— Уважаемый Кимир-ен, просмотрите этот план по заселению Новой Земли... впрочем, называйте ее, как хотите.
Мне резанула глаз быстрота чтения. 'Кореец' читал ничуть не медленнее меня самого. Откуда бы такая привычка?
— В том, что вами предложено на первом этапе, я бы кое-что изменил. Во-первых, в качестве топлива желателен кокс, а не уголь...
Он прав, а я недоумок. В очередной раз не просчитал последствия. Дым — вот демаскирующий фактор. Его не должны видеть. А впрочем...
— Вы подумали о дыме, верно? — Утвердительный кивок. — Тут можно кое-что поправить: организовать жилище не вблизи берега, а подальше. Хотя на первых порах близость жилья к берегу даст экономию времени: не надо будет много возить. Посмотрим. А что еще?
— Вы хотите десять человек. Предлагаю пять супружеских пар без детей.
Некоторое время слова никак не хотели вылезать из горла, но через минуту я выдавил:
— Вы хорошо осознаете, какому риску подвергаете женщин?
— Я знаю своих женщин. Вы видели Марику?
Крыть было нечем: мало того, что эта Марика лучший стрелок селения, она и по храбрости мужчинам не уступала. Кимир продолжал нажимать:
— Будьте уверены, женщины сами не захотят бросить мужей. Я, так и быть, подберу вам...
— ...стрелков, — поспешил я добавить. — Фехтовальщики, даже искусные, мне ни к чему. Но мужчины должны знать толк в плотницком ремесле.
— Будут такие.
— Я, со своей стороны, постараюсь раздобыть вам щиты от 'Красной сети', 'Огненного шнура' и еще кое-чего.
— Амулеты? — не понял Кимир.
— Нет, именно защита... ну, что-то вроде одеяла. Не обещаю, но приложу все силы. Итак, через неделю должно быть сделано...
Мы раскидали приобретения между моей командой и селянами. Получилось совсем не мало. Придется задействовать с пятнадцать подвод, самое меньшее.
* * *
(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)
— Кто вы такой и что вам здесь нужно?
Про себя помощник академика Рухим-ага отметил, что горский акцент и в самом деле смешной. Разумеется, на лице посланца не появилось даже намека на улыбку.
— Меня зовут Тунгранг-инг, я прибыл для того, чтобы переговорить с Великим Князем.
— Если вы приехали ради покупки кристаллов, то сейчас у нас ничего нет и не будет в течение двух месяцев. Все, что было добыто до зимы, уже распродано.
— Моей целью не является покупка или продажа чего бы то ни было. Мне нужна информация по деликатному вопросу. Возможно, Великий Князь владеет ею.
— Какого рода эта информация?
К этому вопросу Тунгранг-инг был готов.
— Полностью я раскрою суть своего поручения лишь Великому Князю. Если он пожелает, то расскажет ее вам. Не возражаю против этого.
— Я доложу о вас. Ждите здесь.
Помощнику первого ранга было не впервой долгое ожидание. К нему он и приготовился, но через пять минут с удивлением услышал:
— Великий Князь ждет вас.
Комната, куда попал посланник академика, поражала простотой обстановки. Единственным признаком того, что обитает здесь человек, облеченный властью, был дорогой с виду письменный прибор. Еще бросались в глаза гигантский шкаф и полки, забитые книгами. За обширным столом, на котором не было ни единой бумаги, сидел человек. По меркам помощника первого ранга, это был старик, то есть мужчина около шестидесяти лет, с небольшой седой бородкой, загорелый, с заметной лысиной. Лицо Великого Князя было совершенно невозмутимым.
После тройки протокольных фраз посланец перешел к делу:
— Пославший меня академик Рухим-аг весьма заинтересован в сведениях о некоем человеке. Есть основания полагать, что он родом из этих мест, потому мы к вам и обратились. Его имя неизвестно, в нашем распоряжении лишь прозвище: Профес-ор. Известен как отменный знаток всего, что связано с кристаллами. Имеются также данные, что он хороший механик и алхимик. Нас интересует все, что с этим человеком связано.
Базальт цвета загара не существует в природе. В противном случае можно было бы сказать, что лицо Великого Князя как будто сделано из такого базальта. Во всяком случае, эмоции оно выражало точно в той же степени.
— Какие у вас основания считать, что этот человек из наших гор?
— Его акцент очень похож на тот, с которым говорят ваши соплеменники.
Такое же бесстрастие. После некоторой паузы:
— Да будет вам известно, что горцы никогда не называют друг друга по прозвищам или кличкам. Только по имени.
Это был прозрачный намек на полное нежелание сотрудничать, но Тунгранг-инг заранее знал, что переговоры будут трудными.
— Тем не менее, этот человек не имеет ничего против того, чтобы окружающие звали его именно по этой кличке. Если хотите, можете ее назвать вторым именем.
— Если человек покинул наши края, значит, он полностью свободен. В частности, он свободен в выборе имени.
— Вероятно, не так уж много людей покинуло ваши горы за последний год. Дайте хотя бы их список.
На этот раз в голосе Великого Князя прозвучали почти незаметные нотки презрения:
— У нас никто не составляет подобные списки. А если бы и составляли, все равно они немногого стоят. Как можно узнать, поехал человек на один день или на один месяц? А главное: нужно ли это узнавать?
— Уверяю вас, что нам это очень нужно.
— Это внутреннее дело Академии, мы не вмешивались в них ранее и не намерены вмешиваться впредь.
Такое заявление представляло собой уже не намек, а прямой отказ в предоставлении подобного рода услуг. И все же посетитель проявил упорство.
— Мы понимаем, что составление такого списка — работа, и за эту работу мы готовы должным образом заплатить.
В голосе Великого Князя прибавилось холода:
— Не все в этом мире продается.
Тунгранг-инг решился пустить в ход резервы.
— Вы не можете не понимать, что ваша позиция вызовет неудовольствие Академии.
— Не Академии, а всего лишь академика Рухим-ага.
— Это так, но у него большое влияние. В частности, он весьма озабочен поддержанием стабильности общества.
Это была уже почти открытая угроза. Ответ Великого Князя оказался еще менее дипломатичен:
— Более пяти тысяч лет тому назад в куда более благоприятных условиях Академии не хватило сил уничтожить мой народ. На сегодняшний момент не все члены Академии до такой степени обеспокоены сохранением стабильности. В результате сейчас у нее нет ни возможности, ни желания что-либо предпринимать против нас.
Посланец Рухим-ага понял, что переговоры ничего не дадут. И он распрощался с Великим Князем в самых учтивых выражениях.
По уходе незваного посетителя хозяин кабинета некоторое время пребывал в задумчивости. Он прекрасно понял, что разыскиваемый человек — не горец. Для такого вывода хватило бы уже одного факта: прозвище 'Профес-ор' совершенно не характерно для местного диалекта. Более того, Великий Князь знал, что среди его соплеменников совсем мало хороших механиков и алхимиков. Таковых можно было пересчитать по пальцам двух рук. Все они работали в родных горах. Но еще Великий Князь знал, что в долговременной перспективе нарушение давней традиции нейтралитета и самоизоляции может обойтись куда дороже любой сиюминутной выгоды.
* * *
Глава 10
По пути из Хатегата я успел продумать приоритеты дел. Магазинные маговинтовки — вот что должно пойти в первую очередь. Боеприпас к ним, само собой, и не только пули, но и пириты, установленные на неизвлекаемость. Значит, и галенит тоже. То и другое у нас в достаче. Кокс как топливо. Это значит, крупные куски без пыли. Наверное, такой найдется, но проверить надо. Морских мин нет, их сделать все равно не успеют, а вот противопехотные МОНки — это да. У меня есть две штуки в приличном состоянии. Корпус третьей сильно покорежило, выправить можно, но быстрее сделать новый. Проверить, хватит ли поражающих элементов.
Хорошо бы, конечно, сколько-то самозарядных винтовок, но еще не факт, что их вообще можно пускать в серию. А если и так, то очень не хочется светить их среди казаков. К тому же самозарядки более трудоемки в изготовлении. Нет, пусть подождут. Впрочем, разве что для моих стрелков... Посмотрим.
Что у нас по нужным кристаллам? Во-первых, даже если установка Сафара и не отлажена, отполировать штуки три танзанита он сможет. А если я или Сарат к нему в помощь, то и больше. И еще нужен кварц — универсалы всегда пригодятся. Стоп, опять не в тему. Думать нужно не о том, что пригодится, а о том, без чего ну никак не обойтись.
Еще раз стоп. А не дурак ли я? Думаю, прикидываю, строю шикарные планы. А все это может полететь кувырком под влиянием какого-то нового обстоятельства, о котором мы сейчас ни сном, ни духом. Поэтому размышлять как раз нужно о перспективных вещах, а злоба дня пусть себе довлеет... дневи.
Поэтому ставим в перспективные планы создание оружия уже не стрелкового класса. Придется послать старшину на север к уже известному месторождению шпинели. Больше некого, у него купецкая жилка есть, а мы с Сафаром будем очень заняты. На всякий случай дать ему магофон... хотя нет, на расстояние сто миль он не добьет. Тем более местность холмистая, почти гористая. И устроить мозговой штурм по поводу конструкции. Кое-какие задумки у меня есть, но пусть ребята расстараются.
Что еще на перспективу? Начать строительство корабля, а где? Идея относительно использования Пограничья хороша, спору нет, в части быстроты строительства (кстати, не забыть спросить Кимира, как у него с запасами сухой древесины), но в части сохранения тайны место так себе. Пограничье — не остров, имеет налаженные связи с центральными областями. Пусть даже к казакам не ездят посторонние (хотя и это возможно), но сами-то они еще как ездят. И могут проболтаться... нет, что я говорю: обязательно проболтаются. Через месяц, самое большее, Академия будет знать, что у Ржавой Горки есть верфь, а на ней строят корабль океанского класса. Интересно, какие оргвыводы сделают? Если информация попадет к Тофар-уну, то она прекрасно ляжет в схему, которая у него уже есть: моя команда собирается в океан на необитаемые острова за кристаллами. В этом случае препятствий у нас не будет. Но инфа может уйти к кому-то еще.
Какие тут видятся варианты? Первый и самый очевидный: вообще ничего не строить в Ржавой Горке. Все работы в Черных землях. Рассекречивание строительства может произойти только, если найдется толковый аналитик и подумает над назначением грузопотоков. Хотя и их замаскировать можно: пустить часть из них по реке хотя бы и через ту самую Ржавую Горку. Выполнимо. И разговоров будет меньше, чем если строить большой корабль.
Второй вариант: строить корпус корабля на Ржавой Горке, а потом переправить его на главную верфь и там достроить. Осуществимо? Вполне. Целесообразно? Под вопросом. Я не имею представления о том, что более трудозатратно: корпус или оснастка. Ради выигрыша в тройку недель не стоит и огород городить. И потом, корпус обитатели Ржавой Горки все равно увидят. И оценят размеры. И конечно, будут чесать языками.
С подобного рода размышлениями дорога до дома показалась совсем не длинной. А под конец я и вовсе отставил мысли в сторону, просто наслаждаясь неярким весенним солнцем.
Как обычно, по приезде было положено выслушать доклады. Первым, вопреки обыкновению, вылез Сафар. Немножко лошадиная морда парня светилась довольством. Сначала я подумал, что его любезная Хаора наконец-то ему дала, но потом решил, что причина, вероятно, в том, что удалось довести до ума станок, предназначенный для резки и полировки — в противном случае он не торопился бы с докладом. И оказался почти прав. Вместо доклада парень положил на стол блистающий ровнейшими гранями двадцатигранный кристалл кварца сантиметров пять в поперечнике. Намек был ясен, терять время на ненужные расспросы не стоило:
— Сколько времени ушло?
— Точно не скажу; от получаса до часа.
Этот ответ навел меня на мысль обзавестись своими часами. Придется для этого заготовить с пяток комплектов специализированных кристаллов для часов. Два комплекта можно спокойно сменять на готовые часы, а еще три тому же часовщику и продать.
— Какие трудности?
Мой мастер-гранильщик со всей очевидностью был готов к вопросу:
— Нелегко с мелкими кристаллами. Их надо очень аккуратно закреплять и очень тщательно выводить углы. От этого работа идет медленно. Думаю, будь этот же кристалл дюймового размера — и двух часов не хватило бы. Впрочем, все равно быстрее, чем твоя полировка. И еще одна трудность с неправильными кристаллами...
Разумеется, подразумевались кристаллы неправильной формы, но я уже привык к такой манере выражаться.
— ...на них иной раз не сходу найдешь главную ось...
Сафар, конечно, имел в виду характерную для кварца ось симметрии шестого порядка.
— ...и все равно я сделал восемь танзанитов, да пару красных гранатов, да бесцветного кварца двенадцать штук. Цирконы не трогал.
Надо было восхвалить парня, что и было сделано:
— Когда появится Гильдия гранильщиков кристаллов — быть тебе Первым мастером. Ты уже сейчас этого достоин...
Реакция предвиденная.
— ...а что цирконы не трогал — правильно. Их огранка очень непростая.
И это чистая правда. Я запланировал дать им что-то вроде алмазной огранки. Не знаю, когда это удастся сделать, но чувствую, что надо. И алмаз надо бы огранить, но уж это точно не первым приоритетом. Уж больно работа кропотливая.
— И еще момент, командир. Фараду я сказал, что этот станок для измерений граней кристаллов. Для диссертации то есть.
— Ну, ты хитрец из хитрованов... Все правильно предусмотрел; если у Фарада будут неприятности, то они по нам же хвостом ударят.
Как бы у Сафара приступ зазнайства не случился, от такого-то количества комплиментов и похвал.
Второй была Моана.
— Первый вопрос к вам: как там Ира?
— Она молодая здоровая женщина. И у нее все проходит так, как и должно идти у молодой и здоровой. Это понятно?
Ага. Мало я знаю случаев патологий беременности, что ли? Именно это я сдуру и ляпнул. Глаза госпожи доктора магии потемнели и стали похожими на грозовые тучи с проблесками молний:
— Должна ли я вас понять...
— Отставьте пикировку, Моана. Я беспокоюсь об Ире потому, что должен это делать. Независимо от ее состояния — это понятно?
Тучи стали менее грозовыми.
— Ладно, из уважения к вам проявлю снисходительность. Теперь: вот что я услышала от академика Тофар-уна...
Услышанное мне очень не понравилось. Но для хорошего анализа нужно набрать побольше фактов.
— Все, что я сейчас скажу, я знаю от вас, а вы, как понимаю, от покойного Хадор-ала. Итак: нами интересуется Рухим-аг. Это лучший боевой маг Академии, в этом смысле почти универсал, поскольку силен во всей стихийной магии, третий по влиянию член Академии, принадлежит к группе ревнителей сохранения стабильности общества. Иначе говоря, наш враг изначально. У вас есть еще что-то добавить?
Пауза. По-видимому, Моана собиралась с мыслями.
— Все так, но есть еще кое-что. Он ни в медяк не ставит общепринятые правила; по этой причине его почти все не любят, и очень многие боятся. О его отношении к тем, у кого нет магических способностей... ну, думаю, вы сами догадаетесь.
