Судьба наследника

— Доброго дня вам, господа, — уселся в кресло во главе стола Ийр, — как вы понимаете, больше всего меня сейчас интересуют военные расходы и общее положение дел.

— С общим положением все в порядке, Ваше Величество, — важно надул щеки Больмон, — казна полна, но не настолько, чтобы тратить ее впустую, — он покосился на Виххара.

— Это ты защиту наших границ называешь растратой? — возмутился бывший воин и генерал, — мертвецу деньги не нужны!

— Это вечный спор, — тихо прошептал на уху Ийрвинду Локар, — на самом деле — закадычные друзья.

— Достаточно, господа, — поднял руку император, — у нас слишком мало времени, чтобы тратить его в пустых измышлениях.

— По расчетам министерства переброска войск, расчеты по контрактам с магами, закуп продовольствия и фуража, ремонт техники, оплата услуг отдельных категорий спец..., — начал было Виххар, но увидев вскинутые брови парня остановился и коротко суммировал, — полмиллиона. В лучшем случае.

— Грабеж! — схватился за сердце Больмон.

— На моем счете сейчас лежит порядка трехсот тысяч, — спокойно сказал Ийр, — надеюсь, данных средств хватит, чтобы закрыть дыру в бюджете? Если потребуется больше, я прикажу банку изъять часть средств вкладчиков, но данная информация не должна выйти за пределы этой комнаты. Надеюсь на ваше благоразумие.

Министры дружно кивнули.

— Что можете сказать о волнениях в народе, Генар?

— Пока сложно дать четкий ответ. Вы очаровали столицу, бонзы Конкорда и просто народ безусловно поддержат вас в память отца, а это второй город Империи, но существует еще множество земель не менее важных. Отношение к вам будут определять в первую очередь военные успехи и дворянство.

— Понятно..., — Император начал задумчиво барабанить пальцами по столу, — это, думаю, я им предоставлю.

— Позвольте вам напомнить о смене государственных регалий на ваши цвета и гербы, — слащаво протянул Фийрас, — печати, флаги, знамена, даже обмундирование и оружие солдат! Все эти вещи подлежат перековке, выпуску новых...

— Я понял, — прервал министра Райн, — займемся этим после войны. Сейчас же можете лишь сменить флаги и выдать новые знамена войскам. Я хочу, чтобы они шли под моим гербом в бой.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — Фийрас даже сидя умудрился изогнуться в поклоне.

— Не обманывайся, он умнее, чем кажется, — прошептал Генар.

— Вас ждет князь темных эльфов Миллаэл, — внезапно подал голос Холк, — чтобы подтвердить договор. Встреча назначена на восемь вечера.

Ийр посмотрел на настенные часы.

"Половина"

— Что ж вы сразу не сказали?

— Князь никуда не уйдет, — спокойно ответил Холк, — а дела Империи не могут ждать.

— В следующий раз прошу уведомлять меня о моем расписании заранее, — Ийр поднялся на ноги, — оставляю вас наедине для обсуждения деталей. Где назначена встреча, Холк?

— Северное крыло, янтарная комната переговоров.

— До встречи, господа.

Парень быстро вышел из кабинета, не желая опаздывать на первый свой официальный прием.

Эльф уже ждал его. Комната была небольшой, в нее как раз помещались пара кресел и небольшой стол, на котором сейчас лежала стопка бумаг и письменные принадлежности.

— Рад знакомству, Великий Князь.

— Аналогично, Ваше Величество, — они обменялись дежурными улыбками.

Темный был высок — выше Ийра, и строен. Черные волосы, заплетенные в одну мощную, толстую косу опускались до пояса, лицо, как и у всех его сородичей, было красиво, с высокими скулами и небольшой ямочкой на подбородке. Они сели за разные стороны стола, и император решил проявить гостеприимство и предложил поужинать после подписания всех необходимых бумаг, на что эльф ответил согласием.

Чтение заняло почти час, хотя документ состоял всего лишь из пяти листов. Император вглядывался в каждую строчку и запятую, запоминая мельчайшие пункты, после чего взял предложенное перо и широким росчерком поставил свою подпись под подписью Горана Милосердного.

Спустя пару минут принесли ужин. Слуги, расставив блюда, спешно удалились и прикрыли дверь, на что оба аристократа лишь усмехнулись — никто из них не сомневался в том, что за стенами сейчас сидят и внимательно записывают каждое их слово невидимки.

Они общались до поздней ночи, чтобы узнать друг друга получше и "притереться", чтобы понять, что можно ожидать от Князя или от нового Императора, будет ли продолжен мир среди рас, сосуществующих уже сотни лет. В конце беседы Миллаэл прямо спросил Райна о его отношении к темным.

— Близко я знаком лишь с одним представителем вашего народа, Князь, — Ийрвинд задумался.

"Как бы лучше выразить мысль. Стоит ли говорить о личном?"

— И она мне нравится, — выбрал промежуточный вариант Ийр, — так что можете считать, что к прослойке националистов я не принадлежу, и свободы эльфов не будут нарушены.

— Ваше Величество, вставайте! — мягко трясла парня служанка.

— А, что? — Ийр с трудом открыл глаза, видя перед собой мутную фигурку девушки, склонившейся над ним.

— Вы просили вас разбудить в восемь утра, — прошептала служанка.

— Да-да, хорошо, — вспомнил конец вчерашнего вечера император, — накройте в моем кабинете легкий завтрак.

Райн умылся, оделся и быстро перекусил — время поджимало, через два часа он уже воспользуется порталом Корвина, которого он оставил с собой во дворце, и они пройдут в штаб армии.

Посовещавшись с Генаром и кабинетом министров, он выбежал в небольшой внутренний дворик, где его ожидал Альмадеа, пыхая трубкой.

— Готовы?

— Поехали, — выдохнул император и шагнул в голубой проем.

Он оказался в просторном шатре, вмещавшим в себя огромный овальный стол с разложенными на нем картами, вокруг которых сейчас толпился десяток человек, несколько шкафов, стульев.

"Шесть герцогов Империи, три генерала и князь", — опознал присутствующих Ийр.

— Доброго дня, господа, — подошел он к беседующим.

— И вам, Ваше Величество.

— Генерал Морн, насколько я понимаю, вы уже разделили армию на три параллельно движущихся группировки?

— Да, — ответил седовласый воин, — я был выбрал министром Виххаром как командующий объединенными силами, но если Ваше Величество возражает...

— Нисколько, — прервал его Ийрвинд, — как не грустно это признавать, я ничего не понимаю в диспозициях, преимуществах местности, тактиках и прочем. Во главе армии должен стоять опытный человек, такой, как вы.

Морн разом подобрался и залихватски закрутил ус — доброе слово всегда приятно.

— Но кое-какие соображения о кампании у меня есть. Не расскажете ли мне поподробней сложившуюся ситуацию?

Они склонились над расчерченной разноцветными стрелами и точками картой.

— Как вы видите, это детальное отображение восточной границы со всеми ее поселениями и ландшафтом, — начал объяснять генерал, — орки идут тремя эшелонами, как и шестьсот лет назад, правда, тогда с ними не было Малого Круга и мы обошлись малой кровью, потеряв пятьдесят тысяч солдат.

— При подавляющем превосходстве в магии? — удивленно вскинул брови Ийрвинд.

— С ними был Большой Круг, а Высших магов тогда было, — задумался генерал, — был один.

— Истинно так, — кивнул Тэллар, — Клисса Шустрая ее звали, маг Ветра, которая погибла от удара Сонма Духов.

— Позволю себе продолжить, — снова склонился над картой генерал, взяв в руки деревянную указку, — посмотрите сюда. На пути орды стоят три крупных города — Лайкс, сорок тысяч населения, Микул, тридцать пять, Фишфорд, почти пятьдесят. После захвата и разграбления данных поселений орки, скорее всего, соединятся вот здесь — перед Фаранским лесом, и ударят в центр Мийрского герцогства — Ноктар.

Боковым зрением император увидел, как дернулся Норн ап Мийр — этот герцог не присоединился ни к одной из групп в тронном зале, наряду с ап Зарром.

— Мы планируем остановить орду на подходе к городам, в крайнем случае, отступим к ним. Главное — не дать соединиться, — сказал Морн, — через два дня армия подойдет к оговоренным позициям вот здесь, здесь и здесь, — указал генерал на три небольшие равнины, — лес за спинами позволит скрыть часть подкреплений и ударить в нужный момент, а тяжелая конница сможет продавить за счет разгона степняков, лошадки у них выносливые, но не боевые.

— Как вы оцениваете силы армий?

— У нас примерно сто тысяч солдат, включая союзников, — кивнул Князю генерал, — плюс маги. У орков — восемьдесят с небольшим, судя по данным разведчиков, плюс Полный Круг, они движутся по четыре клана и Малых Шамана в колонне. Столкновение будет кровавым, физически орк раза в два сильнее человека, но, думаю, мы сможем удержать их до подходов к городам.

— Перевеса в магии не ждите, Император, — добавил Тэллар, — каждая армия, кстати, как вы их там назвали?

— Первая, вторая и третья, — сказал Морн, и собравшиеся заулыбались.

— Так вот, в каждой из трех армий будет по одному Высшему, чтобы суметь противостоять Малым Шаманам.

— Поэтому, — седовласый воин задумался, — поэтому... тысяч шестьдесят мы точно потеряем, — честно признался он, — орк славится своим буйным и упорным нравом, они будут ломиться напролом, пока не сдохнут хотя бы две трети.

В шатре повисла тишина.

— Вы не можете не понимать, что в Империя сейчас находится в крайне шатком положении, — заговорил Ийр, — мы окружены четырьмя недружественными расами, нам некуда бежать, негде спасаться. И сейчас — от исхода предстоящей кампании — зависит наше будущее. Если мы потеряем столько сил, то некому будет вернуться и защитить дома простых граждан, когда три державы решат отхватить себе пару лакомых кусочков или позарятся даже на Роялт.

— К чему вы ведете, Ваше Величество? — хмуро спросил ап Мийр.

— В городах установлены стационарные порталы?

— Да, но они выдержат единовременно до пятисот человек, затем потребуется вливание манны, — ответил Морн, — обычно мы их используем для подхода подкреплений или, наоборот, спасения остатков.

— Что произойдет, если орда встретит на пути пустой город?

— Грабеж, затем разрушение, — пожал плечами генерал, — орки не пропустят богатую добычу.

Ийрвинд задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— Армия не будет разъединена. Мы зайдем с востока и ударим по флангу орды, и добьемся минимальным потерь за счет численного преимущества.

В шатре разом загомонили дворяне. Все спорили со всеми, и было непонятно, кто что кому доказывает.

— Прекратить, — легонько хлопнул в ладоши Император, и волнения стихли, — используйте порталы, прикажите людям оставить свои пожитки, если нужно, выселяйте насильно. Они должны покинуть города как можно скорее — воспользуйтесь силами стражи, она так же должна уйти.

— Вы хотите оставить города? — удивленно вскинул брови Норн.

— Это единственное, что нам остается. Пока орки грабят и жгут, правый фланг будет разбит, а за ним и оставшаяся Орда. Все ценные вещи будут возвращены вам, а вместе с ними — половина трофеев.

— Но города..., — простонал герцог.

— Восстановим за счет казны. Вас это устроит? Я понимаю, что потеря велика, но нам нужны солдаты для интервенции. Часть завоеванных земель так же будет передана вам на укрепление герцогства.

В шатре снова поднялся невероятный гул. Теперь Ийр не просто заявлял о победе, как сделал это на коронации, но еще и обещал завоевания. Вскоре все взгляды скрестились на ап Мийре. Возможно, он сам не до конца понимал, насколько много сейчас значило его слово.

— Мне сложно, — наконец, глухо сказал герцог, — но я подчинюсь решению Императора.

— Отлично! Тогда, уточним детали плана...

— Как этот мальчишка смеет мне что-то приказывать! — прошипел мужчина.

— Успокойтесь, граф, мы еще заявим о своих правах.

Император не стал разбивать на ночь свой огромный походный шатер — он расположился в обычном солдатском, показывая воинам, что он "свой парень". Правда, ночевал он один, а не впятером, так что места оставалось достаточно. Несмотря на огромное количество Щитов, а Ийр насчитал семь, его мучило беспокойство насчет возможных действий ап Мийра и его вассалов. Сможет ли он удержаться в здравом рассудке или, обезумев, попытается устроить покушение?

С подобными мыслями он проворочался два часа, пока, не погрузился в блаженную темноту.

Утро встретило его нещадно болевшей спиной, не привыкшей к холодной земле. С трудом разогнувшись, Райн вышел из палатки и с удовольствием оглянул лагерь.

Вчера к ним присоединилась вторая колонна, и сейчас тысячи солдат носились по палаточному городку, кашеварили, поправляли доспехи, что-то обсуждали. Неподалеку стоял длинный обоз с продовольствием, фуражом, техникой и телегами медиков, пока пустующими.

Выдвинулись в путь они лишь через два часа. Ийр скакал на поданном ему вороном жеребце в центре армии, как гласил негласный кодекс безопасности. Главное, что сейчас беспокоило Императора, помимо кампании, был возможный заговор аристократии. Все свое будущее он поставил на одну фигуру — бой под стенами Лайкса. Главное, чтобы до сражения все было спокойно, а дальше он сработает на опережение.

— Тэллар, — негромко позвал ехавшего по правую руку мага Райн, — с высоты вашего опыта, как вы думаете, я принял правильное решение?

— Император не имеет права сомневаться, — усмехнулся Высший, — но, да, если ты хочешь захватить Орду, ее нужно бить здесь и сейчас, а не в родной Степи.

— Ваше Величество, — отвлек его от тягостных мыслей голос ап Морроу, — ваши стяги прибыли.

— Хорошо, благодарю вас, — кивнул мужчине Ийр, — заменим старые вечером.

Знамя было похоже на баронское — тот же зеленый фон, оскалившаяся голова волка, единственным отличием была корона, теперь венчавшая череп.

"Симпатично", — Райну всегда нравился родовой герб.

Той ночью его попытались отравить. От чашки несло, наверное, за километр ядом, и парень с отвращением вылил его на землю позади палатки. Охране он предпочел ничего не говорить, чтобы не возбуждать скандал раньше времени.

Первое столкновение с орками произошло неожиданно. За день до подхода к Лайксу, разведчики столкнулись с передовым дозором Орды. Имперцы заметили противников первыми, и из тройки погиб лишь один, а еще один был тяжело ранен в грудь и сейчас отлеживался под присмотром лекарей на одной из повозок.

В палатке произошел ожесточенный спор, что делать дальше, после которого было принято решение форсировать темп передвижения. В итоге спать они легли лишь поздним вечером, за половину перехода до города.

Подъем состоялся с рассветом, быстро съев походные пайки, армия снова двинулась вперед и вышла к Лайксу. Город был цел, а значит, они опередили орков.

Ийрвинд украдкой перевел дух, в первом сражении ему не хотелось бы видеть картину горящего Лайкса.

— Орда!

К его стану скакал галопом отряд разведчиков.

— Докладывайте, — сухо сказал генерал, когда они приблизились.

— Ваше... Величество, — тяжело дыша, воины спрыгнули на землю и поклонились, — Орда... Движется сюда, выйдет через полчаса.