Сандэр - 3. Владыка теней

Пойдём мимо земель покойных Огненных Жал и на границе со Звёздными Рысями вернёмся в империю. Там разделимся. Лилька и Алисия под охраной низших сильфидов и зверушек сестрёнки отправятся по тропам обходным путём в Гарид, я и Натиэль двинем к Ласпарану, городу у восточных рубежей империи. Идти дольше на седмицу, однако, безопасность превыше всего.

Маловероятно, чтобы сестрёнку с аэроманткой тронули. В столице Пограничья под защитой городской стражи и охраны лицея убивать девчонок рискованно, до города не засекут. Все силы бросят на выслеживание эльфийки, нашпигуют шпионами Императорский тракт, поднимут на ноги наёмников и разбойничьи шайки. Это, разумеется, в случае солидности организаторов охоты. Кого они ищут? Длинноухую девчонку со светлыми глазками и группой телохранителей, в числе коих девочка тринадцати лет и охотник? На её магичество Алисию Ветроносную с малолетней служанкой, гуляющую по Пограничью с целью написания диссертации, внимание обратят и вскоре забудут.

Строя план спасения, иначе наше бег... тьфу, тактическое отступление не назовёшь, я попробовал поставить себя на место преследователей. Они считают, и вполне логично, что мы пойдём в Гарид в составе крупного каравана под охраной. По дороге, вероятно, на нас и навалятся. Ан нет! В Гарид мы с принцессой не сунемся. Там тоже нам, полагаю, организуют тёплую встречу. Путь наш лежит гораздо восточнее, вдали от людских и тролльих селений, по лесам да болотам, где на разумных наткнуться шанс минимален. Пропитание добуду охотой, заночуем в лесу. По тропинкам лесным незаметно пройдём. Как-нибудь до Ласпарана доползём, не заходя на тракт. Зря я добрых восемь месяцев по аранье лазил, учился следы заметать, дичь выслеживать?

Идти сегодня предстоит всю ночь. На рассвете планирую перейти реку и раствориться в лесах по ту сторону Вала. Преодолеть заслоны погранцов нелегко, но прорвёмся.

От Ласпарана до эльфов рукой подать. В городе представительство ушастых наличествует. Доставлю туда эльфийку и адиос, братцы кролики, возвращаюсь на озеро в спешном порядке. Зайду по пути в Гарид узнать, как там Лильку Алисия устроила.

У кромки леса устроили привал. Полночь, девчонки вконец устали, кроме Натиэль. Она свежа и бодра, по сугробам словно козочка по скалам скачет, не проваливаясь. Легка, чисто пёрышко.

— Есть кто хочет? — сев на пенёк, потянул я из сумки свёрток с припасами.

Едой нас любезно обеспечил замковый повар. Нарезал нам бутербродов с ветчиной и острым соусом, похожим на томатный, посыпал специями и зеленью. При одном виде слюнки текут, а благоухание усиливает эффект. Главный веспаркастский кулинар превзошёл учителя, то есть меня, вытворяя такое... язык проглотишь.

Сестрёнка, сверля взором сей великолепный образчик поварского искусства, безмолвно взяла его с моей руки и, наплевав на приличествующие ученице мага манеры, принялась уплетать. Воспитанная Алисия, сглотнув, вопросительно посмотрела на еду:

— Можно? — и протянула ладони для второго экземпляра.

— Бутерброды. Приятного аппетита, — раздав яства подчинённым, я погрузил зубы в хлебную мякоть и нежное мясо.

— М-м-м, вкуфно, — промычала Лилька, поддержанная угуканьем аэромантки.

— А то, — скорчил я довольную мину. — Подкрепляйтесь, путь впереди неблизкий. Не отдохнём до самой границы с племенем Звёздных Рысей.

И мы не отдыхали. Поев, захрустели по снежку, и так без остановок. Наше счастье, из араньи никто не выскочил. Синьки на ничейной земле не показываются. Стадо трёхрогов, зарывшихся в снег по шеи, проводило нас настороженными взглядами. На горизонте мелькала тёмная кошка.

К восходу солнца девчонки, включая эльфийку, выдохлись. Я, и то подустал немного.

Голубая Целительница померкла, превратившись в полупрозрачный серп, и рассеялась в бледном небе. Ей на смену из-за далёких горных вершин красное дневное светило, затапливая равнину и обряженные в снежные платья деревья рассветной кровью.

— Карно Аран, — приостановившись, выдохнула Натиэль.

— Чего? — притормозила возле неё Лилька.

— Красное Солнце, Вестник Смерти. В наших легендах написано, он предвещает кровопролитие. Когда наши тёмные братья выходят из подземелий на охоту за нами, восходит Карно Аран.

— А вот подрывать боевой дух отряда не надо. Привал, — я прислонился спиной к стволу карликового дерева. — Действие скрывающих амулетов закончилось. Передохнём, и за подготовку к прорыву. Алисия, деревянную башню видишь? На тебе призыв низших сильфидов и уничтожение сторожевика на ней. Иду я, за мной Лилька и Натиэль, ты замыкающая, создаёшь метель в районе башни, чтоб оттуда не выбежали караульные узнать, какого лешего творится на Валу. На той стороне углубляемся в лес, движемся на север в течение часа. Лиль, заряжаешь амулеты. Всем всё ясно?

— Саш, может, останемся вместе? — вопросила сестрёнка.

— Мы уже обсуждали. Отдалимся от Вала, займись разведкой. Не всё же на плечи Алисии взваливать. Она сильфидов призовёт вас охранять, ты зверушек попросишь сообщать об опасности в радиусе, скажем, километра. Дойдёте до тракта, назовитесь чужими именами. Придумаете чего попроще и ступайте в Гарид. Раскроетесь в лицее. Алисия, вот деньги, — я передал девушке кошелёк монет, — на обучение и проживание в общежитии. При нашей следующей встрече, надеюсь, отблагодарю тебя. И следы, заметайте следы, девушки!

— Сильфиды заметут, — пообещала аэромантка.

— А почему амулеты должна заряжать только я? — возмутилась сестрёнка. — Я что, рыжая?

— Угу. У тебя айгаты побольше, чем у Алисии и меня, вместе взятых. На твоём самочувствии подзарядка никак не скажется, в отличие от нас.

Отличные всё-таки маги на Крессовом Валу служат. Почти все сплошь бакалавры, мастерски освоившие заклятья Нижнего Круга, ни одного чародея уровня магистра.

Империя в вопросах безопасности всегда полагалась преимущественно на военную силу, то есть простых и не очень солдат. Им платить меньше и присматривать за ними проще. Магические гильдии, особенно боевые, весьма требовательны. За услуги запрашивают астрономические суммы. Бывают исключения, но они крайне редки и обусловлены в основном личной неприязнью наёмного волшебника к синекожим. Например, жаждущие отомстить синькам подряжаются работать в Пограничье за сущие гроши. Таких ставят командирами отрядов чародейской поддержки.

Костяк пограничной армии магов состоит из проблемных выпускников магических ВУЗов. Некуда податься ребятам, вот и идут служить, получая копейки по меркам магического общества Лантара от государства. О качестве новобранцев молчу. Спустя годы стычек с синекожими бывшие зелёные юнцы становятся опытными чародеями, востребованными на рынке труда империи. Тогда-то их примет с распростёртыми объятиями любая гильдия. Отслужив положенные пять лет, боевые бакалавры заочно, безо всяких диссертаций сдают экзамен на повышение квалификации. Кто-то из них сразу допрыгивает до звания магистра, кто-то дошагивает всего до бакалавра-экстремуса. Без повышения, как правило, не остаются. Слабые, бесталанные маги на границе не выживают.

Патрули погранцов, курсирующие по Валу, состоят из четырёх бойцов и одного мага. Их задача не пропускать контрабандистов и троллей-одиночек, а также докладывать о прорыве крупных отрядов синек. Немедленно из каменной сторожевой башни — такие стоят через каждые два километра Вала, эдакие мини-форты, снабжённые на крыше баллистой либо катапультой с зачарованными снарядами — выезжает подкрепление. Десяток-два лёгких конников, среди них пара-тройка магов с командиром группы, опытным чародеем. За считанные минуты по узкой дорожке, проложенной по вершине этого земляного аналога китайской стены, они достигают точки прорыва и вступают в бой. Чаще всего стараются завязать сражение и вызвать подмогу из ближайшей крепости и каменных башен.

Бревенчатые дозорные вышки предназначены для наблюдения за местностью. В них сидит по горстке воинов и магу, приблизительно человек пять-шесть, из них половина ветераны, участвовавшие в сражениях. Молодых учат. Бывалые бойцы со старослужащим-магом могут создать проблемы. Нам важно вывести из игры чародея, остальных запрём. В крайнем случае остановлю погранцов, дав девчонкам возможность уйти. Позже догоню, не страшно. И план "Б" разработан, наш бронепоезд ждёт на запасном пути.

Мини-форты с опытными магами на расстоянии километра от выбранной нами зоны перехода. Пока до них долетит инфа о проникновении чужаков, пока они примчатся на чудо-скакунах минует не меньше полутора минут. К прибытию погранцов нужно успеть состряпать метель и нейтрализовать дозорных в бревенчатой башне.

Впервые организовываю прорыв через людскую границу. С уловками шаманов я более-менее знаком и знаю, к чему готовиться. Имперские маги дело иное. Против них никогда не выступал, знаком с их тактикой по беседам с Гвардом и книгам.

Патруль пеших воинов под командованием мага в кольчуге до колен, подпоясанного широким поясом со множеством мешочков-зелий, удалялся. Намозолили они глаза за полчаса пребывания между каменными башнями. Бдительные до жути. К проверке относятся серьёзно, заглядывают в каждую щель, маг ещё и сквозь хрустальный шар смотрит в обе стороны от Вала, синек выглядывает. У бревенчатого наблюдательного поста он пассы сделал руками, заверещал заклятье неизвестного происхождения и назначения. Никого не обнаружив, патрульные к нашей радости продолжили обход. Я уж начал опасаться, не засекли бы нас.

— Лиль, зарядила амулеты? — прошептал я.

— Порядок, — отрапортовала сестрёнка вполголоса. — Полны под завязку. А ты за эксплуатацию несовершеннолетней меня заплатишь. В Гариде, приехав навестить, купишь, что скажу.

— С радостью. — Нам бы благополучно завершить начатое, доставив принцессу в Ласпаран, и выжить. — Ну, с Богом, — жестом я дал отмашку к началу прорыва и вышел из тени выросшего на ничейной земле вяза.

Алисия, твой выход. Аэромантка, сложив ладони в молитвенном жесте, произнесла Слово Призыва. Затянутые тучами на западе небеса откликнулись громовым раскатом, и перед девушкой закружились, вбирая снег, кусочки льда и мусор, смерчи метра два с половиной высотой и столько же в диаметре.

— Низшие сильфиды к вашим услугам, — усмехнулась довольная собой девушка и послала элементалей к сторожевым башням.

Стихийные духи летели над настом, поднимая облака из снежинок, точно ожившая метель. В башнях воздушных духов-таки засекли. Засуетились дозорные на плоских крышах у дальнобойных орудий, факелами замахали, стараясь просигналить соседям зажжением костров. А нифига не получится, даже если зажжёте.

Снежные вихри резко расширились, превратившись в полноценные метели. Сотни метров непроходимого белого крошева, иссекающего любого живого, рискнувшего высунуть нос из укрытия, и гасящего пламя. Сильфы, образующие сильфидов, отлично работают, создавая невидимые завесы вокруг башен. Теперь ни выйти из них, ни позвать на помощь. Сомневаюсь, чтобы погранцов оснастили дорогостоящими переговорными артефактами. В замках "переговорники" есть, а на башенные средств не напасёшься.

— Вперёд! — скомандовал я и побежал, показывая пример.

Метели задержат погранцов, и драться не доведётся. Маги воздуха на границе нечасто служат, да и среди людей они редкость. "Стихия, человеческому роду не свойственная", — написано в умных книгах по общей теории волшебства в библиотеке Гварда. В Веспаркасте воздушников на весь гарнизон всего двое, и все средненькие бакалавры. Метель-то они подымут, зато унять чужую у них не получится, квалификация низкая.

В какой-то момент меня охватила гордость за Алисию. Молодец, аэромантка! Контролировать непостоянный аэр на таком уровне по плечу единицам среди имперских магов. Заодно мелькнуло подозрение: нет ли у неё длинноухих предков? У эльфов предрасположенность к властвованию над воздухом.

Элементали испортили сторожевики на крышах, буквально завалив астральными телами. До окончания метели толку с сигналки ноль. Нам нельзя медлить. Бегом, девчата, бегом!

Триста метров до Вала по равнине не так уж сложно пробежать. Я переживал единственно из-за льда на реке. Девчонок-то он выдержит, а меня? Громовую переходили по одному.

На Вал лезть труднее. Склоны сковало смёрзшимся снегом, скользишь, будто на катке. Ничего, нет вершин, на которые не вскарабкались бы наши альпинисты. Используя метательные топорики, я врубался в наст и лез вверх. Пять метров! Блин, как синьки прорывы зимой устраивают? Без шамана тут делать нечего. Пока доберёшься до вершины, заметят и сто раз расстреляют из башенных бойниц.

В темпе подтягиваюсь и перебрасываю ногу за каменный бордюр, предназначенный для сохранения здешних скакунов от скатывания в речку. Готово, я король мира и чемпион по скалолазанию. Тэк-с, бросаем вниз верёвку и тащим двух с половиной девчонок.

Все здесь? Замечательно. За мной! Махнув рукой, соскальзываю на ту сторону Вала. Спуск великолепен, санок только жалко нет.

Лилька, умничка, в дерево не врезалась и уберегла от того же Алисию. Натиэль выше похвал, настоящая ледяная принцесса. Ни движения впустую, действует чётко, без промедлений и страха, молчалива, словно прорываться через Вал ей не впервой, она уже лося съела на контрабанде.

Завывая, рядом с аэроманткой сформировался третий сильфид. Он взвился на вершину земляной стены, устраняя последствия нашего прорыва. Сделав благородное дело, развеялся метелью, заметая за нами отпечатки ступней и полностью маскируя от лишних взоров.

А лес здесь симпатичный. Густой, с чащами да оврагами. Укрываться в нём одно удовольствие, зато бежать сущее мучение. Терпите, девчонки, целее будете. У нас от пяти минут до получаса до рассеивания элементалей и разблокировки башен и ближайших к ним участков Вала. Мы обязаны максимально отдалиться от них за отведённое время.

— Ай!

Оборачиваюсь, подскочив. Лиль, какого лешего так пугать старшего брата? Я думал, за нами каменный голем топает. Чего ты встала и за ногу хватаешься? Этого ещё не хватало.

— Ногу подвернула, — пожаловалась сестрёнка.

Ты зверомастер будущая, тебе ли не знать, как в лесу бегать? У тебя же инстинкты звериные, перенимаемые от животных. Они себе ноги не подворачивают.

Взвалив Лильку на плечо, продолжаем марафон. Алисия, не отставать, Боливар двоих не вынесет. Равняйся на эльфийку. Бежит вон бодренько, с сугроба на сугроб перескакивает, аки лань горная. В снег проваливаешься? Элементалей подряди воздушной подушкой работать. И бежать удобно, и следов меньше.

С увеличивающимся расстоянием слабеет контроль над сильфидами, и они постепенно распадаются на сильфов. Ещё немного, и снежные бури прекратятся, освободив погранцов из башен. По следам ребята не пойдут за неимением оных, запах наш по всему лесу развеян. Астральщик погнался бы, да где ж его в Пограничье в сжатые сроки взять? Отслеживающих артефактов большого радиуса действия у стражей имперских рубежей нет. В общем, погоня маловероятна. Предупредят патрульные разъезды и Гарид о прорыве, дескать, неведомо, сколько троллей прошло, и всё.