Сандэр - 3. Владыка теней

Подождав, пока следы связи окончательно исчезнут из астрала, Игнас спрыгнул с большого камня, на котором сидел, и убрал в складки плаща переговорный артефакт — крошечный жезл с венчающим его конец прозрачным кристаллом. Вместе с тем он снял Малый Кокон Безмолвия, препятствовавший подслушиванию и слежке. Всё, произнесённое и показанное внутри, осталось между охотником и его Господином.

— Ну, чего сказал Учитель? — полюбопытствовал Тиамар, с Миком ожидавший лидера тройки неподалёку, за раскидистым дубом. Большой Кокон Безмолвия, накинутый ранее на местность, гасил его слова, не давая возможности подслушать посторонним.

— Нам приказано наблюдать за объектом.

— Всего-то? Я думал, весть о Видящей взбудоражит Учителя, и мы пойдём её убивать. Она ведь способна разрушить его план насчёт Гор-Джаха и всё такое.

— Прямого приказа о её ликвидации не поступало, — Игнас оглядел лес в поисках подходящего для установления связи места.

Использованный камень не годился. Земля вокруг отдала всю энергию, став бесплодной на десятилетия. Надо найти возвышенность, где в земле содержится довольно айгаты для проведения ритуала Зова.

— Вот ненавижу твой казённый тон, — болтал далее Тиамар. — Нет, чтоб нормально сказать: Учитель убивать Видящую пока запрещает, надобно погодить. А то "ликвидация", "не поступало", "наблюдение", "объект". У нашего "объекта", между прочим, имя есть. Называть его, как ты называешь, значит относиться пренебрежительно. Хмф... интересно, сломав печати и услышав про "объекта", он захочет бросить тебе вызов? Если захочет, то как думаешь, Мик, кто окажется сильнее, Игнас или Гор-Джах? Наш Огнеглаз опытный — жуть, но и Гору опыта не занимать. Ему бы вернуть всю память. Что думаешь, а, Мик?

Лохматый Микаэль молчал, будто не обращая внимания на мелкого болтуна Тиамара. Он сидел с полуприкрытыми глазами, сложив ноги под себя, и вслушивался в лес, отслеживая параллельно потоки духовной энергии и колебания, порождённые эманациями в астрале.

— Всегда ты так, — отчаялся разговорить товарища третий боец тройки. — Молчун, каких поискать. Интересно, сразись ты с Гором, кто победил бы? Ты же наверняка хочешь вырвать ему глотку за ученика. Ну, того, в пограничном посёлке помершего. Гор его сердце проглотил, помнишь? Неужели не хочешь отомстить?

— Заткнись, — сверкнул глазами из-под кустистых бровей второй боец, выведенный из себя трещаньем Тиамара.

Болтун радостно оскалился.

— Попробуй заткнуть, Мик! Буду рад выяснить, кто из нас сильнее. Мне до смерти надоели вы оба. Один постоянно молчит, корча крутого парня, другой разбрасывается идиотскими фразами. С вами недолго от скуки сдохнуть. Не попроси меня Учитель вас не трогать и не наложи он на нас Печати Запрета, вы бы давно истлели в могилах.

Микаэль издал рык, напрягся, готовый сорваться с места и вцепиться в горло Тиамару. Вряд ли бы он достиг цели, но распри Игнасу в команде не нужны, тем паче, на важном задании. Первый Ночной Охотник положил руку на широченное плечо рычащего товарища, придавил, испустив ощутимую волну айгаты, парализующую мелких духов.

— Угомонитесь, оба! — пальцы впились в плоть второго бойца стальными щипцами. Тиамара сдерживать нет необходимости, ему воспрепятствуют напасть печати Господина, зато Мик способен обойти запрет, ослабив свою печать. — Подеритесь, выдайте нас синекожим и тому скрытнику, идущему за эльфийкой. Провалите миссию, демон бы побрал ваши гнилые души!

Тиам расслабленно ухмыльнулся, спрятав острые зубы за тонкими губами.

— Вот теперь ты говоришь на понятном языке, Игнас. Знаешь, я не прочь поглотить сотню-две троллей, сбегущихся на нашу маленькую ссору. Давненько не поглощал разумных, совсем изголодался.

— Ещё насытишься, — посулил лидер. — Скоро война. На ней неизбежны потери. Пропавших в аранье спишут на вражеское колдовство.

— Мы примем участие в лесной войне? — прекратив рычать, задал вопрос успокаивающийся Микаэль.

— Не думаю, — признался Игнас. — Вероятнее, Господин поручит нам оберегать Гор-Джаха от чересчур опасных врагов. Навредить ему, по-моему, в силах лишь шаманы Мёртвого Медведя и Чёрного Копья, не считая призванных лоа. С духами он сам обязан справиться. Иначе какой из него, к демонам, Гор-Джах?!

Тиамар рассмеялся.

— Позволь мне убить колдуна Медведей, — ухмыляясь, попросил он. — Я слышал, он могущественнейший повелитель духов Ксарга в нынешнем поколении. У него огромные запасы айгаты. Хочу поглотить его! Он-то меня насытит.

— На всё воля Господина, — развёл руки первый боец тройки. — Нынче у вас иное задание. Микаэль, выясни, кто следует за Видящей, и ликвидируй его. Тиам, обеспечиваешь безопасность путей отступления. Я организовываю встречу прорицательницы с... благодарными поклонниками её таланта.

— Вечно ты меня оставляешь в запасе, — заныл Тиамар. Хочу подраться!

— В другой раз. Твоя Сила понадобится нам при худшем развитии событий, я не собираюсь растрачивать её понапрасну.

— Худшему? Это в случае сошествия ангелов, что ли?

— Не только. Появление группы гвардейских магов Эладарна верхом на боевых крылатых единорогах тоже вписывается в рамки худшего варианта. Подобное вполне вероятно. Учитывай статус прорицательницы. Длинноухие всю армию бросят сюда, прознав о ней.

— Ох, если бы. Как же долго я не вступал в битву со стоящим противником...

Глава 7. Гостеприимство Веспаркаста

Мы отпустили летающего ската неподалёку от Веспаркаста, дабы не вызывать тревогу у погранцов видом старшего лоа. Территория по эту сторону Громовой реки ничейная, появление Гархара могут неправильно понять.

К тому же, компания людей и духа из Серых Пределов заинтересовала бы церковников, всячески, вплоть до сожжения на костре, порицающих работу с тролльими покровителями и считающими её разновидностью поклонения злу. Правильно, в общем-то, считающими, ибо лоа и есть злые духи, требующие кровавых жертвоприношений. Чем жертва "жирнее" в плане духовной и жизненной энергий, тем ценнее. Идеальное "жертвенное мясо" новорождённые и чародеи. Священники и чудотворцы тоже годятся.

Марн Изверг встретил нас перед воротами замка. Давненько я его не лицезрел. Сухощавый суровый дед в светлой, под цвет седых волос, сутане как нельзя лучше подходил под данное ему прозвище "Изверг". По бокам от него выстроились шестеро пограничников в латах и парочка магов-"земляков". Судя по немолодым обветренным лицам, люди бывалые.

— Моё почтение, Ваше Высочество, дамы, — поклонился он величаво. Пожалуй, в Пограничье лишь он кланяется с достоинством потомственного дворянина. Натиэль ответила ему грациозным приветственным кивком. — Прошу пройти за мной. Вам приготовлены покои в замке. Отдохнёте с дороги. А вы, господин Валирио, будьте добры проследовать за моими людьми.

М-да. Одним отдых, другим долгая беседа. Оно и понятно. Из первых уст интереснее узнавать о положении дел. Я же типа свидетель происходящего в аранье.

Глава дознавателей форта лично провёл эльфийку, Алисию и Лильку. Двинувшихся за сестрёнкой волков она попросила остаться во дворе крепости. К ним присоединился и недовольный Акела. С собой я его не взял по банальной причине. Он же всех в башне магов распугает. Там в основном молодые, едва окончившие обучение волшебники. Отреагируют на него неадекватно, и пошло поехало. Мне надо переполох устраивать в крепости и рисковать здоровьем пушистого друга? Не надо. Поэтому белые скучковались у замковой кухни, ожидая нас.

Немолодой "земляк" из личного отряда Марна отвёл меня к иглоподобной башне, колющей низко плывущие облака островерхой крышей. На верхнем этаже, к которому вьётся винтовая лестница, располагается кабинет главного дознавателя Веспаркаста и по совместительству командующего пограничной ротой чародеев.

В кабинете с потолком, имитирующим солнечное небо, до прихода Марна я просидел примерно полчаса, раздумывая над планом наших дальнейших действий. Идти мне в Эладарн невыгодно для племени. Слишком долгий путь туда и обратно. На озеро десять раз нападут, пока я путешествовать буду. Не доставлю принцессу на её длинноухую родину и потеряю бонусы, возможно, и законное разрешение на раскопки древнеэльфийского храма. Имеется у меня идейка относительно него.

Эх, летят далеко идущие планы псу под хвост. Думай, Сандэр, думай. Тааак... всё равно ведь добуду статус спасителя наследницы эладарнского престола. Отношение ко мне будет не как к простому человеку. Следовательно, я вправе рассчитывать на привилегии от короля. И время визита к нему моего статуса спасителя не пошатнёт. Навещу отца Натиэль позднее, разобравшись с тролльими проблемами. Тогда-то и попрошу разрешения на раскопки вместо подарков и всякой дребедени. Не позволят, обойдусь. Вот только сначала проверю, в курсе ли принцесса о сокровищах подземного храма.

Итак, двигаемся в Гарид. Там оставляю прорицательницу у местных властей, то есть в резиденции герцога Марока. Устраиваю Лильку в гаридский магический ВУЗ и ходу домой, на озеро, покуда не началось масштабное наступление на Крессов Вал.

До города три дня пути. День на улаживание дел, два на обратный путь. Сутки от Веспаркаста до владений Водяных Крыс. Итого чуть больше седмицы. Неплохо. Озёрники столько продержатся. Защита поставлена хорошая по меркам синек, пробиться через неё и союзу племён трудновато.

— О чём задумался? — прервал размышления бесшумно вошедший Марн.

— О делах насущных.

— Хлопот у тебя много, — дознаватель уселся за письменный стол. — Гвард прислал письмо, предупредив о Её Высочестве Натиэль Ивовом Листе. Поражаюсь, каким образом синекожим удалось пленить её. Очевидно, она выполняла в аранье весьма важную миссию и попалась совершенно случайно. Хотел бы я знать, какую. Есть соображения, Сандэр?

— Смутные. Эльфы вынюхивали что-то в лесу. Элитная группа следопытов, раз их не замечали довольно продолжительное время. Мы нашли наконечники стрел, по ним догадались о чужом присутствии.

Так я тебе и сказал о Лысом Холме. Нароешь ещё, чего не нужно. Ради развалин храма Эпохи Благоденствия империя не поскупится выделить средства на военно-исследовательскую экспедицию, грозящую очередной войной с синьками. Плюс не люблю конкурентов в раскопках.

— Произошло ли нечто из ряда вон выходящее в последние седмицы, месяцы? — допытывался Марн. — Неспроста Дети Звёзд углубились в леса синекожих.

Я рассказал о ведьме-сэкке. Наверняка зверомастер и без меня поведал Извергу о случившемся с улиточниками. Не всё, конечно. Подземный храм я заменил в рассказе на отвратную, полную костей пещеру-гробницу.

— А у вас что нового в Пограничье? — закончив историю об истребительнице шаманов, спросил я.

— Как всегда, — сложил пальцы домиком, не глядя на меня, маг разума. Зуб даю, о чём-то своём думает параллельно. — Набеги синекожих прекратились на нашем участке Вала, зато разбойники объявились. Нездешние, из деревень соседнего графства. По слухам, возглавляет шайку кто-то из бывших дворян. У нас они не задержатся. Зимой выследить их легко, герцог уже распорядился о поимке.

В Пограничье пришлые редко выживают, тем паче, разбойники. Край следопытов и отменных стрелков, тут с детства жители, включая женщин, белке в глаз с десяти метров попадает. И народ дружный, заступаются друг за друга, не терпя произвола. Приезжих лордов, привыкших к истязанию крестьян и прочим высокородным шалостям, быстренько обламывают. А чего благородные хотели? Люди Пограничья закалены в противостоянии с троллями и чудовищами-одержимыми, лезущими из араньи, шутников не жалуют. Кто жителей здешних обидит, трёх дней не проживёт.

А банда не так проста, раз ею обеспокоен сам герцог. Наверняка местные в ней промышляют.

— А как насчёт приказа герцога о поимке двух весьма зловредных колдунов, лишивших Его Светлость удовольствия лицезреть экзекуцию целого племени пещерных гоблинов?

Несколько месяцев назад за наши с Гвардом головы чуть не назначили награду. Мы коротышек от народного суда спасли, выдав себя за доверенных лиц местного владетеля, герцога Марока. Разозлился он на нас здорово. Хотел под стражу заключить, да мы вовремя ушли в аранью.

С тех пор зверомастер не раз ходил в Гарид. На него, очевидно, гнев властьимущего друга самого императора действия не возымел.

— Пустое. Его Светлость забыл о вашей шутке.

Вот оно как. Занятно. То ли нрав у родственника правителя мягок, в чём сомневаюсь, то ли Гварда трогать запрещено лицам столь высоким. Гвард личность тёмная, и не удивлюсь, если на самом деле является кем-то вроде начальника имперской тайной канцелярии Пограничья.

Поговорив о новостях империи, дознаватель перешёл к делу.

— Увы, нам не хватает солдат в крепости, -посетовал он. — Капитан Гарен отбыл за подкреплением в Гарид, вернётся не скоро. В твоих интересах, надо полагать, справиться побыстрее и вернуться на озеро? — Я согласно кивнул. — Почётного эскорта, подобающего особе королевской крови, не выделю. На границе становится жарко, сам знаешь. Человека к вам приставлю, разумеется. В остальном же... Вам придётся инкогнито доставлять Её Высочество в Гарид. Там герцог позаботится о должной охране принцессы.

Хм... не нравится мне последняя фраза. Без меня и зверомастера Марок, хитрая лиса, того и гляди выдаст себя за спасителя Видящей. Дескать, его люди нашли Натиэль в аранье и вызволили из лап синих дьяволов. Ему причитается благодарность эльфийского короля. Император поддержит друга, понадеявшись, что Гварда со мной убьют синьки. И правителю Эладарна такой вариант на руку. Укрепление международной дружбы и так далее, тому подобное. Кто я? Искатель приключений. А герцог есть герцог. Дружба со мной менее выгодна, нежели сотрудничество с императорским приближённым.

Скверно. Впрочем, демон с ним, переживу. Для меня главное не подарки длинноухих, а сохранение племени.

— Поскольку передвигаться вам следует инкогнито, опасаясь разбойников и иной швали, расплодившейся за осень, рекомендую путешествовать с крупным торговым караваном. Безопаснее и надёжнее под защитой наёмников. Я вам подберу подходящий, завтра на рассвете отправитесь в Гарид. Оттуда в сопровождении многочисленного эскорта достигнете границ с Эладарном.

— Нельзя ли нам уйти около полудня? Караваны идут не только утром.

— Сандэр, пожалей девушек. Тебе-то, мужчине, завоевавшему охотничье ожерелье, выносливости не занимать, а они изрядно притомились в пути. Дай им отдохнуть. И людей в охрану я вам сразу не определю. Подожди денёк. Сходи к Матушке Альде, развейся. Посёлок, окрестности посмотри. Напейся, в конце концов. В империи вам ничто не угрожает. Тролли здесь встречаются в качестве наёмников, колдунов синекожих мы не пропускаем. Ночные Охотники тебя не вычислят. Хотели бы, в аранье нашли. Беспокоишься о войне с троллями? Зря. До твоего появления Водяные Крысы прекрасно защищались от посягательств на их территорию. Почему нынче они обязаны проиграть? И не изменишь ты существенно расстановку сил. Гвард признаёт, воин из тебя неплохой. У племени воинов предостаточно. Силой же ловца духов ты в полной мере не владеешь. Сражаться наравне с опытными шаманами для тебя пока равносильно самоубийству. Я не об ударе исподтишка, а о настоящем сражении на поле боя. Против колдуна ты не выстоишь с мизерным запасом айгаты. Так что поводов для беспокойства мало.