Сандэр - 3. Владыка теней

— И что мне с этого будет?

— Во-первых, жизнь. Короткая ли, долгая ли, зависит от тебя. И не только твоя, но и твоих женщин. Во-вторых, обеспечу наградой. На остаток лет хватит.

Мне угрожали бессчётное число раз, я к угрозам привык и практически не замечаю. А о Лильке и Алисии говорить в таком тоне не нужно. Обидеться могу, а обиженный я очень злой. Злым тебе не понравлюсь, девочка. И плевать на уровень твоего мастерства в ментальной магии.

— Тронешь девчонок — загрызу.

Смуглянка залилась звонким смехом.

— Клыки у тебя не выросли меня грызть.

А что с голоском? Куда подевалась былая железобетонная уверенность? И отшатнулась почему-то, увеличив дистанцию между нами.

— Какие всё-таки грубые мужчины в Пограничье и в аранье, — возвратила себе непринуждённый тон девушка. — Оно и неудивительно. Кто вас окружает? Тролли да дикое зверьё. Вот и сами превращаетесь в дикарей. Ему предлагаешь десять тысяч золотых, а он рычит, чуть ли не кидается.

Сколько-сколько? Десять штук империалов? За такие деньжищи продадут баронство в любом из людских государств, а то и целых два, вместе с замками. Хорошими крепостями, возведёнными лучшими имперскими мастерами. В качестве альтернативы построят один руками дварфов, напитав защитными чарами подгорного народа под завязку. И на интерьер останется со слугами и оружейной палатой.

Врёт? Пофиг. За самоцветы из древнеэльфийского города отвалят не меньше. Кроме того, предавать спасённую принцессу не соответствует моим убеждениям. И дальнейшие разборки с длинноухими по поводу пропавшей наследницы престола здесь ни при чём.

— Не беспокойся об эльфах, у них к тебе претензий не будет, — угадала мои мысли Смуглянка. — Ты просто покинешь Веспаркаст. Никого не нужно предавать. Разве заботиться о благополучии — своём и близких — зазорно?

— Не понимаю, зачем подкупать, если ты без того способна добиться цели.

На самом деле прекрасно понимаю. Очевидно, ловец духов не вписывается в планы разумницы. Она не в курсе моих талантов и осторожничает. А ну, окажу яростное сопротивление и поломаю всю её задумку? О подлинных возможностях ловца духов она не подозревает, иначе прикончила бы меня походя.

Акела напрягся, оскалился. Полная боеготовность, правильно. С таким противником надо держать ухо востро.

— Не люблю лишних жертв, — произнесла до ужаса богатая и, скорее всего, блефующая волшебница.

С чьей стороны жертв?

— А вдруг откажусь от твоего щедрого предложения?

— В таком случае гарантирую тебе яркую, однако недолгую жизнь, — пожала плечами Смуглянка. — Ты отказываешься?

— Видимо, да, — выдохнул я последнюю фразу в нашей беседе, впадая в боевой транс.

Она нападёт. К чему ей свидетель? Память мне она вряд ли сотрёт легко, чему подтверждение подобравшиеся белые волки и состояние телесности.

Ухмылка постепенно сползала с губ разумницы. Серьёзно решила броситься в атаку? Начнёт она с пробивания ментальной защиты, возведённой запечатанными лоа за минуты разговора, далее вступит в ближний бой, пользуясь эффектом ошеломления. За миг мозги она не поджарит и применит ментальный молот, простейшее и грубейшее заклятие магии Разума, от того не менее эффективное. Волки не дадут ей использовать чего посложнее и подлительнее и не позволят запросто приблизиться к моему охраняемому телу. Чарами дальнего физического воздействия хлестнёт. Я бы на её месте так и поступил. Боевыми артефактами она, вероятнее всего, экипирована по самое не могу.

— Ты хороший парень, Сандэр Валирио, — неожиданно сказала Смуглянка, внешне не предпринимая попыток смертоубийства. — Давненько я не знакомилась с честными людьми. — Не там искала, милая. Небось, по притонам шаталась. Там нормальных парней днём с огнём не сыщешь. — Дам совет напоследок.

Твою же!

Волки белыми стрелами сорвались с мест к превратившейся в серое размытое пятно разумнице. Я рванул из-за пояса кинжал и всё равно не поспел за метнувшейся Смуглянкой. Она ловко перескочила через бросившегося ей наперерез Акелу и промелькнула мимо меня, ударив раскрытой ладонью по моему запястью и тем самым отклонив от себя клинок.

Магиня не увернулась от зубов братца Акелы, прятавшегося за обломками мельницы. Волк вцепился ей в полу плаща, оторвав кусок и замедлив её, чем успешно воспользовалась его белобрысая сестрица. Хищница накинулась на разумницу, метя в горло, и повалила её на землю.

Взметнулась и опала ткань. На снегу волки разрывали в клочья плащ.

Что это было, демоны подери магов, совмещающих боевые трансы с магическим Искусством?! Иллюзия? Сверхбыстрое передвижение? Магия Земли? И ауры волшебницы при разговоре не ощущалось. Думал, скрывающие артефакты.

Живой? Вроде бы. Ничего не болит, кроме головы. Ведь она могла убить меня, и никакие телохранители не спасли бы.

В ушах звенит совет, данный Смуглянкой "напоследок". "Берегись эльфов" — предупредила она.

Интерлюдия вторая

Игнас не любил обращаться к тем, кого Господин называл "родственниками". Они отребье, хотя в нём и течёт их кровь. Когда-то они изгнали его, заставив сменить имя. Что сказали бы эти лицемерные ублюдки, узнав в могущественном Игнасе Огнеглазе того мальчишку-полукровку?

Впрочем, мнение тёмных перестало интересовать Охотника сотни лет назад. Он обрёл Силу, неподвластную законам подземного мира и выходящую за пределы куцего понимания тех, к кому намеревался обратиться. Он превзошёл большинство из них, а возможно, и всех. Их Сила заёмная, у него же собственная. Ночной Охотник добился её сам, в отличие от ползающих на карачках перед идолами "родственничков".

— Саамар, Милета, Сертарий, Анкол, Черон, — назвал он имена разумных, с кем ему предстояло связаться. Вчера ночью он сообщил об эльфийке тёмным ложам империи, чьи представители кроются в Пограничье. Сегодня настал час сделать подарок другим тёмным, обитающим под землёй и ждущим удобного момента, чтобы выступить на поверхность и обратить в пыль города наземных братьев.

Камень в навершии переговорного жезла вспыхнул красным, залив поляну тревожным светом. В лучах начали образовываться силуэты властителей подземного мира Лантара. Точнее, тех, кто мнил себя таковыми. Сознания тёмных отвечали на зов, прибывая сюда, в снежный ксаргский лес, по нити, протянутой от проклятого жезла к их проданным демонам и злым богам душам.

— Кто призвал меня? — лениво протянула пышноволосая Милета, словно очнувшаяся ото сна. Она почивала на ковре, сотканном подземными умельцами, совершенно нагая. Грива алых волос падала на будто выточенные из алебастра плечи.

— Кто посмел пробудить меня? — грозно осведомился Саамар. Он даже спал в доспехах, сидя на троне из воронёной стали, украшенном черепами врагов.

Анкол и Черон вопросительно смотрели в пустоту. Искуснейшие колдуны не задавали вопросов, осознавая — кто бы ни призвал их души, он обладает недюжинной Силой и познаниями в чёрной магии. А с могущественным чародеем надо считаться. Вдруг он станет полезным для них?

Сертарий гневно зарычал. Он проснулся в постели, на которой помимо него лежали две красотки-эльфийки. В мускулистой руке сверкнула сталь необычного волнистого клинка. Игнас всегда удивлялся, где он прячет фламберг, предаваясь плотским утехам в спальне с многочисленными наложницами. Не под подушкой же.

— Я, Огнеглазый Игнас, позвал вас, — громко возвестил командующий первой тройкой Ночных Охотников. На него уставились пять пар глаз, под их пронзительными взглядами и архимаг пришёл бы в смятение.

— А, ренегат, — промурлыкала Милета, приопустив веки. — Что на сей раз?

— Если причина моего пробуждения незначительна, я вырву твои внутренности и скормлю адским псам, — пообещал уже почти миролюбивым тоном Саамар.

Как бы не так. При всём желании и могуществе у Чёрного Паладина Саамара не хватило бы средств и сил разыскать Игнаса в бескрайнем море энергетических потоков наземного мира. Да и разыщи он его, мало изменилось бы. Огнеглазый планировал однажды навестить старого знакомца и потолковать по душам о прошлом, настоящем и непродолжительном будущем величайшего воителя тёмных. Саамар был одним из тех, кто преподал юному Игнасу уроки выживания в загоне для рабов крупнейшего подземного города, принадлежащего Чёрному Паладину. В долгу оставаться Ночной Охотник не привык. У него ещё болели шрамы на спине от чародейского кнута надсмотрщика, неисцеляемые ни волшебством, ни врачеванием.

— Принцесса Натиэль Ивовый Лист в имперском Пограничье. Её охраняют воины пограничной крепости и несколько магов, не представляющие опасности для подготовленной группы убийц.

Вытянувшиеся лица Анкола и Черона доставили Огнеглазу удовольствие. В глазницах Саамара и Сертария заполыхали огни ненависти и жажды убийства, Милета, напротив, разочарованно вздохнула.

— Я полагала, ты позвал меня не из-за эльфийской девчонки.

— Ты похотливая дура, — прогудел тёмный воитель. — Натиэль Видящая. Её смерть развяжет нам руки на десятки лет. Убивший эту мелкую дрянь стяжает великую благосклонность богов.

Игнас полагал, что Милета притворяется. Она прекрасно осведомлена о том, кто такая принцесса Эладарна и какова её роль в непрекращающейся войне высокородных светлых аллиров и остальных разумных. Но выставить себя глупой, напустить туману в стиле древней шлюхи. Так проще наносить удары исподтишка. Наверняка она уже распорядилась по мыслесвязи приготовить к выходу группу асассинок. Она не медлит, точно охотящаяся кобра, и почти не допускает ошибок.

— Какой ты грубый, Саамар, — надула губки тёмная владычица. — Сам дурак! Вот прекращу поставлять рабынь с поверхности для твоего войска. Поглядим, как тогда запоёшь.

— Мои воины сами возьмут наземных женщин, в походе, — прогремел Паладин.

— Да-да, и доставят бедняжек в Нерестилище мёртвыми, замучив по пути. А нет женщин — нет новых воинов, Саамар.

— Ха! — скривился великий воитель, прекратив, однако же, бесполезный спор. — Где именно находится провидица?

— В Веспаркасте. Есть такая пограничная крепость на Крессовом Валу. Пробудет она там недолго, поэтому поторопитесь. За ней уже отправлена подобающая принцессе свита. Она прибудет к одному из городов в течение нескольких дней.

— Каким образом принцесса очутилась на границе людей и троллей? — осторожно подал голос Анкол.

— Разве это имеет значение? — громыхнул Тёмный Паладин. — Она там, и я выдвигаю отряды.

Игнас позволил себе промолчать относительно причины появления Натиэль в аранье. Знать об охоте эльфов тёмным ни к чему, как и о древнейшем городе под холмом. На сокровища аллиров у Господина планы.

— Грхм, — негромко кашлянул брат Анкола Черон. — Мне интересно, зачем тебе, Огнеглазый, говорить нам о принцессе? Ты бы мог использовать её сам.

— Увы, нет, — покачал головой Ночной Охотник. — Будь это так, я бы не связался с вами. У меня недостаточно сил для захвата и удержания. Её убийство мною ничего мне не даст по большому счёту.

— А-ха, — задумчиво протянул колдун, — понимаю.

— Ты не посвящён Тёмным богам и не умеешь преподносить им дары, — озвучил мысли некоторых властителей Саамар.

Пусть ошибочно считают себя прозорливыми мудрецами, истинных мотивов Игнаса им всё равно не понять. Они полагают, что Огнеглаз желает заручиться их поддержкой, заставить быть обязанными ему. Глупцы! Будь его воля, он бы, не раздумывая, стёр в прах и Тёмных Повелителей, и принадлежащие им города со всеми богатствами, омытыми в крови мириадов жертв.

— Чего ты хочешь взамен? — заговорил самый молчаливый и, по мнению Охотника, самый неистовый из пятёрки — Сертарий Разрушитель. — Денег, знаний, военной помощи? Артефактов?

— С принцессой путешествует разумный по имени Сандэр. — Из раскрытой кверху ладони Огнеглаза возникло лицо, дрожащее в красных лучах кристалла. — Я бы не хотел его гибели.

— Трудно бить по мухе молотом и не задеть кус мяса, на котором она сидит, — отметил про себя Саамар. — Не гарантирую сохранность его жизни, окажись он поблизости от прорицательницы во время нашей атаки.

— Я постараюсь приглядеть за ним, — облизнула пухлые губки Милета. — Чем он важен для тебя, ренегат? Он твой любовник?

Иногда предположения подземной владычицы поднимали в Игнасе бурю возмущения. Подавив в зародыше желание наложить на неё смертельное проклятие Высочайшего Круга, Ночной Охотник бесстрастно произнёс:

— Считайте его моим шпионом. Благодаря ему я узнал о принцессе.

— Есть ли ещё что-то, что мы должны знать? — робко спросил Анкол.

— Тёмные ложи охотятся на прорицательницу.

— Не ты ли навёл демонопоклонников на нашу будущую добычу? — взревел Сертарий.

В проницательности ему не откажешь, как и в незнании тонкостей магического Искусства, демонологии и теологии. Чистый воин, немного с него возьмёшь. Те, кому поклоняется пятёрка присутствующих повелителей, мало чем отличаются от демонов тёмных лож. Тем не менее, наземные и подземные тёмные недолюбливают друг друга. Властители подгорья вообще презирают культистов, прячущихся среди врагов, полагая слабаками, недостойными зваться слугами богов Тьмы.

Вместе с тем, подобное отношение не мешает им поощрять развитие тайных лож на земной поверхности. К примеру, ковенов ведьм, подчинённых Милете, насчитывается по сведениям Ночных Охотников до полутора сотен. Развратный Йа-Голонак остаётся самым популярным божеством у смертных наряду с воинственным Голгоротом, властелином Саамара.

Далеко не все ложа посвящены тёмным богам. Около трети созданы последователями подлинных демонов, падших ангелов, затаившихся в отдалённых уголках Лантара. Поклонникам Падших смерть эльфийской принцессы на жертвеннике принесёт пользы не меньше, чем адептам подземных божеств.

— Больше охотников — меньше шансов у принцессы выжить и попасть в Эладарн. От её смерти, кто бы ни отослал её в Бездну, выиграем все мы. Разве я не прав?

— Прав, прав, — промурлыкала Милета. — Ты прав в большинстве случаев, наш дорогой ренегат, и никогда не подводил нас. За это мы тебе весьма признательны. — При последних словах владычицы Саамар хмыкнул. Ещё бы! Он-то не умеет испытывать благодарность. Да и все, чьи души призвал сюда проклятый жезл, тоже, что бы ни говорили они о чести. — В знак уважения и ради укрепления нашего дальнейшего сотрудничества приглашаю тебя в мой Дворец Удовольствий.

— Блудница, — проворчал Саамар презрительно на её недвусмысленное предложение.

Каждый из присутствующих был не прочь иметь дела с Игнасом и сделать так, чтобы он снабжал сведениями лишь одного повелителя. Они бы не пожалели золота и самоцветов на столь полезного информатора.

— Я обязательно навещу вас, прекраснейшая из гархал. — "Когда-нибудь непременно. И вырву твоё поганое сердце, вскрыв грудь ритуальным кинжалом, которым ты едва не выпотрошила меня". — Всему своё время. До встречи.

Кристалл померк, впитав разлитый по поляне красный свет и изображения пятерых подземных властителей. Разговор окончен, надо приниматься за работу. Отряхиваясь от налипшего на плащ снега, Игнас поднялся с громадного валуна, служившего ему стулом. Предстоящие дни выдадутся напряжёнными и насыщенными, в особенности для первой тройки Ночных Охотников. От них требуется не только следить за происходящим, но и по возможности оберегать объект, что будет затруднительно. Столько врагов, столько опасностей. За всеми не уследишь. Именуемый Сандэром ввяжется в битву, стараясь защитить эльфийку, и пострадает в мясорубке.