Сандэр - 3. Владыка теней

Я тоже рефлекторно кое-что могу. Ну, не совсем рефлекторно.

Тень продолжение моей духовной сущности. В ней живёт минимум один теневой дух, рождённый там и управляемый волевым усилием. Для более сложных взаимодействий с массой теневиков нужно входить в транс, ритуалы проводить призывательные, а для контроля "родных" духов необходима воля, основа всякого колдовства.

Бал-Аром дух, обитающий в его тени, воспринимался как часть тела.

Отбрасываемый в лунном свете на прутья клетки тёмный силуэт бесшумно заскользил к ведьме. Он астрален, физические преграды ему нипочём. Воздушная стена? Не смешите, она ведь прозрачна. Сблизившись с Валланой, дух слился с её тенью и начал разрушать структуру ауры, интегрировавшись в неё. Проклятие ослабления, Увядающая Смерть. Физически разумный начнёт чахнуть через денёк-другой. Энергетическое истощение наступает в течение нескольких минут, а управлять колдующий становится неспособен с первых мгновений действия чар. Из-за возникшей в ауре дыры, куда утекает энергия, точно вода из ванны, нарушается связь потоков и теряется контроль над ними.

Как правило, накладывается проклятие посредством предмета жертвы, носящего остатки её айгаты. Над, к примеру, рубашкой обречённого проводится ритуал, потом рубашечка подбрасывается цели, и при одевании разумный попадает под действие колдовства. Ежели используется кровь, дело упрощается многократно. Шаманы защищаются от проклятия простейшими оберегами, да только на теневых духов сложно смастерить подходящий амулет. Принцип защиты обыкновенных оберегов в блокировании ауры от вредоносных чар определённого вида. Это типа прививки от конкретной болезни. Панацеи от всего не существует. Тени же накладывают проклятие, внедрившись в духовное тело и миновав узконаправленную защиту. Уберечься возможно, имея заточенный против теневых духов амулет, что позволить себе могут самые могущественные колдуны, специализирующиеся на обнаружении скрытых чар. Потому теневиков и боится большинство шаманов.

Всё, финита. Валлану перекосило от ненависти, она попятилась к выходу. Почуявший неладное братец кинулся к ней с ритуальными ножами наготове. Козырные ножички, обсидиановые, ими поражать живую и не совсем силу противника удобно.

Метательный топорик пробил ступню троллы, раскрошив кости. Синекожая взвизгнула. Я оказался ловчее и перехватил её за талию, приставив нож к горлу. Что сделаешь, ведьма? Правильно оценившая ситуацию повелительница воздушных духов замерла, раздувающимися ноздрями вдыхая бывшую недавно податливой стихию.

— Назад! — гаркнул я подскочившему Зар-Джаку.

Молодец, послушный тролль. Жаждешь со мной рассчитаться? Тебе представится такая возможность, когда Алисия и Крам будут в безопасности. Не струсишь — сойдёшься со мной в поединке.

— Отпусти её, — прорычал синекожий.

Шаман за ним обратился в подобие статуи с шевелящимися губами. Штурмовать клетку лоа планирует? Не нравится мне, как моё временное жилище окружили плотным кольцом воины, наставив на нас копья и дротики.

— Приведите ко мне пленных и не вздумайте колдовать. Сталь острая, вмиг снимет башку твоей сестры.

— Каких пленных? — не сводил с нас взгляда предводитель Ос.

— Всех, — осклабился я. — Не шути, вождь. Я сам пошутить люблю, но некоторых шуток не понимаю, особенно плохих, и реагирую на них неадекватно.

Предостережениям Зар-Джак внял. Подозвав телохранителя, распорядился, и тот исчез в толпе.

Осы пропустили к клетке цепочку угул-джас. Побитые, покалеченные пленники хромали ко входу в нашу передвижную тюрьму. Я насчитал шестерых Каменных Клешней, пятерых улиточников и столько же троллей из мелких племён. Стоп, кто там в середине? От них веет Серыми Пределами.

Ах, Лар-Джур, чудак на букву "м". Так и не понял, что я определяю принадлежность духов не хуже продвинутого шамана, удостоенного отметки-благословения предков. Вселил в некоторых пленников лоа и радуется, мол, зайдут они в клетку и нападут сзади на меня. Судьба союзницы его вряд ли волнует. На войне без убитых не бывает. Умрёт заложница, и он свалит её смерть на взбунтовавшегося мягкотелого, да простит ли ему профессиональную халатность вождь?

— Лар-Джур, убери одержимых, иначе подохнешь от ритуального ножа Зар-Джака, — предупредил я.

Глава клана одарил колдуна тяжёлым взглядом. Тот скривился, прогундосил что-то под крючковатый нос, и из цепочки пленников выступили шестеро индивидов, внешне неотличимых от обычных синек. В кровоподтёках, ссадинах. Типичное жертвенное мясо.

— Заходите в клетку, — я отошёл от входа.

С надеждой поглядывающие тролли быстренько набились в передвижную тюрьму, ставшую летающей крепостью, и, невзирая на ранения, выстроились в круг. Вооружились топорами и ножами убитых охранников ведьмы. Особо покалеченные, неспособные сражаться синьки разместились в центре клетки, отвязав девчонок от прутьев. Круговую оборону заняли. Скалясь поломанными зубами и кровоточащими дёснами на врагов, они рычали то ли от радости, то ли от удовольствия снова взять в руки оружие.

Последний вошедший прикрыл за собой решётчатую дверцу и предусмотрительно запер её подобранной по дороге палкой.

— Прикажи лоа взлетать и уносить нас отсюда, — приказал я ведьме.

— Не могу, — заупрямилась Валлана.

— Можешь, — из-под лезвия по горлу скатилась капелька крови. — Колдовать не можешь, а повелевать вполне в состоянии.

Любые чары основываются на духовной энергии и воле. В ведьминой ауре хаос и опустошение. Лишь воля не ослабела. От неё зависит возможность командовать лоа.

— Ты, — голос троллы задрожал от гнева. — Мой брат найдёт и убьёт тебя, где бы ты ни спрятался.

— Очень надеюсь на скорую встречу, — зло ухмыльнулся я. — Поднимай духа, живо!

Ты же умная женщина, понимаешь, чем аукнется для клана твоя гибель посреди стоянки. Житель Серых Пределов озвереет и, избавленный от контроля, накинется на желанную добычу в стремлении заглушить извечный голод. Тогда только Лар-Джур даст ему отпор, и то не факт. Вдруг он решит, что дело проиграно, ставка прогорела, и удерёт, оставив род беззащитным против ярости старшего лоа? Спасать кого-то кроме себя любимого не в его стиле.

Тролла издала нечто среднее между рыканьем, вздохом и оханьем. Так-то лучше. Уйми злость и за работу.

Повинуясь воле хозяйки, сухопутный скат взмахнул призрачными крыльями-ластами и взлетел метров на десять. Синьки внизу заулюлюкали, потрясая копьями. Кто-то из молодёжи замахнулся дротиком. Идиоту вовремя вправил мозги вождь, отобравший острую палку и сломавший её о черепушку чересчур агрессивного подданного. Телохранители активно объясняли народу, мол, нельзя замахиваться на святое, сестру Зар-Джака то есть, и её воздухоплавающего зверька, и отбирали рослых воинов с отметинами-татуировками в группу преследования.

Шаман размахивал граблями, творя пассы. Чего он удумал непонятно, дирижёр дикарский. А, велит одержимым бежать по нашему следу. Ишь, преобразовываются, встав на четвереньки. Кого он вселил в синекожих? Духов звериных?

Думаю, он и птичьих лоа пустит за нами в погоню. В небе никто не узнает, кто стал причиной смерти сестры предводителя Ос. Уж о свидетелях Собиратель Костей позаботится, направив карательный отряд. Вождь от горя возжаждет мести, управлять им станет легче. Ради мести тролль пойдёт на многое, в том числе на расставание с собственной жизнью.

— Летим на восток, к озеру, — я подкрепил приказ ощутимым надавливанием на горло ведьмы. — Пусть лоа не жалеет сил.

Застонавшая от бессильной злобы Валлана передала приказ скату. Поднявшись над кронами деревьев, он неуклюже развернулся в сторону едва светлеющего горизонта и в ускоренном темпе замахал трепещущими плавниками.

— Кан-Джай, за нами погоня, — сообщил сидящий у клеточной стенки Крам Кровавый Ручей.

Из троллей, отправившихся с островного озера охотиться на древнюю сэкку, он единственный выживший. Ему сломали руки и ноги, спилили клыки, чтоб и не помышлял о побеге и сражении, а он всё равно не утратил надежды, что когда-нибудь, выздоровев, ринется в гущу битвы и окровавленный, с головами поверженных врагов на поясе и клыками того, кто лишил его зубов, уйдёт к предкам.

Не имея возможности драться, он следил за обстановкой в лесу и в небе. Глаза ему хотя бы не выкололи. Зрение у него и в прошлом, и сейчас зоркое, чего не скажешь об остальных вызволенных из плена синекожих.

— Вижу, Крам, вижу, — всмотрелся я в колышущуюся аранью под нами.

И часа не прошло спокойного полёта, как внизу стало твориться нечто странное. Верхушки деревьев колебались, словно от мощного порыва ветра. Ветер этот дул ненормально, узкой полосой, наводя на мысль о скрывающихся в ветвях преследователях. Снег обрушивался на них с веток, создавая маскировку.

Они двигались невероятно быстро. Тролли, знатоки древолазания, и обезьяноподобные ургхары и вполовину не так стремительны. Подозреваю, гонятся за нами одержимые Лар-Джура, ориентирующиеся по следу из остаточных эманаций летающего ската.

И сколько они ещё будут прыгать с дерева на дерево, точно мартышки-переростки? До самого озера? На берегу секреты Водяных Крыс неприятелей засекут. Допустим, воинов выкормыши шаманские разметают. Дальше в воду ведь не полезут. Там ихтианы с дедушкой Тлансом зададут им жару. Напоенная Силой божества Дагона водная магия Глубинного Жреца штука убийственная для любого существа, будь то синька либо обезумевший лоа.

До Зеркального озера, по моим прикидкам, часов пять полёта. На востоке звёзды бледнеют, красная луна закатилась за горизонт. Рассвет близится. С ним одержимые поубавят прыти, сонливость их одолеет. Конечно, старшие духи запросто не уснут, но наверняка отстанут от нас.

Скат тоже скорость потеряет, в этом минус надвигающегося дня. Ничего, переживу. В воздухе мы в относительной безопасности. Шаманские гончие вроде бы летать не умеют и нас не достанут.

А что за непонятность образовалась в километре от ската? Похоже на метель в уменьшенном масштабе. Движется в нашу сторону и страшно не нравится никому из присутствующих кроме сидящей в уголке ведьмы. Ишь, с какой надеждой во взоре глядит.

— Сандэр, — Алисия указывала на постепенно приближающуюся к летающему скату аномалию.

— Понятия не имею, какую гадость задумали тролли, — честно ответил я. — Никогда с таким не сталкивался. Думаю, Собиратель Костей пакость подстроил, больше некому у Ос колдовать. И с ними я бы предпочёл не соприкасаться. Эй, Валлана, знаешь, что там вихрится?

Ведьма оскалилась. Руки-ноги у неё во избежание неприятностей привязаны к прутьям в том же углу, где находилась бедная эльфийка, сейчас напряжённо наблюдающая за метелистым чудо-юдом. Из-под вороха ветоши, в который она укуталась, будто Гюльчатай скрывая лицо, выбивались смоляные спутанные волосы да виднелись тонкие бледные пальцы.

— Ваша смерть, — закатилась хохотом тролла и осеклась, захрипев под натиском моих рук на её горле. Я ослабил хватку, чтобы не придушить сестру вождя. Едва смогла дышать, она выдавила: — По-твоему, я боюсь смерти, Кан-Джай? Убей меня, не отказывай себе в удовольствии насладиться агонией врага. Мне плевать!

В подтверждение своих слов она плюнула. Я увернулся. На втором уровне боевого транса это легко.

— Убью, не волнуйся. Не надейся уйти в Серые Пределы. Знаешь, кто такие ловцы духов? Я поймаю тебя, как только умрёшь, и запечатаю навеки. Ты не воссоединишься с Чёрной Осой, вашим поганым покровителем, а будешь служить мне. Не играй, ведьма. Будешь послушной, и я, возможно, подумаю, отпустить ли тебя на тот берег Багровой реки.

Ведьма притихла. Поняла, с кем дело имеет. Преданнейшие колдуны и колдуньи, умерев, соединяются с лоа-покровителями. В конце концов, почти всех шаманов ждёт Вековечная Тьма. Слившемуся воедино с первопредком шаману она не так страшна и есть шанс вообще избежать вечного заключения в лантарском аналоге ада.

Худшая участь для тролля быть рабом. Он скорее убьёт себя, чем позволит поработить. К предкам бывших рабов не пускают, разве что хозяина прикончит.

Я не оставлял Валлане широкого выбора действий. Либо подчиняешься, либо становишься рабыней, причём без малейшей возможности убить меня.

— Вот и ладненько. Прикажи лоа прибавить ходу. Пусть летит так быстро, как может.

Тролла невнятно забормотала, и наш транспорт активнее замахал плавниками.

Скоростной нам преследователь попался. Его товарищи внизу отстали сразу, их уже и не видно за надвигающейся круговертью хлопьев снега и мелких веток, а он медленно сокращает расстояние между нами.

— Не ветки, не снег, — вдруг подала голос эльфийка. Она стояла у стены, взявшись за прутья. — Кости.

Какие, к демонам, кости? Я же ясно вижу, то серое мельтешение из снега. Костей столько не насобираешь и на кладбище.

— Ты уверена? — спросила Алисия, подойдя к девчонке.

— Костяная Буря, — вместо ответа дрогнувшим голосом произнесла Натиэль. — Могущественное заклятие, повелевающее заключёнными в кости лоа. Они несут их в воздухе, иссекая в мелкую крошку всё, попадающееся на пути, и поглощают встретившихся им духов.

Сколько же айгаты тратится на эдакое чудо? Шамана, даже сильного, откат в гроб загонит. Кома в лучшем случае обеспечена.

— Как защититься? — задал я волнующий всех нас вопрос.

— Убегать, — просто ответила эльфийка. — Сражаться с бурей мечом, топором, копьём бессмысленно. Нужен высокоуровневый универсальный щит, иначе никак.

Универсальный значит, высокого уровня. Плохо. Его способен создать исключительно мощный маг не ниже супрем-магистра по умениям и силе. Алисия универсалками не владеет, подавляющее большинство чародеев тоже. "Печка" тут пригодилась бы, наиболее эффективный атакующее-защитный барьер из мне известных.

— Валлана, лоа может лететь быстрее? — сомневаюсь, что из ската можно выжать большее, но на всякий пожарный интересуюсь.

Ведьма вздрогнула. Видимо, прониклась сообщением Натиэль. Перспектива быть разодранной в стружку и сожранной духами никому не понравится.

— Он тратит и так чересчур много айгаты, скоро ему захочется есть. С наступлением следующих сумерек договор с его повелителем закончится. Я не смогу управлять им, он разорвёт узы и набросится на всех, кто окажется поблизости.

При свете дня скат не взбесится. До заката придумаю выход. Пока же беспокоиться следует о буре.

— Натиэль, солнце подействует на костяных духов?

— Не знаю, — запнувшись, сказала эльфийка.

Я-то думал, она всезнайка, раз о столь специфических чарах в курсе. Ну, лети, скат, лети. Авось, солнышко покажется и прогонит супостатов.

Дневное светило хлестнуло лучами из-за горизонта спустя полчаса бешеной погони. Прибавивший в скорости транспорт нёсся, не особо беспокоясь о нашем самочувствии. Немилосердно раскачивалась клетка, угрожая свалиться со спины воздухоплавающего. Удивляюсь, как она держится на нём, ибо никаких скрепляющих материалов на виду нет. Верно, прилеплена чарами.

Серая буря подобралась к нам на расстояние полёта метательного топорика. Сплошная стена костяных обломков вперемешку с протоплазменными сгустками духовных сущностей, напоминающими дымчатые тельца привидений из мультиков, порой в массе мелькали искажённые болью и яростью кошмарные лики. Минут десять, и о нашем побеге от Чёрных Ос никто не узнал бы, а нас сочли бы погибшими жертвами междоусобной войны.