Судьба наследника

— Куда прешь? — заволновалась толпа, и парень, ехидно ухмыльнувшись, кинул россыпь серебряных монет на мостовую.

"А говорят, что молния не попадает в одно место дважды", — подумал студиоз, весело наблюдая, как женщины бросились подбирать кругляши, толкая друг друга локтями и матерясь.

— Два пирога с вишней, пожалуйста, — сказал он продавщице.

Поедая выпечку, он немного попетлял по городу, как бы запутывая след, и отмечая "случайных" прохожих. Как ни странно, слежки за собой он не ощущал. Впрочем, время еще было, основное действо развернется вечером, когда на улицах станет малолюдно.

Полчаса спустя ка Райн стоял перед внушительным, четырехэтажным зданием Императорского Дома Знаний, по праву считавшегося самой крупной библиотекой Империи. Он поднялся по мраморным ступенькам, прошел мимо колоннад, и оказался в просторном внутреннем помещении холла. Удивительно, но студиоз был единственным посетителем, и служащий библиотеки откровенно скучал за своей стойкой, периодически зевая и почитывая лежащую перед ним газетку.

— Сколько стоит вход? — отвлек его от безусловно увлекательного процесса барон.

— Два серебряных, — ответил недовольный мужчина.

Положив их на стойку, Ийрвинд направился в читальный зал, который, судя по рассказам ректора, находился на втором этаже. В просторном помещении сидела всего пара человек, увлеченно что-то переписывающих с лежавших перед ними фолиантов, а за небольшим столом у входа сидела опрятно одетая пожилая дама.

— Вы библиотекарь? — вежливо спросил Ийр.

— Да, — кивнула леди, — чем я могу вам помочь?

— Меня интересуют древние книги о культах — желательно египетских, — сказал барон.

— Интересно, — удивленно подняла брови дама, — в последнее время эта тема стала крайне популярна, может, в истории произошло очередное открытие? — задумалась женщина.

— Чего не знаю, того не знаю, — ослепительно улыбнулся барон, — не могли бы вы помочь мне с поиском?

— Да-да, сейчас принесу, — озабоченно сказала леди, — только пара книг уже занята, вам придется их подождать. Все-таки, тема редкая, и копий с них не снималось.

— Ничего страшного, время у меня есть.

Студент сидел в библиотеке до позднего вечера, ожидая захода солнца. Глаза начинали слипаться — все-таки вчера он спал всего пару часов. Достав из потайного кармашка в камзоле эликсир бодрости, он залпом осушил склянку, чувствуя прилив сил, после чего нащупал спрятанный на груди амулет защиты, который дал ему Тэллар.

"Пора выходить", — внутренне вздохнул ка Райн.

Как он не старался храбриться, липкое ощущение страха, смешанного с волнением, то и дело прорывались в сердце, заставляя его трепетать.

Ночь опустилась на город, и редкий свет фонарей не мог разогнать сгустившийся мрак. Подгоняя события, парень выбрал кратчайший путь до Академии — через сеть переулков, соединявших центральные улицы.

"Интересно, кто до меня доберется первым — культ или убийцы?" — мелькнула в голове мысль, когда он зашел в очередную подворотню.

Раздался едва слышный свист, и барон почувствовал, как что-то увесистое бьет в затылок, и мир перевернулся.

Очнулся он от ощущение, что его куда-то тащат.

"Все-таки культ", — ухмыльнулся про себя студент, морщась от боли.

Крови, слава Творцу не было, видимо, его старались вырубить аккуратно.

Открыв глаза, он оглянулся вокруг.

"И снова казематы", — губы дрогнули в усмешке.

Его бросили на холодный пол камеры, щелкнул замок железной двери, и послышался звук удаляющихся шагов.

"Ну нет, так дело не пойдет", — нахмурился ка Райн и решительно встал на ноги, — "я еще поговорить хочу"

Он начал пинать дверь, одновременно проверяя ту на прочность, и привлекая к себе внимание. Прошла минута, и та открылась, являя барону закутанную в черный балахон фигуру.

— Чего буянишь? — приглушенный капюшоном голос звучал насмешливо.

"Тот самый", — опознал его Ийр, — "или нет? А может быть, это вообще не он. Кто сказал, что он обязательно здесь будет?"

Парень решил рискнуть.

— Доброй вам ночи, Император, — склонился в поклоне барон.

На секунду повисла тишина, а затем раздался негромкий смех. Мужчина откинул капюшон с лица. На студента смотрел Горан Милосердный.

— Давно догадался?

— Нет, только вчера, когда осмыслил записку отца о Хепри как символе возрождения и зарождения новой жизни, — выделил последние слова Ийр, — а дальше все стало понятно — и Седрик с Лабиринтом, и невидимки с гвардией, и постоянный надзор...

— Умен, — уважительно кивнул Гор, — жаль терять такого ценного кандидата, ты бы и впрямь мог стать хорошим Императором.

— Но искушение было слишком велико? Настолько, чтобы убить друга? — барон почти зашипел как змея, в сердце вспыхнула боль утраты и ненависть.

— Я не злодей, — покачал головой маг, — и Риант был дорог мне, но... Жить десятки лет, зная, что ты последний, что после тебя род прервется, бессильно наблюдать за счастьем других... Это было выше моих сил, и я сдался. Кто знает, может быть, я сделал правильно?

— Пустые отговорки, — парень смог обуздать нахлынувшие эмоции, лицо не выражало ни единого чувства, лишь отстраненность, — вы чувствуете?

— Что? — недоуменно спросил Горан.

Манна, разлитая и свободно циркулирующая в пространстве, застыла, как будто кто-то заткнул бутылку пробкой, не позволяя вину вылиться в бокал, и Ийр, даже не прибегая к магическому зрению, понял, что над домом или особняком, в подвалах которого он сейчас находился, засиял купол Отторжения.

— Умно, — Император расхохотался, — боюсь, сбежать в этот раз не удастся.

— Маги! — раздался истерический вопль откуда-то сверху.

"Дежавю однако"

— Все ко входу, — крикнул Милосердный, — сдерживайте их!

— Надеетесь победить? — ехидно спросил барон, — или успеть подготовить ритуал?

— Нет, к сожалению, оба исхода невозможны, — невозмутимо сказал Гор, — всего-лишь хочу выиграть немного времени и поговорить.

— Зачем?

— Ты же умный мальчик, подумай, — вокруг мужчины закружился водоворот магической энергии и структур подготавливаемых заклинаний, — но сдаваться без боя я не намерен — не хочу погибать как падаль.

— Вы не собираетесь меня убивать, — ответил, наконец, студент, — почему? Не думайте, что я прощу вас за это, я пришел сюда, чтобы отомстить, и был готов заплатить свою цену.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Горан и поднял вверх голову, вглядываясь куда-то в потолок, — он уже идет. Потрясающий вид — полностью развернутая аура готового к битве Высшего. Какая мощь...

— Раз мой план не удался, и я не смог одурачить всех, то мне по-прежнему нужен преемник, — продолжил тему Император, — я не хочу, чтобы страна, которую строили поколения моих предков, развалилась от ошибки последнего в роду. Моя смерть без четко выраженной воли по поводу будущего владетеля престола лишь даст толчок к междоусобной бойней среди аристократов. И это во время нападения орды.

— Как благородно с вашей стороны, — язвительно сказал Ийрвинд, и мужчина рассмеялся.

Сверху раздались звуки магического сражения, а пол начал мелко дрожать.

— Жаль, но времени не осталось, — вздохнул Гор, — вот, возьми.

Он снял венец со своей головы и аккуратно надел на барона.

— Завещание...

— В задвижке письменного стола?

— Именно, — расхохотался бывший Император, — у нас с Риантом были схожие привычки, всегда хранили самое важное на виду, вместо того, чтобы спрятать подальше. Кстати, хочешь знать, что лежит у вас в Лабиринте?

— Да я и так знаю, просто не желаю трепаться об этом направо и налево, — пожал плечами ка Райн, — оружие Бога, которое прапра неведомо какими путями украл и перетащил в этот мир за собой. Опасный и неконтролируемый артефакт. Ему самое место быть под замком и охраной орды монстров в подземельях.

Шум схватки постепенно приближался, стал отчетливо слышен рев пламени, крики, свист молний, и воздух наполнился запахом смрада человеческих тел.

— Правильно, — кивнул Милосердный, — а теперь — полежи в сторонке, не дорос еще до ссор взрослых.

Ийр почувствовал, как чужеродная энергия врывается в его внутренний круг и сдавливает виски, не в силах сопротивляться, парень отпустил сознания, и во второй раз за ночь отключился.

Тэллар быстрым шагом зашел в узенький, короткий коридорчик. Впереди мелькали сразу две знакомые ауры, одна из них принадлежала Ийрвинду, который, как оказалось, сейчас тихо-мирно лежал без сознания в одной из подземных комнат, а вторая мелькала где-то впереди. Пройдя десяток метров, ап Хортен оказался в просторном, расчищенном зале, посреди которого на полу был виден аккуратный рисунок незавершенной пентаграммы.

— Сюрприз удался, — сказал маг, — никогда бы тебя не заподозрил, Горан. Неприятные события нас сводят сегодня.

— Воистину, — спокойно ответил Милосердный, — а какой гвалт будет стоять завтра... Начнем?

Воздух прочертили десятки магических снарядов. Огненный шторм столкнулся Бураном, а позади них шли Стрелы, Молнии, Копья. Стены помещения плавились под потоком раскаленной магмы и замерзали от льда. Дуэль кончилась быстро — не Архимагу спорить с Высшим. В одну секунду каменные плиты под ногами Гора расплавились и захватили ноги мужчины. Раздался короткий вскрик, и Император потерял контроль над собственной Силой. Вода уступила своему вечному противнику, и Щиты пали.

Ректор Академии неторопливо приблизился ко все еще дышащему сопернику, который повалился на землю, корчась от боли и скребя ногтями по полу — ноги были оторваны, но кровь не текла, ее останавливал раскаленный камень, смешавшийся с плотью.

— Что ж ты натворил, Гор, — грустно сказал Тэллар и прекратил мучения последнего из рода Роялтов, остановив тому сердце.

Сознание возвращалось постепенно. Сначала возникла пустота, затем — мысль "где я", после которой сквозь приоткрывшуюся щель глаз пробился лучик магического светильника, подвешенного на потолке. Затылок ныл, и Ийрвинд, аккуратно ощупав голову, понял, что пару дней ему придется ходить со здоровенной шишкой.

"Интересно, сколько времени прошло?"

Судя по всему, он все еще находился в той же камере, куда его приволок Горан, а значит, сражение еще не окончилось.

"Не могли же меня, в самом деле, тут забыть", — поморщился барон.

Слева раздался шум взрыва и последовавшее за ним шипение, затем крик, и вскоре все стихло.

"Пора"

Парень встал и пошел к двери. Прошел пару метров по коридорчику налево и оказался в небольшом зале, раскуроченным недавней схваткой. Пол, потолок и стены растрескались и сплавились невообразимым образом, где-то мелькали большие и маленькие пробоины, и стояла жуткая вонь. Посреди хаоса стояла одинокая фигура Высшего, а перед ним лежал, ка Райн пригляделся, изувеченный труп Императора.

— Вечер добрый, ректор, — студент подошел поближе.

— Не сказал бы, Ийр, — обернулся маг, — ты смог меня удивить, правда, веселья не получилось.

— Я его и не обещал, — поморщился парень, — а вечер — добрый! Я же жив, — широко ухмыльнулся барон, — а культ помер.

— Ну, с этой точки зрения ты определенно прав, — усмехнулся Тэллар.

— Сколько было с вами магов?

— Трое, включая меня, — недоуменно ответил ап Хортен, — Корвин и Лотар.

— Вы лучше знаете их, они надежные люди?

— Да, — ректор расхохотался, — ну и вопросики, Ийр. Кого еще я бы взял с собой? Каких-то левых парней с улицы?

— Прошу прощения, — несколько смутился ка Райн, — просто дело, как вы понимаете, серьезное.

— Да, заварилась каша...

— Где находится это здание?

— Угадай, — ухмыльнулся ректор.

— Неужели... дом Горана? — перехватило дыхание барону.

— Так точно.

— Это же чудесно! Замечательно! — студиоз был готов танцевать, — дело упрощается в сто раз!

— О чем ты? — недоуменно спросил Высший.

— О том, что сегодня был убит в собственном особняке великий Император Горан Милосердный, причем убит богомерзким культом, возрожденным Малым Кругом орочьих шаманов, которые сейчас идут ордой на земли Империи!

— Что за бред? — ужаснулся ап Хортен.

— Ну и что? — ка Райн широко улыбался, — народ схавает за милую душу. Император убит. Кем? Врагом! Где враг? Вот же он, уже жжет дома невинных людей, насилует девушек, мучает стариков и детей. Да здравствует новый Император! Уж он-то им покажет!

— Хорошо придумано, — хмыкнул ректор, — хорошо, что я никогда не занимался и не собираюсь заниматься политикой, я бы такой ушат лжи и помоев вылить на уши горожан не смог.

— Не нужно оскорблений, — деланно обиделся Ийр, — а вы представляете, что тут начнется, если сказать правду? Император, никто иной, продал душу культу древнего бога-демона! Да меня первым порешат самые смышленые из аристократов, как наследника предателя.

Тэллар лишь покачал головой.

— У меня к вам будет просьба, ректор, — посерьезнел барон, — мне срочно нужно достать из Волчьего Острога Генара Локара.

— Это бывшего главу невидимок? — удивился ректор.

— Его самого, он руководил ими еще до слияния с Тайным Сыском.

— Зачем он тебе?

— Восстановить в правах. Скоро в этом доме соберется половина всех магов Роялта, чтобы узнать, чем вызвана разразившаяся потасовка и возмущения в магическом фоне города, и мне придется здорово попотеть завтра на площади после официального венчания на трон. А союзников у меня, — невежливо показал кукиш барон.

— Не собираешься отказаться?

— И не подумаю. Раз уж свалилось такое "счастье", то нужно им пользоваться.

В коридоре послышались шаги, и в зал вошел Корвин.

— Вот это да, — удивленно присвистнул архимастер, — Тэл, к нам гости стягиваются, пора бутылки на стол ставить.

— Вечно ты со своими шуточками, — ухмыльнулся Высший, — как видишь, у нас тут срочное совещание.

— Господин Альдамеа, — вмешался Ийр, — у меня к вам небольшая просьба.

— Слушаю, — обернулся маг, — и называй меня на "ты", все-таки, подчиняюсь тебе я, а не наоборот, — хмыкнул Корвин.

— Принесите, пожалуйста, сюда пяток тел культистов, тех, что получше сохранились. Желательно каких-нибудь аристократов, а таковые тут точно были.

— Были-были, видел, — кивнул ректор.

— Господин Тэллар, прошу вас перенести сюда Генара, он мне утром сильно понадобится, — барон снял корону и аккуратно водрузил на голову Горана, — помните, меня хотели принести в жертву, Императора устранить, чтобы не мешался, в связи с чем захватили его дом, а он меня героически защищал и, к сожалению, погиб.

— Слабенькая отмазка, — хмыкнул Корвин.

— Я уже говорил ректору, — ухмыльнулся Ийрвинд, — народ схавает. А теперь я вынужден откланяться.

Барон сжал кулак и с силой ударил себя в лоб, высекая искры из глаз.

"Третий раз", — мелькнула мысль, и мир померк.

А два ошарашенных мага смотрели на распростертое на полу тело.

— Вот это да..., — прошептал Альмадеа.

Проснулся парень уже в мягкой постели, как подсказывали ему ощущения. Яркий свет бил в глаза, мешая погрузиться в блаженный сон, и студент с неудовольствием открыл глаза.