Сандэр - 3. Владыка теней

— Вам не за что извиняться, — прекратил я самокритику Натиэль. — Плен у троллей никому не идёт на пользу и не способствует сохранению благородных манер.

В самом деле, с чего она взяла, что вела себя неподобающе в сложившихся обстоятельствах? По мне, вполне нормально. Клетка, летающий скат, синие рожи и пережитой ужас битвы, в которой гибнут друзья, любого выведут из колеи. А уж если речь о молоденькой эльфийке, то на неё подействовали злоключения больше, чем на Алисию. Благо, не замкнулась в себе по прибытии на Зеркальное озеро.

— Присаживайтесь и не корите себя. Алисия, давно мы на острове?

Как рассказала аэромантка, приземлились в лесу мы вчера около полудня. Валлана не шалила, убить себя не пыталась и в целом вела себя прилично, памятуя о сказанном мною. На озере встретили ребят морлоки, вызвавшие из окрестных деревенек шаманов Водяных Крыс. Скат представлял нешуточную опасность для островитян, и его решили домой отослать, то есть изгнать в Серые Пределы. Зачем мучить зверушку? Он и так натерпелся от жестокой ведьмы, сделавшей из гордого старшего лоа вьючное животное.

Сестру Зар-Джака по совету дедушки Тланса посадили в крошечную пещерку для особо опасных и важных пленников, огородив астральным барьером от внешнего мира. Сторожевых духов приставили из числа потомков покровительницы нашего племени, амулетов навешали по пещере, колдовские способности блокирующих. Вход здоровенным валуном привалили и печать на него поставили, замкнув барьерный контур.

Валлана, естественно, сопротивлялась, когда поняла, что меня поблизости нет. Пробовала сбежать и со скалы броситься, охрану троллью провоцировала, шею себе свернуть хотела. В общем, жаждала себя укокошить, боясь моего появления. Не удалось. Её связали и кляпом рот заткнули, ещё и повязку на глаза надели, опасаясь проклятий и сглаза. В нынешнем положении она сама не двинется.

Здоровье троллы подкосилось в последнее время. Её озноб начал бить, температура поднялась. Теневой дух разрушительные процессы в организме запустил, жить ей недолго осталось, дня четыре максимум. Для осуществления моего плана достаточно.

Я с прибытия на озеро дрыхнул спокойным, здоровым сном без суматошных сновидений. Никакого истощения провёдший медобследование Глубинный Жрец не выявил, чему я несказанно удивился, и порекомендовал отнести меня в ставшую моим жилищем уж несколько месяцев пещеру. По пробуждении просил зайти к нему провериться и за жизнь поговорить. Питаться наказал усиленно на всякий случай и запретил медитировать до тех пор, пока не схожу к нему на астрально-физическую диагностику.

Позавтракав, или, вернее, пообедав, солнышко-то в зените, я приоделся. Принесённые сестрёнкой льняная рубаха, кожаные куртка и штаны из гардероба зверомастера пришлись в пору. Накинув на плечи накидку из бобрового меха и поблагодарив девчонок, я направился к жилищу дедушки Тланса. Живёт старейший морлок в пещере под островом, недоступной для посторонних, и допускает к себе по приглашению.

— Мы здесь подождём, — улыбнулась на прощание Алисия.

Снаружи я полной грудью вдохнул морозный воздух Зеркального озера. Эх, хорошо быть дома. Из-за скал, соединённых подвесными мостами, вились редкие бледные дымки от кострищ синекожих. На двух самых высоких скалах высились над островом непритязательное обиталище зверомастера, по виду чуть ли не деревенский домишко с закрытыми массивными ставнями, и дворец вождя из дерева, гигантских костей и шкур. От моей пещеры видны ещё наблюдательные вышки с хищно торчащими наподобие клювов баллистами гоблинского производства.

К гоблинам попозже зайду. Пообщаюсь со старейшиной ихтианов, улажу кое-какие дела и обязательно навещу бельбена коричневых коротышек Гхаз-Бага.

"Дедушка Тланс, иду к тебе, отворяй секретный ход", — послал я мысленный зов и немедля получил ответ:

"Жду, Кан-Джай, подходи".

Вход в жилище пожилого морлока располагался на противоположной стороне острова. Идти пришлось недолго, но по раскачивающимся подвесным мостам и глубоким ущельям, перепрыгивая по влажным камням, выступающим из покрывшейся корочкой льда воды. По льду ходить я не решился, тонкий он пока. Купаться в холоднющей водице желания нет.

Вход находился недалеко от берега, на котором летом ихтианы живут в хижинах из тростника, и выглядел узкой трещиной в скале. По крутой лестнице в полной темноте я спустился в озарённый мягким зеленоватым сиянием, исходящим от люминесцентных слизней на стенах, каменный зал. Пол покрывали разлагающиеся останки водорослей, при моём появлении исчезнувшие вместе с неприятным запахом. Магия. Старейшина морлоков знает, чего мы с Лилькой не любим, и стремится создать комфортные для собеседника условия. Иллюзия, конечно, однако, приятно быть в чистом помещении, а не на помойке. В реале здесь и полуразложившиеся рыбьи останки валяются от трапезы морлочьей.

В конце длиннющей колоннады из сросшихся сталагмитов и сталактитов возлежал Глубинный Жрец на кровати из раковин исполинских мидий, застеленной живыми водорослями. Вид его не изменился с нашей первой встречи более полугода назад. Такой же упитанный, размером с трёхлетнего быка бледно-зелёный морлок, вместо одежды вросшие в кожу песчинки и ракушки. Физиономия у него выражала задумчивость и радость одновременно.

— Приветствую, Кан-Джай, давненько не виделись, — прогудел дедушка Тланс. — Рад твоему визиту. Как самочувствие?

— Вроде нормально, — оценил я собственное состояние здоровья.

Старейшина ихтианов нахмурился.

— Хм... И правда, всё в порядке. Удивительно. После длительного боевого транса второго уровня ты должен быть на грани между мирами живых и мёртвых.

— Сам удивляюсь. Думаю, сыграло роль запечатывание духов погибших телохранителей Зар-Джака, неосмотрительно сунувшихся ко мне в клетку.

Объяснять случившееся сильнейшему магу разума севера Ксарга не нужно, он без того читает разумного, точно развёрнутый свиток. С ним всегда легко общаться. Всё понимает, прирождённый телепат.

— Пожалуй, ты в некоторой степени прав, — морщины на лбу старейшины морлоков разгладились. — Духовная энергия запечатанных была непроизвольно использована тобой при истощении и преобразовалась в жизненную, в итоге ты избежал губительных последствий отката. Полагаю, управлять едва покинувшими телесную оболочку беспомощными лоа куда легче, нежели свыкшимися с астральным существованием духами.

Угу, и я того же мнения. Со слабыми духовными сущностями работать удобнее, я их направляю волевым усилием, иногда неосознанно. И аура у меня специфическая, мельчайших духов автоматически ловит, стоит им приблизиться.

— Ты осознаёшь, каковы перспективы развития запечатывания духовной энергии?

Разумеется, осознаю. Обмозговать хорошенько, к сожалению, времени не было, весь в бегах и сражениях, но горизонты открываются колоссальные. Чужие чары могу нейтрализовать — раз, преобразовывать айгату пойманных в жизненную энергию — два. Иначе говоря, пассивное колдовство вроде проклятий, аур разнообразных я запечатываю, и они вреда мне не наносят. С активными атакующими заклятьями типа пронзающего шипа из протоплазмы экспериментировать рановато и не очень хочется. Ну, а преобразование даёт возможность повышенной регенерации и смягчения откатов. С постепенным привыканием к действию отката я смогу в обозримом будущем его почти не ощущать. Наверное. От мощности заклятий зависит.

Помимо прочего, возникает возможность применения более сильных чар за счёт восстанавливаемой жизненной энергии. Главное не перенапрягаться и не зарываться, чувствуя себя могучим волшебником. До могущества магического мне расти и расти.

Из меня весьма неплохой боевик-универсал выйдет. Теневая магия и боевые навыки рукопашника-копейщика-топорщика плюс фишки ловца духов равно в будущем малоподдающийся воздействиям чар боевой маг.

Я пока радужных настроений не испытываю касательно перспектив развития. Больше о безопасности сестрёнки и Алисии думаю и о грядущей войне. В битве не до экспериментов над выловленными духами.

— Прекрасно осознаю, дедушка Тланс. Меня другое заботит. Ты не знаешь, случайно, возможно ли освободить духа и снять с него проклятие?

— А, понимаю, о ком печёшься. Без знания тонкостей наведённых чар ничем не могу помочь, Кан-Джай. Освободить духа ты, вероятно, сможешь, набравшись опыта.

Вот, значит, как. Лар-Джура, наложившего проклятие на Бал-Ара, придётся допросить с пристрастием перед казнью. Лишь бы не подох раньше времени.

— Кан-Джай, ты давай располагайся. Сейчас внучок покушать принесёт. Вижу, ты со мной побеседовать хочешь, — из пола за мной с гулом выросло каменное кресло. — Новости рассказать?

Новости я любил до недавних пор. В последние седмицы они какие-то плохие.

Вестей за моё отсутствие на озере накопилось много. Из важнейших: активизировались твари в гибляках. Глубинного Жреца тревожил Алый Омут, крупнейшая гиблая местина, откуда полезли невиданные твари, по уровню айгаты и способностей близкие к старшим лоа. Совместные команды троллей и морлоков с шаманами кланов приозёрников несут потери. За прошедшие пять дней погибло от клешней, когтей, клыков, щупалец и разной мерзости трое синекожих и ихтиан, ранено около десятка, включая колдунов. У дедушки Тланса имелось подозрение, активность напрямую связана с войной. Либо какой-нибудь нехороший тролль постарался, либо целая куча редисок, того не осознавая. Вражеские чаротворцы, готовясь к конфликту, копят силы, готовятся, обитателей Серых Пределов призывают, истончая грани измерений, из-за чего в наш мир проникают по гиблякам разные иномировые гости. Буря Тысячелетия ко всему прочему границы нарушила, и межмировые прорехи лишь начинают затягиваться.

Плюс к тварям из гибляков лесные лоа потихоньку с ума сходят. На деревню Красногубов напала бешеная одержимая зверюга, помесь быка-однорога и осьминога. Сожрала нескольких охотников, покуда шаман не подоспел с учениками и охранной дюжиной местного вождя. Повозились изрядно, прогоняя в Серые Пределы незваного гостя, народу пострадало, хижины разрушены. Оказалось, множество младших лоа вселились в буйвола и пресноводного спрута, а потом соединились, образовав мутанта. Скопище мелких духов явление редкое, подобное быко-моллюску же уникальное. По словам красногубского шамана, лоа чего-то очень боялись, и страх толкнул их к объединению.

Сводки с фронта обнадёживают. Доблестные воины и колдуны озёрных племён истребили полностью клан Чер-Джакала и двинулись по следу сбежавших Чёрных Ос. Другие кланы Огненного Жала поклялись на крови в верности Водяным Крысам, опасаясь расправы. Для порядка вождей, замешанных в предательстве, казнили с ближним окружением, остальным объявили амнистию и, рассеяв племя, взяли кланы в состав Водяных Крыс на правах малых родов. Теперь-то они не взбунтуются.

Оказавших сопротивление уничтожили поголовно. Синекожие прощения не просили и погибали с гордо поднятой головой, чем вызвали уважение у противников.

Гвард методично навещал один клан за другим. Он искал Алисию с ребятами, в награду за сведения о них объявил комплект охотничий из стали зачарованной. Неслыханная плата за информацию, между прочим. Нынче он и Ран-Джакал преследовали Чёрных Ос, у которых, по слухам, находились пленники.

А ведь зверомастер ни перед чем не остановится в погоне за похитителями дочери. И на земли Длинных Клыков бесстрашно ступит, и в схватку с тамошними колдунами и синьками нырнёт, не глядя на численный перевес противника. М-да, беда. Если соседи и не в заговоре против приозёрников, то всё равно втянутся в круговерть войны. Предупредить бы Гварда, что Алисия в безопасности.

— Я уже послал весть через потомков в устьях рек, — прочёл мысли старейшина. — Но она вряд ли долетит до Гин-Джина, он углубился на большую землю и далеко от озера.

Проблема. Хотя... мне надо срочно на материк. Есть идея.

— Тебя на какой берег доставить? — угадал моё желание Глубинный Жрец. — Выделю мальчишек, они лодку подгонят.

"Подгонят" не в смысле предоставят, а в смысле буквальном — чарами воды создадут течение в нужном направлении, оно домчит судёнышко, куда нужно.

— На тот берег, откуда до зверомастера ближе. Буду признателен, дедушка Тланс.

— Пустяки, — махнул рукой глава озёрных ихтианов. — Мы должны помогать друг другу, иначе погибнем поодиночке. Ты хотел попросить кое о чём.

— Да, чуть не забыл. Переместишь знания о колдовских практиках из памяти Валланы Ведьмы Алисии, Лильке и мне? Дочке Гин-Джина они понадобятся, она изучать воздушных духов хочет. У троллы склад настоящий в голове насчёт всего этого. И нам с сестрёнкой узнать побольше о духах не помешает. Не по специализации, зато начальный курс колдовского обучения перемахнём и сможем приступить к прохождению узкопрофильных тем.

Глубинный Жрец задумался.

— Ведьма сопротивляться не будет, слаба слишком, — вслух размышлял он. — Щиты ментальные не выставит, проклятия не нашлёт. Податливый материал, как выражается Гин-Джин. Кан-Джай, приводи Валлану, сестру и дочь зверомастера ко мне. Постараюсь вычленить нужные знания из памяти. Но предупреждаю, практический опыт не передать, вы его сами обретёте. У каждого свои особенности восприятия, перемещать опыт троллы людям значит загромождать память бесполезным хламом.

— Сами попрактикуемся, не вопрос.

— Кан-Джай, а что собираешься делать с ведьмой после перемещения знаний? Велика вероятность, у неё ум за разум зайдёт от чужого вмешательства. Не по доброй воле же она отдаст сокровенные тайны кланового колдовства.

Сложно ответить. Сам не определился, какова её участь. Я поклялся отомстить и отомщу. Запечатаю её дух, уничтожив физическое тело, но убивать беззащитного врага...

— Разумнее лишить её жизни сейчас, — подталкивал морлочий старейшина к решению. — Более удобного случая не представится. Она полностью в твоей власти.

Да знаю. Устраивать поединок с ней как-то нечестно, она больна и не поколдует. Никудышный противник. Отпускать с миром нельзя, натворит бед.

— Вспомни, Кан-Джай, жертвоприношение лесному духу. Она давала шанс жертве на спасение? Зар Восемь Ножей дал бы, он в некоторой степени благороден и любит побеждать сильных врагов. Она же беспощадна. Я немало лет знаком с ними. Они раньше частенько приходили к озеру, разведывая местность. Так каково твоё решение?

Пред внутренним взором предстала картина привязанного к Краснодреву покалеченного Полга, и сомнения пропали.

— Извлечёшь из неё знания, и убью её.

Блин, почему так хреново на душе? Всё в порядке, пересадка памяти прошла успешно, я теперь подкован в колдовстве воздуха и клановых покровителей Огненных Жал, в особенности Чёрной Осы, тотема одноимённого рода. Лоа, кстати, своеобразный и интересный, эдакая помесь элементаля и обитателя Серых Пределов с уклоном в магию насекомых. Он и воздухом повелевает, и всяческими жалящими летунами типа шершней и пчёл. Комары, очевидно, подчиняются иному духу.

Голова не болит, как в прошлый раз при трансплантации знаний тролльего вождя. Алисия с Лилькой чувствовали себя не очень, тошнило их и опора из-под ног уходила. Стандартные побочные эффекты, ничего страшного. Отлежатся до вечера и будут в норме.