк в стене на уровне пояса, из дыры несло смрадом разлагающихся трупов. Мерзкий, тошнотворный запах, к которому невозможно привыкнуть, да и не особо хочется. Затолкав туда тушу трактирщика, подельник повел ее дальше, и, спустя пару минут, они вышли под открытое небо из замаскированного под стену дома проема.

— Я смотрю, вы тут хорошо устроились, — гневно прошипела магесса, и тощий упал на земли, воя от боли в ногах, — я обещала тебе жизнь, но ведь Проклятие ее не отнимет, не так ли? Вставай. Я его сняла.

Ползком добравшись до стеночки, мужчина, тряся головой и беззвучно ругаясь, смог встать, и сейчас со смесью ненависти и страха смотрел на эльфийку.

— Придется нам с тобой подождать рассвета у банка одного моего знакомого, — мило улыбнулась ему Вилиэсса, — покажешь мне, где тут у вас отделение Райн-банка находится?

Остаток ночи они провели в молчании — сначала сидя на лавочке в ближайшем парке, затем проголодавшаяся эльфийка повела мелкого жулика в таверну на завтрак. Тот вяло жевал подаренный щедрой Темной кусок черствого хлеба, запивая его водой, и раздумывал о своей будущей судьбе.

Когда с улицы раздался уже различимый гул пробудившегося ото сна города, ма Храйн поняла, что пора выдвигаться. Внутри массивного, двенадцатиэтажного здания их с вежливой улыбкой встретил служащий банка, поинтересовавшийся, чем он может им помочь.

— Я — представитель Академии Магии и куратор потока, на котором учится барон Ийрвинд ка Райн. Мне нужно поговорить с ним, насколько я знаю, на летние каникулы он отбыл в Конкорд, не могли бы вы узнать, где я его смогу найти?

— К сожалению, банк не может располагать подобной информацией, но учитывая вами сказанное, я обязан помочь вам в поиске молодого господина, — спустя секунду заминки, ответил служащий, — насколько мне известно, барон Риант сейчас находится в своем личном кабинете на верхнем этаже, я мог бы попросить у него аудиенции для вас. Если дело касается его сына, он вряд ли сможет вам отказать.

— Я подожду, — кивнула Лисса, — постойте. У меня к вам еще одна просьба. Этот... молодой человек, — указала она пальцами на тощего, — преступник, не могли бы вы поместить его под охрану на время моего пребывания в банке?

— Само собой, магесса, — поклонился служащий, — я немедленно позову стражу.

— Не надо стражи, пока что он должен быть рядом со мной. Достаточно будет одного вашего охранника.

— Хорошо, — поколебавшись, ответил служащий, и быстро куда-то убежал, опасаясь очередных щекотливых "просьб".

Спустя минуту к ним подошел рослый молодой воин в нагрудном доспехе поверх зеленой формы и с вышитой серебряными нитками головой волка на рукавах.

— Доброго вам утра, миледи, — поклонился он эльфийке, — вы можете передать мужчину мне, ему будет обеспечен надлежащий досмотр, — поправил он рукоять короткого меча, закрепленного на поясе.

— Благодарю вас, — кивнула темная.

Вскоре к ней подбежал запыхавшийся служащий, и они вместе поднялись на двенадцатый этаж к кабинету отца Ийра.

— Здесь я вынужден вас покинуть, — откланялся работник, — к тому же, работа не ждет.

Ма Храйн зашла в просторный, богато обставленный кабинет, основной достопримечательностью которого был огромный письменный стол, заваленный грудой стопок каких-то бумаг.

— Рад приветствовать вас в Конкорде, леди, — раздался гулкий голос справа.

К ней подошел высокий, моложавый мужчина средних лет и, аккуратно взяв за ладошку, провел ее к удобному мягкому креслу и сел напротив, — извините за беспорядок, все руки никак не дойдут здесь прибраться.

— Что вы, это я заявилась без предупреждения. Приятно с вами познакомиться. Меня зовут Вилиэсса ма Храйн, я наставница Ийрвинда, — вежливо склонила голову Вилиэсса, вглядываясь в лицо барона.

— Не похож? — задорно ухмыльнулся Риант.

— Нет, что вы... просто... не могу выразить словами. Но черты определенно ваши, — замялась темная.

— Посмотрите на стену слева от вас, — указал на огромное висящее полотно ка Райн, изображавшего его сына в полный рост.

— Художник несомненно обладает недюжинным талантом, — рассматривая улыбающегося ей с картины парня, сказала Лисса, — Ийр как будто живой. И поза, и улыбка, даже прическа такая же, как пару месяцев назад.

— Это Родрик в юношестве, — рассмеялся барон, — они с моим прадедом похожи, как две капли воды, только глаза разного цвета, зеленый против голубого. Я, собственно, и держу ее здесь из-за сходства, родной сын позировать весь день перед мастером Жаллеем отказался.

— Невероятно, — изумленно выдохнула эльфийка.

— Что правда, то правда. Я рад, что вы заглянули в Конкорд, о целях вашего визита поговорим попозже. К сожалению, мой визит в столицу был очень короток, и я не смог с вами встретиться тогда, о чем сейчас искренне жалею. Не зря мой сын мне все уши прожужжал о вашей неземной красоте.

— Ийр так говорил? — смутилась Лисса.

— Нет, но он точно так думает! — громогласно расхохотался барон, — расскажите мне, пожалуйста, об успеваемости Ийрвинда, о его жизни в Академии, хочется услышать ваше мнение.

— Вы можете не волноваться. Барон отлично знает теорию и умеет ее применять на практике, мы часто с ним обсуждаем различные структуры, он рассказывает о своих задумках и экспериментах, здесь к нему никаких вопросов нет.

— Но...?

— Но с плетением по-прежнему есть проблемы. Он вышел на уровень выше среднего, но тратит гораздо больше сил и концентрации, нежели остальные студенты. Прогресс, конечно, значительный — вначале Ийр даже "свечку" не мог зажечь, но хотелось бы большего...

— Хорошо, — спустя пару минут молчания сказал Риант, — у Родрика были те же проблемы, что не помешало ему войти в историю великим малефиком, а значит, и мой сын справится. Я прошу вас продолжать обучение, готов предоставить любую помощь и средства.

— Мне ничего особенного не требуется, — пожала плечами Вилиэсса.

— Так чем я обязан вашему визиту?

— Если честно, то я решила воспользоваться приглашением Ийра и посетить Райнфорд и Конкорд, летом в столице крайне скучно, — снова смутилась Лисса.

— Ну и прекрасно, — широко улыбнулся ка Райн, — вы всегда желанный гость в нашем доме. Пару дней назад он отбыл в Райнфорд, к сожалению, стационарный портал между городами пока не установлен, но я отдам вам свою карету, чтобы вы могли с комфортом доехать до баронства. Не возражайте, — вскинул он руки, видя попытку магессы возразить, — это такая малость по сравнению с тем, что вы делаете для моего сына. Он стал гораздо живее с начала обучения, раньше он постоянно хмурился и переживал из-за... болезни.

— Может быть чаю или кофе, — внезапно спохватился хозяин кабинета, — совершенно забыл предложить.

— Нет, спасибо, я вас уже достаточно времени отвлекала от дел, — покачала головой Вилиэсса, — совершенно забыла, внизу под охраной сидит человек, который вчера вместе с хозяином трактира меня пытался похитить и продать. Причем, в разговоре и последующем допросе он не раз упоминал "богачей" и их грязные делишки.

— Ну у вас и удача,— удивился Риант, — из сотен гостинец выбрать ту, где похищают людей. Хорошо, я понял, о чем вы говорите. Обещаю разобраться.

— Спасибо. А постоялый двор мне посоветовала девушка на телепорте, которая меня встречала.

— Даже так, — нахмурился барон, — с этим тоже стоит разобраться. Как минимум опросить. А карету для вас я прикажу подготовить немедленно. Как только надумаете ехать, обратитесь в банк к любому служащему.

— Хорошего вам дня, милорд.

— И вам, миледи! Жду вас в гости вместе с Ийром!

Разбудил Вилиэссу тихий, но настойчивый стук в окошко кареты.

— Госпожа, просыпайтесь! Приехали, — повторял воин, — мы в поместье.

— Да? — ма Храйн заспано потерла глаза, — весь город пропустила. Который сейчас час?

— Полдень.

Выскользнувшая из кареты эльфийка обнаружила себя стоящей перед входом в огромный, трехэтажный особняк, высотой с шестиэтажный дом. Вокруг дома был разбит аккуратный, ухоженный парк с красиво подстриженными кустами и клумбами, странно переплетающимися с массивными, столетними кэрханами, заслонявшими своими кронами небосвод. Откуда-то доносилось молодцеватое хеканье и звон мечей.

— Тренировка, — заметив ее интерес, пояснил сопровождавший ее сержант, — о, а вот и они.

Обернувшись, темная увидела, как к ним спешит тройка на ходу о чем-то перешептывавшихся служанок и невысокий, седой мужчина, одетый в парадный камзол.

— Доброго вам дня, миледи Вилиэсса, — поклонился мужчина, — меня зовут Сертар, если у вас возникнут какие-то вопросы, пожелания, просьбы, вы всегда можете обратиться ко мне. А сейчас горничные покажут вам ваши покои и подготовят ванну, вы наверняка устали в пути, — снова поклон.

— Спасибо, Сертар, с удовольствием принимаю ваше приглашение, — сказала, поднимаясь по ступенькам, Лисса, — а где Ийр?

— Барон Ийрвинд сейчас в городе, он прибудет только вечером, но мы можем отвезти вас к нему, если на то ваша воля.

— После ванной.

Внутренние помещения, как и ожидалось, были шикарны, богато обставлены, на стенах висели картины, изображавшие династию ка Райнов, сражения, в которых те участвовали, важные вехи истории. Повсюду стояли различные хрупкие вазы и вазочки, столики, шкафчики, висели на окнах в рост портьеры, искусная лепнина и мозаика покрывала потолок. А когда служанки подвели магессу к ее комнате, по размерам сопоставимую с лекционной аудиторией в Академии и открыли вторую, внутреннюю дверь, за которой оказалась уборная, Лисса окончательно решила, что на следующее свое день рождения, она попросит себе от Ийра такой же домик, или хотя бы купальню.

С наслаждением вытянувшись в бассейне, ванной ее назвать язык не поворачивался, она без сожаления отдала свою тушку в полное распоряжение горничных. Те умело массажировали тело своими тонкими, хрупкими и в то же время оказавшимися сильными пальчиками, натирали ее какими-то маслами, несколько раз промывали волосы шампунями и бальзамами, после чего достали из какого-то шкафчика сушилку и косметический набор, и целый час укладывали прическу, наносили тонкий макияж, растирали крема.

В спальню ма Храйн вернулась, чувствуя себя новым человеком. Довольно улыбаясь, она натянула свое любимое летнее платье, покрасовалась перед зеркалом и отправилась искать Сертара. Впрочем, долго это не заняло, спросив у пробегавшей мимо служанки о его местонахождении, эльфийка спустилась на первый этаж и прошла на кухню, в которой дворецкий яростно о чем-то спорил с поварами.

— Добрый день, господа, — поприветствовала их темная, — Сертар, я готова к отбытию.

— Может, подождете в особняке? Молодой господин скоро вернется, мы уже готовим ужин.

— Хочу посмотреть на город, я проспала весь путь через него.

— Как скажете. К сожалению, личный экипаж барона уже отбыл, но у нас есть несколько запасных.

— Далеко ли ехать до города?

— Поместье находится на самой границе с ним. Двадцать лет назад, когда я только начинал службу у ка Райнов, до Райнфорда нужно было минут пять скакать, а сейчас..., — развел руками дворецкий, — вплотную примыкаем к золотому кварталу, он пока еще мал, но быстро ширится, а барона вы сможете найти на границе серебряного и свободного. Он сейчас присутствует там по делам, впрочем, сами все увидите, — неожиданно широко улыбнулся Сертар.

Недоуменно пожав плечами, Вилиэсса вышла из дома, сопровождаемая очередным воином, села в поданную карету и вскоре выехала за ограду особняка. Лес как будто вырубили, столь внезапным был переход. Высунувшись из окна, ма Храйн удивленно смотрела на зеленую полосу, оставшуюся позади, и на большие, окруженные высокими заборами двух-трехэтажные дома впереди, на мощеную дорогу под колесами кареты, на башни высотных зданий впереди, на огромное количество строек, которые они проезжали. Улицы были шумны, как и в столице, даже золотой и серебряный, зажиточные кварталы, были полны снующих туда-сюда по своим делам людей, изредка встречались патрули городской стражи, солдат баронства и... имперской гвардии?

"А они что тут делают?" — изумилась магесса.

Не каждый большой город мог похвастаться наличием хотя бы отряда этих элитных войск, один полк стоял в Роялте, еще два были в Конкорде и Найтрене, столице герцогства Хортен, три охраняли спокойствие Империи на границах, седьмого полка в первом легионе Императора попросту не было.

Спустя пару минут езды карета заехала в неприметную подворотню, после чего свернула в крохотный дворик и остановилась позади четырехэтажного здания, выложенного из красного кирпича.

"Почему не парадный", — недоуменно подумала ма Храйн.

Не зря она все-таки приехала в гости, такого количества свежих впечатлений и сильных эмоций столица уже не вызывала. Пройдя сквозь крохотную дверку в стене, она взбежала по ступенькам лестницы наверх и оказалась в тускло освещенном, выполненном в красных цветах зале со множеством кресел, диванчиков и журнальных столиков.

— Добрый день, — неслышно подошла сзади какая-то дама, — рада приветствовать вас в "Розе", прошу вас, присаживайтесь, выбирайте, — указала она на бордовую папку, лежащую на ближайшем столе.

— Я не совсем понимаю, о чем вы говорите, — отвела взгляд от откровенного декольте эльфийка, — я хотела найти здесь барона Ийрвинда ка Райна, он присутствует?

— Хозяин сейчас разбирает бумаги в своем кабинете, я провожу вас, — плавно покачивая бедрами дама "поплыла" к незаметной занавеске, за которой оказалась очередная лестница.

Подивившись раскраскам стен и интерьера, второй этаж был выполнен в зеленом цвете, третий — в золотом, а четвертый — в белом, темная прошла через указанную дамой дверь и оказалась посреди такого же бардака, что и пару дней назад в кабинете Рианта. Закинув ноги на стол и пыхтя кальяном, Ийр что-то увлеченно читал, делая какие-то записи в лежащей неподалеку тетради. Обернувшись на щелчок замка, он увидел вошедшую девушку.

— Лисса! — от радостного вскрика, мундштук выпал изо рта парня, подскочив к магессе, он схватил ее в охапку и закружил по комнате, смеясь, — я тебя так ждал! Такая скукота вокруг! Уже думал в столицу наведаться в гости!

— Опусти, — сдавленно прошептала смущенная Вилиэсаа, — манерам тебя учить надо, кто так с учителем себя ведет.

— Я, — гордо подбоченился Ийр, — к тому же, сама разрешила!

— Выгоню из Академии, — погрозила ему пальчиком ма Храйн.

— Не верю, ты слишком добрая, — ухмыльнулся барон, а Лисса в очередной раз поразилась его сходству с изображенным на полотне Родриком.

"Интересно, а его дети, обладающие даром, так же будут похожи?" — пришла внезапная мысль в голову, но магесса ее быстро отогнала.

— Ты уже была в доме? Почему не подождала, я уже собирался выезжать, или..., — лукаво сощурился Ийрвинд, — тебе нравятся девочки? Уже подобрала себе пару на ночь?

— Чего? — возмущенная Вилиэсса послала чернильницу в парня, но тот, ловко ее перехватив, поставил обратно на стол.

— Ты же в "Розе", лучшем, хотя нет, уже вторым лучшим доме любви Райнфорда!

— А что ты здесь делаешь? — оправясь от удивления спросила Лисса, — или... Ну ты животное!

— Я здесь хозяйничаю, — посмеиваясь, затянулся ка Райн, — а свои "животные" желания я удовлетворяю в золотом квартале, где месяц назад открыл второе заведение — элитное.

— Творец, за что мне такой ученик, — попыталась найти справедливость у бога магесса.

— А чего тут такого? Ты где видела город без борделя? — возмутился Ийр, — гордиться нужно!

— За что?

— За находчивость! Правда, натолкнула меня на инициативу литература, прочитанная в четырнадцать лет.

— И что же это были за книги, — подозрительно посмотрела на парня ма Храйн.

— "Сказания о походе благородного графа Мшиста", "Расхититель блудниц", "Тысяча и одна ночь", — начал перечислять, загибая пальцы барон.

— Все, все, хватит! Я поняла! — закричала девушка, — и как ребенка пустили в библиотеку одного!

— Я не ребенок, — на секунду заледенели глаза Ийра, и по позвоночнику Вилиэссы пробежал холодок, — и вообще в таком возрасте некоторые аристократы женятся! А в моем — уже детишек растят!

— Так может, ты тоже обручен, просто пока не знаешь об этом, — ехидно протянула магесса.

— Слава Творцу, нет. Хотя отец устраивал пару лет назад смотрины, очередь за наследством рода выстроилась от крыльца дома и до магистрата, — скривился Ийрвинд, — так что я свободный человек. Из-под венца, как некоторые, не сбегал, — вернул ухмылку девушке студиоз.

— Сертар говорил, что скоро подадут ужин, — вспомнила Лисса.

— Поехали домой? — Ийр встал и одел пиджак, после чего подал руку эльфийке.

— А я хотела город посмотреть, — вздохнула темная.

— Завтра, все завтра, — пообещал барон, — сегодня будем праздновать!

Ийр со стоном распахнул глаза, голова немилосердно раскалывалась на маленькие кусочки, а общее самочувствие оставляло желать лучшего. Зеркальный потолок свидетельствовал, что он находился в своей комнате, судя по мягкоте поверхности, на которой он лежал, даже в своей постели. Правая рука затекла и абсолютно не чувствовалась, повернув голову, барон увидел сладко посапывающую на ней Лиссу, и в голове закрутились в бешеном темпе разные мысли. Отвернув левой рукой уголок одеяла, ка Райн сдержал облегчение.

"Одета"

Воспоминания прошедшего дня подобно мозаике собирались в общую картину.

"Перепили", — поморщился парень, — "надо было остановиться после третьей бутылки, а не требовать виски"

В груди парня боролось сразу два искушения против чувства мужского и дворянского достоинства. Первое, встать и пойти в душ, но тогда он разбудит Вилиэссу. Второе, пошлое, если уж не засыпать обратно, то хотя бы... полапать красивую девушку. Скрутившаяся калачиком и подложившая под щеку руку Ийрвинда, с распущенными волосами, стелящимися по одеялу, мирно посапывающая магесса не подозревала о борьбе, развернувшейся в голове своего ученика. Благородство победило, и похоть, напоследок смачно плюнув студиозу в душу, оставила того наедине с грустью о хоть и правильном, но куда менее приятном решении.

Темная внезапно заворочалась и открыла глаза.

— Доброе утро, — улыбнулся Ийр.

Вскрикнув, эльфийка отшатнулась от парня и упала с кровати, больно ударившись копчиком о паркет — не любил ка Райн ковры-пылесборники.

— Всю руку мне отлежала, — склонившись над потирающей пятую точку Лиссой, доверительно прошептал студиоз.

— Какого черта я тут делаю? — хмуро спросила эльфийка.

— В гости приехала, — сыграл в дурачка парень, — ты головную боль снимать умеешь?

Ма Храйн махнула рукой, выпуская плетение, и секунду спустя Ийрвинд почувствовал, что достиг просветления, настроение резко скакнуло вверх, и барон бодро вскочил на ноги и пошел одевать рубашку, почему-то закинутую в дальний конец комнаты.

— Ты бы хоть прикрылся, — прошипели сзади, и Ийр с изумлением отметил отсутствие штанов.

— Трусы-то на месте, — укоризненно сказал студиоз, — так что все в порядке. В отличие от некоторых темных эльфиек, не будем показывать пальцем, я, как воспитанный человек, раздеваюсь перед тем, как лечь спать.

— Опоил, затащил, а теперь еще и раздеться требуешь? — разъяренная Вилиэсса поднялась с пола, но в комнате уже никого, кроме нее, не было, хлопнула дверь, и раздался постепенно затихающий по мере удаления от спальни смех.

Умытая, переодетая и успокоившаяся девушка спустилась в столовую четверть часа спустя, где и застала спокойно запивающего чаем булочки с джемом Ийрвинда.

— Что будем делать сегодня?

— Я думала, это ты мне что-то предложишь, — пожала плечами магесса, — чай, пожалуйста, — сказала она подбежавшей слуге.

— А может винца? — ухмыльнулся парень, заставив ма Храйн поперхнуться.

— Утром не употребляю.

— Кстати, а что там случилось в Конкорде? До меня дошли сегодня прелюбопытные слухи...

— Меня попытались похитить в таверне, в которой я остановилась на ночь, — нахмурилась Вилиэсса, — и как сейчас обстоят дела?

— Нормально, пару богатых торговцев и высоких чиновников, десяток поменьше и даже тройку баронов посадили. Насколько я понимаю, высшую знать не стали трогать — себе дороже.

— Как это, — удивилась девушка, — ведь доказательства есть.

— Эх, Лисса, вроде бы уже взрослая, а в политике ничего не понимаешь, — укоризненно посмотрел на нее ка Райн, — впрочем, для мага может оно и к лучшему. Земель и подданных у графа или герцога ого-го сколько, а еще есть союзники, сочувствующие, желающие примазаться. И вот представь, в мирное время вельможу такого уровня садят в тюрьму или казнят, причем из-за каких-то подстилок, — Ийр поднял руку в отрицательном жесте, — не надо, я понимаю, о чем и как говорю, я просто отражаю тебе суть событий через призму восприятия дворянства, пользующегося схожими услугами в своих поместьях. Начнется такая заварушка, в которой всем не поздоровится. Тайная канцелярия и император и так учтут произошедшее, и при случае припомнят все грешки, об этом можешь не беспокоиться. Но сейчас время не то.

— Обидно, — сжала кулачки Вилиэсса, — я бы их раскатала по земле тонким слоем. Подлавливать одиночек, а затем продавать. Сволочи. Им что, борделей не хватает? Или фавориток?

— Тут дело больше в психологии, — спокойно ответил Ийр, — в превосходстве над кем-то, ощущении полноты власти, возможности творить с девушкой что угодно, и никто никогда об этом не узнает. Уже это доводит пресытившихся обыденностью богачей до предоргазменного состояния.

— С чего ты взял, что только девушек, — уязвленно фыркнула Лисса, — думаю, на парней тоже определенный спрос есть.

— Что-то раньше я о подобных случаях не слышал. К тому же, как ни крути, физиология — великая вещь, насаживается, или насаживают, девушка, а не парень, — ухмыльнулся ка Райн, — и тут ты хоть плеткой его всю неделю бей, а ощущения власти не появится.

— Пошляк!

— Какой есть, — рассмеялся барон, — а насчет развлекательной программы — сегодня будем просто гулять по городу, расскажу тебе его историю, как живет, что делается. Заметила количество строек? — Вилиэсса кивнула, — план отца по созданию мощного производственного центра начал воплощаться в жизнь, сейчас в Райнфорд народ стекается просто толпами в поисках работы. Сначала они строят себе дома и заводы, а затем они же в них работают.

— Не зря ваш род называют самым богатым, во всех смыслах, — покачала головой магесса, — так скоро сами герцогами станете — хотя бы денежно.

— Уже. А вот территорий мало, как бы до войны не дошло, — вздохнул Ийр, — не будем о грустном, сегодня будем веселиться.

— А вот этого не надо! Слишком свежи еще воспоминания о вчерашнем... "веселье".

— А чем тебе вчера не понравилось? — обиделся ка Райн, — подумаешь, утром проснулись под одним одеялом, ничего же не было. Я не хочу сесть в тюрьму за растление мало... АЙЙЙЯЯЯ, — каблук, вечный враг всех мужчин, нанес очередной удар.

— Так тебе, — мстительно добавила Лисса, — и хватит меня провоцировать на насилие, хочешь, чтобы мне стыдно было в глаза твоего отца смотреть?

— Я сменил мое мнение о тебе, ты злая ведьма, — простонал барон, — у меня же детей не будет!

— Ничего с тобой не случится, — уже немного раскаиваясь, сказала эльфийка, — я несильно била, да и ты, помнится, недавно хвалился магами-медиками.

— Ну, смотри, — погрозил ей пальчиком сумевший наконец выпрямиться Ийрвинд, — когда я никому не нужный стану, придется тебе за меня выходить. Поела? Готова?

— Можно выдвигаться, — решительно произнесла девушка.

Когда они вернулись поздним вечером с прогулки, Сертар отозвал Ийра в сторонку и передал ему два тонких, запечатанных письма.

— Что это?

— Сегодня в полдень принесли какие-то уличные мальчишки. Мы не стали их допрашивать, бесполезно.

Кивнув, барон вскрыл конверты и пробежался глазами по посланиям. Они оказались предельно короткими, но оттого не менее волнительными.

"Не доверяй гвардии"

"Невидимки — предатели"

"Класс", — подумал ка Райн.

— Принеси мне печати и еще один конверт, — попросил дворецкого, все еще ожидающего его указаний, Ийрвинд, — мне нужно двое человек от первых и пятерка от вторых. Они отправятся вместе с десятком наших солдат и моим письмом к отцу с восходом солнца. Говорить с капитаном и...

— Лейтенантом, у невидимок нет других чинов, — подсказал Сертар, — только номера.

— Пусть будет лейтенантом. Так вот, говорить с ними будешь ты. Попробуй ненавязчиво намекнуть или обмолвиться, что я буду ждать ответа четыре дня.

— Резиденцию сейчас охраняют двадцать воинов, а вы хотите урезать их количество вполовину, — покачал головой мужчина, — в случае опасности вас некому будет защитить.

— Кроме архимастера, которая сейчас гостит в моем доме, — усмехнулся Ийр, — это уже не твое дело, Сертар. Выполняй, — в голосе прорезались властные нотки.

"Солдат не жалко?" — захихикала спрятанная глубоко внутри паранойя, — "а вдруг Сертар — тоже предадель?"

"Поэтому я ему ничего не сказал, отстань, и без тебя тошно"

Ка Райн запечатал три письма гербовой печатью, положил их на столик в комнате дворецкого и пошел наверх — ужин сегодня они решили провести на балконе.

Той ночью Ийрвинд так и не смог сомкнуть глаз. Предположим, к капитану и лейтенанту ночью приходит его посыльный, коротко описывает ситуацию, намекает, что барон будет ждать четыре дня и уходит. Что могут предпринять воины? Если они оба убийцы, то дождутся утра и пошлют с десятком солдат Райна часть своих служащих, причем ту часть, что не знает ни о каких заговоров. Весь полк или все невидимки не могут предать по определению, а вот большая часть или меньшая, это вопрос... Таким образом посланная делегация выживает и добирается до Конкорда. А на следующую ночь ослабленная резиденция подвергается штурму сохраненными в Райнфорде силами предателей, которые не подозревают о существовании друг друга — иначе не было бы двух писем, и разгорается кровавая, трехсторонняя заварушка со множеством летальных исходов.

Второй вариант, предатель проник только в одно подразделение, второе письмо послано уже четвертой стороной. Что маловероятно, потому что тогда четвертая сторона должна знать о первом письме, чтобы не повторить его, иначе подстава станет слишком очевидной, отсюда вытекает подвариант — написание писем именно с целью подставы. Результат — ослабление охранного гарнизона поместья, причем Ийр, как не знающий правды, не может довериться ни капитану, ни сержанту. Штурм.

Третий вариант, ни одна из сторон не предала, действуют внешние враги. Результаты те же самые, что и во втором подварианте. А значит, штурм неизбежен. Не завтра, так на следующий день.

Все продумано, все логично, но, может быть, он чего-то не учел? Например, почему письма передали только сегодня? Почему не раньше? Случайное совпадение, или что-то вызвало подобный шаг? Если да, то что? Приезд некой персоны? Прибытие Вилиэссы? Но она в особняке уже второй день...

Так он и пролежал до самого рассвета, планируя следующие шаги.

Часов в восемь утра барон отправился будить Лиссу, день предстоял напряженный, выехать из Райнфорда в замок нужно было как можно раньше. Всего полдня пути, а шансы на выживание вырастут в два раза. Достав из секретного ящичка в столе свой походный набор зелий, барон выпил осушил до дна одну из десяти склянок, и почувствовал, как отходит усталость, и возвращается в тело энергия.

"Вот теперь можно идти"

Девушка еще спала, но ка Райн, не особо церемонясь, начал ее несильно трясти за плечо.

— Просыпайся, Лисса. Просыпайся. Солнышко встало, и ты вставай, — приговаривал парень.

— Ииййр, — протянула магесса, — чч-тоо такое...

— У нас с тобой на сегодня запланированы грандиозные свершения! Вставай!

— Не помню таких...

— Появились, давай, вставай.

Спустя полчаса они с жутко недовольной эльфийкой сидели в столовой и завтракали, когда в комнату зашел Сертар.

— Ты вовремя, — кивнул ему Ийрвинд.

— Они выехали два часа назад.

— Так что ты там говорил о "великих свершениях"? — полюбопытствовала темная, проглатывая вертевшийся на языке вопрос.

— Мы с тобой сегодня отправляемся в мой родовой замок, — широко улыбнулся барон, — хочу купаться! Надоел этот пыльный, шумный город, отдохнем, расслабимся. Правильно, Сертар?

— Правильно, — на лице дворецкого проступило облегчение, — в замке безопасней, и в Лабиринте можно скрыться в случае опасности.

На секунду в столовой повисла напряженная тишина, и в следующее мгновение комната взорвалась событиями.

Ийр пружиной взметнулся со стула, подхватывая нож, а Сертар отступил на шаг, доставая из-за пазухи кинжал. Дворецкий был опытнее, двадцать лет назад он служил в гвардии, но ка Райн был быстрее и, как ни странно, сильнее. Они повалились на пол, продолжая наносить выпады, и Ийрвинд, изловчившись, ударил предателя ногой по паху, а следом в печень Сертара вошел нож.

— Вше... рафно... умрешь..., — прохрипел дворецкий из последних сил.

Перекатившись на спину, студиоз тяжело дышал, адреналин уходил из крови, и тело начинала бить крупная дрожь. Все еще шокированная стремительностью произошедшего, к нему подошла Вилиэсса, опустилась на корточки, и начала внимательно осматривать в поисках ран.

— Все нормально, — Ийр встал, — он, конечно, бывший военный, но я тоже не из библиотеки вышел.

— Что... что случилось?

— Досадная оговорка, подумать только, опытный шпион, а заигрался. Не зря их меняют каждый год-два разведки, — прошептал ка Райн, — слишком велик становится массив информации, не за всем уследишь, в особенности — за словам. Знающих о Лабиринте под замком можно пересчитать по пальцам одной руки, дед позаботился устранить строителей. Эй, прислуга!

В комнату радостно улыбаясь вбежали две девушки, и остановились как вкопанные, уставившись на истекающий кровью труп.

— На корм собакам.

Пару минут спустя барон смотрел на пакующую вещи магессу, что-то злобно бормотавшую себе под нос.

— Прости меня, Лисса. Не такого лета я хотел.

— Что, черт возьми, происходит? Имею я право знать, почему рядом с тобой жил убийца, в комнате расквартировал гвардейский полк? — глаза Вилиэссы яростно полыхали, — может, война началась, а я проспала?

— Не могу рассказать. Да и не всю правду я знаю...

— Может быть, не хочешь?

— Хочу. Честно. Ты одна из тех немногих людей, которым я доверяю, — Ийр решительно встал и приобнял, он читал в книжках, что так девушек проще успокоить, главное, говорить мягко и нежно, — хотя бы потому, что ты знаешь мой секрет, и никому его не выдала. Но не могу, это не моя тайна. Я пойму, если ты сейчас уедешь в Академию. Даже в замке я не могу гарантировать стопроцентную безопасность твоей жизни.

Они постояли молча пару минут, и темная, наконец, выскользнула из его рук, коротко вздохнув.

— Раньше нельзя было предупредить? Я была бы наготове, возможно, связала его Параличем, и ты бы смог допросить Сертара...

— Если бы тот не проглотил какую-нибудь потайную таблеточку под языком, — насмешливо сказал ка Райн, — я сам не ожидал, чего уж говорить о тебе.

— Расслабилась я совсем рядом с тобой, хотя, как показывает практика, наибольшая опасность как раз рядом с тобой и находится, — покачала головой девушка, — не уеду я никуда, вот еще, оставлять ученика в беде — засмеют. Просто приму необходимые меры. Выдвигаемся?

— Поехали, — улыбнулся Ийр, — как только смогу, расскажу тебе все-все-все.

Перед отправлением Ийр написал еще одно письмо отцу, описывая произошедшее, и передал его пятерке Баста, посылая вторую группу в Конкорд.

"Заодно узнаю, что случилось с первой. Дней через пять-шесть"

"Если жив будешь" — зашевелилась где-то внутри паранойя.

"Сгинь!"

Ближе к полудню на горизонте показалась массивная фигура замка, и, по мере приближения к нему, ка Райн начал рассказывать историю возникновения родового гнезда.

— Мой дед, получив дворянство сто двадцать лет назад, приехал в баронство, которое тогда представляло из себя городок с парой тысяч жителей и отряд брюхастых стражников, его охраняющий, и пару небольших деревенек, разбросанных по округе. Жили в основном за счет сельского хозяйства да рубки леса, торговые караваны приезжали разве по большим праздникам, а замка и в помине не было. Предыдущий владетель не особо заботился о делах своих земель, предпочитая собирать дань с крестьян и жировать на вырученные деньги. Но с появлением деда ситуация резко изменилась. Стражников выгнали, мздоимцев повесили, налоги понизили, чтобы дать обычному люду продышаться. А сто лет назад заложили фундамент Волчьего Острога. Как ты уже знаешь, крепость стоит почти на жерле потухшего вулкана, в котором сейчас разлилось озеро. За прошедшие столетия, или даже тысячелетия, магма постепенно отходила и застывала, образовав обширную сеть пещер и переходов сразу на нескольких подземных уровнях. Первый — горячие источники и река, второй — усыпальница рода, а третий, секретный — Лабиринт. Найти вход в него очень сложно, он всего один, а выбраться почти невозможно, карта переходов хранится у меня и отца вот здесь, — постучал пальцем по лбу Ийр, — о самом его существовании знают немногие, дед убил картографов и строителей, как только те закончили первый уровень, объявив о несчастном случае, и выплатил щедрую компенсацию их родственникам, чтобы у тех не возникло лишних вопросов.

— У вас в семье все такие... Суровые?

— А чего тут такого? — обиделся за предков барон, — так все аристократы делают. Нет, не все, я добрый — мухи в жизни не обидел.

Вилиэссе вспомнился скоротечный бой и нож, торчавший из горла Сертара.

"Не обидел, как же. А еще пацифистом себя называет"

— Он был предателем! — судя по возгласу Ийрвинда, Лисса сказала последние слова вслух.

— А что случилось с твоим дедом?

— Несчастный случай на охоте, — глухо ответил ка Райн, — и кое-кто за это еще поплатится.

— Какая громада, — меняя тему, восхищенно сказала девушка, когда они вплотную подъехали к замку.

Крепость представляла собой десяток соединенных друг с другом зданий, каждое из которых венчал тонкий шпиль, возносящийся в небо, а в середину центрального были вставлены огромные, механические часы. Защищали внутренние постройки толстые, восьмиметровые каменные стены, а на массивных железных вратах красовались искусно выплавленные головы волков. Без единого скрипа распахнулись створки, а за ними поднялась решетка, и спутники оказались перед небольшой делегацией встречающих.

— Господин, наши сердца полны радости, что вы решили во время отдыха посетить скромную обитель предков, да к тому же с такой прекрасной спутницей, — склонился в поклоне сухой, абсолютно седой старичок.

— Брось свои заковыристые фразы, Генар, — Ийр спрыгнул на землю и крепко обнял мужчину, — как вы здесь без меня?

— Совсем скучно стало, — улыбнулся старик, — почаще к нам заезжайте. Кто эта милая барышня?

— Архимаг Вилиэсса ма Храйн, — подал руку магессе барон, — собственной персоной! А еще мой учитель по медитативным техникам.

— Какое странное название, — покачал головой Генар, — во времена моей молодости вещи называли своими именами.

— Вы неправильно поняли, — улыбнулась Лисса, почему-то этот милый старичок вызывал у нее только глубокую симпатию, — я действительно наставник Ийра по концентрации.

— И этот сердцеед вас еще не захомутал? Балбес! — дал подзатыльник парню Генар, — такую девушку упускаешь. Мало я тебя в детстве порол!

— Я свободный человек и желаю таковым оставаться еще дооооолго, — оскорбился ка Райн.

— Могила тебя исправит. Пойдемте в замок, как только дозоры донесли о вашем приближении, я приказал слугам накрыть стол.

Удивленная Вилиэсса шла за двумя мужчинами, которые тихо о чем-то переговаривались. Но эльфийка не вслушивалась, все ее внимание сейчас привлекало внутренне убранство крепости.

— Распечатай проход на второй уровень, — прошептал Ийр.

— Все настолько плохо? — добрые, серые глаза превратились в озера холодной стали.

— Кто знает...

— Мне недавно пришло одно письмо прелюбопытного содержания. Обещали златые горы и мантию архимастера до кучи.

— Надо было соглашаться, магистр, — улыбнулся барон, — авось, повезло бы. В ближайшее десятилетие я тебе не соперник.

— Однако, — крякнул маг, — быстро ты собираешься вырасти.

— У меня есть хороший пример перед глазами, — кивнул на отвлеченную очередной картиной девушку ка Райн.

— А отказался я, — почесал бородку Генар, — потому что не видел в этом никакого смысла. Я твоего отца нянчил, тебя нянчил, с дедом воевал, и посмотри, как все обернулось. Был пустырь, а стало богатейшее баронство. Так что и на тебя возлагаю большие надежды, наследство и наследственность — это подарок небес, но распорядиться ими можно по-разному. Не разочаруй старика.

— Постараюсь, — рассмеялся Ийрвинд, — увеличь, пожалуйста, количество дозоров и разъездов.

— Сделаю. Куда денусь.

Глава 2. "Ну, здравствуй, Хепри!" Или "Введение в основы

Шел их третий день пребывания в Волчьем Остроге, Ийр с Лиссой купались, принимали ванны в горячих источниках, устраивали небольшие конные прогулки, судя по улыбке, прочно поселившейся на лице магессы, та была всем довольна. Но сердце барона сжималось в напряженном ожидании ответа из Конкорда, либо обнаружения трупов солдат.

Сегодня ужин проходил на балкончике шестого этажа, с которого открывался потрясающий вид на озеро и окрестности. Привычно установив слабенький воздушный щит, чтобы ветер не мешал получать удовольствие от беседы и пищи, они обсуждали план действий на завтра. Лисса хотела посмотреть второй уровень и гробницу и уже почти уломала барона, когда в комнату зашел Генар.

— К вам приехали гости, господин, — остановившись перед столом, сказал дворецкий, — и даже с посланием от отца.

— Так рано? Они галопом скакали что ли? — на сердце чуть отлегло.

— Не совсем, — улыбнулся дворецкий, — вынужден вас покинуть, нужно отдать пару распоряжений слугам.

"Чер-рт!" — барон попытался натянуть на лицо маску радушного хозяина.

— Ийр, — в комнату радостно залетели три знакомые тушки, — мы приехали как и обещали! — и остановились, как вкопанные, рассматривая спокойно потягивающих вино из бокалов ка Райна и магессу.

— Вечер добрый, — улыбнулась Лисса.

— А... Эээээ, что вы, ну, делаете? — шокированно спросил Эл.

— Ужинаю, — пожала плечами ма Храйн, — думаю, на вас сейчас тоже накроют.

— Ийр, — грозно пошла на студента Кира, — изволь объясниться.

— Ах, — кривляясь, прыгнул на стол барон, — мы раскрыты! Запретный плод любви так сладок был, что мы забылись, но нет! Я не позволю нас схватить, уж лучше, — прошептал он, ступая на узкую ограду и балансируя в воздухе, — камнем вниз, — и прыгнул.

Больно стукнувшись пятками о каменный парапет двумя этажами ниже, Ийр, не слушая доносящихся сверху воплей, прошмыгнул в комнату и затерялся в многочисленных переходах крепости. Пусть Лисса сама с ними разбирается!

— Ийр, — Лика с невиданной прытью подскочила к балкончику и собиралась, видимо, уже прыгнуть за парнем, но ее неожиданно подняло в воздух, и там она и зависла.

— Что за...

— Успокойтесь, — ледяным тоном сказала магесса, — ничего с этим пронырой не случится, скорее всего он уже спокойно попивает чай на кухне.

Через минуту прибежали горничные, заменили скатерть, расставили новые блюда и дополнительные стулья и, весело о чем-то переговариваясь, убежали.

— А вы Ийра не видели? — крикнула им в спину Лика.

— Молодой господин отдыхает от суеты мирской, — вошел в комнату Генар, — ваши комнаты подготовлены, вещи перенесены. Если вам что-нибудь потребуется, смело спрашивайте у меня или у служанок, — поклонившись, старичок как будто растворился в вечернем воздухе.

— Крайне неожиданно встретить вас здесь, — Эллаис замялся, не зная, как вежливо выразить вопрос.

— Ийр меня пригласил в гости, — улыбнулась эльфийка, — в благодарность за помощь.

— Что за помощь? — подозрительно сощурилась Кира.

— Он вам совсем ничего не рассказывал? — осуждающе покачала головой темная, — вот же скрытный парень. Он мой ученик.

— Я тоже, — тихо сказала Лика.

— Личный. Я его Наставница, — объяснила ма Храйн, — вы же помните, какие у него были проблемы в начале первого курса.

— Хватит прятаться, Ийр, — крикнула в коридор магесса, — маленький трусишка.

— Ничего подобного, — с достоинством сказал парень, — я просто бегал на кухню за увеселительными напитками, — он потряс четырьмя бутылками, которые держал в руках, — отметим встречу!

К полуночи они успели прикончить уже десяток бутылок вина и перейти к виски. Почувствовав легкое головокружение, барон больше улыбался и шутил, нежели пил, не забывая постоянно подливать алкоголь друзьям. Из них пока лучше всего держался Эл, а вот Лика и Кира почти расклеились. Баронесса постепенно двигалась к нему поближе, прижимаясь разгоряченным телом, стараясь коснуться плечиком или рукой, зазывно стреляя глазками, но студиоз пока успешно противостоял соблазну.

Краем глаза Ийрвинд увидел, как ма Храйн незаметно вскользнула из-за стола и направилась к выходу из комнаты. Заставив опрокинуть друзей еще пару рюмок, парень удостоверился в их более чем "хорошем" состоянии, и пошел за девушкой.

— Куда ты, — он нагнал ее уже у самой спальни.

— Не буду мешать вам веселиться. Да и не стоит преподавателю напиваться на глазах студентов.

— Мне ты никогда не мешаешь, — весело ухмыльнулся ка Райн, — да и видел я уже тебя "нетрезвой"

— Не напоминай, — эльфийка картинно схватилась за голову, — ну, ты случай особый.

— Может, чаю? Не хочу пока ложиться. Я сбегаю на кухню.

— А давай, — решилась Вилиэсса, — посидим еще немного. Торопиться на каникулах некуда. А друзья твои завтра проснутся пооооздно.

— Точно, — довольный барон ускакал на кухню, вскоре вернувшись с горячим чайником, соками и пакетами с пирожками и пирожными.

— Аппетит проснулся, — пояснил он Лиссе.

— Растолстеешь и станешь похож на воздушный шарик, — рассмеялась девушка, — если будешь так поздно есть.

— Ты у меня хоть грамм жира видела? — обиделся Ийрвинд, и темной вспомнилось его худое, жилистое тело на кровати в палате, с тех пор парень подрос, став на голову выше ее, немного раздался в плечах, но все еще выглядел очень хрупким, особенно по сравнению с мощным отцом.

Когда чай и соки были выпиты, а булочки съедены, они перебрались на диванчик, и Ийр показывал ей свой детский альбом.

— Никогда бы не подумала, что в десять лет ты был таким пухлым.

— На себя бы посмотрела. Дети просто много едят, чтобы побыстрее вырасти. А ты просто ешь, но уже не растешь.

— Это ты меня сейчас коровой назвал? — ахнула Вилиэсса, — да я тебя...

— Шучу-шучу, — быстро поправился парень,— ты самая-самая худенькая на всем свете, не надо меня на люстру вешать!

— Ну, я тебе покажу, когда стану Высшим, — потирая ушибленный от падения копчик, сказал барон.

Они просидели до самого утра, магесса рассказывала ему свою историю о службе на границе, о пережитых штурмах и вылазках в земли Монстров, о том, как приехала в Академию, чтобы подтвердить звание магистра, да так там и осталась. Когда первые солнечнве лучи проникли в комнату вместе с рассветом, и эльфийка уже откровенно клевала носом, Ийр понял, что настала пора откланиваться. Выскользнув за дверь, он внезапно остановился.

"Правильно-правильно", — скакали в голове мысли,— "она девушка красивая, привлекательная и умная. Зачем торопиться, дождись конца обучения. Пару кавалеров она уже отшила, подумаешь, кто-нибудь успеет понравиться за оставшиеся четыре года. Начистим ему морду!"

Открыв дверь, барон зашел в комнату. Эльфийка уже успела облачиться в тонкую ночнушку, выгодно подчеркивающую ее изщную фигуру, и легла спать.

— Ты что-то забыл? И завязывай уже с ночными посещениями,— немного смущенно сказала привставшая Вилиэсса, — еще неправильно поймут...

Ийрвинд сел на краешек кровати и нежно провел по россыпи густых, шелковистых волос, с непонятной усмешкой и грустью вглядываясь в лицо темной, а затем решительно склонился и поцеловал. Шокированная девушка дернулась и уперлась ручками ему в грудь, но ка Райн не сдавался, и вскоре давление начало постепенно исчезать, а затем и вовсе прекратилось, и Ийр почувствовал, как она отвечает на его поцелуй. Пару минут спустя он собрался с силами и все-таки смог оторваться от ее губ.

— Тогда пусть понимают правильно, — хрипло сказал барон.

— Ты что творишь, дурак? — красная от смущения эльфийка почему-то вцепилась ему в руку, держась за нее как утопающий за корягу.

— Могу спросить тебя о том же, я тебя не заставлял!

— Насильник! И маньяк-извращенец!

— Ничего подобного, — парень замялся и, по-прежнему держа ладошку девушки в руке, аккуратно присел рядом с ней, — просто... Мне совершенно не хватает того общения и того уровня, на котором мы находимся. Мне... Сложно это выразить словами. Не смей убегать из Академии, — весело улыбнулся магессе барон, — я не темноэльфийский тюфяк, буду преследовать тебя до конца мира.

— Я подумаю, — Лисса отвернулась, а Ийр, отпустив ладошку, выскользнул из комнаты.

"И как мне теперь заснуть" — девушка откинулась на подушку, стараюсь удержать в груди бешено бьющееся сердце, — "чертов Ийр, чертова несдержанность, неужели он мне действительно так нравится..."

Встали все только к вечеру, четверо студентов уже сидели в столовой и о чем-то негромко говорили, когда Вилиэсса спустилась вниз, причем трое из нихбыли явно недовольны жизнью, постоянно морщась и щупая голову, а Ийрвинд сверкал широкой улыбкой и тихо хихикал, наблюдая за мучениями друзей.

— Чего такая хмурая, — ухмыльнулся парень, не забывая галантно отодвинуть стул.

— Не выспалась, — зло посмотрела на него магесса.

— Могу принести эликсир бодрости.

— А он у тебя откуда?

— Создал небольшой походный набор еще в Академии.

— А нам? — робко спросила Лика.

— А против похмелья он не помогает, меньше пить надо, — ехидно сказал Ийр, — но я знаю, что может помочь!

— И что же? — заинтересовались Эл и Кира.

— Горячие источники!

Спустя час они уже спускались в пещеры под замком. Пройдя через малозаметную дверку в подвале, они оказались в узком коридорчике, постепенно спускающемся вниз — в глубины первого уровня. Вскоре показалась огромная пещера с несколькими бассейнами, а из нее выходили еще три рукава переходов в однотипные пещеры поменьше.

— Девочки направо, мальчики налево, — бодро сказал Ийр, — дальше заходить не советую, заблудитесь.

— Как тебя угораздило попасть в ученики к Вилиэссе? — довольно щурясь, спросил Эл пару минут спустя.

— Попросился, — Ийрвинд плеснул воды в лицо соседа, и на некоторое время они отвлеклись на мини-войнушку, — а потом... Покатило-поехало.

— Повезло тебе, — вздохнул светлый, — я сейчас из кожи вон лезу чтобы максимальные баллы получать, а просить кого-нибудь стать наставником буду курсу к четвертому.

— А зачем тянуть? — удивился ка Райн, — если нашел уже кого-то, подойди и спроси.

— Есть один, — эльф замялся, — Архимастер Лотар, боевой маг земли. Очень строгий, но опытный и сильный. И учеников у него сейчас нет, побаивается его наш факультет, — весело улыбнулся Эллаис, — наберусь храбрости и подойду.

— Ну, для такого дела, мои винные погреба для тебя всегда открыты!

— Что делали летом, девушки?

— В этот раз ездили к Кире, — Лика радостно улыбнулась, — оказывается, ее семья занимается разведением и продажей редких пород животных! Там такое огромной пастбище и загоны, клетки, склады. И десятки разновидностей птиц, лошадей, домашних питомцев, даже пара кошек была! Мне очень понравилось.

— Кошки? Большая редкость в наше время, — удивлено покачала головой, — я слышала, что до Катаклизма их держала у себя дома каждая вторая семья, даже не верится. А сейчас только состоятельные люди могут себе позволить.

— Просто они почти умерли тогда, — начала объяснять покрасневшая от похвалы Кира, — а многих потом... съели, в голодные годы. И если до Катаклизма они давали ежегодное огромное потомство, то сейчас...

— Зато в мир пришла магия и мы.

— А почему ее раньше не было, как и вас? — спросила баронесса.

— Кто знает... Я родилась на Земле, мне не с чем сравнивать, но среди ученых мужей сейчас популярна теория о вытеснении магии техникой. Если обычный человек может достичь того же результата при помощи какого-то сложного, но вполне понятного ему прибора, то зачем учиться и обращаться к силам Природы, тем более процент одаренных не так уж высок.

— А почему вы ушли... оттуда, — замялась Кира.

— Демоны, — вздохнула магесса, — и мы, и светлые бежали от демонов. Почему пришли орки, откуда взялась нежить и монстры, я не знаю.

Пару часов спустя, когда расслабленные, распаренные, поужинавшие друзья разбрелись по своим комнатам — отсыпаться и набираться сил на завтра, Ийр отвел Вилиэссу в сторонку.

— Ты хотела посмотреть усыпальницу? Пойдем, — он требовательно потянул ее за руку обратно к подвалу.

— А почему не завтра со всеми? — эльфийка боялась признаться самой себе, что перспектива остаться наедине с парнем теперь немного страшила ее, она чувствовала, что не может контролировать ситуацию полностью, а всякое незнание...

— Потому что второй уровень — секретный. И если в твоем языке я уверен, то студенты в пьяном угаре могут позволить себе сболтнуть лишнего, — они уже миновали пещеры с источниками, и сейчас шли по узкому коридору до распечатанной двери.

— А на третий мы пойдем?

— Нет, там слишком опасно, — спокойно ответил Ийрвинд.

— Ты же ходячая карта, — удивилась темная.

— Лабиринт опасен не только своими запутанными ходами, но и существами, в них обитающими.

— А они там откуда?

— Кто знает... Может, дед там что-то спрятал и поставил их на охрану, может, сами пролезли через вулкан.

— И вы никогда не пытались найти это "что-то"?

— А кто гарантирует, что это "что-то" там есть, — усмехнулся барон, — не думал, что ты такая кровожадная?

— Почему это?

— Лабиринт не имеет географического центра, следовательно, его надо пройти ВЕСЬ. А сколько нужно народа, чтобы победить "существ", которые не заходят только в главный зал, над которым установлена магическая защита? А если поиски будут безрезультатны? А ведь всех придется убить, чтобы не сболтнули лишнего.

— По-моему, вы все слишком усложняете, — покачала головой Вилиэсса, — ну узнают все про ваши пещеры, и что?

— И род лишится потенциального убежища раньше времени, склада, а может и будущих лабораторий для моих экспериментов. Если там "что-то" и лежит, то не стоит торопиться. Думаю, дед бы упомянул о предмете, а раз история умалчивает обо всяких могущественных артефактах, мечах-кладенцах и прочем, то и ворошить ее не стоит.

— Фаталист.

— Какой есть, — улыбнулся барон, — мы пришли.

Они оказались в просторной, широкой пещере, но в отличие от своих товарок, потолок и стены были искусственно сглажены, пол выровнен, а в центре зала, под лучами магических светильников стояло три гроба, над каждом из которых была закреплена в толстой рамке картина в рост, изображавшая предков Ийрвинда.

— Я думала, что мы пройдем через какой-нибудь портал, на крайний случай — дверь, щель, водопад, — немного разочарованно протянула эльфийка.

— Ты просто не заметила.

Они подошли поближе к усыпальнице, разглядывая предыдущие поколения ка Райнов, каждый думая о своем.

— Ты никогда не рассказывал про своего прадеда.

— К сожалению, Лортан умер в тридцать лет, не успев отличиться, но, слава Творцу, дав продолжение нашей линии.

— А к..., — магесса остановила вырывающийся нетактичный вопрос.

— На войне, — спокойно ответил Ийр, — удар тяжелой конницы при Криге в эльфийском конфликте.

— И ты дружишь с Элом? Многие люди, даже из тех, которых я лично знаю, предпочитают не связываться с родственниками или представителями семей и даже народов, единожды выступавших в конфликтах на стороне врага, а здесь — смерть.

— А как мой сосед связан с теми событиями почти двухсотлетней давности? — усмехнулся парень, — пойдем, я хочу показать тебе еще кое-что.

Магического света в следующем переходе уже не было, и с рук Ийра вспорхнули две "свечи", одна закружилась вокруг них, а вторая полетела вперед, освещая путь. Вилиэсса скорее почувствовала, нежели увидела, что они вошли еще в одну огромную пещеру.

— Подожди секунду, — барон немного сжал ее руку и напрягся, два "светлячка" полетели вверх и разрослись в четыре раза, заливая своим сиянием подземелье.

— Какая красота, — ахнула пораженная магесса, — что это?!

В паре метров от них разверзлась десятиметровая в диаметре яма, а противоположная стена, уходящая глубоко вниз, куда уже не доставал свет, была похожа на огромные пчелиные соты, состоящие из отливающих всеми оттенками синевы шестигранных колонн.

— Застывшая лава. Удивительно, не правда ли?

— Но... как? Разве она так выглядит?

— Без понятия, — грустно улыбнулся Ийр, — слишком много специализированных знаний было потеряно в Катаклизме. Мы до сих пор находим изделия древней цивилизации, например, железные повозки с костяным прахом, но на вопрос, что приводило их в движение, ученые лишь разводят руками.

— Возвращаемся?

— А... еще такие пещеры есть?

— Есть, но они однотипные, других цветов я не встречал, — барон опустил "свечки" на уровень головы, и они медленно двинулись назад.

Впервые за время спуска повисла неловкая пауза, Вилиэсса немного отошла от увиденного и вспомнила свои давешние переживания, украдкой поглядывая на шагавшего чуть впереди парня, она не знала, как вести себя с ним наедине — в спокойной обстановке, когда ничто не отвлекает внимание.

— Не волнуйся, — ка Райн резко остановился и обернулся, — насчет вчерашнего, я имею ввиду. Это был мой осознанный выбор, и тебя он ни к чему не обязывает, я приму твой отказ как от обучения, так и... от личного в любую секунду, и не буду ни к чему принуждать. Постараюсь, по крайней мере, все-таки соблазн велик. Даже сейчас, — Ийр нежно провел ладонью по волосам Лиссы.

— Я подумаю, пока что нет причин спешить, — магесса смотрела под ноги, избегая прямого контакта.

— Я рад, — улыбнулся студиоз, — кстати, действие настойки скоро закончится. Помнишь? Эликсир бодрости. Он держится только восемнадцать часов, и скоро тебе нестерпимо захочется спать, когда навалится скопившаяся за два дня усталость.

— Прилягу на пол, — усмехнулась ма Храйн, — не впервой спать на жестком.

— Ну, думаю, мы успеем дойти, если что — донесу.

Все-таки она отрубилась, в прямом и переносном смыслах, на полпути. Ее внезапно покинули все силы и, не ожидавшая такого резкого скачка в ощущениях, эльфийка рухнула на пол, мгновенно засыпая.

"В последнее время меня беспокоят странные события на севере. До меня доносятся слухи о возникновении нового культа. Думаю, стоит проверить их"

Ийр отложил дневник прапра в сторону, в голову лезли разные параноидальные мысли. Хоть какая-то, слабенькая, но увязочка с Чистыми наконец появилась. Осталось выяснить, зачем он им.

И хотя в мире царила Ночь, спать студенту совершенно не хотелось. Уже сегодня должна прийти весточка от отца или... А что "или", он не знал. Ка Райн спустился на второй этаж, перешел по коридорчику в правый донжон и оказался в здании библиотеки. Барон с наслаждением вдохнул запах тысяч книг, хранящихся в родовом хранилище знаний, в котором он провел все свое сознательное детство Старый Харон уже спал, и в помещении не горело ни единой "свечи", но эта проблема была легко решаема.

Светлячок закружился вокруг головы барона, парень чирканул короткую записку библиотекарю и направился в глубины помещения, искать стеллаж с мировыми религиями.

Проснулся он от шума конского ржания и бряцания доспехов, доносившегося со двора. Встав с кресла, в котором он вчера и отрубился, и отложив в сторону книгу, Ийр сладко потянулся, зевнул и пошел разбираться с новыми гостями.

— Уже проснулись, господин? — на входе ка Райн столкнулся с Генаром.

— Кто там приехал?

— Ваш отец прислал полуполк конницы, — ответил старый магистр, — капитан так же передал вам этот конверт, — в руки студента перекочевало послание.

— Хорошо. Разместите их в казармах левого крыла, места там хватит на всех.

— Как прикажете.

Барон поднялся к себе в спальню и вскрыл конверт.

"Доброго тебе дня, сын. Получил твое письмо, немало встревожившее меня. Сейчас наши люди ведут расследование по линии имперской гвардии, но невидимки, к сожалению, молчат, как будто набрали в рот воды. Боюсь, что придется обращаться к Императору за поддержкой, только он может надавить на Магистра Перфа. Высылаю тебе двести пятьдесят конных на подмогу, они будут сопровождать тебя и твою гостью (кстати, как у вас там дела? Наконец-то мой мальчик привел в дом девушку! Я так горжусь тобой!) в Райнфорд и Академию. В Райнфорде к вам присоединится Архимагистр Корвин, которого я нанял на постоянную работу на наш род ( адрес смотри на обороте). Его основная специализация — боевая магия Ветра. Но просит шельмец невероятных денег — пять тысяч золотых в год! Ну да ладно, не разоримся. Желаю тебе хорошего отдыха. С любовью, отец"

"Вилиэсса получает почти в десять раз меньше" — удивленно покачал головой Ийрвинд, — "или низкая зарплата — особенность всех учебных заведений? Хотя кто знает, сколько в Академии получает архимагистр, все-таки он на две ступеньки выше Лиссы"

Барон с улыбкой перечитал письмо и отложил его в ящик рабочего стола. Как хорошо иногда быть ребенком — скинуть часть своих проблем на плечи взрослых и получать удовольствие от жизни. В отличие от многих своих сверстников ка Райн никогда не мечтал быстрее вырасти, ему нравилось беззаботное детство и огромная библиотека под боком.

"Пора будить этих лежебок, все каникулы проспят", — весело подумал парень, — "сегодня поедем на озеро!"

— А это правда, что через неделю в Конкорде начинается какая-то феерическая ярмарка? — спустя пару дней спросила Лика.

— Правда. А потом она переезжает в Роялт на первый день осени. Своеобразная репетиция, — рассказал Ийр.

— Может, поедем?

— Да, будет классно, — довольно улыбнулся Эл, — может, того гнома встретим!

— Вполне возможно, — усмехнулся барон, — решено?

— Решено!

— Тогда выдвигаемся послезавтра. Заодно познакомлю вас поближе с городом. Как раз успеем, заодно заедем в Райнфорд, заберем попутчика.

— Кого?

— Секрет, — ухмыльнулся Ийрвинд.

— Разведчики уже выдвинулись, за ними пойдет сотня конницы, с вами — еще сотня, а замкнут оставшиеся пятьдесят, — утром третьего дня говорил Генар.

— Ну и шума от них будет, — поморщился барон, — а вопросов сколько возникнет...

— Потерпите. Безопасность должна стоять на первом месте, — наставительно произнес маг.

— Хорошо, — вздохнул парень, — гости уже собрались?

— Ждут вас внизу.

— Тогда выдвигаемся. Бывай, старик, — они крепко обнялись.

— Вы уж не забывайте про меня, навещайте почаще.

— Постараюсь. Обещаю.

— Надеюсь, благородные господа не слишком долго меня ждали? — Ийр сбежал по ступенькам лестницы, — вижу, все собрались. Кареты на такое количество персон у меня в кармане не завалялось, так что придется по старинке мозолить хм... седалище нам с Элом, но дамы поедут с комфортом!

Выйдя во двор, они наблюдали, как из ворот крепости неспешно выезжает кавалькада конных, часть останавливалась под стенами, но часть скакала дальше.

— Они что, все с нами поедут? — удивилась Кира.

— А солдаты что, не люди? Не хотят на ярмарку? — укоризненно посмотрел на девушку барон.

— Темнишь, сосед, — усмехнулся пару минут спустя эльф, когда девушки скрылись в глубинах экипажа.

— Призвание такое. Я же говорил, что хотел на Артефакторику, — друзья засмеялись.

К вечеру они добрались до Райнфорда. Охрана поскакала в городские казармы, а друзей Ийрвинд отправил в особняк. Ему же предстояло небольшое дело. Найти мага оказалось просто — он жил все по тому же, указанному на обороте письма, адресу — улица Лайляра Скрипача семнадцать.

Вежливо постучавшись в дверь, студиоз ждал ответа. Спустя минуту раздались негромкие шаги, и в открывшемся проеме показалась фигура хозяина дома. Он был невысок, ниже Ийра, но крепок, живые, зеленые глаза ярко блестели, а русые волосы падали на плечи, черты лица были мягкими, россыпь морщинок вокруг глаз и рта свидетельствовали о веселом характере их владельца, навскидку ему можно было дать как тридцать, так и пятьдесят лет от роду.

— Архимагистр Корвин?

— Он самый, — кивнул маг, — который Кейфал, — и неожиданно широко улыбнулся, — барон ка Райн? Проходите в дом, напою вас чаем.

— Спасибо за приглашение, — парень вошел в широкий коридор, заодно исполнявший роль прихожей.

Пару минут спустя они уже сидели за кухонным столом и неспешно потягивали ароматный, горячий напиток из больших кружек, поедая фруктовые пирожки.

— Судя по вашему приезду, вы вскоре собираетесь выдвигаться в столицу? Рановато как-то, до начала занятий месяц остался.

— Сначала на ярмарку в Конкорд, а там — посмотрим, — пояснил Ийр.

— Хорошо, — кивнул Кейфал, — тогда обговорим пару условий. Первое. Господином я вас, уж простите, называть не буду — как и вашего отца, наемный работник — не вассал, да и разница в возрасте присутствует. Приемлемо?

— Абсолютно.

— Сопровождать я вас буду, куда бы вы не пошли, пока не доберемся до здания Академии. Приемлемо?

— Несомненно.

— Называть меня можете просто по имени.

— Как скажете.

— Вроде все, — улыбнулся маг, — если хотите, могу рассказать немного о себе, чтобы вы знали, кто вас охраняет.

— Будет интересно послушать, — Ийрвинд заерзал на стуле, устраиваясь поудобнее.

Родился будущий архимагистр почти три столетия назад в небольшом селе под Роялтом. Обнаружив в себе способности, уехал от родни в столицу и поступил в Академию Магии, тогда возглавляемую предшественником Тэллара ап Хортена — Лароузом ка Лайном. Защитил спустя десять лет после окончания училища мастерскую степень, спустя тридцать — магистерскую. А к девяноста годам стал архимагом. Архимастерскую ступень он получил во время эльфиского конфликта, тогда он уже преподавал в альма-матер. С позиции преподавателя ушел шесть лет назад, чтобы продолжать свои научные изыскания в более спокойной обстановке.

— А башню мне только начинают строить, — обиженно протянул Корвин, — и еще полгода будут возводить.

— И почему каждый маг мечтает о собственной башне? — покачал головой барон.

— Тихо, никто не беспокоит, большие лаборатории для экспериментов, собственная библиотека, место концентрации силы, причин, на самом деле, много.

— У меня для этих целей в будущем будет замок, — усмехнулся ка Райн, — правда, жалко его, но что тут поделаешь, — они рассмеялись.

— Я буду ждать вас завтра в восемь, — настала пора откланяться, все-таки его ждали дома гости.

— Хорошо.

— Ну что, скучали? — вихрем ворвался в обеденный зал студиоз.

— Не успели, — Вилиэсса читала какой-то модный журнал, попивая вино из бокала, а друзья валялись на полу, играя в карты.

— Присоединишься? — поднял бровь Эл, — а то бедные девушки успели уже по десять раз остаться в дурачках.

— Думаешь, я не умею играть? — усмехнулся барон, — я изучал книги по картежному шулерству, так что перед тобой чемпион! Правда, пока в теории.

Реальность оказалась суровей, нежели Ийр ожидал, и пару раз его все-таки оставили "с погонами", вскоре к ним присоединилась и Лисса, и разошлись они глубоко за полночь, когда смогли коллективными усилиями "завалить" Эллаиса.

— Вставайте, господин, — трясла его утром служанка, — вы просили разбудить вас за час до выезда.

— Мучительница, — простонал барон, пытаясь оттолкнуть горничную в сторону, но сил решительно не хватало, — прилипчивая.

— Неправильно будишь, — раздался насмешливый голос, и на ка Райна сверху вылился целый водопад воды.

С воплем подскочив из бассейна, в который превратилась кровать, парень кинулся раздавать тумаки всем правым и неправым, но хитрая эльфийка уже сбежала, обидно смеясь.

"Моя месть будет страшна" — мрачно подумал студиоз.

На дворе стояло солнечное утро, почему-то дико бесящее сегодня барона, которому не хватало темных портьер спальни. Друзья и эльфийка о чем-то яростно спорили, а Корвин приставал к служанке.

"Хммм?"

— Доброго всем дня!

— И тебе того же, — улыбнулась темная.

— И туда же, — засмеялся Эл.

— Вы уже знакомы с архимагистром?

— С кем-кем? — удивленно спросила Лика.

— С ним, — невежливо ткнула пальчиком Вилиэсса, — архимагистр Корвин Кейфал, не в отличие от Альмадеа, который ведет у вас физкультуру, милейший человек, знаток магии, но, к сожалению, жуткий бабник.

— Вот уж охарактеризовала, так охарактеризовала, — рассмеялся мужчина, — зря я тебе тогда не поставил "хорошо" по "Основам обороны от Ветра". Всем привет!

— Архимагистр будет сопровождать меня до столицы, — пояснил Ийр, — и вас, если вы туда поедете после Конкорда.

— Да, я сейчас возвожу башню в Райнфорде, барон Риант предложил мне пост городского мага, и мне требуются некоторые редкие ингредиенты, которые можно найти только в узкоспециализированных лавках, — упростил задачу студиозу Кейфал, — узнав от него же, что Ийрвинд собирается в ближайшее время выехать в Роялт, я решил подождать вас, вместе путешествовать веселей!

— Познакомимся поближе в пути, времени у нас будет предостаточно, — парень вскочил на поданную слугами лошадь, — как насчет двухдневного массажа пятой точки, господа?

— С превеликим удовольствием, — хохотнул архимагистр, — вспомню молодость.

На протяжении всей дороги ка Райн не отставал от бедного мужчины. У барона были нулевые способности в стихийной магии, но Корвин оказался могущественным и опытным артефактором и рассказал студенту немало интересных вещей "на будущее", которые не изучались в обычной учебной программе Академии. Эл, которого больше интересовали боевые аспекты Земли, все время "висел" в окне экипажа, развлекая девушек и не мешая соседу.

Так что к Конкорду Ийр подъезжал довольным жизнью и великодушно простил Вилиэссе ее детскую выходку в спальне, о чем не преминул ей сообщить на одном из привалов.

Оставив друзей в особняке, парень решил наведаться к отцу в банк — поговорить без свидетелей.

— Так я с тобой! — воскликнул Кейфал, — буду выбивать финансы на оборудование лаборатории.

— Не забывай про наш уговор, — прошептал маг, когда они уже отъехали на достаточное от дома расстояние, — до столицы я буду сопровождать тебя всюду.

— Прощу прощения за дырявую память, — виновато сказал Ийрвинд, — расслабился я в последнее время.

— Понимаю, — кивнул мужчина, — но, к сожалению, это непозволительная роскошь в наше время. Я подожду тебя внизу — на первом этаже.

Поднявшись наверх, ка Райн зашел в знакомый с юношества кабинет и плотно прикрыл за собой дверь, щелкнув замком.

— Кого там нелегкая принесла, — поднял голову от груды бумаг, в обилии разбросанных по столу, Риант, — Ийр!

Отец вскочил и сграбастал сына в объятиях.

— Рад, что ты заскочил ко мне! Да как вовремя! — с воодушевлением кричал барон, — присаживайся, рассказывай. Как каникулы?

— Отлично, — улыбнулся парень, — и архимагистр оказался очень интересным и знающим человеком, что, в общем-то, неудивительно для мага с таким опытом и рангом.

— Ты помнишь, что послезавтра состоится бал по случаю дня города?

— Не напоминай, — скривился студент, — я предпочту про него "забыть". Не хочется мне снова смотреть на постные лица знати и чиновников, одного раза было достаточно.

— К сожалению, мы иногда не вольны в своем выборе, — вздохнул отец, — и приглашения на нас двоих с сопровождающими уже выписано и лежит у меня в задвижке. Мне там появится не с кем, а ты развлеки Вилиэссу. Пусть знает, что жизнь аристократа не так легка, как кажется, — расхохотался Риант.

— Мне ТОЧНО нужно там присутствовать?

— Прошу тебя.

— Хорошо, — сдался Ийрвинд, обижать родителя из-за такого пустяка он не хотел, — тогда я приду... с Ликой.

— Той твоей сокурсницей? Хм, мотивы мне понятны, но...

— Все нормально. Одно дело, если я появлюсь там со своей "ровней", да к тому же учащейся со мной на факультете, и совершенно другое — с преподавателем Академии и собственным куратором. Уж лучше пережить пару грязных слухов про мои пылкие отношения с наследницей Седрика, чем с наставницей. Позволит избежать пару неловких вопросов.

"Подразнить ее тоже не помешает"

— Как хочешь, — развел руки в стороны барон, — твой выбор. К сожалению, порадовать мне тебя нечем. Слишком мало времени прошло, чтобы ищейки смогли выяснить что-то конкретное. Но дело вроде движется. Ничего странного в последнее время не замечал?

— Нет, — неуверенно пожал плечами Ийр, — на удивление тихо.

— Слава Творцу! Ладно, ты уж прости меня, но я сейчас очень занят — проект новой мануфактуры рассматриваю, поговорим с тобой попозже, хорошо?

— Без проблем, — парень пружинисто поднялся на ноги, — тогда, жду тебя вечером дома?

— Жди, — улыбнулся отец.

— Какие планы на завтра? — спросила Кира, когда они устроились за обеденным столом.

— Хочу найти Хоргвальда Топора, помнишь такого, Эл? Он просто обязан появиться на ярмарке, а мне нужно заказать новый шест, из предыдущего я "вырос", коротковат он становится.

— Я с тобой! — Эллаис энергично взмахнул вилкой, — может, еще что подарит. А два меча — это уже коллекция!

— Мы с девушками пойдем в лавки готовой одежды, — сказала Лисса, — посмотрим на последние веяния моды.

— Кстати об одежде. Лика, купи себе вечернее платье.

— Зачем? — удивилась баронесса.

— Мы с отцом приглашены на бал к мэру по случаю дня города. Я выбрал тебя своей сопровождающей. Ты же не откажешься?

— Нет! — с сияющими глазами ответила девушка, — я пойду. Обязательно!

Эльфийка отвернулась и закусила губу, сдерживая готовые вырваться слова, что не скрылось от внимательного взгляда Ийра.

— Чудненько, — широко ухмыльнулся парень, — но советую тебе морально подготовиться к этому гадюшнику. К сожалению, не все аристократы являются образцами благочестия.

— Доброе утро, мастер! — на следующий день барон все-таки отыскал лавку Топора.

— И тебе привет, парень, — усмехнулся старый гном, — ну-ка, поди сюда.

Ка Райн повторно прошел процедуру проверки мышц.

— Вижу, занимался, хорошо, что пригодился мой шест, — удовлетворенно улыбнулся кузнец, — поблагодарить пришли?

— Скорее закупиться. За год я подрос...

— И шест стал короток, — понимающе кивнул Хоргвальд, — боюсь только, что сейчас у меня ничего подходящего для тебя не найдется. Но будь я проклят, если кто-то меня обвинит в лености и плохом отношении к клиентам! Я скую тебе новый, но придется подождать пару недель, — гном запыхал трубкой.

— Я согласен.

— Может быть его? — Лика крутилась вокруг зеркала в шикарном, блестящем черном платье с глубоким декольте.

— Не слишком ли откровенно? — Кира осуждающе покачала головой.

— Попробуй вот это, — Лисса, натужно улыбаясь, отдала голубое с зеленым платье баронессе, — основной цвет Райнов — зеленый с серебром, так вы будете сочетаться.

Эльфийка не хотела себе признаваться, но сейчас она была жутко раздражена и даже немного зла на Ийра.

"Мелкий гаденыш, почему он не пригласил меня! Пустобрех несчастный, а еще что-то там говорил...", — настроение стремительно падало ниже плинтуса.

— Какое красивое, — восхищенно вздохнула Лика.

— И грудь нормально прикрывает, — пробурчала Кира, — хотя разрез на спине...

— Ничего страшного!

— Прекрасно выглядишь, — вечером следующего дня сказал барон, галантно поцеловав ручку девушки, — готова?

— Да, — улыбнулась баронесса.

Они сели в поданную слугами карету и поехали по вечернему городу. Количество людей на улицах переваливало за все разумные пределы — праздник, как-никак. Мэрия устраивала торжества за счет казны — салюты, бесплатную выпивку и концерты, и в Конкорд съехался народ даже из соседних графств и герцогств. Восхищенная Лика смотрела через окошко на разгорающиеся в воздухе огоньки сотен "свечей", на выступления шутов на наспех установленных подмостках, в Аденбурге, столице Восточного баронства, даже день Свободы уступал в масштабности устроенному Конкордом представлению.

— Ты ведь не поедешь с нами? — подумав о доме, баронесса вспомнила и грустную новость.

— К тебе? Не могу, — качнул головой Ийр, — у меня дела в столице. Возможно, в следующий раз.

— Снова кормишь меня завтраками, — девушка прильнула к боку парня, — или ты просто не хочешь ехать, а я заставляю тебя каждый раз придумывать новые отмазки?

— Ничего подобного, — с жаром прошептал студиоз, — но, к сожалению, я не волен сейчас в выборе своего времяпрепровождения.

"Чего только не скажешь, чтобы скрыть часть правды", — вертелась в голове циничная мысль, — "даже друзьям приходится недоговаривать и юлить в ответах"

— А твой отец не поедет на балл?

— Он присоединится позже. Точнее, он уже в особняке мэра. Кстати, вот и он, — указал на огромное четырехэтажное здание барон, вокруг которого уже скопился десяток или два экипажей.

— Пойдем?

Лика взяла ка Райна за локоть и они неспешно прошествовали ко входу в дом, у которого стояла пара охранников, с готовностью распахнувшая им двери.

-Бар... кха, — подавился слуга в ярко-фиолетовой ливрее глашатая от несильного тычка Ийринда.

— Не нужно громких фраз, — парень сочувствовал невинно обиженному мужчине, за что и сунул тому в карман пару золотых, но привлекать лишнее внимание он не хотел, его сегодня будет достаточно.

— Ваш сын все так же юн и горяч, барон, — прогнусавил мэр Конкорда Нозор Брассео.

Причина неприятного голоса уважаемого человека крылась ни в ущербности его тела, ни в мерзком характере, а в ранении, полученном еще в молодости в приграничном конфликте. Впрочем, народ, зная об этой истории, все равно продолжал за глаза называть его Гнусавым.

— Он просто стеснителен, — расхохотался Риант, так же видевший произошедшее.

— А кто эта прекрасная леди, что идет рядом с ним?

— Дочь Седрика из Вольных.

— Невеста? — удивился мэр, — нелегко будет вам отстоять свои права на баронство, тем более, что находится оно на границе Мертвых земель, а не Империи.

— Что вы, что вы! — замахал руками ка Райн, — о подобном и речи пока не идет. Просто сокурсница, приехавшая с друзьями в гости на каникулах.

— Если бы сказали об этом раньше, я выписал бы дополнительные приглашения.

— Ах, Нозор, вы как всегда любезны. Не волнуйтесь, я уверен, что на улицах сейчас не менее весело, чем здесь.

— Герцог Алаверде и граф Эйзен, неразлучная парочка старых паджеро, — заметив приближающихся аристократов, шепнул на ушко Лике студиоз, — и наши любезные соседи, — уже громче.

— Ах, Ийрвинд, мы так рады видеть вас сегодня на данном торжественном мероприятии, устроенным мэром, — неестественно улыбнулся Алаверде.

— Вы так редко посещаете нас, что я даже повесил ваш портрет в гостином зале, чтобы не забыть ваш чудесный облик.

"И кидаю в него дротики", — мрачно подумал ка Райн.

— К сожалению, учеба не позволяет мне проводить время так, как мне бы хотелось. Будьте уверены, при первой же возможности с радостью посещу ваши замки.

"И разнесу их до основания"

— Но где же мои манеры? Прошу вас, знакомьтесь. Моя одногруппница, дочь барона Седрика Лика Майрин, — представил он девушку, — которая, к моей вящей радости, смогла посетить Конкорд на каникулах.

Девушка безукоризненно выполнила реверанс и позволила дворянам обслюнявить свою ручку.

— Прошу прощения, но мой отец зовет нас, — Ийр улыбнулся, — надеюсь, мы продолжим наш разговор позже.

— Конечно, конечно! Идите, родители — это святое, — чуть не замахал руками Эйзен.

— Будь добра, вымой руки, — мрачно сказал ка Райн, когда они удалились от "соседей" на достаточное расстояние, — их слюни могут быть ядовиты.

— Правда?— недоверчиво отшатнулась Лика.

— Я говорил образно, — поморщился парень, — мой дед погиб на охоте с Алаверде от удара неожиданно выскочившего из-за дерева магически усиленного вепря. Вот такое вот совпадение.

— Добрый вечер, уважаемый Брассеро, — коротко кивнул Ийр, — благодарю вас за праздник и приглашения.

— Не стоит, — прогнусавил Нозор, — я был бы рад с него сбежать, да не могу, люди не поймут.

— Святая непосредственность, — хохотнул старший ка Райн.

— Лика — барон Риант, мой отец.

— Доброго вам вечера, господа, — еще один реверанс.

Остаток вечера прошел в малозначительном трепе. Нозор и отец как могли защищали своими фигурами Ийрвинда и Лику, но иногда дворяне все-таки прорывались сквозь заслоны, успевали кинуть пару "веских" фраз, сообщить последние сплетни, похихикать над "влюбленной парочкой" и удалиться. Слава Творцу, травить сегодня никого не пытались, как произошло двумя годами ранее, когда Империя лишилась двух "видных и достойных" чиновников, и Ийр откровенно зевал, изредка прикрываясь ладошкой. От скуки его не спасали ни прелести баронессы (к сожалению, девушка была хоть и исполнительна, и старательна, и красива, но трезвый и острый ум у нее отсутствовал как данность, зато присутствовала излишняя порция романтизма), с которой не было каких-то общих предметов для интересной дискуссии, ни выступление знаменитого искусника-иллюзиониста, ни театральная постановка "Жил был один вельможа", скандально известное произведение по мотивам жизни заядлого любителя денег.

Так что студент испытал настоящее облегчение, когда официальная часть балла была окончена, подхватил Лику и унесся к карете.

— Было очень весело, — улыбнулась баронесса, — спасибо, что пригласил.

— Мне бы твою жизнерадостность.

Проводив Лику до ее комнаты, Ийр пошел на кухню — выпить сока перед сном, и с удивлением заметил включенный в гостиной свет, хотя спать легли уже даже слуги.

— Караулишь?

— Нет, просто книжка интересная попалась, — обернулась эльфийка, — как прошел вечер?

— Нормально, — парень присел рядом с девушкой, — но с тобой было бы лучше.

— Вот и пригласил бы меня, — язвительно сказала эльфийка.

— Лисса, — укоризненно посмотрел на нее барон, — и как бы это выглядело со стороны друзей? А сколько пошло бы сплетен в среде дворянства. Тебе нужна такая огласка? Ты меня, наверное, уже с грунтом сравняла, обозвала всякими извращенными словами и обиделась, ведь так?

Темная пристыжено молчала.

— Не волнуйся, — ка Райн с наслаждением зарылся в распущенные волосы магессы, — я даже рад. Лишнее подтверждение тому, что ты ко мне серьезно относишься.

— Ничего подобного, — гордо вскинулась ма Храйн.

Рассмеявшись, Ийрвинд притянул совершенно не сопротивлявшуюся девушку и крепко поцеловал. Через пару минут он с сожалением оторвался от губ прелестницы и встал.

— Куда? — вырвалось у Вилиэссы.

— Спать, — твердо сказал барон, — и ты иди. Пара дней в Конкорде у нас еще есть, будем много гулять, а потом я поеду в столицу. Так что нужно набраться сил.

— Спокойной ночи.

— И тебе того же.

Глава 3. Название есть, но я его не скажу)

На бескрайних просторах степи негромко трещал костер, с жадностью пожирая тонкие сухие поленья. Вокруг него расположилось двадцать четыре орка — главы двенадцати кланов и двенадцать шаманов Малого Круга.

— Зачем ты позвал нас, Клык, — проревел огромный зеленый орк с уродливым шрамом, пересекающим лицо наискосок.

— Действительно, редкое в наше время зрелище — полный Совет, причина должна быть достаточно веской, если ты не хочешь получить кинжал в бок, — оскалился в усмешке самый субтильный из орков — Хархал Мудрый.

— Слово скажет Гархак, мой шаман, — тяжело бухнул хмурый Шавр Клык, и закутанная в балахон с ног до головы фигура выступила вперед.

— Главы, сейчас я говорю не только от себя, но и от всего Малого Круга, — орки удивленно переглянулись и посмотрели на шаманов, но те лишь утвердительно кивали.

— Уже несколько лет нас мучают кошмары, неясные сновидения терзают душу, но только месяц назад мы поняли источник волнений... Над миром нависла тень некогда павшего бога, обратившегося за спасением в Бездну — Скарабея, — главы внимательно слушали, а в сердцах их впервые в жизни разгоралось ледяное пламя страха.

— Мы не можем допустить его возвращения, однажды демоны уже заставили нас покинуть родную Степь, и мы вынуждены сейчас жить в ее бледном и слабом подобии. Следующий переход принесет лишь смерть и угасание великой нации! — костер неожиданно ярко вспыхнул, и вожди увидели в этом Знак.

— Мы нападем на Империю, — вскочил на ноги Рубила, — и оросим землю нечестивых человеков, забывших духов предков, их собственной кровью!

Поднялся гвалт. Главы родов кричали, вытягивали и задвигали обратно в ножны мечи, важно о чем-то спорили, пытаясь забыть дикий, необузданный страх, проскочивший через все тело ледяной стрелой, при одном лишь упоминании демонов.

— Соберем богатую добычу! — раздавался громом голос старого Марджака.

— Уничтожим Роялт! — вторил ему Фаххар.

— Народ орков велик, мы не должны терпеть людишек, отберем их земли!

— Успокойтесь, — прозвучал тихий, но властный голос Клыка, и вожди замолчали, потому что род Шавра был издревле самым сильным и большим, и предки его водили орков в походы, объединяя под своим стягом великую Орду, — человеков много, но и нас немало. Человеки строят каменные убежища, но нам помогает Мать Природа и духи предков, чтобы сокрушать высокие стены. Но что может человек в битве? Он слаб. И раздавить его проще, чем букашку. ТАК? — неожиданно гаркнул Клык.

— ДА!

— ПРАВДА!

— УБИТЬ! — снова раздался гомон глав.

— Орда соберется снова, великий поход начнется от границ степи и продолжится до границ эльфов. Мы сметем человека с его насиженных земель и покажем, кто главный, — свирепо добавил Шавр, — вы со мной, гордые вожди?

— ДА!

— Тогда готовьте сыновей своих, через месяц мы будем купаться в крови человеков!

А Малый Круг стоял молча и наблюдал за представлением, устроенным Клыком. Они давно знали о его властолюбии и желании подчинить себе все рода орков, и им было все равно. Главного они уже добились, Культ, возрождающийся в Роялте, будет уничтожен.

— Мифа, Найя — широко улыбаясь, замахала руками Вилиэсса.

Девушки, до того о чем-то яростно спорящие, увидели магессу и бросились обниматься.

— Как я по вам соскучилась! А где дети?

— Мы тоже по тебе, — сказала пухленькая, темноволосая Найя.

— За ними мужья присматривают, — добавила высокая и златовласая Мифа, — оставили, чтобы отдохнуть нормально, а не няньчиться весь день.

— Не страшно?

— За мужей? — девушки рассмеялись.

— Пойдем внутрь, мы уже занесли сумки, — предложила Найя, — и столик заказан...

Отель был выше всяких похвал — оправдывал цену в золотой в день, их четырехкомнатный номер выходил окнами на огромное и, как говорят, лечебное озеро, ради которого они и собрались на юге Империи, в городе Кертче.

''А у Ийра было лучше'' — мелькнула мысль на задворках сознания, но ма Храйн ее прогнала.

Но с наслаждением вытянуться на кровати магессе не дали — в спальню ворвались подруги и потащили ее в ресторан.

— Выглядишь отлично, Лисса, обычно такая уставшая приезжаешь, — после первого бокала сказала Мифа.

— Я успела отдохнуть, — темная выбирала, с какого блюда начать, победил салат.

— Куда ездила?

— Баронство Райн, там великолепные горячие источники и озеро, расслабилась на десять лет вперед, — Вилиэсса улыбнулась.

Девушки переглянулись.

— Лисс, в Райнфорде нет озера, не говоря уже о горячих источниках, — неуверенно сказала Найя.

— Как это нет? — удивилась эльфийка, — ооо... Ааа...

В глазах подруг застыл немой вопрос.

— Видимо, это малоизвестная информация, я не знала, — честно призналась магесса.

— Рассказывай! Как ты там оказалась?

— Ученик пригласил на лето в свой замок, — девушка искренне надеялась, что не покраснела, и предпочла спешно перевести глаза на стол.

— Ученик, замок, — задумчиво протянула Мифа, — сын барона ка Райна! Угадала?

— На лето, одни, секрет, — глаза Найи подернулись мечтательной поволокой, — любовь.

— Что вы там себе понапридумывали? — возмутилась Вилиэсса, его друзья тоже позже подъехали!

— Он симпатичный? — хором спросили девушки.

— Наверняка, из знатного рода все-таки, — сказала Мифа Найе.

— Да, наверняка, иначе наша Лисса на него глаз не положила бы, — закивала Найя.

— Ну?! — снова хором спросили подруги.

Темная совсем растерялась, врать или изворачиваться не хотелось — она дружила с девушками со скамьи Академии, а сказать правду... Эльфийка ошеломленно моргнула — а какая правда? Она ни разу не задумывалась о своих чувствах к Райну, просто... была подавлена и захвачена им.

— Зависла.

— Точно, — кивнула Найа, — Лисса, проснись. Ты прости, что мы так на тебя напали, мы же давно не виделись...

— И волнуемся за тебя, — добавила Мифа, — а то вечно ты одинока.

— Его зовут Ийрвинд, можно просто Ийр, — магесса откинулась на спинку кресла и улыбнулась, вспоминая что-то приятное, — он красив, но не только внешне, его аура... просто потрясает. Я... Да, я влюбилась в него. В собственного ученика. Это плохо?

В уголках глаз Вилиэссы заблестели слезы.

— Нет, что ты!

— Все хорошо, это естественно.

Подруги кинулись успокаивать Вилиэссу.

Они отлично отдохнули. Бегали днями напролет по окрестностям и местным достопримечательностям, шутили, радовались, иногда выпивали. Расставаться совершенно не хотелось, но девушек дома ждали дети и голодные мужья, а Лиссу — работа и... Ийр. Он точно ее ждал. Магесса решила больше не лгать самой себе, не хватало еще, чтобы его увела эта Лика! И первое, что она сделает, когда встретит его — крепко поцелует.

Ийр с наслаждением потянулся и зевнул. Солнечные лучи били в окно, освещая комнату, и сонливость уступала место бодрости. Сегодня возвращалась из поездки к друзьям Вилиэсса, он безумно соскучился по ней за прошедший месяц, завтра — Эл, и начинаются вступительные экзамены.

Стол был завален грудой чертежей, рисунков и записок, барон не тратил время зря и днями напролет читал учебники по алхимии и общей магии Тьмы.

"Надо будет прибраться"

Приняв душ, студент с удивлением отметил полное отсутствие еды в морозильной камере. Печальное недоразумение требовал немедленно исправить заурчавший живот, и ка Райн, пересилив лень, оделся и пошел в ближайшую таверну, находящуюся на противоположной стороне площади от Академии — на такое расстояние он не боялся выбегать без охраны. Хотя она, скорее всего, была, просто он предпочитал не замечать ее.

После плотного завтрака, затарившись булочками про запас, Ийрвинд сходил в лавочку флориста и купил красивый, пышный, синий букет неизвестно каких цветов, в чем в чем, а в биологии студиоз никогда не был силен. Привычно скинув Щит и поздоровавшись с Духом, парень прошел через калитку и направился к зданию общежития.

Делать было решительно нечего, точнее, делать что-то было совершенно невозможно, Лисса перед отъездом обещала появиться в Академии в середине дня, стрелки часов указывали на цифру "одиннадцать", и Ийр изнывал в нетерпении. Не выдержав, он схватил букет и пирожки и отправился в Башню, подождет ее в кабинете. Незаметно для себя, парень заснул.

Проснулся он от легкого прикосновения губ, не открывая глаз, притянул правой рукой девушку к себе и страстно поцеловал.

— Привет, — широко улыбнулся барон, — цветы... которые ты поставила в вазу, как ты уже поняла, предназначались тебе.

— Ну уж простите, милорд, что не дождалась официального вручения, — попыталась скрыть смущение от столь явного проявления чувств за ехидством эльфийка, — вы так сладко спали...

— Что ты решила меня разбудить?

— Тебя не переспоришь.

— Еще и балаболом обозвала, — усмехнулся Ийрвинд.

— Я этого не говорила!

— Но подумала же, — грустно вздохнул парень, — я скучал.

— Я тоже, — магесса села к студенту на коленки, позволяя себя обнять.

— Как встретилась с друзьями?

— Хорошо, — радостно улыбнулась темная, — они оставили детей на мужей, и мы здорово погуляли, прям как во времена учебы в Академии.

— Как несправедлива жизнь, кто-то отдыхает, а кто-то штудирует толстые гримуары.

— Не напоминай, — поморщилась Вилиэсса, — завтра пойдут первые претенденты, затем кипа бумажной работы, встреч с преподавателями, советов...

— И дополнительные занятия со мной, — закончил за нее барон.

— Нет, — качнула головой девушка, — мне это только в радость.

— До или после? — хитро прищурился Ийр.

— Что "до" или "после"? — недоуменно переспросила Лисса.

— До того, как я тебе признался, или после тебе стало это в радость.

— Насчет "после" пока ничего сказать не могу, — улыбнулась ма Храйн, — хотя и ожидаю не менее приятного времяпрепровождения, чем летом, а "до" мне тоже нравилось.

— И как у Империи на границе с эльфами? — неожиданный вопрос заставил эльфийку поперхнуться.

— Умеешь же ты... вовремя поинтересоваться политикой, — шокировано сказала девушка.

— Прости за резкий переход, — покаялся барон, — просто отец неделю назад что-то писал о волнениях в стане орков.

— Очередную межклановую войну затевают, наверное, — пожала плечами магесса, — у них любовь к битвам в крови, а главное достоинство — бицепсы.

— Так что там с эльфами?

— Ничего особенного. Как всегда тихо и глухо. Но особого напряжения я не заметила, да и девочки бы что-нибудь, да сказали.

— Ну, хорошо, — расслабился Ийр.

"Главное, чтобы второго Крига не случилось в случае конфликта с орками"

— А что ты делаешь в приемной комиссии?

— А она есть? — усмехнулась темная, — комиссией называют всех преподавателей, которые участвуют в процессе набора, но на самом деле, во время проверки аур присутствуют лишь декан избранного факультета и один, максимум два, преподаватель. Но так как Элазор сейчас в Вольных, отсиживать пару дней пятую точку придется мне. Ну, может кого для кампании позову, чтобы скучно не было.

— Так позови меня, — широко улыбнулся Ийр, — дел у меня особых нет, ауры видеть могу.

— Когда научился? — удивленно вскинула брови девушка, — это же второй семестр.

— Неделю назад. Пока что плохо и неясно, но вот как раз потренируюсь.

— Хорошо, — Лисса положила голову на грудь парня, наслаждаясь массажем головы, — это подкуп?

— Именно, — они рассмеялись.

— Куда полез? — ловко вывернулась из рук барона Вилиэсса, — извращенец!

— Пф, погладить нельзя...

На следующее утро начался кошмар. Огромные очереди перед входом в Башню причудливо извивались в ее холле, а затем сливались в единый поток на лестнице. Ка Райн разумно решил воспользоваться порталом и перенесся на четырнадцатый этаж. Собеседования проходили в большой лекционной аудитории (не свой же кабинет преподавателям использовать?), перед которой сейчас стояла толпа соискателей.

С трудом протиснувшись через поток абитуриентов, попутно отдавив кому-то ноги, получив тычок в бок и пару проклятий (слава Творцу, простых устных), Ийрвинд подошел к двери, и тут его кто-то грубо схватил за плечо.

— Куда лезешь? — требовательно спросила ларийка, — тут очередь вообще-то. Живая.

— У меня пропуск, — усмехнулся скрывающей страх за яростью кошке парень.

— Это какой же? — недобро сощурилась девушка.

— Экзаменаторский, — невинно ответил барон, с наслаждением наблюдая за резко бледнеющим лицом.

— Про... прох-ходите. Прошш-у прощения, — заикаясь, сказала ларийка.

— Премного благодарен!

— Опаздываешь, — недовольно сказала эльфийка, сидевшая за повернутым в сторону аудитории столом. На деревянной поверхности перед ней лежала стопка чистых листков и пара перьев с чернильницей.

— Прости. В коридоре сейчас не протолкнуться.

— Наша сегодняшняя миссия — сто абитуриентов, но чем больше, тем лучше. Иначе все в последний день придется доделывать, — вздохнула магесса.

— А есть какая-нибудь квота, Лисса?

— Нет, аудитории всегда найдутся, а вот одаренных в достаточной степени мало...

— Мне звать первого?

— Давай.

— Привет, — улыбнулся все той же кошке Ийр, высунув голову в коридор.

— З-здравстуйте.

— Проходи, — подмигнул ей барон.

— Имя, фамилия, сфера интересов? — начала допрос с пристрастием архимаг, а студиоз сконцентрировался на ауре девушки.

От гаммы развернувшихся в сознании красок почему-то рябило глаза. Энергетический рисунок кошки был крайне богат, и каждый узор, линия, оттенок, местоположение пятен и сгустков манны имел свое собственное предназначение. Барон не был специалистом-чтецом, но хорошо помнил теорию, осталось лишь ее закрепить.

Осматривая ауры первого десятка абитуриентов, он молчал, слушая, что им говорит Лисса, запоминая "уровень таланта", требуемый Академией, но начиная с одиннадцатого кандидата, он сам начал принимать участие в дискуссии, задавая вопросы, а потом спорил с магессой на счет того или иного абитуриента.

Вилиэсса внимательно смотрела на Ийра, одобрительно улыбаясь про себя. Ее парень снова показывал себя с лучшей стороны, обнажая новые таланты.

"Мой...", — удивленно думала девушка, — "подумать только, всего один год, а как он изменил меня"

Небесно голубые глаза ка Райна ярко блестели, губы изогнулись в лукавой улыбке, а непокорная челка все норовила налезть на глаза. Сердце эльфийки на секунду кольнуло. Может, стоило тогда позволить себе большее, чем поцелуй... Отогнав в сторону неуместные мысли, темная сконцентрировала внимание на очередном соискателе.

— Устааааал, — потянулся на ставшем уже родным кресле в кабинете эльфийки Ийр, — кто знал, что это так утомляет? И голова раскалывается.

— Сейчас заварю тебе бодрящий чай, — пообещала Лисса, — ты сегодня был молодцом.

— Спасибо. Надо будет скоро идти в общежитие, Эл и девочки, наверное, уже вернулись.

— Ну, хоть полчасика со мной посидишь? — темная села на излюбленное место — коленки барона, обхватила его за голову, ероша волосы, и сделала то, что хотела весь день.

Раздался негромкий щелчок двери и в кабинет заглянула улыбающаяся Лика.

— Ой, — она зажала себе рот, расширившимися от удивления глазами наблюдая за целующимися Ийром и Вилиэссой.

Эльфийка спрыгнула с коленок барона, пораженно уставившись на девушку, затем резко смутилась и опустила голову, не в силах что-то сказать.

— Я... я... до свидания, — хлопнула дверью баронесса.

— Шила в мешке не утаишь, — вздохнул ка Райн, поднимаясь на ноги.

— Ийр...

— Не волнуйся, — грустно улыбнулся парень, — пойду поговорю с ней.

Лики на этаже уже не было, но был слышен негромкий перестук ее каблучков по ступеням лестницы, и студиоз кинулся за ней, перепрыгивая целые пролеты. Он смог догнать ее только на третьем этаже, схватил за руку и грубо впихнул в какой-то темный закуток.

Баронесса то опускала, то поднимала голову, шевелила беззвучно губами, но в один момент скривилась и разрыдалась, прижав лицо к груди Ийрвинда.

"Роль жилетки незавидна"

— Почему, Ийр? — наконец спросила девушка.

— Что почему?

— Ты все прекрасно понимаешь, ты умный.

— Спасибо за комплемент, — усмехнулся ка Райн, — а умные не влюбляются?

— Нет, — отшатнулась Лика, — я не верю. Она ведь очаровала тебя, да? Заставляла пить какие-то зелья, и теперь ты бредишь?

— Не выдумывай глупостей, Лика.

— Тогда все это обман? Твоя нежность, обходительность, приглашение на балл?

— Само собой нет, — жарко зашептал ей на ушко барон, — как ты могла такое подумать? Я всегда тебя ценил за твою открытость и доброту.

— Тогда почему?! — вскрикнула девушка, — чем Я хуже?

Барон замялся с ответом.

"Творец, ну какую ерунду ей наплести, чтобы правда о моих отношениях с Лиссой не выползла раньше окончания Академии?" — взмолился парень.

— Ничем, — он нежно провел ладонью по щеке красавицы, — просто мне нужно время. Подумать и определиться. Ты же мне дашь его?

— Я, — растерялась Лика, — да! Конечно!

— А пока не стоит говорить о том, что ты видела. Представь себе, мы начнем с тобой встречаться, потом женимся, родим детишек, — обольстительно говорил Ийрвинд, — а за твоей спиной будут шептаться о моей небольшой интрижке. Неприятно будет, ведь так?

— Я буду молчать. И ждать, — тихо сказала переставшая плакать баронесса.

— Я же говорил, что ты добрая, — нежно улыбнулся ей ка Райн и коротко поцеловал, закрепляя договор.

После чего быстро вышел на лестничный пролет и поднялся в кабинет Вилиэссе, им стоило поговорить. А Лика продолжала тихо стоять в темном закутке.

Всю следующую неделю баронесса буквально летала в облаках, довольно улыбалась и при каждой подвернувшейся возможности старалась подсесть к Ийру поближе, прошептать что-то милое на ушко, поговорить о чем-то. В такие времена парень иногда ловил недовольный взгляд Вилиэссы, брошенный с кафедры.

Отношения между двумя девушками стали натянутыми, а разговоры сверхформальными.

— Лика, вы ошиблись в формуле поднятия, исправьте рисунок в верхней четверти.

— Прошу прощения, учитель, сейчас же изменю.

Доставалось на дополнительных занятиях и ка Райну, магесса специально взвинтила темп обучения, чтобы не оставалось времени ни на что другое, и Ийрвинд уходил из кабинета измочаленным до состояния невменяемости.

"Глупая ревность", — вздыхал про себя студент, — "как маленькая"

Радостная Лика шла по коридору двенадцатого этажа, возвращаясь с пар, когда увидела выходящую из портала преподавательницу Вилиэссу.

"Старая ведьма", — рассержено подумала баронесса, — "Ийра отбивает"

Если раньше эльфийка ей даже нравилась, то после увиденного поцелуя вызывала лишь чувство глухой ненависти.

— Доброго вам вечера, магесса, — вежливо улыбнулась Лика.

— И тебе того же, — натужно ответила темная, державшая в руках стопку каких-то бумаг, — извини, я сейчас немного занята.

Взгляд баронессы скользнул по холеным ручкам и зацепился за маленькое колечко на правой руке, выглядевшее как свернувшаяся клубочком белая змейка. Она видела его и до этого, еще на первом курсе, но было ли оно там с самого начала?

— А где вы купили такую прекрасную вещицу?

— О чем ты? — обернулась Вилиэсса.

— О вашем кольце.

— А, это набор. Его подарил мне Ийр на день рождения, — холодно улыбнулась ма Храйн и, развернувшись, пошла по своим делам.

А Лика, сжав кулачки, буравила ей спину тяжелым взглядом.

— Кира, ты завтра свободна? — вернувшись в комнату, спросила она соседку.

— Нет, — качнула головой девушка, — хочу позаниматься. А что такое?

— Хочу завтра пройтись по городу, спустить пар. Хорошо, что нам разрешили в выходные покидать территорию Академии.

— "Спустить пар"? Ты в последнюю неделю выглядела довольной как кошка, получившая кринку сметаны.

— Да устала что-то, — покривила душой Лика, — ну ладно, как хочешь, сама пройдусь.

Следующий день она провела весело, хоть и одиноко. Эл и Ийр тоже отказались погулять, у каждого были свои дела. А эльф в последнее время начал заниматься под руководством какого-то знаменитого мага, он называл имя, но баронесса его забыла.

Закат она встречала в небольшом скверике неподалеку от Академии.

— Баронесса, — раздалось откуда-то слева.

— Кто здесь? — удивилась девушка, еще секунду назад она никого не видела.

— Тайная канцелярия, невидимки, — на лавочку присел незаметный мужичок с пивным пузиком, быстро бегающими глазами и усами, свисающими до подбородка, — не обращайте внимания на мой внешний вид. Это не более, чем грим. Если вам будет угодно, я предъявлю свое удостоверение.

— Да, пожалуйста, — в ладони толстячка на мгновение загорелся серебром и пропал значок, Лика узнала его, ее учили еще в Вольном отличать настоящие жетоны имперских чиновников от поддельных.

— Что вам от меня нужно?

— Помощь, — серьезно ответил мужичок, — можете называть меня Вторым.

— Это не ответ, Второй.

— Нам известна ваша тесная дружба с одногруппником Ийрвиндом ка Райном, например, этим летом вы посещали его вместе с друзьями в замке и Райнфорде, а потом направились в Конкорд.

— Это правда, — холодно ответила Лика, ей не нравился начавшийся разговор.

— Жизнь барона имеет высший приоритет для Империи. О причинах я, к сожалению, не могу вам поведать. И в последнее время мы заметили... некие отклонения в его обычном поведении. Возможно, вы понимаете о чем я говорю?

— Да, — в горле девушки пересохло, ее догадки находили подтверждение.

— Мы считаем, что кто-то влияет на молодого барона. Пагубно влияет. И неизвестно, чем это может закончиться. За жизнью Ийрвинда сейчас ведется откровенная охота среди ряда дворян, которых мы, к сожалению, пока не можем выследить. Империя просит от вас помощи.

— Я сделаю все, что могу, — взволновано сказала Лика, — но что?

— Когда вы заметили некие странности в поведении ка Райна?

— Летом.

— Можете ли вы с чем-нибудь их связать?

— Да! Он внезапно... увлекся преподавателем Вилиэссой ма Храйн, я думала, что она, воспользовавшись дополнительными занятиями, которые он посещал, начала... воздействовать, — подобрала слово баронесса, — на него.

— Вы сказали "Вилиэсса"? — внезапно переполошился Второй.

— Да, — удивленно протянула девушка, — вас что-то удивляет?

— Этот преподаватель давно находится "под колпаком" службы, — серьезно сказал толстячок, — мы подозреваем ее в связях с... прошу прощения, я не могу вам этого сказать.

— Прошу вас, для меня это очень важно, — Лика посмотрела умоляющим взглядом на мужчину.

— Хорошо, — поколебавшись, сдался мужчина, — с эльфами, причем, обоих расцветок. Нам стала известна часть переписки между правящими дворами этих рас, и темные скорее всего попытаются добиться независимости земель Империи, на которых они живут, взяв в плен "наследника могущественного дворянина", как они пишут. Вы понимаете, о ком я говорю?

— Ийр, — пораженно выдохнула Лика, — сволочь! Я так и знала, что это все она...

— Спокойнее, баронесса. Держите себя в руках. Вы оказали неоценимую помощь Империи, благодарю вас, — Второй поднялся на ноги.

— Подождите, — вцепилась в него девушка, — может быть, я смогу помочь вам?

Невидимка задумался.

— Вы сможете выманить их на следующей неделе в город? Желательно, к вечеру, чтобы мы смогли провести операцию захвата.

— Я могу постараться, — неуверенно сказала Лика.

— Попробуйте пригласить Эллаиса арк Тайра на прогулку, и в последнюю секунду отменить ее, когда барон Ийрвинд будет уже на занятии с Вилиэссой, а затем в слезах прибежать к ним в кабинет.

— И рассказать о нападении?

— Можно и так, — кивнул Второй.

— Вы убьете ее?

— Вам жалко шпиона? — удивленно спросил толстячок, — которая "отравляла" ка Райна.

— Нет, — Лика хищно улыбнулась, — ее мне совершенно не жалко. Я смогу... быть с Ийром, пока все не уляжется?

— Как пожелаете. Думаю, это меньшее, что может предложить вам Империя в оплату за помощь.

Довольная баронесса встала со скамеечки и медленно пошла в Академию, она уже не видела довольной улыбки, расплывшейся по лицу невидимки.

— Дура, — прошептал Второй.

Ийр застонал от резко пронзившей голову боли, а ведь он всего лишь попытался открыть глаза.

— Тихо, тихо, — прошептал сверху знакомый голос, — у тебя сотрясение, постарайся не шевелиться.

— Лис-са? — барон мучительно пытался вспомнить, что произошло, — помоги мне сесть.

Прислонившись к холодной, каменной стене, парень почувствовал себя намного лучше и решил, что настала пора осмотреться.

"Лучше бы я этого не делал..."

Бледная и всклоченная Вилиэсса обзавелась где-то несколькими царапинами на лице, синяками под глазами и, ка Райн присмотрелся, браслетами из холодного железа на запястьях, уже сейчас оставивших огромные ожоги на теле магессы.

"Вот почему она так плохо выглядит"

Комната, в которой они оказались, подозрительно напоминала тюремные казематы, только лавок и одеял не было и размеры помещения были побольше.

В голове продолжала расплываться тупая боль, и Ийр почувствовал неприятный холодок где-то глубоко внутри, проклятие начинало шевелиться. Начали возвращаться воспоминания, заставившие барона поморщиться. Он на занятие с эльфийкой, потом Лика, затем бег куда-то... За Элом! Точно, они же бежали, чтобы спасти Эла! А потом резкий удар сзади, и темнота укутывает его в своих объятиях.

— Что... С Ликой? С Элом? Где они? — ка Райн начал волноваться за друзей, хотя и сам находился не в лучших условиях.

— Ты еще не понял? — грустно улыбнулась Лисса и, склонившись, прошептала на ушко, — держись, скоро подойдет помощь. Я успела отправить весточку в Академию.

— Да что происходит?

— Я спасаю тебя от этой ведьмы, любимый, — дверь резко распахнулась, заливая комнату лучами "свечей", и на пороге застыла фигура баронессы.

— Лика? — изумился Ийрвинд, — что за...

Он понял.

— Эл же сейчас сидит спокойно в общежитие, ведь так?

— Да, любимый, — девушка мягко улыбалась, а барон почувствовал поднимающуюся злобу, — не волнуйся, я все-все знаю. Мне все рассказали. Мы посидим в этом доме пару лет, переждем беспорядки, с тебя спадет заклинание этой ведьмы, а потом мы уедем ко мне или к тебе и будем жить счастливо, — Лика придвинулась к ка Райну и, ударом ноги в живот, откинула магессу назад.

"Да у нее же совсем сил нет", — вспомнил студент, — "наручи выпивают даже жизненную энергию".

Сдерживаться, когда сам хочешь убить, без всякого проклятия, почти невозможно, мошки залетали вокруг головы Ийра, предвкушая сладкий пир. Сердце билось так часто, что готово было вырваться из груди.

— Успокойся! — крикнула Вилиэсса.

— Что с тобой, любимый? — нахмурилась Лика, — почему ты хрипишь? Это все эта ведьма? Почему ее вообще сюда принесли, — скривилось в ненавистной гримасе личико прелестницы. Мы же договаривались, что ее кончат на месте. Сейчас, подожди секунду, любимый, я позову лекаря.

Мир приобрел красные тона, кровь стучала в висках, лопались капилляры в глазах, а ненависть накатила удушливой волной, вымывая остатки сопротивления. Рука барона дернулась и стрелой взметнулась вверх, захватывая горло баронессы.

— Сука, — выдохнул монстр, — тупая дрянь! ДОГОВОР? Никто отсюда не выйдет живым! Тебя ПОИМЕЛИ, как последнюю ШЛЮХУ.

Захрипевшая девушка забилась, цепляясь в руку ка Райна, царапая ее, пытаясь разжать стальную хватку, а в глазах баронессы появился животных страх, предвестник смерти.

— Люййхх... бихмый, — Лика жалко заскулила, не понимая, что происходит, из последних сил выдавливая слова из ломающегося горла,— ххааа... штооо...

Шея негромко хрустнула, и Ийр откинул труп от себя. Внутри торжественно ревел демон, требуя больше крови, больше страданий и боли, ведь рядом находился еще один годный объект для насилия.

Парень перевел взгляд на бессильно лежащую на полу Лиссу, маньяк довольно улыбался, ему нравились жертвы, которые не могли сопротивляться. А он так долго себя сдерживал, был обходителен, но вот и настал его час — пора было отпустить животные рефлексы с поводка. Пошатываясь, он встал и, держась за стеночку, медленно пошел к эльфийке, упал перед ней на колени и стал дрожащей рукой расстегивать пуговицы рубашки.

— Очнись же, Ийр, — по щекам темной покатились слезы, — очнись, прошу тебя.

Тело застыло, что-то внутри сопротивлялось и запрещало грубо прикасаться к девушке.

Вилиэсса закрыла глаза, энергии на сопротивление не осталось. Пусть это произойдет так, но все же... все же это был Ийрвинд, а не какой-то урод из гостиницы, который ее хотел продать. Ийр никогда не оставит ее одну. Хотя, какое "никогда", они скорее всего умрут здесь, не дождавшись подмоги. Внезапно тяжесть оседлавшего ее парня исчезла, а в следующую секунду она почувствовала, как ее аккуратно поднимают в воздух.

— Ийр? Ты вернулся? — судорожно вцепилась в в мантию барона темная.

— Я никуда и не уходил, — слабая улыбка проскочила по бледному лицу, — к сожалению, это всегда был я. Я не могу снять твои оковы, но дверь открыта...

— Не стоит торопиться, — в проеме стояла закутанная в черный балахон с капюшоном фигура, — подготовка к ритуалу почти окончена.

— О, как неприятно, — раздался приглушенный голос, — на жертвенном алтаре она принесла бы больше пользы.

— Зачем я вам нужен?

— Я думал, ты спросишь, кто я, — послышался смешок.

— Если бы ты мог ответить, вряд ли бы скрывал свое лицо, — прошептал студент.

— Умный, — в голосе появились одобрительные нотки, — пойдем. Нас ждут в зале. Ты же не хочешь, чтобы я тащил тебя за волосы?

Ийрвинд, скрипя зубами, сделал шаг вперед, и тут комната, как и все здание, дрогнула.

— Маги! — раздался истерический крик откуда-то справа, — нужно уходить, братья!

— Везунчик ты, ка Райн. И даже дважды, — глуха сказал из-под капюшона неизвестный.

Перед темной фигурой раскрылось голубое окно портала, и барон остался в казематах один — с тихо лежащей на руках Вилиэссой.

— Вот и твоя подмога, — барон сполз по стеночке на пол.

— Ты не собираешься пробираться к выходу? — спросила эльфийка.

— А зачем?

Магесса молчала.

— Лисса, иногда своей прелестной головкой нужно думать, а не только кушать, — улыбнулся студиоз, — если этот жрец использовал телепорт для побега, это значит, что выход, как и вход, только один, и по нему сейчас маршируют, отплясывая под бой барабанов, маги, уничтожая все живое, что попадается на пути. А еще где-то здесь же бегает небольшая толпа служителей культа, которая так же будет рада нас повстречать. Ты уверена, что я смогу нас защитить? К сожалению, я — нет. Так что лучше подождем, про нас не забудут.

Здание вздрагивало еще пару раз, откуда-то сверху доносились неясные вопли, а эльфийке становилось все хуже.

— Лисса, — неуверенно сказал Ийр, — думаю, там уже разобрались. Пойдем, отнесу тебя наверх, надо снять браслеты.

— Все в порядке, — задушено прошептала магесса, — я потерплю.

— Вижу, у вас тут и милые посиделки, — раздался смешок, в дверном проеме стоял ректор Академии собственной персоной.

— Добрый день, милорд, — улыбнулся ка Райн, — не могли бы вы снять эту дрянь с запястий Вилиэссы? — барон показал на оковы.

Нахмурившийся Тэллар подошел к лежащей девушки и сжал ее кисти. По браслетам прокатилась волна небольших искорок и, спустя секунду, они разжались, падая на землю дымящимися угольками, а темная вскрикнула от боли и потеряла сознание.

— Неприятные штучки, — с отвращением посмотрел на остатки оков ап Хортен, — самому когда-то удалось почувствовать их на собственной шкуре. Только мне повесили ожерелье на шею. Это было крайне неприятно.

— И что, нет никакой возможности их снять самостоятельно? — барон попытался встать, но его повело.

— Не напрягайся, — поддержал его за руку Высший, — а девушку я отнесу в медпункт. Самому? — Тэллар задумался, — видишь ли, Ийр, снять их довольно просто — заполнить узор под завязку, заметь, я сказал "узор", а не их самих, и выжечь таким образом структуру. И мощный артефакт превращается в пыль. Но как это сделать заключенному в них магу? Сейчас, возможно, я бы смог, а тогда готов не был.

— Пойдем? — выдернул ап Хортен барона из потока мыслей.

— Да-да, конечно, — коротко вздохнув, ка Райн резко встал, отчего у него закружилась голова, — а с трупом что делать будем?

— Каким? — удивился ректор.

— Лики, — указал на тело Ийр, — полагаю, Империю ожидает дипломатический скандал.

— Мда... А я еще думал, куда вас нелегкая понесла на ночь глядя, и почему мне потом Дух прибежал с просьбой о помощи..., — мрачно сказал герцог, — ясно... Ну, пусть с этим Тайная Канцелярия разбирается и Император. Задал ты им задачку, — хохотнул маг.

Изможденный ка Райн вернулся в блок и, не заходя в комнату, отправился в душ. Холодные струи воды смыли волнение последних часов, и барон чувствовал себя гораздо лучше. Страшила перспектива разговора с Элом, и парень старался собраться с духом, раздумывая над ответами.

— О, привет Ийр, — улыбнулся арк Тайр, — поздно ты сегодня. Где так долго пропадал?

— Эл, — студент замялся, не зная, с чего начать разговор, — как бы ты отнесся к тому, что...

— Что ты телишься? Говори прямо, — усмехнулся эльф.

— В-общем, на меня охотится древний культ полумертвого бога из-за каких-то с ним дел моего прапрадеда Родрика. Меня, Лику и Вилиэссу схватили. Лика, к сожалению, не выжила, — на едином дыхании выпалил ка Райн.

— Ты не шутишь сейчас? — открыв рот и выпучив от удивления глаза, спросил светлый, оседая на постель.

— Нет.

В комнате повисла тишина, Эллаис, обхватит голову руками, о чем-то напряженно думал.

— Лжешь, — спустя пару минут сказал он, — или недоговариваешь. Какого черта вы потащились в город? Почему Лика была с вами, если сама в последнюю секунду прибежала и сказала, что прогулка отм..., — Эл замолчал и пристально поглядел на барона, — меняется.

— Ты действительно хочешь знать? — ка Райн вздохнул, — Лика выманила нас из Академии под предлогом твоего избиения, и мы, не подумав, кинулись тебя "спасать". После чего нас атаковал в переулке культ, меня отрубили, а потом я очнулся в подвале какого-то дома, рядом лежала с магическими оковами на руках Лисса.

— И что же тогда случилось с Ликой, — сузились зрачки эльфа.

— Она не знала, что ведет меня на смерть, не могла знать, — глухо ответил студент, — и сама, видимо, не понимала, что ей тоже не выбраться из подземелья, ее принесли бы в жертву на том же алтаре, что и меня. А вот Вилиэссе она подготовила иную судьбу, — Ийр горько усмехнулся, — оказывается, ее должны были убить на месте, чтобы та не мешала нашей с баронессой "большой и чистой любви".

— Ясно, — арк Тайр встал и начал ходить по комнате, — но это не ответ на мой вопрос.

— А ты разве сам не понял? Моя рука случайно дернулась и сломала ей шею.

— С кем не бывает, да? — ударил кулаком по столу светлый, — что за говно творится, а?

— Я все понимаю, — спустя пару минут сказал Эл, — я же не совсем дурак. И обвинить тебя в чем-то сложно, но зачем ты тогда заигрывал с Ликой, если сам встречался с Вилиэссой?

— И давно ты это понял?

— Летом.

— Не пытался я с ней заигрывать, — поморщился Ийр, — просто не хотел, чтобы мои отношения с Лиссой всплыли.

— И что ты скажешь Кире?

— Ничего.

— Как это? — изумился эльф.

— Меня там не было, ничего не знаю, — пожал плечами барон, — пусть узнает все из газет.

— Жестоко.

— Нет, — мотнул головой студиоз, — гораздо жестче было бы сказать всю правду. А так... Скорее всего напишут что-нибудь про загулявшую поздно ночью студентку и ограбление с летальным исходом. Ей будет спокойнее от этого.

— Мне все понятно, — светлый упал на кровать и закрыл лицо скрещенными руками, — но принять это, вот так, сразу — не готов. Прости.

— Я буду ждать столько, сколько тебе потребуется, — у барона отлегло от сердца, терять еще одного друга он совершенно не хотел, — а... а как у тебя с занятиями с архимастером Лотаром?

— Твой стиль неизменен, — истерически расхохотался Эллаис, — "привет, за мной охотится древний культ, я убил Лику, а у тебя как дела?"

Так они и молчали до глубокой ночи, ка Райн тупо смотрел в стену, а эльф думал о чем-то своем.

Вилиэсса провела в больнице все выходные. Барон несколько раз заходил в палату — навестить девушку, но та не приходила в сознание. Истощенная и искореженная аура восстанавливалась огромными темпами, забирая все силы хозяйки. Но в понедельник она, как ни в чем не бывало, пришла на лекцию. Болезненная бледность ушла с лица ма Храйн, а глаза ярко блестели. Во время пары по "Основам Малефициума" преподавательница твердо стояла на ногах, и голос ее не дрожал.

— Ийр, — подошла она к парню после окончания занятия, — зайди ко мне сегодня вечером.

— Хорошо, — кивнул ка Райн.

Вечером он поднялся на ставший уже родным этаж и вошел в знакомый кабинет, закрыв за собой дверь на замок, как они стали делать в последнее время.

— Привет, — почему-то робко сказала эльфийка.

— Ты обворожительна, — у барона перехватило дыхание.

Темная одела простое черное платье в пол с глубоким декольте и открытыми плечами. На шее висело подаренное Ийром на первом курсе ожерелье, а высокая прическа открывала змейки-сережки, на кистях были защелкнуты браслеты белого цвета. Стол был уставлен разнообразными закусками и парой бутылок вина.

— Мы что-то празднуем? — удивленно спросил парень, — или ты решила поднять мне настроение? Не волнуйся, я в порядке. С Элом, конечно, пока проблемы, но он постепенно отходит, это заметно. Я, если честно, больше беспокоился о тебе. Снова втянул тебя в свои разборки...

Вилиэсса подошла к ка Райну и поцеловала его, останавливая поток завуалированных извинений.

— Если ты не хочешь есть, то пропустим ужин, — тихо сказала магесса.

Она дернула какую-то завязку на платье, и то с тихим шорохом упало на пол, обнажая прекрасное тело хозяйки.

— Лисса, — судорожно вздохнул Ийр, не в силах оторвать глаз от великолепной фигуры, — ты что творишь?

— Не говори ничего, пожалуйста, — прошептала девушка, она обняла парня и подняла голову, в ее глазах стояли слезы, — я могу испугаться и передумать.

— Зачем? — в горле пересохло.

— Знаешь, как мне было страшно там, в подземелье? А потом в больнице и сейчас? Что, если в следующий раз не повезет? Что, если в следующий раз им удастся тебя схватить, и помощь не придет? Что будет со мной, если ты не вернешься?— по щекам Вилиэссы покатились слезы, оставляя за собой мокрые дорожки, — я не хочу терять тебя, пусть со мной останется хоть частичка — твой ребенок...

Ийрвинд обнял девушку и нежно поцеловал, сердце вырывалось из груди, но парень смог взять себя в руки и побороть животные инстинкты. Сняв мантию, он накинул ее на плечи эльфийки.

— Я не хочу, чтобы это происходило так. Не волнуйся, — он подхватил ее на руки и сел в кресло, — все будет хорошо. Скоро все кончится, я разберусь с культом и другими проблемами. И мы сразу обручимся, плевать на всю Академию. А сейчас... Я же чувствую, как ты дрожишь. Не торопись.

Барон гладил плачущую девушку по голове, шептал нежные слова, пока та не успокоилась. Неожиданно проснулось чувство голода, и Ийр с Лиссой все-таки прикончили закуски и вино.

Той ночью студент еще долго не мог заснуть, ворочаясь в постели и вспоминая соблазнительные изгибы Вилиэссы.

С ПРИСТУПОМ ЛИРИКИ ПОКОНЧЕНО ДО КОНЦА КНИГИ (ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, В ТАКОМ КОЛИЧЕСТВЕ). ПОЗДРАВЛЯЮ ВСЕХ, КТО ДОДЕРЖАЛСЯ И НЕ ПЕРЕСТАЛ ЧИТАТЬ) ПРОДОЛЖАЕМ ЗАКРУЧИВАТЬ СЮЖЕТ!)

Глава 4. А хз, какое название, у меня туго с фантазией.

— Ваше величество, — склонился в поклоне чиновник, — добрый вечер.

— И тебе, Перф, — император Горан поднял голову от многочисленных бумаг, заваливших стол, — что-то случилось?

— Что-то случается слишком часто в последнее время, — вздохнул глава тайной службы, — орки, ваше величество.

— Орки? — удивленно поднял бровь Милосердный, — снова пытаются прощупать границы?

— Неделю назад мне пришло сообщение от шпионов о хаотическом перемещении войск кланов в Степи, по всем косвенным признакам выходило, что начинается новая междоусобная война за передел сфер влияния, — Магистр аккуратно присел на уголок кресла, — но сегодня утром я получил подробный отчет о происходящем...

— Не томи, — прервал паузу император.

— Собирается полноценная орда, и это уже не простое прощупывание границ, а вторжение. Доносчики так же видели нескольких шаманов Малого Круга, принимавших участие в подготовке нападения.

— Они сняли с себя нейтралитет? — изумился Гор, — это уже пахнет Великим Походом, или как они его там называют.

Мужчина вскочил на ноги и начал ходить по комнате, что-то бормоча себе под нос.

— Данные о количестве солдат есть?

— Только приблизительные. Восемьдесят тысяч, — сказал Перф, заставив императора грязно выругаться.

— Немедленно начать отправку моих легионов к границе. Созвать дворянское ополчение и... напишите эльфам, что настало время подтвердить Пакт. Они обязаны защищать Империю, как свой родной дом.

— Ваше высочество, — Магистр не торопился уходить, — позвольте вам напомнить о... возможных волнениях на границах с Нурфолком, Лесом и Баронствами. Однажды мы доверились Лесу, и он ударил нам в спину.

— Помню я, — поморщился Горан, — дворяне, граничащие с Княжеством, могут оставить свои армии, в случае чего, они смогут задержать остроухих на достаточное время.

— Есть еще проблема с Нурфолком.

— Оставить войска.

— И Баронствами.

— А что с ними? — удивился император.

— Вы забыли о произошедшем на прошлой неделе случае? — вкрадчиво поинтересовался начальник тайного сыска.

— Точно, — Гор грузно осел в кресло, — баронесса Лика... Как не вовремя зашевелился этот культ... Вы выяснили, как и кто с ней связывался?

— Пока нет, но работы ведутся.

— Думаете, Седрик не поверит в басенку про грабителя-насильника?

— Это не вопрос веры, — коротко вздохнул Перф, — он в любом случае захочет отомстить виновным, и видит сейчас Империю таковой.

— Это что получается, — постучал ногтем по столешнице Милосердный, — мы вынуждены оставить войска на трех из четырех границ, и сколько мечей тогда будет насчитывать наша армия в столкновении с Ордой, поддерживаемой шаманами?

— Почти девяносто тысяч солдат, — быстро сказал Магистр, — плюс нанятые короной маги, плюс маги дворян, плюс темные эльфы, порядка десяти тысяч.

— Дурной конфликт, — грустно усмехнулся Горан, — ни у одной из сторон нет достаточных сил, чтобы победить вчистую и двинуться дальше. Пустое проливание крови.

— Войны почти все таковы, мой Император.

Доброго тебе дня, сын. Как твои дела? К сожалению, порадовать мне тебя пока нечем. Наши люди ищут малейшие воспоминания о Хепри в родовой и императорской библиотеке, но чего-то стоящего пока найти не удалось. Ты, наверное, уже слышал последние новости? Грядет война с орками. Не успели мы. Они сделали ход первыми, и теперь Империи придется несладко, сдерживая удар Орды. Горько осознавать, что мои планы по захвату степи откладываются на неопределенный срок. Я уже отправил на фронт полторы тысячи солдат, надеюсь, они успеют подойти вовремя. Желаю тебе всяческих благ. С любовью, отец.

Ийр просветил письмо, но тайных строчек не было. Впрочем, послание шокировало и без них. В голове проносились десятки мыслей о том, что может произойти, и как последующие события повлияют на его собственную дальнейшую судьбу.

"Надо будет отправить ответ с описанием произошедших событий, может отец что-нибудь придумает"

— Эл, — негромко позвал соседа барон.

— А? — светлый отвлекся от очередного заданного ему на дом талмуда.

— У тебя отец имеет влияние при дворе Князя?

— Да, — недоумевающе ответил арк Тайр, — он четвертый в порядке наследования, к тому же выполняет обязанности... У вас это называется министром обороны. А мама вообще стала заместителем главы рейнджеров. А почему ты спрашиваешь?

— Папа пишет, что орки собрали орду, и на границе скоро такая заварушка начнется...

— Ты боишься повторения сценария Крига? — пару минут спустя спросил Эллаис.

— Если честно, то да.

— Уж не собираешься ли ты взять меня в заложники и шантажировать моего отца, — подозрительно сощурился эльф, и через секунду в комнате разразился громкий смех.

— И в мыслях не было, — отсмеявшись, сказал Ийр, — но...

— Понимаю, — кивнул светлый, — поклянись, что не расскажешь никому услышанное сейчас от меня.

— Клянусь, — дело принимало серьезный оборот.

— В том конфликте Княжество потеряло тридцать тысяч воинов, и это то, что я прочел в общедоступных источниках. Реальная цифра до сих пор неизвестна. А ведь были смерти и среди гражданских... За двести лет Лес так и не смог восстановить предыдущую численность своих войск, слишком низка оказалась рождаемость для такого подвига, — грустно улыбнулся Эл, — помнишь? Правило "один в пятьдесят, не более трех". Его невозможно обойти.

— Получается, что очередное столкновение приведет к еще большему падению?

— Да. Но это... Как бы это сказать. Не дает стопроцентной гарантии. Если орки прорвутся вглубь Империи, то Князь вряд ли упустит такую удачную возможность отхватить кусок земель.

— Ясно.

На пару минут в комнате повисла тишина.

— Если хочешь, я могу написать письмо отцу, — предложил Эл, — у меня с ним на самом деле не такие уж плохие отношения, как тебе могло показаться.

— И что ты ему скажешь? — усмехнулся ка Райн.

— Мне нравится Империя. Я хочу продолжить в ней свое обучение, а потом остаться жить, — спокойно ответил сосед, — к тому же, у меня есть некоторые причины идеологического плана... О них рано еще говорить. В общем, я передам отцу, что буду стоять в первой линии защитников, если эльфийская конница ступит на имперскую землю. Это, может быть, капля в море, но резонов недопустить начала конфликта у отца станет больше.

— Серьезный шаг, — покачал головой Ийрвинд.

— Обычный шантаж, — ослепительно улыбнулся светлый, — но тебе же будет от него спокойнее?

— Да, — рассмеялся барон, — спасибо, Эл.

— Не за что, — усмехнулся эльф.

"Когда-нибудь, если мы все еще будем живы, я попрошу помощи у тебя, Ийр"

Ийр отправил сообщение отцу и ненадолго забыл о мировых дрязгах. За стенами Академии все проблемы казались далекими и нереальными, вот уж где барон чувствовал себя "как за каменной стеной".

Учебные будни потекли своим чередом. Пару раз ка Райн видел хмурую, бледную Киру, тяжело переживавшую смерть лучшей подруги, и сердце беспокойно сжималось, все-таки парень не был бездушной скотиной, но изменить что-либо он уже не мог, да и не хотел.

Курьез случился на лекции по "Основам Защиты", где преподаватель Айргат рассказывал о всевозможных защитных функциях щитов и самого организма мага. В ту среду он говорил о критических энергетических массах, достигаемых на уровнях выше магистра, когда маг использует свой потенциал на полную.

— А это правда, что глаза начинают светиться? — крикнул кто-то с задней парты.

— Свечение может возникнуть, — ответил седобородый старичок, — концентрация манна-потоков становится столь велика в точке пространства, что часть ауры становится видна невооруженным взглядом.

— Вокруг тела образуется полупрозрачный купол силы, — отпив из носимой с собой на каждую пару кружки, преподаватель продолжил, — красивое зрелище, скажу я вам.

— А насчет глаз? — повторили вопрос студенты уже хором.

— А почему они должны светиться? — удивился Айргат, — и почему именно они? Если следовать вашей логике, то магический свет должен бить из всех... хм, отверстий в организме. Представьте себе мага, причем высокого ранга, создающего... ну, пусть будет Ветер Молоха, а у него из пятой точки в эту секунду бьют фонтан, даже столп, света. Жалкое зрелище, не правда ли?

Аудитория потонула во взрыве хохота.

Ийр вошел в здание общежития, когда его остановил окрик Корнелии Арфан. Вежливо поздоровавшись с пожилой леди, барон поинтересовался причиной задержки.

— Тебе письмо пришло, — проворчала дама, — опять. Ты у меня рекордсмен по письмам, не упомню что-то, чтобы кому-то столько писали.

— Были бы это любовные послания, — удрученно покачал головой ка Райн, — а так — одни дела и заботы, сам не рад.

Парень поднялся в свою комнату, переоделся в домашнее и плюхнулся на постель, вскрывая конверт. Его заинтриговал отправитель — неизвестный Марон Шасс.

Здравствуй, сын. Не удивляйся тому, что послание составлено от другого имени — оно выдуманное. А причина этого проста, я внимательно прочел твое письмо, а затем поразмыслил над сообщениями библиотекарей, в особенности тех, что приходили из Императорского Дома Знаний, и наших слуг о Культе и ужаснулся. Завтра я выезжаю в Волчий Острог — мне нужно лично поговорить с Генаром, может его служба разведки смогла выведать какие-то дополнительные данные, да и просто пообщаться со старым лисом надо, все-таки с его опытом в Тайной Канцелярии начинаешь иначе оценивать ситуацию. После этого я со всей возможной скоростью поскачу в Конкорд — к порталу. К сожалению, Корвина сейчас нет в городе — он снова отправился за ингредиентами для башни, а другого столь же сильного мага, который может открыть индивидуальный переход, в баронстве нет. Я должен лично присутствовать в столице и обсудить ситуацию с парочкой людей, чтобы не выдвигать ложных обвинений, а по отношению к высшему дворянству это смертельное преступление, ты же помнишь. Именно поэтому я сейчас не называю имена. И поэтому шлю тебе письмо со всей осторожностью, надеясь, что его не перехватят в пути, через цепочку посредников. Если со мной что-то случится, ты знаешь, где искать. Не смей покидать периметр Академии! С любовью, отец.

"Что за черт?" — Ийрвинд раздраженно откинул письмо на пол.

Что могло заставить отца так нервничать и срываться в Райн, а потом и в Роялт, отвлекаясь от насущных дел. Нет, причина была понятна — жизнь сына как-никак, но столь резкая реакция...

"Высшее дворянство", — строчка царапала глаз, — "это и так понятно, у кого еще будет столько денег и власти, чтобы подстроить покушения и держать вокруг меня кольцо наблюдателей"

Барон вскочил на ноги и стал нервно расхаживать по комнате из угла в угол. Ему сейчас страстно не хватало кальяна — затянуться, расчистить мысли струей дыма, немного сбросить напряжение.

До чего же неприятное ощущение — быть запертым хоть и в золотой, но клетке. И с этим приходится мириться уже второй год. Не то, чтобы Ийру нужно было куда-то мчаться, но сам факт...

Второй вещью, которая беспокоила его большего всего в письме отца, была оговорка насчет безопасности и "ты знаешь, где искать". Это была первый раз, когда отец столь явно говорил об угрозе, нависшей над его жизнью.

"Надеюсь, с ним будет хотя бы сотня воинов", — промелькнула в голове мысль.

Несмотря на все это студент был рад, что история с культом близилась к концу, он верил в разум отца и ощущение спокойства и защищенности, которое появлялось в его присутствии, оставшееся еще с детства, никуда не ушло.

"Большой и сильный придет и победит всех врагов", — усмехнулся ка Райн.

Не стоило сложа руки сидеть на месте, парень быстро одел мантию и двинулся в библиотеку Академии — перечитывать книги о Хепри. Там, среди пыльных книг, он сможет отвлечься от тревожных известий.

Ийр устало потер виски — уже шестой час он сидел над толстенным фолиантом из черной, потрепанной временем кожи. Мысли выветрились из головы еще на втором часу, осталось лишь тупое зазубривание информации на будущее. Подумает он о вновь узнанном завтра. Часы на стене показывали половину пятого утра, и барон решил, что настала пора идти спать. Все-таки занятия еще никто не отменял, даже культ.

Парень встал и сладко потянулся, предвкушая мягкую, теплую постель. Сейчас он положит книгу на место и...

Входная дверь резко, с треском петель распахнулась. На пороге стоял, дико сверкая глазами, сам ректор Академии. Его обычно аккуратно уложенные волосы почти стояли дыбом, а вместо благородной мантии тело прикрывала лишь спальная майка и шорты — как будто бы Тэллар только что выбрался посреди ночи из кровати и нацепил первое попавшееся под руку.

— Ийр, — выдохнул ап Хортен, — вот ты где.

— Доброй... доброго утра, ректор, — легко поклонился барон, — вы меня искали?

— Нет, блин, я просто так здесь хожу! — неожиданно взорвался Высший, — мы отправляемся в Райнфорд. Немедленно.

Воздух как будто загустел, став липким от наполнившей помещение магической энергии. В зале медленно разгорался голубым портал.

— Что-то случилось? — от дурных предчувствий сердце ка Райна рухнуло куда-то в область пяток, — отец... ранен?

— Мертв, — глухо ответил ректор, и под ногами студента разверзлась черная пустота.

Не чувствуя себя, он оперся о стол трясущейся рукой. Стало нечем дышать, а рот лишь открывался и закрывался, не в силах сделать вдох.

Судорожно сглотнув, барон сдержал слезы, и нетвердой походкой направился к порталу — он будет горевать позже, не при ректоре.

Шаг, и вот он стоит в знакомом зале — посреди гостиной их особняка. В помещении пусто — нет слуг, только Корвин стоит над... телом отца.

— Кх..ак, — смог выдавить из себя Ийрвинд.

— Ночное нападение, — сказал Кейфал, — один из солдат смог прорваться сквозь окружение и доскакать до города, но к тому времени, когда мы прибыли, все было окончено. Я приехал слишком поздно — не застал Рианта, а он не говорил об опасности... Иначе я бы попытался догнать их. Как только я увидел его, связался с ректором и попросил переправить тебя сюда.

— Я... поговорю с ним позже. С солдатом. Выйдите, пожалуйста.

Два мага бесшумно покинули комнату, а Ийр приблизился к трупу отца. Его мертвенно бледное лицо было спокойно, он никогда и ничего не боялся, даже смерти. Под закрытыми глазами лежали обычные для ка Райна глубокие тени от недосыпа, особо выделявшиеся теперь. Парень не выдержал, и слезы покатились по щекам. Он упал на колени перед отцом, о чем-то неразборчиво шепча, сам не осознавая своих слов.

Правая рука обнимала голову, а левая скреблась, как будто в поисках чего-то, по груди. Его письмо все-таки отследили...

Всхлипывая, Ийрвинд поднялся на ноги и начал расстегивать камзол. Небольшой медальон висел на привычном месте, и студиоз сорвал его, разрывая тонкую золотую цепочку, и открыл.

С портрета на него взглянула с теплой улыбкой мама. Парень аккуратно надавил пальцами на мини-картину, сдвигая ее вверх, пока она не выползла из медальона, и выскреб ногтем сложенную в три раза бумажку.

Послание содержало всего одно короткое предложение. Ийр перечитывал его несколько раз, чувствуя, как расползаются в улыбке губы. Мозаика сложилась воедино.

Он осел на пол, не в силах сдержать вырывающийся наружу истерический хохот, и в комнате раздался надрывный, каркающий смех.

"Дурак, какой же я дурак", — по щекам снова катились слезы, — "ведь все лежало на поверхности, немного внимательности и отец был бы жив. Истина была так близко".

В зал ворвались обеспокоенные Тэллар и Корвин и застали удивительную картину — еще секунду назад хохотавший Ийрвинд сидел на полу, мерно раскачиваясь и обхватив голову руками, и что-то шептал себе под нос.

Пол часа спустя барон уже пил чай с какими-то успокоительными добавками. По сторонам от него расположились хмурые маги, а впереди сидел бледный, с перевязанной рукой парень немногим старше самого ка Райна.

— Расскажи, как все было, — мягко попросил студент.

— Мы выдвинулись ближе к вечеру, — сбивчиво начал воин, — его милость очень спешил в Конкорд и взял с собой только полусотню охраны, что была в городе. Вначале все было тихо, но потом... Ближе к сумеркам, когда мы въехали в лес, на нас напали. Они были одеты в обычные серые доспехи без знаков отличия, всюду мелькали стрелы и заклинания. А еще среди них были одетые в черные балахоны с капюшонами люди! Я увидел, как на землю упал от стрел первый десяток, а вокруг творился хаос, мы стояли вокруг кареты его милости, но ничего не могли поделать — нас давили с каждой секундой все быстрее, и понял, что должен... Должен попытаться прорваться. Хотя бы чтобы рассказать о случившемся, — солдат замялся.

— Не бойся, я не обвиняю тебя в дезертирстве, — поставил чашку на стол Ийр, — ты поступил правильно, — было заметно, как расслабился сжатый в пружину парень, — кому еще ты говорил о нападении?

— Никому, — мотнул головой воин, — сразу помчался в ваш дом, милорд.

— Хорошо, — кивнул барон, — пару дней отлежись в гостевой комнате, приди в себя. А сейчас, пожалуйста, оставь нас.

Поклонившись, солдат чуть ли не бегом выскочил из столовой, оставляя трех мрачно молчащих господ наедине друг с другом.

— Как думаете, когда до столицы дойдут новости? — ка Райн грустно улыбался.

— Максимум через два дня.

— Значит, у нас есть день, — задумался студент.

— На что?

— На провокацию, конечно.

— Ты знаешь, кто..., — взглянул на него Тэллар.

— Да, — кивнул барон, — процентов на девяносто уверен. И у нас есть всего один шанс, чтобы разыграть небольшую партию.

— Что ты намерен делать? И кто? — спросил Кейфал.

— Я сыграю роль ничего не знающего и беззаботного живца, — Ийр встал и подошел к окну, наслаждаясь небом рассвета, — предлагаю оговорить мой "тайный" выход в город, расставить заранее людей, и ждать, когда они "клюнут". Ведь вы не должны быть сейчас в городе, — взглянул на Корвина, чуть дрогнувшего под взглядом холодных, колючих, голубых глаз, — а значит, и я не могу знать о смерти отца. Пусть дело выглядит так, как будто я собираюсь проникнуть в Императорский Дом Знаний после прочтения письма отца, содержание которого они знают. Глупый барон не выдержал искушения и полез сам разбираться, что простительно для юноши, ведь так? — губы расползлись в очередной грустной усмешке, — для подготовки ритуала требуется время, как показал недавний опыт. Вы успеете установить купол, глушащий порталы, и мы возьмем культ "тепленькими".

— Слишком рискованно, — покачал головой ап Хортен, — они могут просто тебя убить — из жеста отчаяния, или взять в заложники.

— Кто не рискует, тот не пьет игристого вина, — усмехнулся Ийр.

— Они могут начать готовиться к ритуалу заранее!

— Тогда почему не сделали этого в прошлый раз? Видимо, есть какая-то причина. Может быть, вы чувствовали какие-то эманации, ректор?

— Да, были, — задумался Высший, — и они постепенно усиливались... Вполне возможно, что это и послужило причиной.

На пару минут в комнате повисла тишина.

— И все-таки кто? — не выдержал архимагистр.

— А это вы увидите завтра, — прищурился парень, — пусть будет небольшой сюрприз. А может я и не прав, зачем тогда пустословить.

Ийрвинд вышел из здания Академии ближе к полудню. Он не стал ничего говорить Вилиэссе — не было желания ее волновать, и надеялся, что ректор не возьмет ее на операцию. Они разберутся позже. Тело отца сейчас бальзамировали, а Генар, наверное, вскрывал усыпальницу, чтобы доставить туда новый гроб.

Парень не стал сразу идти к библиотеке, он решил заглянуть в ту самую понравившуюся ему пекарню, в которой он покупал пироги до начала первого курса. Ведь торопиться в возможно последний день в жизни особо некуда. Перед входом стояла очередь из женщин, но барон, не обращая на нее внимания, нагло пошел вперед.

— Куда прешь? — заволновалась толпа, и парень, ехидно ухмыльнувшись, кинул россыпь серебряных монет на мостовую.

"А говорят, что молния не попадает в одно место дважды", — подумал студиоз, весело наблюдая, как женщины бросились подбирать кругляши, толкая друг друга локтями и матерясь.

— Два пирога с вишней, пожалуйста, — сказал он продавщице.

Поедая выпечку, он немного попетлял по городу, как бы запутывая след, и отмечая "случайных" прохожих. Как ни странно, слежки за собой он не ощущал. Впрочем, время еще было, основное действо развернется вечером, когда на улицах станет малолюдно.

Полчаса спустя ка Райн стоял перед внушительным, четырехэтажным зданием Императорского Дома Знаний, по праву считавшегося самой крупной библиотекой Империи. Он поднялся по мраморным ступенькам, прошел мимо колоннад, и оказался в просторном внутреннем помещении холла. Удивительно, но студиоз был единственным посетителем, и служащий библиотеки откровенно скучал за своей стойкой, периодически зевая и почитывая лежащую перед ним газетку.

— Сколько стоит вход? — отвлек его от безусловно увлекательного процесса барон.

— Два серебряных, — ответил недовольный мужчина.

Положив их на стойку, Ийрвинд направился в читальный зал, который, судя по рассказам ректора, находился на втором этаже. В просторном помещении сидела всего пара человек, увлеченно что-то переписывающих с лежавших перед ними фолиантов, а за небольшим столом у входа сидела опрятно одетая пожилая дама.

— Вы библиотекарь? — вежливо спросил Ийр.

— Да, — кивнула леди, — чем я могу вам помочь?

— Меня интересуют древние книги о культах — желательно египетских, — сказал барон.

— Интересно, — удивленно подняла брови дама, — в последнее время эта тема стала крайне популярна, может, в истории произошло очередное открытие? — задумалась женщина.

— Чего не знаю, того не знаю, — ослепительно улыбнулся барон, — не могли бы вы помочь мне с поиском?

— Да-да, сейчас принесу, — озабоченно сказала леди, — только пара книг уже занята, вам придется их подождать. Все-таки, тема редкая, и копий с них не снималось.

— Ничего страшного, время у меня есть.

Студент сидел в библиотеке до позднего вечера, ожидая захода солнца. Глаза начинали слипаться — все-таки вчера он спал всего пару часов. Достав из потайного кармашка в камзоле эликсир бодрости, он залпом осушил склянку, чувствуя прилив сил, после чего нащупал спрятанный на груди амулет защиты, который дал ему Тэллар.

"Пора выходить", — внутренне вздохнул ка Райн.

Как он не старался храбриться, липкое ощущение страха, смешанного с волнением, то и дело прорывались в сердце, заставляя его трепетать.

Ночь опустилась на город, и редкий свет фонарей не мог разогнать сгустившийся мрак. Подгоняя события, парень выбрал кратчайший путь до Академии — через сеть переулков, соединявших центральные улицы.

"Интересно, кто до меня доберется первым — культ или убийцы?" — мелькнула в голове мысль, когда он зашел в очередную подворотню.

Раздался едва слышный свист, и барон почувствовал, как что-то увесистое бьет в затылок, и мир перевернулся.

Очнулся он от ощущение, что его куда-то тащат.

"Все-таки культ", — ухмыльнулся про себя студент, морщась от боли.

Крови, слава Творцу не было, видимо, его старались вырубить аккуратно.

Открыв глаза, он оглянулся вокруг.

"И снова казематы", — губы дрогнули в усмешке.

Его бросили на холодный пол камеры, щелкнул замок железной двери, и послышался звук удаляющихся шагов.

"Ну нет, так дело не пойдет", — нахмурился ка Райн и решительно встал на ноги, — "я еще поговорить хочу"

Он начал пинать дверь, одновременно проверяя ту на прочность, и привлекая к себе внимание. Прошла минута, и та открылась, являя барону закутанную в черный балахон фигуру.

— Чего буянишь? — приглушенный капюшоном голос звучал насмешливо.

"Тот самый", — опознал его Ийр, — "или нет? А может быть, это вообще не он. Кто сказал, что он обязательно здесь будет?"

Парень решил рискнуть.

— Доброй вам ночи, Император, — склонился в поклоне барон.

На секунду повисла тишина, а затем раздался негромкий смех. Мужчина откинул капюшон с лица. На студента смотрел Горан Милосердный.

— Давно догадался?

— Нет, только вчера, когда осмыслил записку отца о Хепри как символе возрождения и зарождения новой жизни, — выделил последние слова Ийр, — а дальше все стало понятно — и Седрик с Лабиринтом, и невидимки с гвардией, и постоянный надзор...

— Умен, — уважительно кивнул Гор, — жаль терять такого ценного кандидата, ты бы и впрямь мог стать хорошим Императором.

— Но искушение было слишком велико? Настолько, чтобы убить друга? — барон почти зашипел как змея, в сердце вспыхнула боль утраты и ненависть.

— Я не злодей, — покачал головой маг, — и Риант был дорог мне, но... Жить десятки лет, зная, что ты последний, что после тебя род прервется, бессильно наблюдать за счастьем других... Это было выше моих сил, и я сдался. Кто знает, может быть, я сделал правильно?

— Пустые отговорки, — парень смог обуздать нахлынувшие эмоции, лицо не выражало ни единого чувства, лишь отстраненность, — вы чувствуете?

— Что? — недоуменно спросил Горан.

Манна, разлитая и свободно циркулирующая в пространстве, застыла, как будто кто-то заткнул бутылку пробкой, не позволяя вину вылиться в бокал, и Ийр, даже не прибегая к магическому зрению, понял, что над домом или особняком, в подвалах которого он сейчас находился, засиял купол Отторжения.

— Умно, — Император расхохотался, — боюсь, сбежать в этот раз не удастся.

— Маги! — раздался истерический вопль откуда-то сверху.

"Дежавю однако"

— Все ко входу, — крикнул Милосердный, — сдерживайте их!

— Надеетесь победить? — ехидно спросил барон, — или успеть подготовить ритуал?

— Нет, к сожалению, оба исхода невозможны, — невозмутимо сказал Гор, — всего-лишь хочу выиграть немного времени и поговорить.

— Зачем?

— Ты же умный мальчик, подумай, — вокруг мужчины закружился водоворот магической энергии и структур подготавливаемых заклинаний, — но сдаваться без боя я не намерен — не хочу погибать как падаль.

— Вы не собираетесь меня убивать, — ответил, наконец, студент, — почему? Не думайте, что я прощу вас за это, я пришел сюда, чтобы отомстить, и был готов заплатить свою цену.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Горан и поднял вверх голову, вглядываясь куда-то в потолок, — он уже идет. Потрясающий вид — полностью развернутая аура готового к битве Высшего. Какая мощь...

— Раз мой план не удался, и я не смог одурачить всех, то мне по-прежнему нужен преемник, — продолжил тему Император, — я не хочу, чтобы страна, которую строили поколения моих предков, развалилась от ошибки последнего в роду. Моя смерть без четко выраженной воли по поводу будущего владетеля престола лишь даст толчок к междоусобной бойней среди аристократов. И это во время нападения орды.

— Как благородно с вашей стороны, — язвительно сказал Ийрвинд, и мужчина рассмеялся.

Сверху раздались звуки магического сражения, а пол начал мелко дрожать.

— Жаль, но времени не осталось, — вздохнул Гор, — вот, возьми.

Он снял венец со своей головы и аккуратно надел на барона.

— Завещание...

— В задвижке письменного стола?

— Именно, — расхохотался бывший Император, — у нас с Риантом были схожие привычки, всегда хранили самое важное на виду, вместо того, чтобы спрятать подальше. Кстати, хочешь знать, что лежит у вас в Лабиринте?

— Да я и так знаю, просто не желаю трепаться об этом направо и налево, — пожал плечами ка Райн, — оружие Бога, которое прапра неведомо какими путями украл и перетащил в этот мир за собой. Опасный и неконтролируемый артефакт. Ему самое место быть под замком и охраной орды монстров в подземельях.

Шум схватки постепенно приближался, стал отчетливо слышен рев пламени, крики, свист молний, и воздух наполнился запахом смрада человеческих тел.

— Правильно, — кивнул Милосердный, — а теперь — полежи в сторонке, не дорос еще до ссор взрослых.

Ийр почувствовал, как чужеродная энергия врывается в его внутренний круг и сдавливает виски, не в силах сопротивляться, парень отпустил сознания, и во второй раз за ночь отключился.

Тэллар быстрым шагом зашел в узенький, короткий коридорчик. Впереди мелькали сразу две знакомые ауры, одна из них принадлежала Ийрвинду, который, как оказалось, сейчас тихо-мирно лежал без сознания в одной из подземных комнат, а вторая мелькала где-то впереди. Пройдя десяток метров, ап Хортен оказался в просторном, расчищенном зале, посреди которого на полу был виден аккуратный рисунок незавершенной пентаграммы.

— Сюрприз удался, — сказал маг, — никогда бы тебя не заподозрил, Горан. Неприятные события нас сводят сегодня.

— Воистину, — спокойно ответил Милосердный, — а какой гвалт будет стоять завтра... Начнем?

Воздух прочертили десятки магических снарядов. Огненный шторм столкнулся Бураном, а позади них шли Стрелы, Молнии, Копья. Стены помещения плавились под потоком раскаленной магмы и замерзали от льда. Дуэль кончилась быстро — не Архимагу спорить с Высшим. В одну секунду каменные плиты под ногами Гора расплавились и захватили ноги мужчины. Раздался короткий вскрик, и Император потерял контроль над собственной Силой. Вода уступила своему вечному противнику, и Щиты пали.

Ректор Академии неторопливо приблизился ко все еще дышащему сопернику, который повалился на землю, корчась от боли и скребя ногтями по полу — ноги были оторваны, но кровь не текла, ее останавливал раскаленный камень, смешавшийся с плотью.

— Что ж ты натворил, Гор, — грустно сказал Тэллар и прекратил мучения последнего из рода Роялтов, остановив тому сердце.

Сознание возвращалось постепенно. Сначала возникла пустота, затем — мысль "где я", после которой сквозь приоткрывшуюся щель глаз пробился лучик магического светильника, подвешенного на потолке. Затылок ныл, и Ийрвинд, аккуратно ощупав голову, понял, что пару дней ему придется ходить со здоровенной шишкой.

"Интересно, сколько времени прошло?"

Судя по всему, он все еще находился в той же камере, куда его приволок Горан, а значит, сражение еще не окончилось.

"Не могли же меня, в самом деле, тут забыть", — поморщился барон.

Слева раздался шум взрыва и последовавшее за ним шипение, затем крик, и вскоре все стихло.

"Пора"

Парень встал и пошел к двери. Прошел пару метров по коридорчику налево и оказался в небольшом зале, раскуроченным недавней схваткой. Пол, потолок и стены растрескались и сплавились невообразимым образом, где-то мелькали большие и маленькие пробоины, и стояла жуткая вонь. Посреди хаоса стояла одинокая фигура Высшего, а перед ним лежал, ка Райн пригляделся, изувеченный труп Императора.

— Вечер добрый, ректор, — студент подошел поближе.

— Не сказал бы, Ийр, — обернулся маг, — ты смог меня удивить, правда, веселья не получилось.

— Я его и не обещал, — поморщился парень, — а вечер — добрый! Я же жив, — широко ухмыльнулся барон, — а культ помер.

— Ну, с этой точки зрения ты определенно прав, — усмехнулся Тэллар.

— Сколько было с вами магов?

— Трое, включая меня, — недоуменно ответил ап Хортен, — Корвин и Лотар.

— Вы лучше знаете их, они надежные люди?

— Да, — ректор расхохотался, — ну и вопросики, Ийр. Кого еще я бы взял с собой? Каких-то левых парней с улицы?

— Прошу прощения, — несколько смутился ка Райн, — просто дело, как вы понимаете, серьезное.

— Да, заварилась каша...

— Где находится это здание?

— Угадай, — ухмыльнулся ректор.

— Неужели... дом Горана? — перехватило дыхание барону.

— Так точно.

— Это же чудесно! Замечательно! — студиоз был готов танцевать, — дело упрощается в сто раз!

— О чем ты? — недоуменно спросил Высший.

— О том, что сегодня был убит в собственном особняке великий Император Горан Милосердный, причем убит богомерзким культом, возрожденным Малым Кругом орочьих шаманов, которые сейчас идут ордой на земли Империи!

— Что за бред? — ужаснулся ап Хортен.

— Ну и что? — ка Райн широко улыбался, — народ схавает за милую душу. Император убит. Кем? Врагом! Где враг? Вот же он, уже жжет дома невинных людей, насилует девушек, мучает стариков и детей. Да здравствует новый Император! Уж он-то им покажет!

— Хорошо придумано, — хмыкнул ректор, — хорошо, что я никогда не занимался и не собираюсь заниматься политикой, я бы такой ушат лжи и помоев вылить на уши горожан не смог.

— Не нужно оскорблений, — деланно обиделся Ийр, — а вы представляете, что тут начнется, если сказать правду? Император, никто иной, продал душу культу древнего бога-демона! Да меня первым порешат самые смышленые из аристократов, как наследника предателя.

Тэллар лишь покачал головой.

— У меня к вам будет просьба, ректор, — посерьезнел барон, — мне срочно нужно достать из Волчьего Острога Генара Локара.

— Это бывшего главу невидимок? — удивился ректор.

— Его самого, он руководил ими еще до слияния с Тайным Сыском.

— Зачем он тебе?

— Восстановить в правах. Скоро в этом доме соберется половина всех магов Роялта, чтобы узнать, чем вызвана разразившаяся потасовка и возмущения в магическом фоне города, и мне придется здорово попотеть завтра на площади после официального венчания на трон. А союзников у меня, — невежливо показал кукиш барон.

— Не собираешься отказаться?

— И не подумаю. Раз уж свалилось такое "счастье", то нужно им пользоваться.

В коридоре послышались шаги, и в зал вошел Корвин.

— Вот это да, — удивленно присвистнул архимастер, — Тэл, к нам гости стягиваются, пора бутылки на стол ставить.

— Вечно ты со своими шуточками, — ухмыльнулся Высший, — как видишь, у нас тут срочное совещание.

— Господин Альдамеа, — вмешался Ийр, — у меня к вам небольшая просьба.

— Слушаю, — обернулся маг, — и называй меня на "ты", все-таки, подчиняюсь тебе я, а не наоборот, — хмыкнул Корвин.

— Принесите, пожалуйста, сюда пяток тел культистов, тех, что получше сохранились. Желательно каких-нибудь аристократов, а таковые тут точно были.

— Были-были, видел, — кивнул ректор.

— Господин Тэллар, прошу вас перенести сюда Генара, он мне утром сильно понадобится, — барон снял корону и аккуратно водрузил на голову Горана, — помните, меня хотели принести в жертву, Императора устранить, чтобы не мешался, в связи с чем захватили его дом, а он меня героически защищал и, к сожалению, погиб.

— Слабенькая отмазка, — хмыкнул Корвин.

— Я уже говорил ректору, — ухмыльнулся Ийрвинд, — народ схавает. А теперь я вынужден откланяться.

Барон сжал кулак и с силой ударил себя в лоб, высекая искры из глаз.

"Третий раз", — мелькнула мысль, и мир померк.

А два ошарашенных мага смотрели на распростертое на полу тело.

— Вот это да..., — прошептал Альмадеа.

Проснулся парень уже в мягкой постели, как подсказывали ему ощущения. Яркий свет бил в глаза, мешая погрузиться в блаженный сон, и студент с неудовольствием открыл глаза.

— Проснулся, — раздался ворчливый голос.

— И тебе привет, Генар. Где я? — осмотрелся Ийр.

— Во дворце, где ж еще быть Твоему Величеству, правда, пока полуофициальному. Ты не представляешь, что ночью творилось.

— Так рассказывай же!

— После того как ты хитро избежал ответственности, да-да, не перебивай, мне Тэллар все рассказал. Знаю я тебя — хотел бы, не стучал бы кулаком по лбу. Так вот, явился ко мне в три утра ректор, схватил и в чем мать родила, слава Творцу родила она меня, видимо, в трусах, забросил в портал. И что я вижу? Один несимпатичный труп и один шишкастый парень валяются. Тут мне все вкратце и рассказали, — Локар достал трубку и, спустя пару секунд, затянулся ароматным дымом, — я связался с друзьями твоего отца, они уже спешат в столицу, как и все остальные аристократы. Во всех городах сейчас на центральных улицах вешаются копии завещания Гора. Завтра назначена коронация и присяга.

— Как себя ведут горожане?

— Шокированы, — пожал плечами Генар, — и хотят знать, что произошло.

— Так вот что за шум я слышу с улицы, — задумался Ийр, — слушай, у меня большая шишка на лбу?

— Тебе ее уже убрали.

— Где тут моя одежда, — барон поднялся с постели.

— Ты что задумал?

— Выступление, — широко улыбнулся парень, — нужно как можно быстрее заполучить поддержку широких масс и распространить новости под выгодным мне углом!

— Рискуешь.

— Все будет нормально. Генар, у тебя есть с собой десяток проверенных людей?

— Наберется, — задумчиво протянул старый лис.

— Тогда пусть станут в толпу и начнут поддакивать, они поймут, когда и где.

— На, надень, — Локар как ни в чем ни бывало достал из кармана корону, — с Творцом!

— Ой, люди добрые, да что же это творится? — заголосила одна баба.

— Не ойкай, мать, — ответил хмурый мужик, — сейчас разберемся.

— А если не разберемся, то ответа потребуем! — пискнули справа.

— Да, точно! — раздался хор голосов.

— Да не торопитесь вы! — крикнул какой-то сухонький старичок, — о, смотрите, кто-то идет.

На дворцовой площади собралась многотысячная толпа. Город гудел с самого утра, как было вывешено завещание и приспущены флаги в знак траура по ушедшему Императору. Никто не понимал, что творится в Империи, и почему в завещании стояло имя сына знаменитого барона — Ийрвинда ка Райна.

Через толпу к лобному месту шел спокойный, сухощавый, молодой человек. Тонкие, изысканные черты лица выдавали в нем дворянина, а корона Императора сверкала на солнце. Парень забрался на небольшую трибуну и поднял вверх руку, призывая к молчанию.

Толпа сначала разразилась криками, которые было невозможно разобрать в гвалте голосов, но постепенно замолчала, с интересом наблюдая за происходящим.

— Приветствую вас, граждане, — раздался над площадью усиленный магией голос, — ка вы поняли, я Ийрвинд ка Райн, — и снова взрыв голосов и пересуживаний, заставивший барона поднять руку во второй раз, — вы хотите знать правду?

— Да! — раздались в толпе отдельные выкрики, и вскоре вся площадь потонула в одобрительных восклицаниях.

— Тогда слушайте! — сказал парень, краем глаза наблюдая, как гвардия оцепляет площадь, вместе с ней идут коронные маги, а над ним сплетается воздушный Щит — охрана начала действовать. Предупредить ее о выступлении заранее Ийр забыл.

— Давным-давно, еще до Катаклизма, на Земле родился демонический культ, — в толпе раздались удивленные оханья женщин, а мужчины сурово хмурили брови, — их называли Чистильщиками, потому что ведомые волей своего Хепри, они пытались уничтожить все живое, до чего могли дотянуться, и верили, что так сделают мир чище. НРАВЯТСЯ ВАМ ПОДОБНЫЕ ТВАРИ? — внезапно крикнул студент.

Толпа, ведомая коллективным чувством возмущения, протестующее загудела.

— Ценой огромных усилий, Хепри был заперт в темнице... Но нашлись те, кому понравились его идеи — ОРКИ. Их шаманы смогли возродить древнего демона, и лишь мой прапрадед, умирая, смог посмертным проклятьем сохранить мир, запечатав его обратно в клетку, — лицо барона исказилось яростью.

Толпа взорвалась криками одобрения и поддержки.

— Прошли века, — деланно успокоился Ийрвинд и понизил голос, заставляя народ вслушиваться и молчать, — орки восстановили свои силы, и культ снова зашевелился. Оказалось, что лишь кровь одаренного из рода Райнов способна освободить демона, и на меня совершили три покушения, которые удалось остановить лишь ценой героических усилий охраны.

Толпа внимательно слушала.

— Вы хотели знать, что произошло вчера? — грустно вздохнул Ийр, — вчера мой отец смог раскрыть заговорщиков-культистов и был убит, — толпа пораженно ахнула, — да-да, вы не ослышались. Он спешил в столицу — к Императору, но на него была устроена засада. Богомерзкие твари решили развить успех и убрать меня и самого Горана Милосердного..., — очередная порция восклицаний и гула, — и им это почти удалось. Они устроили на меня засаду и смогли выкрасть, а потом ворвались в дом Императора. Он яростно сражался, и смог подать сигнал о помощи своему старинному другу — ректору Тэллару ап Хортену, а затем и я пришел в себя. Мы смогли убить культистов и демона, но дорогой ценой... Сегодня мы прощаемся с великим Императором, который всю свою жизнь посвятил служению Империи и ее народу. Слава Горану!

— СЛАВА! — закричала толпа.

Когда крики начали постепенно стихать, ка Райн поднял руку и толпа мгновенно замолкла, ожидая продолжения.

— Культ мертв и никогда не вернется, но кто остался?

— Орки, — тихо ахнул кто-то догадливый.

— Точно, — мрачно сказал Ийрвинд, — орки. Шаманы ведут орду на границы Империи, и каждый день приближает смертельную схватку с врагом. Они хотят разрушить созданную нами Империю, разграбить ее, насиловать ваших дочерей и сестер, мучить пленников и детей. А ВЫ ЭТОГО ХОТИТЕ?

— НЕТ, — взорвалась толпа.

— Убить их!

— Дать отпор! — закричали мужчины.

— И мы его дадим, — в голосе парня зазвенел металл, — я не прощу им ни смерти отца, ни смерти Императора, — он сжал руку в кулак и стукнул им по груди, — клянусь, что не оставлю это просто так и отомщу. ВЫ СО МНОЙ?

— ДА! — толпа бушевала, яростно что-то крича.

"Ну же, давайте", — взмолился барон.

— Слава Императору Ийрвинду Защитнику! — раздался вдруг громкий вопль, и народ подхватил новый лозунг.

— Слава!

— Слава Императору!

— Слава Защитнику!

Щит затрещал под натиском восторженных тел, и студент заметил как на площадь ступила тяжелая гвардия, проталкивая щитами дорогу и создавая своеобразный коридор до дверей дворца.

Последний раз подняв вверх руку, он крикнул что-то про народ, и медленно пошел через коридор безопасности, улыбаясь горожанам и подбадривая их криками.

Когда ворота дворца сомкнулись за его спиной, Ийр тяжело осел на землю, совершенно не заботясь о мнении окружающих. Навалился скопившийся от переживаний, густо замешанных с небольшим страхом стресс, адреналин некстати испарился из крови, и тело начало мелко дрожать.

Барон встал на ноги и, окруженный налетевшими слугами и дворянами, пошел в личные покои. День еще не закончился, и ко многому следовало подготовиться, например, к коронации.

Уже глубоким вечером, перезнакомившись со всеми мало-мальски "важными" чинами дворца, кабинетом министров, главами служб, дворянами, хлынувшими в столицу широким потоком, выдержав парад заискивающих улыбок, плевков сквозь зубы, когда он отвернется, потоки лести и проклятий, он все-таки дошел до своей комнаты и, вызвав слуг, заказал себе ужин.

В комнату вежливо постучались.

— Войдите!

— Доброго вечера, Ваше Величество, — в комнату зашел глава Тайного Сыска, — по вашему приказанию прибыл.

В руках магистр держал стопку папок.

— Личные дела на всех дворян и поручения Горана по поводу предстоящего конфликта, как вы и требовали, — пояснил Перф.

— Кинь их на кровать, — махнул рукой Ийрвинд, — и присаживайся.

— С вашего позволения.

— Ответь мне, Перф, как так получилось, что в покушениях на меня постоянно фигурировали твои невидимки?

— Я сейчас не могу дать полного ответа, — магистр заерзал на стуле, — мы ведем следствие...

— Достаточно, — мотнул головой студент, — ты потерял хватку, Перф, и допустил развал службы. Можешь считать себя освобожденным от обязанностей главы Тайного Сыска.

— Но..., — начал было возражать бывший магистр.

Раздался негромкий щелчок, и арбалетный болт вырвался сквозь приоткрывшуюся щель в шкафу и вонзился в бок мужчины. Захрипев, Перф повалился на пол, заливая кровью прекрасный ларийский ковер. Из шкафа выбрался Генар и осуждающе посмотрел на Ийра, пряча арбалет за спину.

— Что? — возмутился парень, — как будто бы это я стрелял.

— Решение принимал ты, — вздохнул Локар.

— Да, ты прав, надо было отпустить видного чиновника на свободу, чтобы тот, недовольный и желающий вернуть утраченные позиции, попытался воспользоваться своим влиянием при дворе и убить меня. Чудо, что за сегодня не произошло ни одного покушения — наверное, просто не успели подготовить!

— Недовольны будут дворяне, — покачал головой Генар.

— А этим уже займешься ты, — улыбнулся Райн, — поздравляю с назначением.

— Премного благодарен, — старичок без лишнего пиетета откинул ногой остывающий труп и уселся на стул, рассматривая стоящие на столе блюда, — а приказ?

— Вот, — Ийрвинд достал из ящика рабочего стола свежеподписанную бумагу и протянул ее магу, — мне нужен подробный доклад о лояльности дворянства, точнее, о нелояльности. Особого доверия я пока не заработал, и меня будут пытаться продавить даже друзья отца. Скорее всего.

— Граф Ларс и граф Мирон надежны, а их мнение многого стоит. На баронов можешь внимания не обращать, их большинство, но особого голоса они не имеют, подчиняясь своим сюзеренам. Герцоги Хортен и Морроу на твоей стороне, так что, считай, большая половина дворянства будет лояльна тебе, если не понаделаешь ошибок.

— А с меньшей разберемся, — задумчиво протянул Ийрвинд, — впереди столько лет адского труда, если жив останусь. Одно налаживание контактов и повышение авторитета чего только стоит.

— Ну, твоя речь произвела должное впечатление на народ, — усмехнулся Генар, отпивая вино из бокала, — а я уж подсуетился и отправил агентов разносить вести по крупным городам через систему порталов.

— Правильно... Как там с подготовкой к коронации?

— Аристократы почти в полном сборе, завтра подъедут последние — кто не имел личных магов для создания порталов или не успел приехать к сюзеренам, но таких мало, по указу Императора Горана почти все выдвигались с армиями к границе со степью, а там, где армия — есть и маги.

— Ну, хорошо, — в отличие от Локара Райн пил чай, спать ему сегодня не придется, — не будем дожидаться всех, при случае присягнут. Времени до нападения осталось немного, и я должен уехать на фронт.

— Ты не останешься? — удивился старичок.

— Нет, нужно исполнять обещания и поднимать популярность, — усмехнулся парень, — к тому же, сложилась уникальная ситуация — на войне и при смене правителя "внезапно" могут найтись предатели, я не намерен упускать свой шанс.

— Как бы тебя не убили первым, — проворчал маг.

— А это уже забота охраны. Не волнуйся, лезть в петлю я не буду.

Глава 5. Война, однако.

Огромный зал, обычно используемый для проведения светских раутов и балов, был полупуст — дворян в Империи, без учета наследников, насчитывалось всего пара сотен, а помещение было рассчитано на тысячу. И сейчас они делились на две группы, большая часть окружала знакомых Ийру людей, меньшая кучковалась у герцога Алаверде, графа Эйзена и графа Шасса.

Разговоры стихли при его появлении, и аристократы вежливо расступились на его пути. Райн был одет в новый, изумрудно-черный костюм с серебристой головой волка на плечах, ради пошива которого в эту ночь не спали все дворцовые ткачи. На голове по-прежнему сидела корона, хотя официально он мог надеть ее лишь после присяги дворян.

— Приветствую всех собравшихся, — парень сел на трон, — уж не ведаю, можно ли назвать это событие радостным или горестным, но факт остается фактов. Будут ли ко мне вопросы перед присягой?

— Наверное, всех нас мучит лишь одно, почему вы? — выступил вперед барончик из свиты Эйзена, — есть и другие благородные не менее достойные титула.

— Император Горан лучше, чем вы, знал, кто достоин, а кто нет, — резко ответил Ийрвинд, — и обратился к моему отцу с просьбой о наследовании еще десять лет назад. Мы предполагали, что у меня будет хотя бы столетие, чтобы повзрослеть, но жизнь сложилась иначе, вы знаете о печальных новостях. И Империю я вынужден принять не в мирное время, а в начале кровавой войны.

Дворяне молчали, и парень встал с трона, решив проявить инициативу.

— На колено, — отдал он короткий приказ.

Первыми опустились герцоги Хортен и Морроу, за ними графы Ларс и Мирон, и их свиты, по залу прокатилась волна опускавшихся дворян. Последними были Алаверде и Эйзен, чего Ийр не ожидал от старых лизоблюдов. Он внимательно следил за очередностью, как и невидимки, следящие за происходящим через потайные отверстия в стенах.

— Клятву.

— Я обещаюсь и клянусь Всемогущим Творцом, в том, что хочу и должен Его Императорскому Величеству, своему истинному и природному Императору Ийрвинду Райну, верно и нелицемерно служить и во всем повиноваться, не щадя живота своего до последней капли крови, и все к высокому его Императорского Величества силе и власти принадлежащие права и преимущества, узаконенные и впредь узаконяемые, по крайнему разумению, силе и возможности предостерегать и оборонять, и при том по крайней мере стараться споспешествовать все, что к Его Императорского Величества верной службе и пользе государственной во всяких случаях касаться может; о ущербе же Его Величества интереса, вреде и убытке, как скоро о том узнаю, не только благовременно объявлять, но и всякими мерами отвращать и не допускать, и всякую вверенную тайность крепко хранить, и таким образом весте и поступать, как верному Его Императорского Величества подданному благопристойно и надлежит, и как я пред Творцом и Судом Его страшным в том всегда ответ дать могу.

Дворяне медленно поднимались, одни улыбались, другие морщились, лица третьих не выражали явных эмоций и были спокойны.

— Пограничники могут сегодня же вернуться в свои владения, а остальных я приглашаю завтра в штаб на фронте, чтобы обсудить план дальнейших действий армии, — сказал Ийр, — а сейчас вынужден откланяться — слишком много дел. Торжественный бал по случаю моей коронации будет проведен после победы над орками.

Последние слова заставили колыхнуться дворян и о чем-то начать шептаться, но новый император не прислушивался, он спешил на заседание кабинета министров, чтобы заслушать доклад о состоянии экономики Империи и военных расходах.

Перед парнем сидело шесть высших чиновников государства. Болезненно бледный и худой Скаазе, министр дорог и сообщения, упитанный и румяный Больмон, министр экономики, подтянутый и моложавый Виххар, военный министр, ехидно ухмыляющийся Генар, министр внутренних дел, которому одновременно подчинялся Тайный Сыск, рафинированный Фийрас, министр образования и здоровья, и грузный, насупившийся Холк, министр внешних связей.

— Доброго дня вам, господа, — уселся в кресло во главе стола Ийр, — как вы понимаете, больше всего меня сейчас интересуют военные расходы и общее положение дел.

— С общим положением все в порядке, Ваше Величество, — важно надул щеки Больмон, — казна полна, но не настолько, чтобы тратить ее впустую, — он покосился на Виххара.

— Это ты защиту наших границ называешь растратой? — возмутился бывший воин и генерал, — мертвецу деньги не нужны!

— Это вечный спор, — тихо прошептал на уху Ийрвинду Локар, — на самом деле — закадычные друзья.

— Достаточно, господа, — поднял руку император, — у нас слишком мало времени, чтобы тратить его в пустых измышлениях.

— По расчетам министерства переброска войск, расчеты по контрактам с магами, закуп продовольствия и фуража, ремонт техники, оплата услуг отдельных категорий спец..., — начал было Виххар, но увидев вскинутые брови парня остановился и коротко суммировал, — полмиллиона. В лучшем случае.

— Грабеж! — схватился за сердце Больмон.

— На моем счете сейчас лежит порядка трехсот тысяч, — спокойно сказал Ийр, — надеюсь, данных средств хватит, чтобы закрыть дыру в бюджете? Если потребуется больше, я прикажу банку изъять часть средств вкладчиков, но данная информация не должна выйти за пределы этой комнаты. Надеюсь на ваше благоразумие.

Министры дружно кивнули.

— Что можете сказать о волнениях в народе, Генар?

— Пока сложно дать четкий ответ. Вы очаровали столицу, бонзы Конкорда и просто народ безусловно поддержат вас в память отца, а это второй город Империи, но существует еще множество земель не менее важных. Отношение к вам будут определять в первую очередь военные успехи и дворянство.

— Понятно..., — Император начал задумчиво барабанить пальцами по столу, — это, думаю, я им предоставлю.

— Позвольте вам напомнить о смене государственных регалий на ваши цвета и гербы, — слащаво протянул Фийрас, — печати, флаги, знамена, даже обмундирование и оружие солдат! Все эти вещи подлежат перековке, выпуску новых...

— Я понял, — прервал министра Райн, — займемся этим после войны. Сейчас же можете лишь сменить флаги и выдать новые знамена войскам. Я хочу, чтобы они шли под моим гербом в бой.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — Фийрас даже сидя умудрился изогнуться в поклоне.

— Не обманывайся, он умнее, чем кажется, — прошептал Генар.

— Вас ждет князь темных эльфов Миллаэл, — внезапно подал голос Холк, — чтобы подтвердить договор. Встреча назначена на восемь вечера.

Ийр посмотрел на настенные часы.

"Половина"

— Что ж вы сразу не сказали?

— Князь никуда не уйдет, — спокойно ответил Холк, — а дела Империи не могут ждать.

— В следующий раз прошу уведомлять меня о моем расписании заранее, — Ийр поднялся на ноги, — оставляю вас наедине для обсуждения деталей. Где назначена встреча, Холк?

— Северное крыло, янтарная комната переговоров.

— До встречи, господа.

Парень быстро вышел из кабинета, не желая опаздывать на первый свой официальный прием.

Эльф уже ждал его. Комната была небольшой, в нее как раз помещались пара кресел и небольшой стол, на котором сейчас лежала стопка бумаг и письменные принадлежности.

— Рад знакомству, Великий Князь.

— Аналогично, Ваше Величество, — они обменялись дежурными улыбками.

Темный был высок — выше Ийра, и строен. Черные волосы, заплетенные в одну мощную, толстую косу опускались до пояса, лицо, как и у всех его сородичей, было красиво, с высокими скулами и небольшой ямочкой на подбородке. Они сели за разные стороны стола, и император решил проявить гостеприимство и предложил поужинать после подписания всех необходимых бумаг, на что эльф ответил согласием.

Чтение заняло почти час, хотя документ состоял всего лишь из пяти листов. Император вглядывался в каждую строчку и запятую, запоминая мельчайшие пункты, после чего взял предложенное перо и широким росчерком поставил свою подпись под подписью Горана Милосердного.

Спустя пару минут принесли ужин. Слуги, расставив блюда, спешно удалились и прикрыли дверь, на что оба аристократа лишь усмехнулись — никто из них не сомневался в том, что за стенами сейчас сидят и внимательно записывают каждое их слово невидимки.

Они общались до поздней ночи, чтобы узнать друг друга получше и "притереться", чтобы понять, что можно ожидать от Князя или от нового Императора, будет ли продолжен мир среди рас, сосуществующих уже сотни лет. В конце беседы Миллаэл прямо спросил Райна о его отношении к темным.

— Близко я знаком лишь с одним представителем вашего народа, Князь, — Ийрвинд задумался.

"Как бы лучше выразить мысль. Стоит ли говорить о личном?"

— И она мне нравится, — выбрал промежуточный вариант Ийр, — так что можете считать, что к прослойке националистов я не принадлежу, и свободы эльфов не будут нарушены.

— Ваше Величество, вставайте! — мягко трясла парня служанка.

— А, что? — Ийр с трудом открыл глаза, видя перед собой мутную фигурку девушки, склонившейся над ним.

— Вы просили вас разбудить в восемь утра, — прошептала служанка.

— Да-да, хорошо, — вспомнил конец вчерашнего вечера император, — накройте в моем кабинете легкий завтрак.

Райн умылся, оделся и быстро перекусил — время поджимало, через два часа он уже воспользуется порталом Корвина, которого он оставил с собой во дворце, и они пройдут в штаб армии.

Посовещавшись с Генаром и кабинетом министров, он выбежал в небольшой внутренний дворик, где его ожидал Альмадеа, пыхая трубкой.

— Готовы?

— Поехали, — выдохнул император и шагнул в голубой проем.

Он оказался в просторном шатре, вмещавшим в себя огромный овальный стол с разложенными на нем картами, вокруг которых сейчас толпился десяток человек, несколько шкафов, стульев.

"Шесть герцогов Империи, три генерала и князь", — опознал присутствующих Ийр.

— Доброго дня, господа, — подошел он к беседующим.

— И вам, Ваше Величество.

— Генерал Морн, насколько я понимаю, вы уже разделили армию на три параллельно движущихся группировки?

— Да, — ответил седовласый воин, — я был выбрал министром Виххаром как командующий объединенными силами, но если Ваше Величество возражает...

— Нисколько, — прервал его Ийрвинд, — как не грустно это признавать, я ничего не понимаю в диспозициях, преимуществах местности, тактиках и прочем. Во главе армии должен стоять опытный человек, такой, как вы.

Морн разом подобрался и залихватски закрутил ус — доброе слово всегда приятно.

— Но кое-какие соображения о кампании у меня есть. Не расскажете ли мне поподробней сложившуюся ситуацию?

Они склонились над расчерченной разноцветными стрелами и точками картой.

— Как вы видите, это детальное отображение восточной границы со всеми ее поселениями и ландшафтом, — начал объяснять генерал, — орки идут тремя эшелонами, как и шестьсот лет назад, правда, тогда с ними не было Малого Круга и мы обошлись малой кровью, потеряв пятьдесят тысяч солдат.

— При подавляющем превосходстве в магии? — удивленно вскинул брови Ийрвинд.

— С ними был Большой Круг, а Высших магов тогда было, — задумался генерал, — был один.

— Истинно так, — кивнул Тэллар, — Клисса Шустрая ее звали, маг Ветра, которая погибла от удара Сонма Духов.

— Позволю себе продолжить, — снова склонился над картой генерал, взяв в руки деревянную указку, — посмотрите сюда. На пути орды стоят три крупных города — Лайкс, сорок тысяч населения, Микул, тридцать пять, Фишфорд, почти пятьдесят. После захвата и разграбления данных поселений орки, скорее всего, соединятся вот здесь — перед Фаранским лесом, и ударят в центр Мийрского герцогства — Ноктар.

Боковым зрением император увидел, как дернулся Норн ап Мийр — этот герцог не присоединился ни к одной из групп в тронном зале, наряду с ап Зарром.

— Мы планируем остановить орду на подходе к городам, в крайнем случае, отступим к ним. Главное — не дать соединиться, — сказал Морн, — через два дня армия подойдет к оговоренным позициям вот здесь, здесь и здесь, — указал генерал на три небольшие равнины, — лес за спинами позволит скрыть часть подкреплений и ударить в нужный момент, а тяжелая конница сможет продавить за счет разгона степняков, лошадки у них выносливые, но не боевые.

— Как вы оцениваете силы армий?

— У нас примерно сто тысяч солдат, включая союзников, — кивнул Князю генерал, — плюс маги. У орков — восемьдесят с небольшим, судя по данным разведчиков, плюс Полный Круг, они движутся по четыре клана и Малых Шамана в колонне. Столкновение будет кровавым, физически орк раза в два сильнее человека, но, думаю, мы сможем удержать их до подходов к городам.

— Перевеса в магии не ждите, Император, — добавил Тэллар, — каждая армия, кстати, как вы их там назвали?

— Первая, вторая и третья, — сказал Морн, и собравшиеся заулыбались.

— Так вот, в каждой из трех армий будет по одному Высшему, чтобы суметь противостоять Малым Шаманам.

— Поэтому, — седовласый воин задумался, — поэтому... тысяч шестьдесят мы точно потеряем, — честно признался он, — орк славится своим буйным и упорным нравом, они будут ломиться напролом, пока не сдохнут хотя бы две трети.

В шатре повисла тишина.

— Вы не можете не понимать, что в Империя сейчас находится в крайне шатком положении, — заговорил Ийр, — мы окружены четырьмя недружественными расами, нам некуда бежать, негде спасаться. И сейчас — от исхода предстоящей кампании — зависит наше будущее. Если мы потеряем столько сил, то некому будет вернуться и защитить дома простых граждан, когда три державы решат отхватить себе пару лакомых кусочков или позарятся даже на Роялт.

— К чему вы ведете, Ваше Величество? — хмуро спросил ап Мийр.

— В городах установлены стационарные порталы?

— Да, но они выдержат единовременно до пятисот человек, затем потребуется вливание манны, — ответил Морн, — обычно мы их используем для подхода подкреплений или, наоборот, спасения остатков.

— Что произойдет, если орда встретит на пути пустой город?

— Грабеж, затем разрушение, — пожал плечами генерал, — орки не пропустят богатую добычу.

Ийрвинд задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— Армия не будет разъединена. Мы зайдем с востока и ударим по флангу орды, и добьемся минимальным потерь за счет численного преимущества.

В шатре разом загомонили дворяне. Все спорили со всеми, и было непонятно, кто что кому доказывает.

— Прекратить, — легонько хлопнул в ладоши Император, и волнения стихли, — используйте порталы, прикажите людям оставить свои пожитки, если нужно, выселяйте насильно. Они должны покинуть города как можно скорее — воспользуйтесь силами стражи, она так же должна уйти.

— Вы хотите оставить города? — удивленно вскинул брови Норн.

— Это единственное, что нам остается. Пока орки грабят и жгут, правый фланг будет разбит, а за ним и оставшаяся Орда. Все ценные вещи будут возвращены вам, а вместе с ними — половина трофеев.

— Но города..., — простонал герцог.

— Восстановим за счет казны. Вас это устроит? Я понимаю, что потеря велика, но нам нужны солдаты для интервенции. Часть завоеванных земель так же будет передана вам на укрепление герцогства.

В шатре снова поднялся невероятный гул. Теперь Ийр не просто заявлял о победе, как сделал это на коронации, но еще и обещал завоевания. Вскоре все взгляды скрестились на ап Мийре. Возможно, он сам не до конца понимал, насколько много сейчас значило его слово.

— Мне сложно, — наконец, глухо сказал герцог, — но я подчинюсь решению Императора.

— Отлично! Тогда, уточним детали плана...

— Как этот мальчишка смеет мне что-то приказывать! — прошипел мужчина.

— Успокойтесь, граф, мы еще заявим о своих правах.

Император не стал разбивать на ночь свой огромный походный шатер — он расположился в обычном солдатском, показывая воинам, что он "свой парень". Правда, ночевал он один, а не впятером, так что места оставалось достаточно. Несмотря на огромное количество Щитов, а Ийр насчитал семь, его мучило беспокойство насчет возможных действий ап Мийра и его вассалов. Сможет ли он удержаться в здравом рассудке или, обезумев, попытается устроить покушение?

С подобными мыслями он проворочался два часа, пока, не погрузился в блаженную темноту.

Утро встретило его нещадно болевшей спиной, не привыкшей к холодной земле. С трудом разогнувшись, Райн вышел из палатки и с удовольствием оглянул лагерь.

Вчера к ним присоединилась вторая колонна, и сейчас тысячи солдат носились по палаточному городку, кашеварили, поправляли доспехи, что-то обсуждали. Неподалеку стоял длинный обоз с продовольствием, фуражом, техникой и телегами медиков, пока пустующими.

Выдвинулись в путь они лишь через два часа. Ийр скакал на поданном ему вороном жеребце в центре армии, как гласил негласный кодекс безопасности. Главное, что сейчас беспокоило Императора, помимо кампании, был возможный заговор аристократии. Все свое будущее он поставил на одну фигуру — бой под стенами Лайкса. Главное, чтобы до сражения все было спокойно, а дальше он сработает на опережение.

— Тэллар, — негромко позвал ехавшего по правую руку мага Райн, — с высоты вашего опыта, как вы думаете, я принял правильное решение?

— Император не имеет права сомневаться, — усмехнулся Высший, — но, да, если ты хочешь захватить Орду, ее нужно бить здесь и сейчас, а не в родной Степи.

— Ваше Величество, — отвлек его от тягостных мыслей голос ап Морроу, — ваши стяги прибыли.

— Хорошо, благодарю вас, — кивнул мужчине Ийр, — заменим старые вечером.

Знамя было похоже на баронское — тот же зеленый фон, оскалившаяся голова волка, единственным отличием была корона, теперь венчавшая череп.

"Симпатично", — Райну всегда нравился родовой герб.

Той ночью его попытались отравить. От чашки несло, наверное, за километр ядом, и парень с отвращением вылил его на землю позади палатки. Охране он предпочел ничего не говорить, чтобы не возбуждать скандал раньше времени.

Первое столкновение с орками произошло неожиданно. За день до подхода к Лайксу, разведчики столкнулись с передовым дозором Орды. Имперцы заметили противников первыми, и из тройки погиб лишь один, а еще один был тяжело ранен в грудь и сейчас отлеживался под присмотром лекарей на одной из повозок.

В палатке произошел ожесточенный спор, что делать дальше, после которого было принято решение форсировать темп передвижения. В итоге спать они легли лишь поздним вечером, за половину перехода до города.

Подъем состоялся с рассветом, быстро съев походные пайки, армия снова двинулась вперед и вышла к Лайксу. Город был цел, а значит, они опередили орков.

Ийрвинд украдкой перевел дух, в первом сражении ему не хотелось бы видеть картину горящего Лайкса.

— Орда!

К его стану скакал галопом отряд разведчиков.

— Докладывайте, — сухо сказал генерал, когда они приблизились.

— Ваше... Величество, — тяжело дыша, воины спрыгнули на землю и поклонились, — Орда... Движется сюда, выйдет через полчаса.

— Командуйте боевое построение, генерал! Спасибо за службу, — кивнул солдатам парень.

Запели горны, и колонны солдат пришли в движение.

— Морн, что вы делаете? — удивленно вскинул брови Ийрвинд.

— Занимаю позицию, — не менее удивленно ответил генерал, — они пройдут по той дороге, — показал он на видневшийся в дали тракт, — а мы займем место у того холма, чтобы иметь преимущество в высоте. Вон там расположатся маги, — махнул на поляну перед лесом мужчина, — линейная пехота выстроится цепью, за ней лучники. Если вы про сигналы, то их подают горны и флажки моих адъютантов.

— Я про диспозицию в целом. Как вы думаете, полезет ли Орда на сто тысяч солдат? Да они развернутся и дернут в обратном направлении! Дайте сигнал к атаке, мы наступаем! Не единого шанса на отступление!

— Император дело говорит, — согласились герцоги и второй генерал, третий воздержался от реплики.

— Вы правы, — повинился Морн, — меняем построение!

В итоге Морн погнал половину войска за стены города, скрыв их от глаз орков, вторая половина шла вперед, занимая центр равнины перед Лайксом. Они почти успели. Вдалеке раздался барабанный бой, постепенно усиливающийся по мере приближения Орды к городу, и, спустя пару минут, с тракта хлынула широким потоком волна орков, на ходу перестраиваясь в глубокую линию, состоящую из десятков рядов конницы.

— Половина магов сейчас работают под прикрытием аур, — к ставке подлетел Тэллар, — мы ударим в центр после уничтожения Шаманов.

— Нам нужно сдержать первый натиск, — крикнул ап Хортену генерал, — времени на ловушки и щиты нет, таранный удар конницы будет слишком тяжелым!

— Постараемся! Я должен вернуться, — Высший оторвался от земли.

Ийрвинд судорожно вздохнул, ситуация полностью перестала зависеть от него, сейчас все решит сражение.

Орда начала разгон.

— Флаги к атаке укрывшимся! Пусть выходят из-за стен, — заорал Морн.

Над армиями развернулись огромные, невиданные ранее по масштабам, магические щиты — голубоватый над имперцами и красный над орками.

— ВВВОООО, — раздался громогласный рев ректора Академии, когда до столкновения оставались считанные сотни метров.

В ноги конницы ударили молнии и огненный шторм, прорывая Щиты, земля вспучилась под степными скакунами, и образовалась свалка. Первые четыре ряда погибли мгновенно, но Орда ринулась по трупам павших дальше.

В Щит имперцев ударил тонкий, желтый луч, прошивая его и ломая стройный ряд пикинеров на левом фланге.

— Полуполк, — простонал генерал, — вот ублюдки!

В образовавшуюся брешь ринулась странная магия, от которой зашевелились волосы на голове даже у Ийрвинда.

— Волна страха, — узнал он плетение по книгам, прочитанным в детстве.

Шеренги колыхнулись, но устояли, а спустя секунду давящее ощущение исчезло, и пришла ярость — маги парировали атаку.

Тысячи стрел устремились в полет, опадая на армии смертельным дождем.

УДАР!

Грохот доспехов, крики, скрип и вой оружия, ржание и хрип коней, канонада звуков ударила по барабанным перепонкам. Тысячи воинов умерли в первую секунду боя.

— Смотрите, — обвел картину сражения рукой генерал, — вот это битва! Кровь стынет, не правда ли? Конницу в бок! И почему скрытники еле ползут! АКТИВНЕЕ!

Император перевел взгляд на стан магов. Три Высших собрались в небольшой круг и творили что-то невероятное. Закололо пальцы рук от творимой мощной ворожбы, и чистые небеса раскололись.

Толстый синий луч рухнул со скоростью метеорита за спины Орды — туда, где ощущались ауры двух Малых Шаманов. Их не спасла Магия Крови, припасенные жертвы, которых они сейчас спешно разделывали, Сонм Духов Предков, обязательно присутствовавших при Шаманах. На месте Круга возникла глубокая, черная воронка с оплавленными от жара краями, и войсковой щит рухнул.

В тот же миг скрытые маги выпустили подготовленное плетение на волю — и на землю обрушился ливень из Молний. Закричали обожженные орки, на землю падали сотни обугленных трупов, и в этот миг в левый фронт ударила пехота, а в правый — конница.

— Прекратить магию! — заорал Морн, — своих заденете!

Ап Хортен услышал находившегося за сотни метров от него генерала — он поддерживал Ухо над ставкой, и Буря прекратилась.

Орда дрогнула, и первые степняки обратились вспять.

— Бегут! — ликующе сказал генерал, — победа!

Раздались звуки горнов, сигнализирующих наступление, и войско в едином порыве ударило в спину оркам.

— Отвести пехоту! Преследуют только конные!

Спустя час сражение завершилось, в тот день с поля боя ушли немногие, люди с остервенением преследовали орков, но не всегда удавалось угнаться за шустрыми и вертлявыми лошадками ордынцев.

Началась кропотливая и грязная работа — солдаты стаскивали трупы павших к будущему месту братского погребального костра, снимая с них доспехи и личные вещи, которые позже передадут семьям погибших. С телами орков не церемонились — трофейные команды обдирали их до последней ниточки и относили их вещи к обозу. Наступало время основной работы для лекарей, которые сейчас боролись за жизни воинов.

— Все готово для речи, Ваше Величество, — подскакал к Императору адъютант Морна.

— Хорошо.

Ийрвинд забрался на наспех сколоченную деревянную платформу, стоявшую перед телами имперцев.

Армия замерла, внимательно наблюдая тысячами глаз за новым правителем.

— С ПОБЕДОЙ! — крикнул Ийр.

Троекратная "Слава" взлетела над толпой, и парень продолжил, когда крики улеглись.

— Она первая, но не последняя, мы еще утрем носы многих орков! Ведь так?

— ДА!

— За вами стоит город, — чуть тише сказал Райн, — он гостеприимно примет нас сегодня, чтобы мы отдохнули не на холодной земле, а в теплых жилищах. Но помните — это дома простых имперцев, граждан, таких же, как и мы, которых мы защищаем своими жизнями. Ведите себя достойно. НАШИ ТРОФЕИ ЖДУТ ВПЕРЕДИ!

— СЛАВА!

— Помянем погибших!

За спиной Императора разом вспыхнуло пламя огромного костра, превращая трупы в пепел, заработали плетения, устраняющие запах, а по рядам солдат прокатилась волна звякнувших кружек, заранее розданных обозниками. Ийрвинд тоже отпил из поднесенного бокала, и спустился к герцогам и генералам.

— Норн.

— Слушаю, Ваше Величество. И поздравляю с победой, — преклонил голову герцог.

— Она общая, — отмахнулся парень, — на ваших солдат, как, впрочем, и на моих, еще баронских, ложится ответственная миссия. Они должны патрулировать город и заходить в дома, чтобы не допустить грабежа. В случае мародерства, казнить немедленно.

— Будет выполнено, — на сей раз ап Мийр поклонился, подобный приказ ему очень нравился.

Ийр задумчиво жевал яблочный пирог. Первое сражение закончилось, и причем успешно! Вечером того же дня к нему в резиденцию графа Лайкса, который любезно предложил высшей знати заночевать у него, прискакал генерал Морн и доложил о четырех тысячах ста человек погибших. Имена и звания солдат уточнялись, чтобы быть внесенными в реестр умерших во славу короны.

А вместе с победой увеличилось и влияние Императора, косвенно принявшего в нем участие. Парень уже подготовил послание Генару — постараться как можно быстрее донести до ушей имперцев и соседей об успехе.

Но, к сожалению, в миске супа оказалась дохлая муха, которую официант, Творец, совершенно забыл убрать, а именно отравленная еда. Совершенно не обязательно, что за этим стояли герцог Алаверде и граф Эйзеном, но с ними следовало разобраться в первую очередь — отдать должок за деда. А дальше посмотреть на реакцию придворных, проследить за подготовкой новых покушений и принимать решения.

Следовательно, как говорил отец, на секунду сердце Райна кольнуло стрелой печали, нужно опередить соперников. Но как это сделать? Его Высочество встал и заходил по комнате, скрестив руки за спиной. В голову лезли бредовые идеи, но одна мысль показалась разумной, Ийрвинд напрягся и вытащил ее из подсознания, куда она так спешила умыкнуть, и довольно хмыкнул.

Почему бы не подстроить покушение на себя самому?

Дверь беззвучно открылась, и в комнату вошла симпатичная служанка. Плавно покачивая бедрами, она подошла к Императору, держа на подносе бутылку вина и бокал.

— Красное Ларийской, как вы и приказывали.

— Благодарю, — кивнул Райн, распечатывая бутыль и тщательно к ней принюхиваясь, — ну надо же, не отравлено!

— Могу ли я еще чем-нибудь вам услужить, мой повелитель? — жарко прошептала девушка.

— К сожалению, нет, меня дома ждут, — усмехнулся парень.

— Наверняка не дождутся, — лучезарно улыбнулась служанка.

— Двоякая фраза, — Ийр нахмурился и внимательно посмотрел на девушку.

— Нет, вы не так поняли, то есть... То есть я имела ввиду, что очень ждут, ну..., — на лице служанки проступил явный страх.

— Да шучу я, шучу, — вернул ей улыбку Император, — иди, если что позову.

"И где они только кадры находят"

Он лег спать через час, с нетерпением ожидая продолжения. Прошло пять минут, и дверь распахнулась, в узкую щелочку прошмыгнула тонкая, аппетитная фигурка — давешняя служанка, но сейчас одетая лишь в полупрозрачную ночнушку.

Виляя бедрами так, что еще немного и стены задевать будет, она приблизилась к кровати.

— Я, по-моему, тебя не звал.

— Я пришла извиниться, — ночнушка упала на пол, являя все "богатство" хозяйки.

— Поговорим? — вопрос застал девушку врасплох.

Паралич слетел с пальцев начинающего мага, и служанка бревном упала на ковер.

— Я же тебе говорил, Третий, что придет.

— Вы как всегда правы, Ваше Величество, — из шкафа, а для Ийра это уже становилось традицией, выполз невидимка.

К сожалению, лицо его скрывал глубоко надвинутый капюшон, и любопытство терзало неокрепшую душу Райна, но просить воина показаться он счел невежливым.

— А когда был первый раз?

— Прошу прощения?

— Когда я первые раз, ну, или разы, был прав?

— Всегда, — отрезал сотрудник Тайного Сыска, — как и положено Императору.

— Надо бы тебе зарплату увеличить, — Ийрвинд рассмеялся.

— Перейдем к допросу?

— Посмотри на ее выпученные от удивления глаза, — покачал головой Райн, — недоумевает, бедняжка. Что ж, я поясню. Посмотри вон туда, ах да, ты же не можешь. Сейчас поверну. Вон тот приборчик, — указал на настенные часы Ийр, — на самом деле показывает, приносят ли посетители с собой металл. Стрелки встают ровно на полночь, когда таковое происходит.

Лжеслужанка что-то замычала.

— Я отпустил тебя в первый раз потому, что мне было интересно, что произойдет дальше, — угадал вопрос Император, — как думаешь, Третий, где она держит лезвие?

— Кхм, — замялся солдат, — не при вас будет сказано, Ваше Величество, но в... попе.

— И как только не режется, — изумился Ийрвинд.

— Зачаровано, — Третий подошел к девушке, перевернул ее на спину и достал кончиками пальцев, благо на руках были тонкие перчатки, приклеенное к попе тонкое лезвие без рукоятки, — пожалуйста.

— Спасибо, но я откажусь, — отшатнулся Райн, — на такие подвиги я не готов. Вдруг она не моется?

Мужчины дружно рассмеялись.

— Долго будете доставать информацию, Третий? — посерьезнел Ийр.

— К утру подготовим отчет, — невидимка поклонился, взвалил служанку на плечо и вышел за дверь.

— Никого больше не пускать! — крикнул Император несущим вахту стражникам.

— Есть зацепки?

— Заказчик неизвестен, — тяжело вздохнул сыскарь, — она шла вместе с третьей армией от Карроуэла, нанявшись кухаркой.

— Кто ее пропустил в дом?

— Повар.

— А повар чей?

— Ваш.

Райн хохотнул.

— Его допросили?

— Да, в его сумке так же был найден туго набитый кошель — двести золотых. Их ему "одолжила" служанка.

— Замкнутый круг, — Ийрвинд задумался, — поразительно. Какой гильдии она принадлежала?

— Скользящие во Тьме.

— Знаменитая шарашка, — Император встал с кресла и начал расхаживать по комнате, — золотые под имущество короны, и позовите ап Хортена. Срочно.

— Вы что-то придумали?

— Сказать с уверенностью, кто подстроил покушение, я не могу, вполне возможно, что действовало сразу несколько сил. Но есть один человек, в нелояльности которого я уверен. Почему бы не спровоцировать его?

— Чего вызывал? Шесть утра вообще-то!

В комнату ввалился невыспавшийся, а потому злой ректор.

— Поговорить, — лучезарно улыбнулся Ийр, ставя на стол поднос со свежезаваренным чаем и кофе, — не хотите попытаться меня убить?

— Кххахкх, — Тэллар закашлялся, кофе пошло не в то горло, — шшто?

— На меня сегодня было совершено очередное покушение.

— Даже так. Не знал.

— Убийца из Сумеречных, — пояснил Император, — у меня есть определенные подозрения, нужно лишь их подтвердить или опровергнуть.

— И что же ты хочешь, чтобы я сделал? — подозрительно посмотрел на парня Высший.

— Да, собственно, вот — я даже инвентарь приготовил, — Райн достал из шкафчика три бутылки дорогущего, цвета золота коньяка стопятидесятилетней выдержки.

— Треснуть тебя ими по голове? — удивился маг, — расточительно как-то.

— Нет-нет, что вы, — поспешно сказал Ийрвинд, жизнь и здоровье Императора являются высшим приоритетом Империи, помните?

— Тем не менее ты явно выказываешь суицидальные наклонности, и не первый раз! — ап Хортен хохотнул.

— Вернемся к теме. Поступим так...

Герцог несся по узеньким коридором поместья, хотя этот барак даже домом можно было назвать лишь с натяжкой. Не то, что его замок.

''Чертов мальчишка, чего он еще там удумал'' — Алаверде заскрипел зубами.

Вартан был вне себя от злости — Горан Милосердный, будь он проклят в веках, подложил ему огромную свинью — завещать корону роду врага! Еще это чертово неудачное покушение, хорошо, что он позаботился скрыть все концы.

Вот и искомый кабинет, толкнув дверь, он вошел в просторную комнату и замер от неожиданности.

Герцог знал, что ап Хортен любил приложиться к бутыли, но сейчас столкнулся с этим наяву. В девять утра ректор Академии успел прикончить две бутылки коньяка, и сейчас перед ним стояла третья.

— Ааа... Вартан, захходи, тертьим будешь, — пьяно махнул рукой Тэллар.

— А где второй? — настороженно спросил Алаверде.

— Вот она, родимая, — маг нежно приобнял бутыль.

''Да он совсем никакой!''

Тем не менее, герцог сел в предложенное кресло, он не любил алкоголь, но ему хотелось послушать пьяный треп Высшего.

— А где Император?

— Ттебя он тоже вызвал, да? — ап Хортен вытащил из воздуха вторую рюмку и заполнил ее до краев коньяком.

Вартан оглянулся, но не заметил закуски.

''Чертов пьяница''

— Променял он нас с тобой, — грустно вздохнул Тэллар, — за первой же... Ик... юбкой побежал. Дрогнем!

— Во славу Империи, — предложил тост Алаверде.

Они опрокинули рюмки, и герцог еле сдержал выступающие слезы.

''Зараза, как в голову бьет''

— Вооот, хоть один человек про нее помнит, — ректор Академии чуть не прослезился, — не то, что этот дрянной мальчишка! Бестолочь! Он даже в Академию поступил за деньги отца...

— Не стоит отчаиваться, — Вартан заполнил рюмки, видя как маг совсем скис.

''Вот это шанс! Ай да Ийр, молодец! Сам себе яму роешь!'' — внутренне ликовал мужчина.

Где не справилась Сумеречная, пройдет Высший, да так, что пепла не останеься!

Еще два захожа, и ап Хортена повело — он начал рассказывать герцогу совершенно невероятные истории из обучения Императора, и как старому магу прихожилось его прикрывать, чтобы спасти задницу высокопоставленного сынка.

— Знал бы, что так все кончится, удавил бы собственными руками, — яростно закончил Тэллар, опрокидывая очередную рюмку.

— Не стоит та огорчаться, герцог, — решился Вартан, — шанс есть!

— О чем ты?

— Присоединяйтесь к нам, — с жаром сказал Алаверде.

— К кому?

— К тем, кому не равнодушна судьба Империи, кто хочет спасти ее, кто считает, что трон должен занять уважаемый человек, а не младенец!

Маг изумленно смотрел на Вартана, забыв икнуть.

— Слушшай, — доверительно прошептал он герцогу, — ты прости, что раньше уродом считал — ты же свой парень! Согласен! — довольно расхохотался Высший, — еще по одной?

Алаверде кисло улыбнулся и кивнул, от ап Хортена так несло перегаром, что он с трудом смог сдержать рвотные позывы.

— А кто с нами?

— О, собралась замечательная кампания, — настроение Вартана резко пошло вверх, — графы Эйзен и Моккаун, бароны Кунар, Шорроуэл, Митц и Фарол. А вместе с вами мы можем поговорить с ап Мийром! Подумать только, ведь его города просто отдали на разграбление шайке орков!

Сознание Алаверде унеслось куда-то далеко, настолько он был опьянен победой и коньяком, где он гордо восседал натроне и с ухмылкой вертел корону на пальце, а последний из Райнов молил его о пощаде.

— Достаточно. Прошу освидетельствовать, — раздался приглушенный голос.

Купол пал, и в дальнем углу комнаты появилось пять фигур — четыре герцога и Император.

— Налейка мне рюмашку, Тэллар, — подошел к столику Норн, — что ж ты за мразь, Алаверде. Ты же клятву давал! Эх...

— Я...я... Меня..., — сдавленно начал бормотать Вартан, не веря, что его так легко развели.

— Ожидает смертная казнь, — подсказал Ийрвинд, и герцоги дружно рассмеялись, не обращая больше внимания на пустое место, коим для них стал Алаверде.

"Привет тебе с фронта, Генар! Слава Творцу, я жив и вполне бодр. У меня к тебе снова просьба — подбери надежных, умных и лояльных людей на освободившиеся титулы. Какие? Скоро узнаешь. Ийрвинд.

P.S. Один баронский титул прибереги, я знаю, кому его дать''

Небольшая площадь в центре Лайкса была забита под завязку. Армия присутствовала при небывалом событии — казни высокопоставленных аристократов. Им не рубили головы, как положено дворянам, их собирались повесить как простолюдинов.

— За сим приказываю, — зачитывал приговор глашатай, — умертвить через повешение Герцога Алаверде и его подельников, забрать посмертно все титулы и звания и вернуть оные под имущество короны. Творец и герцоги мне в свидетели их злодеяний. Император Ийрвинд Райн.

Толпа колыхнулась.

— Дядь Миш, как думаете, вправду покушался? — жарко прошептал на ухо серебряноголовому ветерану безусый парень в форме пехотинца.

— Ну, если герцогов призвал, да Творца, то точно, — степенно кивнул ветеран, — а преступление это тяжкое... Вишь, дворяней энтих как разбойников вешуют, не на суку разе что.

— Дядь Миш, а вы... Видели его?

— Кого?

— Императора...

— А как же — на площади в столице. Когда он речь глаголил.

— И как он? — молодому воину было до жути интересно.

— Млад еще, но крепок — сразу видно. А там посмотрим. Все, не мешай, — махнул рукой мужчина.

Десятки окружающий огорченно повернулись к помосту, послушать про нового Императора всем хотелось.

Скрипнули выбиваемые из-подьног стулья, раздался хруст ломаемых позвонков, и в воздухе засучили ногами тела, не успевшие понять, что стали трупами.

— На время боевых действий и до тех пор, пока не будут определены достойные, войска предателей переходят к короне, — вернулся к работе глашатай, — всем разойтись! Общий выход через час!

— Генерал, через сколько дней мы выйдем к Фишфорду?

Ийр вел своего коня наравне с Морном, скрашивая путь беседой с дворянами и солдатами.

— Три дня, — подумав, ответил воин.

— Как думаете, что предпримут орки?

— Не знаю, — честно признался Морн, — могут уйти, а могут остаться. В любом случае двигаться вглубь Империи они не станут — никто не хочет получить эльфийскую стрелу в задницу, — кивнул на ухмыляющегося Князя генерал, — мы выслали разведчиков с магами для поддержания связи на дневной переход, остается только ждать.

В ночи горели огни сотен костров — орда разбила лагерь на широкой равнине, рассеченной надвое узкой плетью реки.

Вокруг одно из таких огоньков сидело восемь глав, а за их спинами стояли как всегда молчаливые шаманы.

— Как ты ответишь за смерть четырех кланов, Клык, — прорычал Рубила.

— Этих слабаков? — оскалился орк, — у них даже ворхов не было, — расхохотался вождь, — живыми они мне нужны столь же, сколь мертвыми.

Вожди недовольно загудели.

— Молчать! — громыхнул Клык, — я веду Орду и я буду принимать решение.

Взгляды глав невольно обратились на шаманов, но те лишь кротко кивнули, выражая волю Предков.

— Мы разобъем человеков у Фишфорда, — ощерился Клык, — но сначала подожжем город у них на глазах, пусть видят, что станет с Империей.

— Тогда почему ты отозвал нас от Микула, — разъярился Марджак, — он был пуст и полон добычи!

— Ха-ха-ха, Марджак, уж не боишься ли ты, что монеты, картины и ковры отрастят ноги и убегут от тебя?

Собрание грохнуло смехом, улюлюкая над Марджаком.

— Веселитесь и пейте, скоро мы растопчем людишек и станцуем на их костях, — поднял чарку Клык, и вожди разразились одобрительными криками.

А шаманы продолжали молча стоять, наблюдая за попойкой. В начале похода Предки обещали им быструю и малокровную победу, но сейчас их гложили сомнения. Мир очередной раз изменился без их участия.

— Ваше Величество! — подскакал к Ийрвинду и Морну гонец на взмыленной лошади, — разведчики докладывают о многочисленных столкновениях с орками! Орда расположилась под стенами Фишфорда, он не разрушен!

— Мы успеем? — обернулся к генералу Райн.

— Световые сутки близятся к концу, — обеспокоенно взглянул на небо Морн, — мне не хотелось бы давать оркам бой ночью, они в ней видят, а мы нет.

— Ваше Величество! — к ним подскакал второй гонец, — разведчики передают, что орда разбила лагерь под городом еще день назад!

— И до сих пор не сожгла? — удивился Император.

— Вот гады, — хмыкнул генерал, — они собираются поджечь его у нас на глазах, я слышал об этом их приеме, — пояснил он Ийру.

— Что посоветуете, Морн?

— Заночевать на ближайшей поляне, — пожал плечами генерал, — готовиться к отражению пары ночных набегов, раз сами их устроить не можем, а завтра с утра дадим бой!

— Набегов?

— Орки попытаются нас пощипать, должны.

— Если нужно, маги могут ненадолго зачаровать повязки для глаз так, что под луной будет так же светло, как и днем, — внезапно сказал Тэллар, скакавший справа и сзади.

— Вот что, парни, — обратился к гонцам Ийрвинд, — приказ к остановке, разбиваем лагерь на ночлег, увеличить количество дозоров в два раза!

— Будет сделано, Ваше Величество! — они как будто растворились в воздухе, бросившись выполнять приказ.

— Мудрое решение, — степенно кивнул генерал.

— Не вы ли мне его подсказали? — хохотнул Император.

Ийр со вздохом отложил последнюю стопку бумаг в сторону и с наслаждением вытянулся на спальном мешке. Кабинет министров терроризировал его каждый день, присылая через магов все новые указы и распоряжения, на которых должна была стоять его подпись. Приходилось по несколько часов их зачитывать и визировать походным пером.

Парень вскрыл тоненькое письмецо от Генара — видимо, тот прислал ответ, и вчитался в ровные строки. Старый лис снова удивил Райна — он не знал ни одного имени, из предложенных ему людей, пожалуй, кроме одного — корону герцога Генар советовал отдать давнему другу и союзнику отца, и по совместительству мэру Конкорда, Брассеро.

"Что ж, пусть так оно и будет"

Ийрвинд чирканул пару строк, принимая совет, а церемонию присяги они проведут после войны. Может, он торопится, деля шкуру неубитого медведя, но о заселении степи подумать тоже стоит. Райн встал и достал из сумки небольшую карту, он не заметил, как заснул, изучая границы схематично отображенных на куске бумаги стран и поселений.

— Поднимайтесь, Ваше Величество! — Ийра разбудил трясущий его за плечо Корвин.

— Уже утро? — сонно спросил парень, глаза никак не желали открываться, — у кого-то каша подгорела...

— Это не каша, — напряженно сказал Альмадеа, — это Фишфорд. Армия выходит через полчаса.

— Как настроения, генерал? — пару минут спустя, умытый и причесанный, Ийр на ходу ел бутерброды.

— Боевые, — потряс кулаком Морн, — сейчас мы накажем орка!

— Уверены? — усмехнулся Ийр, хотя внутри сердце сжалось от подступившего волнения.

— У нас неплохой перевес, — пожал плечами мужчина, — и мы несомненно умнее.

Император хмыкнул и стал наблюдать за собирающейся армией. Лагерь был похож на огромный муравейник или даже рассерженный, гудящий улей.

— Что там делают маги? — удивленно вскинул брови Ийрвинд.

— Мы решили, что для укрепления первых рядов стоит выделить им слабеньких волшебников, все-таки больше шансов выдержать удар ворхов.

— Ворхов?

— О, вы увидите, Ваше Величество, разрешите вам не описывать их сразу, — усмехнулся старый солдат.

Тем временем последние приготовления были окончены, войска спешно строились в колонны, готовые маршировать к Фишфорду.

— Что планируете делать?

— Атакуем с ходу, — пожал плечами Морн, — соорудить укрепления орки не дадут, так чего ждать? Осадные машины мастерить тоже не надо.

— Дядь Миш, — пропыхтел парень.

Шлем упорно сползал вниз, закрывая глаза.

— Чего тебе, Еж, — бравый ветеран шел справа, и, в отличие от Ежа, у него обмундирование было впорядке, — да затяни ты ремень!

— А правда, что нам мага дали? — пропыхтел начинающий солдат, поправляя копье на плече.

— Правда, — степенно кивнул старый воин, — через две шеренги назад идет, мы третья, а он пятая... Или шестая?

— А зачем? — понизив голос, спросил Еж, и окружающие поддержали парня, одобрительно загудев.

— Ворхи, — неохотно ответил ветеран, — сам увидишь. Мы, третьи, первая линия после штрафников, первые после мяса, и мы же будем сдерживать натиск. Вот нас и усиляют.

— Не понимаю, — тряхнул головой парень.

— Скоро сам все узнаешь, — дядя Миша, как называли мужчину в полку, проверил, как выходит из ножен короткий меч, — только не трусь и копье в землю упирай.

— Барабаны, — прошептали слева.

Далеко впереди, меж стволов исполинских деревьев, виднелись стены горящего города, а над кронами раздавался бой барабанов и вой трещоток.

— Ставьте щит, — крикнул Морн, — ищеек вперед!

— Чтобы магией не дали при выходе из леса, — пояснил генерал, заметив немой вопрос, застывший в глазах Ийра, — а ищейками называют заклинания-пустышки, которые ничего делать не умеют, зато заставляют срабатывать другие плетения.

— Интересно, — кивнул Райн, — и как планируете бой вести?

— О, Ваше Величество! Полночи сегодня над картой местности с герцогом ап Мийром сидели, — хохотнул мужчина, — сверяли, так сказать, знания, отмечали расположение орды, ну, вы понимаете.

Парень на всякий случай кивнул, неловко улыбнувшись.

— Заняли они, конечно, лучшую возвышенность, — досадливо сплюнул на землю Морн.

— Играть от обороны будут?

— В том то и дело, что нет! Орки всегда атакуют, такой народец.

— Зачем им тогда высота? Что бы нам не досталась что ли? — удивился Император.

— Вот именно! — поднял указательный палец вверх генерал, — из вас получится неплохой воин!

— Я пацифист, — самоустранился от проблемы Ийр.

— Это проходит, — "успокоил" парня Морн.

Дорога до Фишфорда проходила меж небольших холмов, на которых генерал планировал развернуть сражение, и, судя по всему, орки были не против.

— А у нас нет военного оркестра? — спросил Райн, когда от воя трещоток начали болеть зубы.

— Как-то не принято раньше было, — задумался Морн, — но можно сделать — на будущее.

— Когда вы только указы раздать успеваете?

Армия разделилась на десяток колонн, часть заползала на холмы, часть следовала изгибам, стремясь выйти на широкую поляну на северо-востоке.

— Утром на планерках с командирами, а те спускают вниз, — пояснил генерал, — лучники на передних холмах, маги чуть позади. Пехота охраняет подступы. Орки тоже спешились — местность не для коней. Битва на холмах тем и интересна, что каждый пытается захватить высоту и поставить туда стрелков!

Ийрвинд с беспокойством наблюдал, как у обычно спокойного генерала разгораются нездоровым блеском глаза.

"Подумаешь, чуть двинутый. У всех свои таракаы в голове" — тем не менее Император беспокойно заерзал на седле.

Тем временем армии выходили на позиции. Было что-то завораживающее в этой... шахматной доске, где фигуры двигались почти самостоятельно — вон отряд темных эльфов пристреливает луки, правда, стрелы бесполезно соскальзывают с выставленного Шаманами щита, а за соседним холмом скрывается полуполк гвардии, готовый по плану Морна ринуться в узкую щель меж высотками.

Инженеры быстро разворачивают свои громоздкие, деревянные баллисты, но к началу битвы явно не успевают.

— Что за черт? — удивленно вскинул брови Райн.

— Ворхи, — скрипнул зубами ветеран.

На секунду все стихло, но в следующее мгновение громовой рев барабанов ударил по ушам.

— Начинается! — крикнул их сотник, — десятники, помнить диспозицию! Наша задача — оборонить холм от вражеских сил и защитить союзников!

— Можно было и покороче, — усмехнулся дядя Миша, — копья в землю!

Над спинами трех сотен замерших копейщиков спешно натягивали луки сотня эльфов, а два присланных мага продолжали яростно спорить о теореме Фуркала...

— Началось! — генерал забегал по ставке, махая руками и раздавая приказания гонцам и сигнальщикам, но Ийрвинда не особо интересовала эта "кухня", само сражение было куда более захватывающим.

Наперерез ринувшейся вперед единым фронтом Орде выдвинулись узкие колонны солдат, похожие на водоразделы. Трехметровые, покрытые шерстью с головы до пят, несущие на могучих плечах огромные дубины ворхи были закованы в нагрудную броню. Стальные пластины защищали их торсы, коленки и локти, а круглые шлемы плотно прилегали к головам. Взрослая особь в подобном обмундировании весила порядка полутонны, и не зря их таранный удар считался самым страшным на земле.

Над Ордой расплывался багряный купол Крови, и вдалеке слышался шум трещоток и шаманских бубнов, а за спинами глав кланов разгорался красным жертвенный алтарь.

— Щит установлен, герцог!

— Сам вижу, — ответил хмурый ап Хортен, — все силы на прорыв, мне нужна брешь. Лао, Марна, слышите меня?

— А как же, Тэл, — темноволосая девушка томно вздохнула. Если бы незнакомца спросили о ее истинном возрасте, он никогда бы не дал магессе те четыреста пятьдесят лет, что она прожила в Империи.

— На вас защита.

— Будет сделано, командор, — хохотнул высокий, голубоглазый Лао.

Орки наполнили пространство перед холмом внезапно. Еще секунду назад тянувшаяся к солнцу трава нещадно втаптывалась в землю сотнями ног. А перед орками шли две взрослые туши ворхов...

Маги, прекратившие спорить, слитно ударили в тела гигантов, стремясь поразить открытые участки тел, а вслед за заклинаниями в воздух поднялись сотни эльфийских стрел.

Плетения соскользнули с бронебойных туш, оставляя саднящие ожоги, разъяряя тупых ворхов, как и большинство стрел, лишь пара оперений гордо торчала из могучих лап.

Взревев, ворхи, а за ними их хозяева, орки, обрушились на тонкую цепочку защитников.

— Держать строй! — донесся приказ офицера, — держать,

* * *

** дети!

Страшный удар палицами подбросил в воздух сразу нескольких солдат, и паренек испуганно пригнулся, не в силах выдержать близости страшного монстра, уже буквально дышащего ему в лицо.

— По коленям! — взревел дядя Миша.

Копьё ветерана выпрямилось, словно выпущенное из пружины, и ударило в бедро ворха, а в след за ним в ноги чудовища воткнулось еще три острия.

— Маги, бейте по орк..., — потонул в вакханалии битвы голос имперца.

Парень ободрился, видя, как ворх падает на землю, проткнутый десятками стрел, но в следующую секунду до боли в пальцах сжал древко и сдержал рвущийся наружу крик: из-за спин монстров выскакивали десятки рослых, мускулистых тел, обтянутых в кожаные доспехи.

— Запасные полки на запад и центр! — заорал Морн, видя, как сотня ворхов прошла через четыре холма, как нож сквозь масло.

"Чертовы кхурки", — мысленно выругался генерал.

Ап Хортен спокойно стоял посреди огромной пентаграммы, силовые поля которой разгорались все ярче с каждой прошедшей секундой. Его не беспокоила увеличивающаяся интенсивность шаманских призывов — он не мог позволить себе даже моргнуть, сдерживая бушующий ураган манны.

Небо над восточным фронтом внезапно почернело, и с налетевших неведомо откуда облаков упали темные хлопья снега. Но снега ли? Хлопья беспрепятственно проходили сквозь людские доспехи и щиты слабеньких магов, впиваясь в тела и прожигая в них целые дыры. Воздух наполнился криками раненых, доносящимися даже до верховной ставки. Вместе с тем Орда, будто не чувствуя нависшую над головой угрозу, упрямо перла вперед, а хлопья безболезненно соскальзывали с ее едва прикрытых тел.

Он ждал. Той секунды, когда пойдет вторая волна, открывая брешь в куполе орков. Того мгновения, в которое уместится ответный удар.

— Лао, не подведите, — прохрипел Тэллар, видя сотни красных молний, вырывающихся из шаманского круга и померкший Щит.

Из пентаграммы хлынула магическая сила. Мощь, сконцентрированная в одном заклинании, Сверхновой устремилась в свой первый и последний полет.

Десятки молний успели ударить в уже и так потрепанное войско, перед тем как маги восстановили Купол, пропустив плетение герцога, и много больше расплескались по затрещавшему Щиту. Но внимание, пожалуй, всех имперцев сейчас было приковано к медленному и грациозному полету второго Солнца, затмившего старшего брата.

Орк насадился грудью на выставленное вперед копье испуганного мальчишки, но тело продолжило движение, не понимая, что уже мертво, и древко вырвалось из пальцев парня, а спустя секунду он оказался сбит и придавлен массивной тушей.

На какое-то время он потерял ориентацию в пространстве, голова саднила, ушибленная от удара о землю, и в следующую секунду мир раскололся диким криком. С неба падали черные хлопья.

— Ляжь, дурр-рак! — дядя Миша остановил его попытки выбраться из-под орка и бухнулся на некогда зеленую траву.

Крякнув от тяжести, ветеран повалил на себя труп ордынца.

— С них эта

* * *

* соскакивает, — натужно просипел воин, — смирно!

Парень затаил дыхание, боясь спугнуть неожиданную защиту, живот скрутило от страха, и потянулись долгие секунды ожидания. Снег прекратился внезапно, но крики не стихали.

— Ждем, — прошептал дядя Миша, — пока не...

Его слова потонули в грохоте и красных вспышках молний, а затем небо над головой расцвело нестерпимым бело-желтым цветом.

Ийр удивленно присвистнул, наблюдая за вспухающим на месте стоянки шаманов грибом взрыва и раскуроченными в радиусе сотни метров холмами.

"Вот это ректор дал..."

— Вперед! — заорал пробегавший мимо Морн, — маги прикроют!

Ожившая армия сотнями щупалец устремилась вперед, на ошеломленных орков. А над центральной частью Орды разгорался новый огненный цветок.

— Каковы потери, генерал?

Солнце клонилось к горизонту, заливая багровым светом и без того окровавленные холмы. Усталые легионы медленно и тяжело собирала трупы павших, отдавая их на растерзание обозникам, и с куда большим энтузиазмом осматривали трупы орков — у зеленых всегда было чем поживиться.

— Тридцать тысяч, — голос Морна чуть дрогнул, — силен орк, что уж говорить. Поодиночке вовсе мог бы нас разбить.

— Сколько магов погибло, ректор?

— Ровно сто двадцать семь, из них два архимагистра, пять архимастеров и десять архимагов.

— Генар сообщил мне, что на границах по-прежнему неспокойно, — Ийр задумчиво крутил между пальцев перо, — вы можете оценить размер оставшейся боеспособной Орды?

— Орды больше нет, Ваше Величество, — седобородый воин что-то быстро подсчитывал в уме, — ушло порядка трех тысяч разрозненных воинов разных кланов, плюс старики, неспособные ходить в походы, оставшиеся дома, плюс юнцы, не умеющие держать оружие с правильной стороны, плюс малочисленная стража, хранящая стойбища... Мы встретимся максимум с парой сотен или тысячей орков, а их очень легко перестрелять.

— При условии, что те будут стоять и терпеливо ждать, пока их перебьют, — Ийрвинд криво ухмыльнулся, заставив генерала на секунду смутиться.

— Конники их легко нагонят, — быстро исправился Морн, — а если те вообще трусливо убегут со стоянок, то пустим их цепью по степи!

— Хорошо, — парень вздохнул и встал, привычно ощущая себя под прицелом семи пар глаз, — Князь, прошу вас о разговоре после совещания.

Темный эльф, давно уже все понявший, улыбнулся и кивнул.

— Уважаемые герцоги, завтра будет оглашен мой указ о новых землях. Сроком на десять лет граждане Империи, переехавшие на новые территории, освобождаются от подушного налога, но сохраняют остальные. Они могут взять себе земли столько, сколько смогут обработать. Побережье и территория на расстояние конного хода от него переходят под имущество Короны и не могут быть переданы или подарены, управлять ими будет специально назначенный губернатор.

Ийр терпеливо переждал пятиминутное пересуживание и обсуждение указа герцогами, поулыбался с Князем и величаво перевел взгляд на Морна.

— Замена Алаверде пока не найдена, но среди нас есть великолепный кандидат на роль седьмого герцога. Конечно, грех делить шкуру неубитого медведя, но наше преимущество слишком очевидно..., — Император встал и налил себе в бокал вина, — генерал Морн, после окончания кампании жду вашей присяги в новом качестве. В помощь вам отдаю второй легион, второй ряд заместителей министров и, конечно, материалы для строительства. О тонкостях мы поговорим позже.

Морн растеряно прошептал "служу Империи", сам до конца не понимая, что только что произошло, и был осыпан градом аплодисментов.

— На сегодня все. Есть вопросы или предложения?

Герцоги разошлись, а ап Хортен, хитро улыбаясь, увел, держа за плечи, генерала.

— Вам бы только повод найти, ректор! — крикнул им в спину парень.

— Желали со мной побеседовать, Ваше Величество? — Миллаэл остался сидеть в своем кресле.

— Подозреваю, что о причинах вы давно догадываетесь?

— Примерно представляю, — Князь посерьезнел, — в нашем соглашении указана лишь совместная оборона границ Империи.

— Ничто не мешает мне объявить степь исконно имперской территорией, а орков — захватчиками, — Райн ехидно ухмыльнулся, — и сделать это можно с любой другой страной.

— Это всего лишь формальность, — фыркнул эльф.

— Так и договор — набор формальных пунктов, обязательных к исполнению, — Ийр примирительно развел руки в стороны, — но у меня нет никакого желания идти с вами и вашим уважаемым мной народом на конфликт.

Миллаэл едва заметно расслабился. Его поза и выражение лица не менялись на протяжение всего разговора, но общее ощущение позволяли Императору понять, что чувствует Князь. В этом более всего способствовал венец, являвшийся по совместительству мощным эмпатическим артефактом.

— С генералом в степь уйдут только конные, но им нужны длинные луки ваших стрелков...

— А остальная армия немедленно отправится на границы усмирять буйный нрав соседей, я так понимаю.

— Именно.

— Что вы можете предложить мне? Мой народ ни в чем не нуждается, — темный вопросительно изогнул бровь.

— Ну, как минимум, не придется защищать Империю от вторжения...

Император и Князь рассмеялись. Ийр, играя роль радушного хозяина, подлил вино в бокал эльфа.

— Удивительные вы, люди, существа, — Миллаэл сделал глоток рубиновой жидкости, — вам всего восемнадцать лет, а сколько мудрости в решениях...

— Ну, во-первых, мне помогают. Целый штаб невидимок я не зря держу, — подмигнул Князю Ийрвинд, — а во-вторых, если говорить в целом, то у нас просто срок жизни меньше. Вот мы и стремимся быстрее повзрослеть и успеть оставить свой след в истории. Впрочем, не мне вам рассказывать очевидные вещи.

— Я предлагаю вам Хорроуэн, — спустя пару минут молчания, сказал Райн.

Князь вздрогнул.

— Я был готов к этому, — Миллаэл залпом допил вино, — но все равно не сдержался.

— Я понимаю вас, — кивнул парень, — и осознаю ценность места, куда вы впервые вышли в этом мире. Алтарь же все еще там?

— Да! Да будут прокляты эти орки вперемешку с демонами, — глаза Князя яростно полыхали.

— Согласитесь, я жертвую большим, нежели получаю, — мягко улыбнулся парень.

— Эта территория все равно находится у побережья, а людям никогда не воспользоваться силой Богини, для этого нужно хотя бы стать эльфом, — пробурчал Миллаэл.

— Была бы проблема, а решение всегда найдется, — Райн рассмеялся.

— С конницей пойдут две тысячи моих лучников, о лошадях и их доставке я позабочусь сам, — вздохнул Князь, — чего еще вы хотите, Ваше Величество?

— Ничего.

Темный поперхнулся вином из заново наполненного бокала и закашлялся.

— Кх... Ак?

— Вы не ослышались, мне ничего не нужно, — Ийрвинд лучезарно улыбнулся, — за исключением одной маленькой личной просьбы.

— Что за просьба? — Миллаэл насторожился, он знал по собственному опыту, что подобные "маленькие" одолжения и пожелания зачастую приводят к чудовищным последствиям.

— Секрет! Хочу сделать это для вас сюрпризом. Не волнуйтесь, от вас требуется лишь одно слово — "да". Клянусь, что оно не только не навредит вашему народу, но и, наоборот, ему немало поможет!

— Не люблю я этих котов в мешке... Но выбора, полагаю, у меня нет. Я согласен, — тяжело вздохнул Князь.

Столица приняла нового Императора с радостью и восторгом. В Роялт медленно входили победоносные полки, и горожане высыпали на улицы, прославляя честь живых и доблесть павших.

— Всегда мечтал быть осыпанным розами, — Ийрвинд ухмылялся во все тридцать два зуба и приветственно махал подданным правой рукой, отряхивая одежду и волосы от лепестков левой.

— Не первый раз и, дай Творец, не последний, — ап Хортен не изменил свой привычке, крепко сжимая флягу с "сугревающим напитком".

— Как думаете, на сей раз обошлось?

— Ты про соседей?

— Да.

— Наверное, — ректор сделал глубокий глоток, — как будто на спектакле!

Райн еще на подъездах к воротам попросил мага установить Полог Тишины, и сейчас, вместо оглушительных воплей, они весело смотрели на открывающиеся рты прохожих и волнение толпы, чувствуя себя как в цирке немых.

— Они меня сейчас услышат?

— Конечно, Полог односторонний.

— Хорошо!

Ийр остановил коня на центральной площади перед дворцом и развернулся к горожанам.

— Голос, пожалуйста, — парень дождался неприятных покалываний в горле и заговорил, — граждане! Поздравляю всех с общей победой!

Судя по раскрывшимся ртам и дикой жестикуляции, народу понравилось.

— Завтра вечером приглашаю всех вас на гуляния! Артисты и вино за счет казны!

— Вот, что я люблю, — рассмеялся герцог, снимая Голос Грома, — а уж как людям понравилось!

— Боюсь, министр Больмон вскоре совершит на меня покушение, — мужчины захохотали, представив себе пухленького и розовощекого экономиста в ночной рубашке крадущегося к опочивальне Императора.

Во дворце герцоги быстро раскланялись с Ийром и убежали по своим делам, а парень бодро зашагал в направлении рабочего кабинета.

— Ко мне спешите, Ваше Величество? — из коридора вывалилось неопознанное тело со всклоченными волосами.

— Генар, ты что ли? Что с тобой случилось? — опознал старика парень.

— Третий день без сна, Ийр! Третий день! Не так я себе представлял триумфальное возвращение в столицу, — Мастер вздохнул и потащил Райна за руку в один из своих секретных отсеков.

— Тяжко пришлось? — сочувствующе спросил Император, присаживаясь на простой деревянный стульчик.

— Не поверишь, мой мальчик, что тут творилось, пока тебя не было. Я, конечно, знал, что за гадюшник представляет из себя Двор, но со временем дела, видимо, только ухудшились.

— Можно я послушаю рассказ завтра? — темный нетерпеливо заерзал на стуле, — если честно, я просто зашел вас поприветствовать, а потом хотел убежать по делам.

— Сердечным? — Генар захихикал, — держи, — он достал откуда-то из под стола толстую стопку бумаг, — мои "совершенно секретные" доносы и отчеты, о которых я клялся всем подряд никому не рассказывать.

— А потому их написал, — они рассмеялись, — прости, дружище, что должен так скоро тебя покинуть, завтра мы обязательно все обсудим и поговорим.

— Беги уже, — махнул пустоте рукой глава Невидимок. Его Величество испарилось из кабинета секунду назад.

"Интересно, а он путь в коридорах сам-то найдет?", — Генар задумчиво почесал щетину.

— Ректор, не переместите меня в Академию? — ворвался в комнату к Высшему Райн.

— Боюсь, что ты уже давно отчислен, — хохотнул Тэллар, — занятия пробивал, контрольные не писал, сессию проспал.

— Больничный взять можно? — улыбнулся Ийр.

— Боюсь, что нет. Придется тебе нанимать себе учителей.

Ап Хортен представил выстроившуюся очередь из соискателей и ухмыльнулся.

— Вот за этим мне и нужно в башню, — сделал умоляющие глаза парень, — всего-то одну умыкну.

— Иди, — вздохнул герцог и взмахом руки открыл портал во внутренний двор Академии, — воруй талантливых преподов...

Но Райн уже не слышал его. Выскочив на той стороне, он понесся в зал первого яруса. Там, на своем обычном месте, висела доска расписаний. На этаже было пусто — все-таки шли занятия, и лишь редкие парочки и группки студентов иногда курсировали между лестницей и досками.

Ийрвинд, сдерживая себя, чинно и важно подошел к расписанию и чуть дрожащим пальцем начал водить по клеткам занятий, не обращая внимание на собирающуюся вокруг него удивленную толпу.

''Надо было корону снять'' — Райн, как никто другой, заслуживал титул архимагистра Задней Мысли, — ''И жезл во дворце оставить, а то по бедру больно бьет, ходить неудобно''

Палец уперся в сегодняшнюю дату и время.

"Вилиэсса ма Храйн. Практическая некромантия. Кабинет двенадцать-четырнадцать", — прочитал Император, — "о, да это ж мой поток! Жаль, поболтать с ними некогда"

Парень прошел сквозь голубое окно портала, раз он снова гость, то пользоваться лестницей было лениво, и оказался напротив двери с табличкой "Один". Поворот направо, вперед по коридорчику, снова направо, а теперь налево, пнуть массивные створки — вуаля!

Аудитория пораженно смотрела на застывшего на пороге парня.

— Ийр, — выдохнул Молох, — ты?

— Я, конечно, поговорим позже, ребят, — подмигнул он всем, — а сейчас у меня к вам огромная просьба — освободите аудиторию!

Гомонящие студенты не решились ослушаться Императора и начали тонкой струйкой вытекать из кабинета, весело о чем-то переговариваясь и бросая на Райна лукавые взгляды.

Когда последняя девушка вышла, парень закрыл двери и щелкнул замочком.

— Поражен твоей выдержкой, Лисса, — голос Ийрвинда чуть дрогнул, — ни слова не сказала.

Магесса стояла за кафедрой, равнодушно смотря сверху вниз на происходящее.

— Мне было интересно, насколько далеко может зайти ваша наглость, Ваше Величество, — температура в комнате опустилась сразу на десяток градусов от холода, с которым были произнесены эти слова.

— Обиделась, — парень поднялся на кафедру, — я понимаю.

"Как же она прекрасна", — все заготовленные речи вылетели из головы, и Райн замолк.

Он медленно поднял руку и провел ладонью по волосам девушки, вспоминая их мягкий и нежный аромат.

— Прости дурака, — разводить кучу объяснений и отмазок не хотелось, Райн виновато опустил глаза.

Секунда, две, десять, минута. Ийр не решался посмотреть на Вилиэссу, а она ничего не говорила. Внезапно он услышал тихий всхлип.

— Лисса? Ты... ты что, — бросился он к плачущей девушке, — пожалуйста, прекрати. Пожалуйста, не плачь, прошу тебя.

Он крепко обнял эльфийку и прижал к себе, поглаживая ее по голове и шепча успокаивающие слова.

В какой-то момент темная перестала плакать и сейчас просто стояла, прижавшись к Райну.

— Зачем ты приехал, Ийр, — не поднимая глаз спросила Вилиэсса, — ты теперь Император, и партия тебе полагается соответствующая. Принцесса из баронств, например, или герцогиня...

— Напридумывала себе глупостей, — парень улыбнулся и поднял ладошку магессы, — смотри, колечко на месте, а говоришь что-то.

— Оно просто не снимается, — смутилась девушка.

— Как это? — удивился Ийрвинд и легко стянул змейку с пальца темной, — видишь, сработало.

Эльфийка пораженно посмотрела на ладонь, она же кусалась и не отпускала всего пару дней назад!

— Так даже лучше, будет проще забыть, — прошептала магесса.

— Я решительно тебя сегодня не понимаю, — тряхнул головой Ийр, — ты сама говорила, что любишь меня, а я люблю тебя.

Парень опустился на одно колено, выпуская из рук ошеломленную девушку.

— И змейку я снял просто потому, что ей пора сдвинуться на другой пальчик, — лучезарно улыбнулся Райн, но спустя секунду лицо его стало серьезно, — ты выйдешь за меня?

Эпилог.

— У тебя еще есть силы? — Ийр плюхнулся, не раздеваясь, на кровать, — я так устаааал.

— А чего ты ждал от свадьбы? — Лисса легла рядом, положив голову на руку парня, нет, уже мужа, — ты на праздниках казну опустошишь, второй за месяц уже.

— Да уж, круглые глаза твоих подруг мне никогда не забыть, — хихикнул Райн, — как и вашего Князя.

— На своего Эла посмотри, — обиделась за девушек Императрица, — он, наверное, твой указ о присвоении звания барона в рамочку сейчас ставит, под толстое стекло, знаешь, которое...

Вилиэсса прервалась, увидев мягкую улыбку на лице Ийрвинда.

— Остались, — выдохнула эльфийка.

Светлячки в люстре деликатно погасли, оставляя влюбленных наедине.

Глобальная задница, произошедшая по вине третьей мировой войны

Смотрите прикрепленную картинку. Сам удивился, когда гуглил.

Паджеро — испанский слэнг, "педики"