Сандэр - 3. Владыка теней

— Ай, нехорошо прятаться, — покружив возле дуба, на котором я засел, громко выкрикнул низкорослый скуластый наёмник, по внешности — вылитый степняк востока. Броня его состояла из нашитых друг на друга кожаных пластин. Он поддел копьём брошенный мною плащ и, озираясь, подозрительно посматривал наверх. — Слушай, уважаемый, почему не выйдешь побеседовать с хорошими людьми?

Угу, хорошими. По физиономиям понятно, какие вы хорошие разумные. Наёмников в некоторых провинциях империи считают наравне с бандитами, не зная, чего от них ждать. Сегодня бравый вояка защищает за деньги, а завтра повернёт против тебя оружие и, ухмыляясь, разденет догола.

— У, шаннах-бедзим, ты ведь на дереве спрятался, — выругавшись, тише произнёс скуластый. Лезть ему наверх ох как не хотелось, а звать товарищей было преждевременно, не найдя меня. — Хэй, уважаемый, покажись, а? Не трать день напрасно.

И в мыслях нет. Езжай своей дорогой, "безголовый", раз тебе времени жалко. Целее будешь. Тогда и я пойду, покинув сей ветвистый приют.

— Урдамаз баллах кешим! — рявкнул разозлённый наёмник.

Чего нервничаешь, солдат удачи? Не парься, любезный, будь счастлив. Скачи отсюда, по-хорошему прошу. И не ори, пожалуйста, лес тишину любит. Ты ж и мёртвого разбудишь. По-моему, кто-то уже начал просыпаться в глуши чащоб. Покатилась оттуда волна, пахнущая перепревшими листьями, сухостоем и разложением. Твою же дивизию, хозяев леса потревожили. Издалека донёсся нарастающий треск, будто что-то огромное ломится через заросли. Доорался, скуластый.

Почуявший неладное седой наёмник справа от моего дерева жестом остановил "безголовых". Постоял неподвижно с минуту, прислушиваясь, цокнул языком, развернув коня, и взмахом руки скомандовал отходить. Молодчина, умно поступаешь. Треск прекратился, да это ничего не значит. Волны злобы и голода набегают, словно от брошенного в воду камня. Пора бы и мне спускаться.

— Галоп, мать вашу! — взревел самый разумный в компании конников старикан и вогнал шпоры в бока бедной лошадки.

Она всхрапнула и с ржанием рванула прочь.

Происходящее мне совершенно не нравится. Трупный смрад, смешанный с затхлой вонью гнилой листвы, захлёстывает сильнее. Кажется, я нахожусь в центре зловонного облака. Ауры наёмников растворились в нём с едва ощущающимися аурами деревьев.

Спрыгнув с ветки, я окликнул принцессу и, увидев её, выползшую из-под куста, побежал к полю. Какого лешего здесь такая густая поросль? Лесные гиганты сдвинулись, ветви переплелись сплошной стеной, образовав над лесом плохо пропускающий свет купол. Тьма сгустилась, я еле различал очертания древесных преград вокруг. Следы припорошил снег, взвившийся от резкого порыва ветра.

— Натиэль! — крикнул я, ловя руку эльфийки.

В затопившей лес ауре лоа чётко чувствовались средоточия злой воли. Лесные владыки — старшие лоа, пробудившиеся от вступления в их владения живых существ. Они движутся дугой, охватывающей участок, где мы находимся, и вот-вот вылетят из-за древесных стволов-колонн.

А почему здешние лешие настолько слабы? Недоедают? Вполне вероятно, всю живность перелопали. Ни белки, ни зайца в лесу.

Выхватываю метательные топорики и рублю по преграждающим путь к полям сухим веткам. Треск, обломки отскакивают в сторону. Удар, второй, третий. Наконец-то я дорубился до стволов. Проклятье, толстенные деревья не перерубить быстро, и времени прикидываться лесорубом нет. Позади захрустело, затрещало, знаменуя приближение хозяев чащоб.

— Сандэр, поздно, — подтвердила опасения Натиэль.

Повернувшись, она выставила руки ладонями вперёд. И на что ты годна, кроме пророчеств и просчитывания вариантов будущего, Видящая? И плохонького барьера не создашь. Ты максимум на лечение способна и основы природной магии, в бою от тебя толку маловато. Тем более, когда вокруг разлита чужеродная аура порченой природы.

Поворачиваясь лицом к лесным владыкам, запихиваю за пояс один из метательных топоров и беру копьё. Проваливаюсь в теплоту телесности и немедленно выныриваю в боевой транс первого уровня. Ну, кто на очереди в Серые Пределы?

Четыре, нет, пять крайне странных индивидов, напоминающих ожившие кучи всевозможного мусора и снега. На сильфидов ужасно похожи. Те тоже же всякую всячину поднимают при движении и вбирают в себя. В середине вихреобразных псевдотел светлеет снежная форма. О, да вы никак снеговики, замаскировавшиеся под духов ветра? Симпатичные такие снеговички-убийцы. Поражать вас надо в центры, являющиеся средоточиями вашей магической силы.

Весь лес ваша вотчина. Вы обитаете в нём, воплощаясь в кого вам угодно и поглощая посмевших посягнуть на вашу власть духов. У каждого леса имеется хранитель-дух. Никогда не слышал, чтобы хранителей было столько. Либо вы не настоящие владыки, либо результат распада подлинного хозяина Спящего леса, либо его миньоны, а сам он и есть лес. Убить вас трудно, но я попытаюсь.

Сбоку принцесса нараспев проговорила фразу на эльфийском, направив на меня руку. Нечто вроде просьбы Матери Жизни даровать здоровья ребёнку. Чего? Из пальцев эльфийки выстрелил светло-зелёный светящийся поток айгаты, впитавшийся в меня. Ух, до чего бодро и свежо стало. Не знаю, какую магию ты применила, Наташка, однако же спасибо.

Поехали!

Брошенный метательный топорик улетел, подхваченный вихрем мусора и камней, окружающим ближайшего ко мне старшего лоа. Хорошая у хозяев леса броня, хотя могла быть и получше. Старшие лоа всё-таки, а не полтергейсты какие-нибудь низкоуровневые. Раз вы меня не атаковали издали, то дальнобойными средствами не располагаете. И то ладно.

Мощная волна злобы, исходящая от "снеговиков", ударила по нам с эльфийкой. Надеетесь парализовать испугом? Не выйдет, пуганый я.

Повинуясь моей воле, клубящиеся в полумраке тени еле заметно заскользили к центральному лесному духу. Телекинез штука классная против физических объектов. Астральные атаки пропускает, а любая псевдоплоть подвержена всестороннему воздействию. И проклясть вас, снеговички-лесовички, тоже реально. К сожалению, разрушение тонких структур займёт на порядок больше времени, чем у настоящих живых существ.

Блин, я почти рад, что зашёл к вам в гости, лешие. Какие из вас хозяева леса? Самое большее лесные духи, одичавшие от голода. Истощали-то как, бедняги. Нечасто к вам добыча наведывается.

Тени задрожали, остановившись в метре от центрового лоа. Не буду атаковать тебя в лоб. Сам войди в расставленную ловушку.

Умный дух бы притормозил, заподозрил бы подвох. С какого перепуга добыча не убегает? С ума сошла? Парализующая волна не подействовала, почему не бросается наутёк трусливой мышкой?

Глупый ослабевший лесовик. В тебе мало айгаты, ты едва поддерживаешь собственное протоплазменное тело, и единственное попадание по нему грозит развоплощением. Ты не затянешь рану из-за недостатка энергии. Лишь поглотив меня, воплотишься в будущем.

Лесной хозяин, не спеша, вплыл в теневую кляксу и застыл. Понял, наконец? Тени образовали вокруг нас с принцессой широкое кольцо, щетинящееся отростками, соединяемыми с деревьями. Попробуйте подойти, и вы станете подобиями вашего жалкого собрата.

Кружение мусора и камней вокруг лоа замедлилось, броня опала. Теневые духи, точно паразиты, подтачивают астральное тело, и первейший признак вредоносной деятельности в понижении твоего контроля над энергиями. Проще говоря, способности воплощения снижаются, и единственный выход для тебя — развоплотиться, пока не прикончили. Рано или поздно ты вконец ослабеешь и впадёшь в спячку, а мои маленькие друзья превратят тебя в питательный корм. Ты полностью исчезнешь из обоих миров.

Осознавшие-таки вероятность принудительного развоплощения товарищи центрового с грохотом напали вместе. Град из камней, вертевшихся в телекинетической броне, забарабанил по деревьям, сшибая ветки.

Замешкайся я на секунду, улетела бы моя душа в неведомые дали лантарского посмертия. Прыжок, сбивание с ног ошарашенной выходками гоп-компании лесных духов Натиэль, уход за толстенный ствол древесного гиганта. Фух, успел. Ушастая принцесса вроде жива-здорова, только у меня с рёбрами небольшая проблемка. Несколько нижних сломаны, верхние треснули под каменным градом. Несмертельно и боли в трансе не ощущаю, но неприятно. На втором уровне боевого транса я бы затянул микротрещины за секунды, а так придётся мучиться и осторожничать, чтобы не сломать треснувшие и по возможности не беспокоить сломанные, перераспределяя нагрузку на мышцы.

О, центровой пожелал участвовать в вечеринке и ринулся к нам, опередив корешей. Да ты совсем с катушек слетел от голода, парниша. Гол, как сокол, без броньки рассчитываешь уделать вооружённого до зубов ученика шамана? Ню-ню, иди сюда, дурашка.

Где копьё? Нету, унесло его лавиной камней, когда эльфийку утаскивал из зоны поражения. Копья нет, возьмите бубен. И бубен отсутствует? Кинжал сгодится. Люблю резать мелких пакостников, возомнивших себя хозяевами леса и судьбы.

Прыгаю навстречу снеговичку. Он вправду похож на вылепленного из снега героя новогодних историй, только не ходячего, а парящего в воздухе. Перекошенная морда с торчащими из неё веточками напоминает решившего стать маньяком Эйнштейна. Морковки не хватает и глаз-пуговок. Пасть присутствует кривая и словно залепленная белесой тягучей субстанцией.

И как ты меня убить хотел? Короткими лапами-руками задушить?

Ныряю под верхние конечности снеговика-убийцы и всаживаю кинжал ему в то место, где обычно расположено сердце. Рывок, разрезающий рыхлую псевдоплоть и отделяющий верхнюю часть тела от нижней. Лесной дух опрокинулся, развалившись надвое.

Уже развоплощаешься, так скоро? Нормальный старший лоа бы побарахтался, пытаясь соединить половинки бренного тельца, и контратаковал. Да хватит окатывать волнами духовной энергии, не обездвижат они меня. С твоими силёнками младших лоа пугать, я давно перерос их уровень волевого противодействия.

Ну-ка, не мешать мне запечатывать добычу, мелюзга, ошибочно называемая старшими духами! Тени раздвинулись, поймав чересчур близко подлетевшую компанию леших. Вы поглядите на этих героев, они серьёзно вознамерились погубить меня, закидав камнями. По спине застучали твёрдые снаряды снеговиков, разбивающие мышцы и кости. Да хоть глыбами кидайтесь, не отойду, не запечатав вашего братишку. Я же боли не чувствую.

Айгата потекла по сведённой судорогой руке, вливаясь в меня сначала струйкой, потом бушующим потоком, быстро закончившимся. Будто шишек гнилых с сосновыми иголками поел. Отвратный вкус у лесовика, да бывают кушанья и хуже.

Я выпрямился. По телу растекалось приятное тепло, восстанавливающее повреждённые мускулы и сращивая сломанные и треснувшие кости. Сила переполняет меня. Кажется, пожелай уничтожить противников, они растают без остатка в тот же миг.

Ну, привет, мелочь. Чего вы подались назад, и от вас вкусно запахло страхом? Не тем, который вы внушаете жертвам, а вашим, рождающимся в естестве каждого существа. Я же не страшный. Подойдите, удостоверьтесь. Не отступайте, пожалуйста. Мне лень за вами гоняться.

— Что ты творишь с моими духами?!

Возглас раздался позади. Твоими? Они моя добыча. И вообще, кто там столь грозно осмеливается вякать?

У края леса стоял худой тип в кольчуге поверх грязной мантии неопределённого цвета. Немолодой, с морщинами и шрамами на физиономии. Единственной растительностью на его лысой головёнке были клочкообразные седоватые брови. На поясе висел короткий прямой меч в потёртых ножнах, в мозолистых руках плешивый стискивал кривой посох с закрученным навершием. Ни дать, ни взять, друид местного разлива. Ты кто такой, болезный?

Он не сам явился, а с подкреплением снеговикам. За деревьями у нас прячутся разумные в количестве нескольких десятков, все вооружены, отдельные особи мужского пола целятся в безобидного и миролюбивого меня из арбалетов и луков. Подобрались незаметно под покровом всеобъемлющей ауры леса.

— Ничего. Я их просто ловлю. То есть запечатываю. Одно другого не исключает. А вы все кто? Вас те всадники без головы искали?

Мой честный ответ привёл местного последователя ветви друидизмо-шаманизма в кратковременный ступор, едва не окончившийся для старичка нервным тиком. Товарищ, у вас глаз дёргается и вставная челюсть вот-вот выпадет. Нельзя так болезненно реагировать на ловца духов.

— Да я... тебя...

В зашевелившихся пальцах колдуна заискрилось, заполыхало, преобразуясь в сгусток ярко-оранжевого пламени. Фаербол? Не ожидал наткнуться в Спящем лесу на пироманта, владеющего магией духов.

— А сдюжишь? — направил я на плешивого остриё кинжала. — Я ведь и тебя запечатать могу. Метну ножи, уворачиваясь от стрел твоих друзей, подскочу и выпью до последней капли айгату с личностью и сознанием. Если уж они, — кивок на удаляющихся снеговичков, — мне ничего не сделали своими камнепадами, то почему стрелы и какой-то огонёк должны остановить меня?

Даже в полутьме видно, как побледнел колдун. Правильная реакция. Встретив непонятно кого, обвешанного гранатами, у себя во дворе, не стоит сразу лезть в драку. Может, этот кто-то на самом деле пацифист, ненавидящий войну, и добропорядочный человек, коего достала грубость обывателей. Вы спровоцируете его, навредив и ему, и себе.

— Назови себя, — из-за ствола возникла женская фигура.

Какие интересные люди живут в Спящем лесу, никогда не подумал бы. Женщина средних лет в добротном охотничьем костюме целится в меня из лёгкого арбалета. От плеча перевязь с метательными ножами, точь-в-точь моя, на поясе пара внушительных кинжалов, смахивающих на короткие мечи, и мешочки с футлярами под артефакты и зелья. Запястья лесной воительницы оплетают браслеты, и непростые, чувствуется в них магическая сила.

— Предупреждаю: дёрнешься — получишь зачарованный болт в котелок. Будь уверен, не промахнусь. И чародейская защита с восстанавливающими чарами не помогут. Мы нашпигуем стрелами тебя и твою подружку.

Сомневаюсь в твоей точности, амазонка, относительно моей персоны. Однако Натиэль подставлять не собираюсь. Вас много, раните девчонку.

— Не вижу смысла представляться первым. Вы напали на нас, мирных путников, и требуете объяснений? Какая наглость!

— Тебе полегчает, если я скажу, что мы разбойники?

— Те самые, держащие в ужасе иностранных торговцев, прибывающих в Пограничье? За которыми охотятся герцог Марок, войска из крепостей на Крессовом Валу и патрули гаридской стражи? А также, вероятно, нанятые на деньги купцов вольные отряды вроде тех всадников с безголовым копейщиком на сюрко.

— Хо-хо, на нас спустили столько собак, — на лице разбойницы заиграла мрачная ухмылка. — Мы те самые. А кто ты такой, разметавший охрану нашего уютного убежища маг? С какой стати находишься в лесу, считающемся запретным у имперских волшебников и крестьян?

— Значит, я попал по адресу. Мне порекомендовала вас одна сиятельная особа из Гарида. Называйте меня Арвак. Я ищу отчаянных бойцов. Вы, погляжу, такие.

Блефовать, так блефовать. Сражаться бок о бок с Натиэль чревато ранением, а то и гибелью принцессы, поэтому портить с вами отношения, лесовики, не буду до поры. Неизвестно, какие сюрпризы вы подготовили на случай посещения Спящего леса незнакомым индивидом, раскидывающим направо и налево элитную охрану вашего лагеря.