Сандэр - 3. Владыка теней

— Не принесли бы её тайно в жертву, — проговорил я.

Узревший нашу компанию верховный шаман направился к нам, не удостоив вниманием накрытую у Костра Совета поляну. Ран-Джакал поодаль обнимал подоспевшую к нему любимую жену с ребёнком на руках, будущим наследником.

— Пошли, — красноречиво глянул на меня маг и двинулся по серпантинной дорожке к мосту, соединяющему скалы.

Дело серьёзное. Гварда таким напряжённым я видел только в посёлке под Крепостью Шершня в ночь нападения Ночных Охотников.

— Прошу прощения, — освободился я из плена сестрёнки и Алисии, направившись за верховным шаманом.

Он был зол. Дверь открыл, буквально вцепившись в дверную ручку, аж пальцы побелели. Не затворяя, молча прошёл в кабинет и сел за письменный стол. Достал из шкафа графин красного хризалийского и два бокала, налил себе, выпил залпом, не смакуя. Мне кивком указал на стул и снова наполнил бокал.

Что ж происходит-то? Хлещущим вино, точно воду, я зверомастера не припоминаю.

— Эльфийка действительно белоглаза? — вдруг задал вопрос Гвард. — О ней судачат на побережье.

— Не совсем. Радужка у неё не абсолютно белая, а с оттенком, меняющимся в зависимости от освещения.

— Она без зрачков? И волосы не белоснежные? — допытывался далее зверомастер.

— Без зрачков, темноволосая. К чему ты клонишь?

Ладони мага сжались в кулаки и разжались.

— Значит, не альбиноска, — скрипнул он зубами. — И зовут её?..

— Натиэль Ивовый Лист. Гвард, в чём дело? Ты сам не свой.

— В эльфийке дело! — вспыхнул он. — Кто тебя просил тащить её на озеро?!

— Выбора особо не было. Да чего ты взбеленился? Эльфийка и эльфийка, в чём проблема? Её чуть лесному духу не скормили. Я её, Алисию и пленных троллей спас. Не мог же я бросить девчонку на произвол судьбы. За нами гнались, она погибла бы. Не прикончили бы Чёрные Осы, добили бы наши. Сам знаешь, они длинноухих ненавидят.

— Знаю, — маг опрокинул содержимое бокала в рот и звякнул им о столешницу, чуть не разбив. — Лучше бы ты бросил её на съедение диким зверям. Либо выбросил из клетки, в которой прилетел, на поживу Осам. Ты представляешь, кого спас? Кого притащил сюда?

— Натиэль Ивовый Лист, высокородную эльфийку. Не понимаю твоего поведения.

— Иргал Заг, Отец Зверей, за какие грехи мне посылаешь это? — поднял очи к потолку маг. — Предательство, междоусобица, война с Чёрным Копьём, а теперь и с эльфами проблемы намечаются...

— То есть? Чёрные прислали нам Кровавое Копьё?

— Достаточно донесения разведчиков Трон-Ка. Соседи собирают силы у наших границ, Сандэр, и вот-вот начнётся наступление. Мы уже переселяем остатки бывших Огненных Жал ближе к озеру. Ох, Сандэр, Сандэр, что же ты натворил... Я тебе расскажу историю. Не перебивай, ладно?

И Гвард рассказал.

Когда-то очень давно, сразу после раскола эльфов на светлых и тёмных, назвавшие себя высшими и унаследовавшие королевство Эладарн длинноухие нуждались в помощи Звёздных Покровителей. Дела у них не клеились. Войны не выигрывались, смуты постоянно выкашивали генофонд нации, тёмные партизанили, повреждая сельхозкультуры проклятиями.

И вот, ради выхода из создавшегося незавидного положения жена тогдашнего короля эльфийского принесла сама себя в жертву священному защитнику ушастиков Карубиалу. Видимо, последовала примеру одной моей знакомой ведьмы, только руководствовалась иными причинами. Однако, то ли на меч ритуальный из рога единорога неудачно бросилась, то ли Звёздный Покровитель побрезговал, факт остаётся фактом. Она выжила, выздоровела и вскоре понесла предположительно от короля. Правда, он в то время в походе был пятнадцать лет как. Но расстояние ведь не помеха настоящей любви, рассудили жрецы того самого Карубиала и объявили королеву святой, сделав высочайшей жрицей и поместив в охраняемый женский монастырь от греха подальше, то есть реакции "осчастливленного" мужа.

Представляю радость правителя ушастиков, выслушавшего новости с родины...

Итак, родила царица в намеченный срок здоровенькую девчушку с единственным изъяном. Зрачков у новорождённой не наблюдалось, и радужка поражала отсутствием цвета. Тем не менее, видела она более зорко, нежели зрячие, потому удостоилась громкого звания Видящей. Согласно легендам, она умела читать в душах смертных и прозревать прошлое и будущее.

Благодаря такому ванга-моду дела у длинноухих пошли на поправку. Подлые собратья жаждут учинить разорение? Вредоносные чары разбиваются о заблаговременно поставленный астральный барьер. Злобные синьки готовятся ударить по беззащитной провинции? Туда немедля перебрасываются резервные войска и устраивается горячий приём.

Видящую-таки убили тёмные, применив многоходовую комбинацию. Светлые ушастики горевали безмерно, волосы на себе рвали, пеплом отрубленные головы гнусных убийц посыпали. И тут нежданно-негаданно в глухомани эладарнской родилась девочка без зрачков, с необычайно светлой радужкой...

С тех пор Видящая — она у ушастиков всегда в единственном экземпляре — оберегает королевство. Появляется на свет очередная прорицательница где угодно, хоть в знатном роду, хоть в крестьянско-рабочей семье.

— Нынешняя Видящая дочь правителя Эладарна Натиэль Ивовый Лист, — закончил рассказ Гвард. — Понимаешь, почему я зол?

Ещё бы. Твою же дивизию, ну, я и попал... мы попали.

Не будь эльфийка принцессой, было бы гораздо легче. А так... За ней обязательно послали либо пошлют спасательную экспедицию. Я представил летящий эскадрон бронированных крылатых единорогов со всадниками-магами королевской гвардии, поливающими озеро смертоносными чарами. В исторических книгах часто пишут о спасательных акциях эльфов. Гвардейцы самая мобильная часть эладарнской армии, их, скорее всего, и отрядят на поиски. Поисковые артефакты, определяющие местоположение цели по её эманациям в астрале, у них наверняка имеются, и они выйдут на нас.

Плевать им на спасателей принцессы. Они с троллями переговоров не ведут, действуя резко и безжалостно. Синьки для них враги номер один. Ударят, не разбираясь.

На награду от папаши рассчитывать нечего, если Натиэль найдут в племени. И это ключевой момент. В племени.

— Гвард, её нужно увести отсюда.

— Неплохая мысль, — хмыкнул зверомастер.

Угу, неплохая. Жирный минус, касающийся непосредственно меня: Видящая может узнать о сокровищах подземного храма, и на моих мечтах о богатстве и престижном магическом колледже для сестрёнки придётся поставить крест. Вариант пожёстче заключается в желании длинноухих самим провести раскопки. Звёздные Камни на дороге не валяются, величайшая ценность ушастого народа, как-никак. Припрутся экспедиционно-археологическим корпусом, начнут рыться в земле синек. Реакцию троллей несложно предугадать. Быть бойне.

Войны начинались и из-за меньшего.

Почему Видящая, самая охраняемая особа эльфийского королевства, оказалась в лапах синекожих? Так-так-так. В лесу перед моим уходом на охоту за ведьмой улиточников нашли стрелы эльфов. Неподалёку от Лысого Холма. Ведьма в древности массу ушастых покрошила, врагом народа считалась. Узнавшая о её пробуждении прорицательница отважно кинулась в бой с неокрепшей вражиной и просчиталась, угодив к Лар-Джуру.

Картина ясная. Натиэль, вероятно, в курсе о храме и городе под холмом. Следовательно, и о Звёздном Камне. Вполне возможно, её цель уничтожение либо перезапечатывание убийцы эльфов и возобновление системы безопасности ведьминой могилки со сторожем.

А счастье было близко... Вернув эльфийку, доведется отказаться от сокровищ. Хотя, есть варианты.

"Дедушка Тланс, слышишь меня?"

В ответ тишина. На доме астральный барьер, препятствующий ментальному зову. Ладно, выйду и спрошу у старейшины морлоков об эльфийке.

— Я уведу Натиэль в империю, — безрадостно сказал я.

Гвард нужнее на озере. В любой миг соседи объявят войну, прислав Кровавое Копьё. Верховный шаман, опытный в битвах с тролльими колдунами, эффективнее неразвившего свои способности и не имеющего богатого боевого опыта ловца духов.

— Сандэр, дальше империи, — откинулся на спинку зверомастер. — В Эладарн.

Резонно. Передав прорицательницу королю без участия синек, реально рассчитывать на награду. Какую, зависит от щедрости правителя.

— Раз сам вызвался... слушай внимательно. В крепости расскажешь Марну о принцессе, — Гвард принял сосредоточенно-деловой вид. — Пусть свяжется с посольством Эладарна в имперской столице и сообщит о спасении эльфийки. Он не дурак, поймёт, чем обернётся промедление. В Пограничье не задерживайся, иди в Гарид, оттуда по Императорскому тракту поверни на восток к эльфийскому королевству. На границе отдашь принцессу и требуй провести к послу империи. Он устроит аудиенцию у короля. Без награды не останешься. Эльрунн мужчина справедливый, дочь любит превыше всего и одарит по-королевски. Будь понаходчивее и не наглей. Эльфы наглецов не любят. Соблюдай осторожность. В тебе иномирянина не распознать, однако, Ночные Охотники могут пронюхать о тебе и нанести визит вежливости, дабы отомстить за товарищей в Веспаркасте.

— Уходить, полагаю, надо сегодня?

— Верно, Сандэр. С вами я, увы, не пойду. Война на носу и множество дел на озере. В империи ты был всего раз, не считая посещения Крепости Шершня, потому дам провожатого. Погоди-ка. — Зверомастер нагнулся, открыл столик под столешницей. Сейчас он выглядел куда собраннее, чем раньше, и хладнокровнее. Из столика маг достал кожаный мешочек и положил на столешницу. Содержимое кошеля звякнуло. — На расходы. Чего не сделаешь ради племени, — по лицу его пробежала тень улыбки. — Ступай собираться и позови, будь добр, Алисию и Лилиану. Они у дома стоят, тебя ждут. Сестру возьми с собой. В гаридский Лицей магических искусств отдашь на обучение. Я напишу рекомендательное письмо заведующему кафедры зверомагии Беорну Ликадо. Не смотри на меня так, в кошельке довольно денег для годовой платы за обучение. Лицей недорогой, окраина империи же.

— Спасибо, Гвард. — Блин, раскопаю Лысый Холм и расплачусь с тобой, зверомастер. Обязательно расплачусь. — Я постараюсь поскорее возвратиться на озеро.

— Не торопись. О! Чуть не забыл. Твой змееглаз я до Пограничья не донёс. Сдашь гильдии врачевателей и получишь на карманные расходы.

Маг поставил на стол ящик с растением, добытым мною недавно по заказу лекарей Гарида. Полторы сотни золотых, обещанных за него, лишними определённо не будут. На эти деньги можно купить в пограничном городе небольшой домик с удобствами.

— Гвард, хотел с тобой поговорить перед уходом кое о чём. Логово ведьмы под Лысым Холмом находилось в древнем полуразрушенном эльфийском городе, в храме. Холм — храмовый купол. Я заключил сделку с нашими гоблинами о раскопках. — Зверомастер с неподдельным интересом слушал меня. Словно и не выпил полбутылки хризалийского, будучи ужасно злым. — Они помогут вырыть сокровища в обмен на половину добычи. Как выдастся свободное время, займись, хорошо? Там Звёздный Камень. Сапфир величиной с кулак.

Гвард сглотнул, стараясь сохранить внешнее спокойствие.

— Ты сказал "Звёздный Камень"? Из тех самых?..

— Угу. Священные реликвии эльфов.

Ошарашенный новостью маг потёр ладонью лоб и левую часть лица.

— Надеюсь, понимаешь, что разумнее и не думать о сокровищах и храме?

— Естественно. Но она же Видящая.

Зверомастер нещадно потёр виски.

— В крайнем случае отдадим сапфир длинноухим, — проворчал он. — Поживём — увидим. Когда соберёшься, подходи на берег ихтианов.

Взяв змееглаз, я поблагодарил Гварда и вышел из его жилища. За порогом передал приглашение войти девчонкам и, шагая к себе, мысленно позвал Глубинного Жреца. Тот отозвался сразу.

"Да-да, Кан-Джай?" — булькнуло в голове.

"Дедушка Тланс, ты бы мог проверить эльфийку, прилетевшую со мной на остров? Меня интересует, какими сведениями она располагает обо мне и Водяных Крысах и почему сунулась во враждебные леса".

Старейшина ихтианов всхрипнул и замолчал. Надолго. Я уж начал думать, не приключилось ли с ним беды.

"Боюсь, мне не выполнить просьбы. Я попросту не ощущаю разума эльфийки. Жизненную энергию ощущаю, а эманации разумного существа от неё не исходят. Блокируются амулетом или барьером".

Вот те на. Естественный маг разума уровня магистра-супрема не в силах обойти ментальную защиту. Предположение об амулете отметаем. Где бы она его прятала, находясь в плену? Барьер разве что установила астральный. Может быть, природные качества Видящей мешают проникновению в её сознание. Природные ли? Она посланница Звёздного Покровителя и, возможно, дар сказывается на её защитных способностях.

"Спасибо, дедушка Тланс. За попытку и готовность к сотрудничеству".

"Обращайся", — невесело засмеялся Глубинный Жрец и прервал мыслесвязь.

Сторожевой фантом с унылой бобровой мордой на входе в пещеру отступил в сторонку, почувствовав моё приближение, и растаял во мраке. Внутри холодно и темно. Вроде бы всё нормально, полог не сдвинут и сигнальный контур цел. Только снова проснулось чувство чужого присутствия. Я замер, сделав несколько шагов от входного проёма, чтоб не загораживать световое пятно, и прислушался. Звенящая тишина.

Жаль, здесь не живёт воплощённый домовой дух. С пещерником-то у нас отношения хорошие, подкармливаю его иногда жертвенными подношениями — камнями редкими, жирной почвой. Не молоком же кормить духа земли. За кормёжку и уважение пещерный дух следит за порядком. Пыль убирает, мышей гоняет и разных вредных насекомых.

А домовой бы и очаг растапливал, и готовил, и гостей принимал, пока меня дома нет. В смысле, воров отваживал и о нежелательных посетителях предупреждал. Нормализуется ситуация, непременно обзаведусь таковым духом-дворецким. Мне польза и пещернику веселее.

Акела, как назло, по острову бегает с родственниками. Не простил подлянки с ямой в деревне улиточников. Для его блага туда заманил, а он, скотобаза неблагодарная, понимать не хочет. Гордец, блин.

— Простите за вторжение, господин Валирио, — раздалось из темноты.

В метре от меня вспыхнул жёлтый осветительный шарик размером с грецкий орех. Магический светильник разгорелся ярче, уподобившись крошечному солнцу и осветив пещеру.

У стены напросив теребила край охотничьей куртки потупившаяся эльфийка. Под моим вопросительным взглядом она смутилась, на щёчках заиграл румянец.

— Мне стало страшно на Могильной Скале, — объяснила она. — У Вас... безопаснее, господин Валирио.

Здесь эльфийке действительно нечего бояться. К Зеране приходят за советом, зельем каким. Застанут Натиэль одну, и случится непоправимое. Страшно представить последствия встречи девушки с троллем. Соблазн убить извечного врага велик, не всякий устоит. Попытайся принцесса оказать сопротивление, и против неё ополчится синекожее население острова. На вилы поднимут, условно говоря. Тут и авторитет Ран-Джакала, противника расовой вражды, вряд ли остановит расправу.

Ко мне в берлогу никто не наведается, кроме сестрёнки и Гварда. Старший ученик верховного шамана как-никак, побаиваются. Да и огроменный фантом светящегося бобра успешно играет роль пугала.