— Мои аналитики учли такую возможность. К сожалению, нам неизвестны узкоспециализированные кристаллы, ориентированные на телемагию. Мы пытались найти таковые, но безуспешно. Моя группа оценила применимость универсальных кристаллов. Выяснилось, что три кристалла бесцветного кварца длиной всего пять дюймов каждый дают возможность двигать непрерывно подобное судно в течение пяти недель. Расчет примерный, конечно. Но из него прямо следует: узкоспециализированные кристаллы в этом случае, конечно, были бы полезны, но вовсе не являются обязательными.
Тофар-ун не соврал: расчет и впрямь был приблизительным. Он не сказал лишь, насколько он приблизителен. Услышь этот разговор Шахур, он не удержался бы от непочтительного хрюкания. Но достойный лиценциат отсутствовал.
— Вы были правы, дорогой Тофар: все новости и в самом деле не особо значительные. Но впредь держите меня в курсе.
— Это моя работа, Первый.
Уже направляясь в свой кабинет, аналитик подумал, что вызов был продиктован не просто желанием, фигурально выражаясь, следить за направлением потока магии — нет, Первому были нужны некие конкретные сведения. И он их получил. Над этим обязательно надо было поразмыслить.
* * *
Отдать справедливость Хороту: он значительно улучшил пистолеты. По длине они были примерно такими же, как достопамятный 'люгер', он же 'парабеллум', но значимо легче. Магазин вмещал четырнадцать пуль. Вообще-то мы обговаривали с Хоротом возможность использования удлиненного магазина, подобного тому что, на Земле использовался в пистолетах 'глок', но потом дружно решили, что это задача с третьим приоритетом. Зато наш оружейник улучшил надежность: по его словам, один отказ случался на сто пятьдесят выстрелов.
Тарек вернулся из поместья, одобрил наши действия и планы (что мне показалось странным), после чего совещание военнослужащих (и меня, примазавшегося) единогласно утвердило список разведчиков и список охранников. Тарек настоял, чтобы вторых было не двое, как изначально предполагалось, а трое (не считая Шахура), и он же, не доверяя никому, лично пристрелял новенькое оружие. Ребята потренировались с пистолетами и нашли, что они очень удобны, хотя и поворчали относительно прицельной дальности. Разведчики уехали. А через три дня и мы неторопливо рысили по дороге на Хатегат.
Никаких приключений не встретили, кроме того, что нас по дороге обогнали какие-то торопыги. Мы как раз остановились на обед в стороне от дороги. Я лишь успел отметить превосходные стати коней, а Тарек (когда те уже скрылись) задумчиво сказал, что так и не смог определить, кто они такие. Не купцы, это точно, потому что купцы с такой скоростью не ездят. Не курьеры, ибо таковые обычно ездят в одиночку. И не охранники тоже, поскольку оружия он не разглядел. Единственное, что можно сказать с уверенностью: они сами (или те, кому служат) люди очень не бедные: такого темпа коням не хватит до самого Хатегата; значит, по пути должны ждать сменные лошади, что, понятное дело, недешево. Да и эти коняшки сами по себе дорогие.
Лица я тоже не разглядел, потому и расспросил об этом всех моих. Оказалось, что лица были спрятаны под надвинутыми на глаза шапками и скрывающими почти всю нижнюю половину лица шарфами.
— Почти наверное могу сказать, что не маги, — уверенно заявил сержант Малах.
— Это почему?
— Очень уж они уверенно в седлах сидели. Прямо кавалеристы. Ну или южане, те с детства много ездят.
— Тогда, возможно, маги с Юга?
Малах несколько смутился:
— Да, и такое может быть. Но одеты не по-южному.
Поле для гаданий было огромным, а с фактами, наоборот, плохо. Паранойя назойливым слепнем жужжала, что эти ребята не просто так проветриться скакали.
Но вплоть до Хатегата никакой опасности мы не встретили. В условленном месте нас ждал один из наших. Быстрый обмен фразами, составление записки — и разведчик поскакал в направлении к 'почтовому ящику'. Домик, что мои сняли, оказался уютным.
Собственно, все было готово. Группа с острова Стархат уже находилась здесь. Само слово 'группа' было сугубым преувеличением: их было трое. Если опираться на описание, то это были: сам вождь, его (судя по сходству) сын и еще один непонятный тип. Место тоже подобрали. Стол заказали. И все же было тревожно.
Я не боялся разрядить амулеты присутствующих, поскольку об этом Повелителей моря предупредили. Ну а если кто пренебрег — его проблемы.
Вождь оказался таким, каким я его представлял: светло-русый с изрядной проседью, широколицый, с цепким и быстрым взглядом моряка (или политика). Будь то на Земле, я бы отметил отсутствие шрамов на лице как свидетельство незаурядного воинского умения. Но в этом мире то же самое могло лишь доказывать доступность услуг мага жизни. Загар с красноватым оттенком, т.е. в море выходит регулярно. Намозоленные широченные ладони. Весьма аккуратно подстриженная бородка и усы. На вид вождю было лет сорок пять, но про себя я подумал, что такая оценка может страдать неточностью. Никаких следов эмоций.
В сыне, хоть он и был похож на отца, явно проявилась кровь матери, и та не была северянкой. Волосы темные, глаза слегка раскосые. Довольно гладко выбрит. А вот нижняя половина лица досталась от отца. Лет двадцати семи. Несколько шрамов на лице, довольно глубокий рубец на правой руке. Иначе говоря, услуги мага жизни тут требуется заслужить. Взгляд вызвал у меня ассоциацию со старательным учеником, которому учитель велел быть внимательным, потому что предстоит усваивать трудный материал.
Непонятный тип представлял собой, вероятнее всего, начальника разведслужбы. Решительно ничего запоминающегося во внешности не было. Круглое бритое лицо с легкой добродушной улыбкой, сощуренные глазки (близорукость у него, что ли?), некоторая медвежеватость в движениях. Сначала я подумал, что он полноват, но потом решил, что точно такое же впечатление можно создать хорошо подобранной одеждой. В чем у меня сразу появилась уверенность: этот человек очень опасен.
Разговор велся на языке Повелителей — несомненно, вождю доложили, что я довольно сносно на нем разговариваю. Мне представили спутников вождя. Как я и ожидал, тот, что помладше, был старшим сыном, а незаметного типа представили как 'советника'. Про себя я отметил, что лучшего 'советника по культуре' и желать нельзя.
После протокольных слов приветствия я решился перебросить мяч на половину противника:
— Ты хотел меня видеть, вождь. Я здесь. Говори.
— Я тебя увидел. Мой средний сын сказал правду: ты не такой, как другие из-за Черной Земли. Я знаю, что ты не хочешь вражды между моим островом и твоими людьми. Я также не хочу этого...
Ну такая позиция легко объяснима. В нашей силе он уверен. Это хорошо.
— ...но я не знаю, каковы твои цели. Убежден, что это не жажда денег или власти. Ты не купец и не маг. Но кто бы ты ни был, мы можем быть полезными друг другу.
Интересное наблюдение. Надо прояснить:
— То, что я не купец, замечено верно. Откуда вывод, что я не маг?
— Потому что ты не стремишься к власти, хотя мог бы ее получить.
Вот это умозаключение! Впрочем, не так уж не прав вождь острова Стархат. Но надо в темпе блица уточнить позицию Тхрара. Вот и спросим:
— Если ты расскажешь о своих проблемах, мне легче будет решить, в чем именно мы можем быть полезны друг другу.
Вождь был готов к вопросу:
— Мой остров меньше других. У меня меньше воинов. Но там, где не берет сила, справляется ум. Моя разведка самая лучшая, это признают все. Вот что мои люди разузнали...
Последовал рассказ о громадном кристалле кварцита, который через месяц попадет в руки Академии. Я слушал с каменным лицом.
— ...мои маги рассчитали, что мощи этого кристалла не хватит на полное уничтожение всех островов Повелителей моря. А вот на остров Стархат — так, чтобы не выжил никто — его вполне хватит. И мы не знаем, каковы планы Академии на этот счет...
А ведь я об этом не подумал. Позор мне как аналитику. Ну да, напрашивается вариант: уничтожить на пробу самый малый остров, но с гарантией. Выходит, 'Глоткой жабы' можно справиться и с глубокими ущельями, если силы добавить. Это и для нас плохо — в перспективе, конечно. А потом подобрать еще кристальчик и раздавить еще один остров. Ну и так далее. Как же мало я знаю...
— ...другие проблемы тоже есть, но они ничтожны в сравнении с главной.
Вождь не из трусов. Но он боится за свой народ. Прекрасно его понимаю. И ведь сделать ничего нельзя. Ну почти ничего. Впрочем...
— Знать планы Академии я тоже не могу. Впрочем, если вдруг всех магов из Гильдии отзовут обратно в Маэру — это будет знак, что удар близок. И другие возможности для разведки есть, твои люди наверняка их знают. Единственное средство уцелеть: собрать людей — рабов в том числе — в глубокие пещеры...
— Часть рабов и так трудится в шахтах.
— Я имел в виду именно всех. Принять во внимание, что после удара в течение долгого времени поступления новых рабов не будет...
Вождь не дурак, сам догадается, как этот ресурс сберечь.
— Я не уверен, что пещеры на острове вместят всех.
— Пещеры и шахты. К тому же пещеры можно расширить. И запасы продовольствия, само собой, семена на посевы, в том числе семена травы, небольшой запас воды...
— Весь скот спасти не удастся.
— Значит, придется полностью или частично перейти на рыбу...
На лице у вождя мелькнула гримаса неудовольствия. Ну да, ему очень не хочется повышать социальный статус рыбаков. Но придется.
— А главное — сберечь магов, потому что они единственный шанс твоего народа на очистку территории. Кристаллы, само собой.
Тут подал голос 'советник':
— У нас не хватит кристаллов нужного вида.
Быстро он подсчитал, слов нет. А может быть, и не он сам считал.
— Кристаллами можем помочь.
— Что ты за это хочешь?
Вот теперь мне надо быть крайне внимательным.
— Полную неприкосновенность от твоих людей на земле и на море.
— Это легко. Ты получишь Знак.
— У меня не один корабль.
— Столько Знаков, сколько у тебя кораблей. Но имей в виду: мои 'змеи' тебя не тронут, но если удар будет нанесен по острову Стархат, 'змеи' с других островов посчитают Знаки недействительными.
Это как раз понятно. Ослабевшего рвут.
— Я не хочу вражды и с другими островами. Они уже были предупреждены. Если ты еще раз их предупредишь — беды в том не вижу. Но это не последнее мое требование. Как насчет возможности высаживаться на твоем острове и торговать там?
— Знак, который я дам, обеспечит неприкосновенность на моем острове.
А другие мне пока что и не нужны. Мне другое потребно.
— И это не все. Я хочу купить у тебя 'дракона'.
Долгое молчание. Обмен взглядами.
— Твои люди с ним не справятся.
Это отчасти верно. Корабль для моих моряков очень непривычный.
— Мы собираемся его переделать.
Опять длинная пауза, потом:
— Ты собираешься пересечь Великий океан. Зачем тебе?
Я не ждал, что спросят так впрямую, хотя сам вопрос ожидался.
— За Великим океаном на тамошних землях растут некоторые диковинные растения. Вряд ли их удастся развести здесь, но можно собрать их плоды, цветки и кору. Они будут высоко цениться. Еще там есть золото и редкие, очень дорогие кристаллы.
На лице всех троих не отразилось никаких чувств, но я твердо знал: мне не поверил ни один.
Мы обговорили предварительную цену корабля (в кристаллах, разумеется) и другие технические вопросы. Главная (по моему мнению) цель была с моей стороны достигнута. Вброшена идея, что рабов надо беречь. Получена договоренность насчет корабля. С ним придется поторопиться: когда (уже не если) покончат с островами Повелителей, ничем не удастся скрыть наличие Новой Земли. И отчасти виноват я сам: дал идею Академии обыскивать пещеры в поисках кристаллов. Вот они и последовали совету.
Похоже, переговоры надо заканчивать. У моих собеседников и так полно причин для размышлений.
И мы на этом распрощались, условившись о связи.
По дороге я думал: будет ли 'дракон' лучше того корабля, что уже строится. Все же на стороне Повелителей моря гигантский опыт кораблестроения. Но эту мысль мне не дали додумать до конца.
Глава 37
Мы проезжали по скверно освещенной площади мимо совершенно темного, хотя и широкого переулка. Сколько я ни старался потом вспомнить какие-либо мысли, с ним связанные, — ничего в памяти не проявилось. Никаких предчувствий тоже не было.
Из глубины этого переулка хлестнуло нечто совершенно непонятное. Направлено оно было недвусмысленно, и организм отреагировал так, как и должен был: меня как будто пинком вышибли из седла, однако ноги еще не коснулись земли, как 'это' полыхнуло тусклым огнем. Только тогда я догадался, что это рассыпалось 'Серое копье'. Я успел подумать, что тот экземпляр, что я когда-то видел в битве Моаны с Шхаратом, был куда меньшего размера, и тут среагировали мои охранники — по всей видимости, на мое движение. Люди послали лошадей, занимая позиции так, чтобы я оказался между ними и переулком. Лязгнули затворы.
Невидимка, что устроил эту пакость, не терял времени. Я даже не успел сообразить, что именно появилось во тьме (его почти что не было видно), но моя довольно флегматичная кобыла Фора рванула прочь, не разбирая дороги, лишь бы оказаться подальше от этого места. Я даже представить себе не мог, чтобы лошадь визжала, как насмерть перепуганная собака. Другие кони вели себя лучше лишь потому, что у них были лучшие наездники. Через долю секунды стало понятно: это был 'Серый капитан'. Никто другой не мог породить то, что увидели уже все.
Несомненно, это был 'Серый всадник' — я его мысленно обозвал именно так, хотя ни разу не видел и даже не слышал о нем. То, что было сверху, больше всего походило на 'Серого солдата', вооруженного парными кривыми мечами. Под седлом было нечто, чему я не сразу нашел аналог. С некоторым трудом его можно было принять за необыкновенного мускулистого и жилистого медведя, килограммов на восемьсот. Думаю, что настоящий медведь вряд ли признал бы в этой мерзости родственника, хотя бы отдаленного.
Уши резанул вопль Вахана: 'По ногам бей!!!'. Уже много позже я сообразил, что парнишке было дико страшно, хотя справа и сзади меня непрерывно щелкал затвор его винтовки, посылающей пулю за пулей. Сударь комендор никогда не видел своими глазами противостояние моей особы изделиям 'Серого капитана', хотя кое-что должен был слышать со слов лейтенанта. Другие, судя по звукам, тоже открыли огонь. Отдать должное стрелкам: три пули попали по ногам зверюги, сильно замедлив перемещение. Но я, в свою очередь, прошел десять широких шагов вперед и с огромной радостью увидел, как порождение магии смерти рассыпается языками праха.
Слева гаркнул Тарек:
— Командир, ложись! Огонь по переулку!
Послушно падая, я сообразил, что Тарек планирует стрелять наугад, в надежде зацепить того мага, что таился в темноте. Звонкие щелчки отмечали попадания по каменным стенам домов. Взвизгивали рикошеты. Встрял другой звук затвора. Я решил, что кто-то из моих расстрелял весь боезапас к винтовке и теперь опустошал магазины к пистолету. Позже выяснилось, что у сержанта Малаха заклинило пулю при подаче в ствол, и по этой причине пришлось перейти на другое оружие. Свой пневматический 'автомат' я так и не пустил в ход, сообразив, что оружие охранников дает куда боьшую огневую мощь.
