Сандэр - 3. Владыка теней

В сумерках и лунными ночами работать с теневыми духами легче. Сумрак их прародитель, от него теневики черпают силы, как и от света. Нет одного из двух этих факторов, и тени невозможны, в отличие от магии Тьмы. Мощнейшие чары в ней творят при лунных и солнечных затмениях.

Вокруг поляны призыва сомкнулось кольцо теней, сигнализируя о завершении духовной стены. Даже с моими скудными запасами айгаты она мне по плечу, теней-то вокруг достаточно. Я воспользовался разлитой в них магической силой и сэкономил собственную. В итоге получилась полоса препятствий для заключённого в охранную фигуру лоа. Попрёт он на нас и попадёт в своего рода "волчью яму", свёрнутое теневое пространство. Выбраться из неё затруднительно и старшему лоа. Младшие проваливаются навечно. Ими питаются потихоньку духи, обитающие в тенях. Посмотрим, насколько глубокой окажется моя поделка для Гархара.

Подозреваю, подобный трюк применяет Трон-Ка для незаметного передвижения в тенях. На досуге покумекаю, каким образом он свободно перемещается в "отражениях" предметов и существ. Кстати, "отражениями" называются тени в понимании колдуна-теневика.

Лильке с эльфийкой я запретил быть при ритуале. Принцесса, в общем-то, и не рвалась, зато с сестрёнкой возникли сложности. Она нервничала и пыталась подглядывать. Сообразительный Акела, почёт ему и уважение лично от меня, всякий раз тихонько подкрадывался к ней сзади, хватал за полу платья и оттаскивал на берег. Крики о помощи, угрозы на него не действовали, равно и на его дружную семейку, решившую не допускать Лильку на опушку. Ей быть свидетельницей ритуала незачем. Берегу неокрепшую детскую психику.

В полночь, когда три луны выстроились в ряд на звёздном небе, Алисия, откашлявшись, запела призывательную песнь. "О великий Скат, блуждающий во тьме меж ночных светил, откликнись на мой зов и яви свою силу смертным обитателям подлунного мира".

— Создатель, чем я занимаюсь?! — пробормотала она, закончив петь. — Я же в шаге от анафемы! Знания шаманов мне для теоретической работы нужны.

— "Без практики теория безжизненна и пуста", — процитировал я кого-то из отцов магического искусства в империи. Вычитал в библиотеке Гварда. — Пой выразительнее.

Я подключился к произношению заклятья, добавив пению чисто тролльего акцента, доставшегося мне от Ран-Джакала. Знание языка у него перенимал с помощью дедушки Тланса в своё время.

После третьего повтора песнопения резко похолодало и подул пронзительный ветер, зашуршавший ветвями деревьев. Врата в Серые Пределы открывались, выпуская наружу дыхание мёртвого мира и заставляя волосы на затылке шевелиться.

Напоминающая бройлера с клювом птицы-носорога хищная кукушка в центре призывательной фигуры затрепыхалась и истошно завопила, едва не оборвав привязывающий её к воткнутому в землю варду ремешок. Колдовской жезл, как ни странно, даже не шелохнулся от птичьего напора, будто намертво вбитый в земную плоть гвоздь. Вопль прервался на высокой ноте, птицу скрутило в немыслимой судороге. Послышался хруст ломающихся костей, из клюва хлынула чёрная в лунном свете кровь.

Затем жертва неспешно воспарила над вардом и неожиданно лопнула. Без брызг, оросивших бы белую простыню снега, без кусочков мяса и костей, усеявших бы пространство колдовской фигуры. Частицы птичьей тушки распались на атомы в воздухе у поверхности снежного покрова.

В сознании прозвучало "Жертва принята!", породив в животе страх перед невидимыми силами, проглотившими птицу. Старший лоа вступал в наш мир.

В воздухе медленно возникал абрис гигантского ската, сотканный из лунного света. Он приобретал всё более оформленные черты, темнел, воплощаясь в существо из протоплазмы. Плавники-крылья колебались на незримом ветру, в уставших глазах горела искорка кровожадного интереса, свойственного хищникам и вечно голодным духам. Какое-то время — не знаю, минуту или целый час, те мгновения для меня будто застыли, — он разглядывал нас с Алисией, и под его взором в душе холодело. Точно стужа Серых Пределов передавалась от него нам. Вот это называется "вольный лоа". Под чарами троллы он воспринимался далеко не таким могучим.

"Вы не отмечены Знаком Владыки Ройгенра", — прогудело в моём сознании, стоящем на краю безумия. Несмотря на растущий страх, я понял, о чём вещает лоа. На шамана, принимающего посвящение в тайны колдовства духов, покровителем ставится особого рода астральная печать, защищающая от младших обитателей мира мёртвых и позволяющая ему обращаться к свите покровителя без угрозы быть немедленно сожранным призванной тварью. На Валлане таковая имелась, на нас нет. Дух поагрессивнее даже не стал бы заговаривать с нами, а сразу же кинулся на возможную двуногую добычу. Хорошо, в тоне Гархара слышится любопытство. Ему интересно, что за мелкие козявки выдернули его в мир живых и с какой целью.

Лоа охотно идут на контакт, причём все за исключением привязанных заклятьем к конкретному призывателю. А чего не идти-то, раз обед сам в гости зовёт? Духовные сущности поумнее, то есть начиная со старших, нередко торгуются с призывателем, требуя определённое количество жертв. С одного двуногого айгаты маловато, зато ежели двуногий убьёт во славу духа других разумных, и желательно побольше, то выгода от него повысится. Как тут не сотрудничать? Так и заключаются временные "заказы" колдунов на услуги жителей Серых Пределов.

От заказа энергетически слабого призывателя призываемый может чисто из гордости отказаться. Дескать, на тебя, блоху, я должен тратить драгоценные минуты своего практически бесконечного, ежели меня не сожрут, существования? Позорище.

Второй способ работы на шамана — вынуждение. Допустим, колдун могущественнее лоа. Бедняга дух сковывается подчиняющими чарами и выполняет приказы заклинателя без жертв. Правда, без кормёжки скоро слабеет. Подчинение практикуется в основном на младших духах.

"Я поглощу вас", — спокойно пообещал у меня в голове Гархар, видимо, приняв решение, и скосил чернильные буркала в мою сторону.

— Погоди, о великий! — Лесть и в Серых Пределах приятна. — Мы хотим заручиться твоей помощью в одном деле и готовы принести обильные жертвы.

И никаких повелительных интонаций. Не в той весовой категории мы с Алисией, чтобы угрожать. Нет, я бы, наверное, победил старшего. Шансы пятьдесят на пятьдесят. Но оно мне надо, зазря рисковать собой и девчонками? Легче договориться, собеседник-то не против.

"В каком деле?" — По краям плавников пробежала дрожь.

Алисия, твоя очередь речь толкать. Ты у нас аэромантка, тебе с духами на основе воздушной стихии общаться, по идее, проще.

— Мы просим, о великий, донести нас и тех, кто с нами, живыми и невредимыми до Громовой реки, — переняла мой уважительный тон и для пущего эффекта опустила глазки девушка. — За услугу мы принесём в жертву четырёх диких буйволов-трёхрогов.

"Всего несколько быков не плата для старшего лоа, — заупрямился Гархар. — Десять в самый раз".

Ну и запросы. За сохранение жизни расплачиваются меньшим количеством скотины.

"Десять, и вас никто не сожрёт, покуда я рядом", — дух угрожающе надвинулся на нас, затрепетав плавниками-крыльями, и выпустил астральную волну эманаций, наполненную голодом и мощью. Аж дыхание в груди спёрло. Пожелай он, и без особого труда затопил бы наши сознания страхом. Замедлив, а то и вовсе парализовав таким образом, скушалбы нас с потрохами.

— Пять трёхрогов мы заколем в твою честь в течение следующих пяти седмиц, — заговорил я, отвлекая парящую тушу от аэромантки. — Охота на десятерых займёт вдвое больше дней и ночей, о великий, и возможно, не окажется удачной. Охотясь, мы можем погибнуть от рогов и копыт, и ты недополучишь положенных жертв.

"Не выполнив условия договора, вы расплатитесь своими духами", — изрёк скат.

Вообще-то, точные сроки жертвоприношения при договорённости не указываются. Шаман гипотетически способен всю жизнь расплачиваться с оказавшим ему услугу лоа. Практически же, не выполнив условия договора, ему не стоит рассчитывать на благодеяние со стороны жителя Серых Пределов. С должниками, осмелившимися повторно просить духа о чём-то, разговор короткий. Как правило, нарушители отправляются в желудок призванного.

Старшие и старейшие перед выполнением заказанной работы ставят на "нанимателя" астральную печать-проклятие, дабы в посмертии не успевший заплатить по счёту колдун не улизнул от обязанностей и отдал себя в качестве погашения долга. Так же помечаются жертвы духа. Печать отгоняет менее сильных духовных сущностей, даруя относительную безопасность призывателю на период выполнения обязательств.

Знак нанятого препятствует работе с другими духами, тем самым подстёгивая к скорейшей выплате причитающихся жертв. Колдуны обычно сначала собирают жертвенное мясо, а уж потом заключают договор, дабы немедля расплатиться. Старшие и старейшие ребята умные и заинтересованы во взаимовыгодном сотрудничестве, постоянным клиентам делают иногда скидки и одаривают всяческими бонусами. Бизнес, в общем.

— О великий! — продолжил я пламенно торговаться. — Нам неведомо, на кого наткнёмся на охоте. То может быть и трёхрог, и Владыка Леса. Кто выплатит десятерых буйволов, случись беда?

Дескать, Лесной Владыка минимум уровня старшего лоа уведёт у тебя должника-добычу, и пиши пропало. Соглашайся, Гархар, выгодная сделка.

"Вы ранее не имели дела со мной, смертные куски плоти, и хотите заплатить в первый раз пятью быками за услугу?! — поперхнулся скат от нашей наглости. — Ты хороший охотник, десять трёхрогов спросить с тебя мало. И на тебе кровь Валланы, посвящённой в таинства моего величайшего повелителя. Не ненавидь я мерзкую бабу, немедля поглотил бы вас! Выбирайте: смерть либо восемь буйволов. Это моё последнее слово".

Восемь, так восемь. Спорить с распалившимся лоа себе дороже. Взбесится, чего доброго.

— Мы согласны, — пролепетала испуганная Алисия.

"Усаживайтесь, — пробурчал дух, снижаясь до земли. — Благодари девчонку, колдун-охотник. Я чую в ней родную мне стихию. Не будь её, я бы не раздумывая разорвал тебя на клочки. В тебе нет ничего, что бы мне нравилось.

Хм... выходит, поглощение Валланы не дало склонности к управлению духами на основе воздуха. Делаем выводы.

Интерлюдия первая

— Боюсь, возникли непредвиденные сложности, Господин.

Игнас знал: для Господина не существует слова "непредвиденное". Во всём нужно просчитывать варианты событий на ходы вперёд, учитывая множество факторов, могущих повлиять на результат. Тем не менее, более подходящего термина лидер Первой тройки Ночных Охотников не нашёл.

Фантом сидящего в просторном кабинете мага подёрнулся рябью от помех в астрале.

— Видящая не погибла в лапах синекожих, как мы предполагали, — произнёс Игнас. Даже сейчас, будучи одним из сильнейших бойцов Лантара и приравниваясь в навыках магического Искусства к архимагу, он испытывал трепет перед личностью бывшего учителя. — Её спас объект.

Из глубины иллюзии старый маг пристально всматривался в Ночного Охотника, и от его взгляда становилось не по себе. Словно из Бездны в тебя всматривается Тьма, и непонятно, что она намерена с тобой сделать — отпустить восвояси, пожалев, либо пожрать твою душу. Господин молчал. Ничего не было для Игнаса болезненнее этого безмолвия, заполняющего нутро всеобъемлющим чувством вины за вероятный провал.

— Как она уцелела?

В сухом тоне ощущалось спокойствие, предвещающее бурю.

— Объект спас её скорее случайно, нежели намеренно. Прежде всего, он спасал себя и девушку-аэромантку с троллями из племени озёрников. Их пленило Огненное Жало. В итоге погибла от его руки Говорящая с Духами. Видящая доставлена на остров Водяных Крыс, но вскоре вместе с объектом, его сестрой и спасённой чародейкой Воздуха она покинула Зеркальное озеро. В данный момент все четверо направляются в сторону Крепости Шершня. С ними в качестве охраны белые волки и синекожий колдун-теневик, посланный вождём незаметно сопровождать их.

— Звери и какой-то там колдун? И всё? — приподняла брови проекция мага. — На озере знают о том, кого спасли?

— Да, Господин. Тролль является вторым по силе после верховного шамана Водяных Крыс.

Маг хмыкнул, откинувшись на спинку резного кресла. Напряжение спало, буря миновала.

— На месте Гварда я бы отправил с Видящей эскорт из сотни отборных воинов и десятка шаманов. Непростительная опрометчивость. Разумеется, если он действительно желает довести эльфийку живой и невредимой до места назначения, коим, подозреваю, определён самое меньшее Гарид.

— Господин, прикажете устранить её?

— Игнас, Игнас, — вздохнул пожилой маг. — Неужели ты не осознаёшь, с кем играешь? Стоит тебе начать строить планы по её ликвидации, она тут же узнает об этом. Тебе не мешало бы освежить знания относительно способностей Видящей. Впрочем, сведения об эльфийских прорицательницах хранятся в строжайшем секрете, и даже я не знаю о них всего. Они стали рождаться, когда меня уже не было среди высших эльфов. Её дар таков, что она подсознательно распознаёт по тончайшим эманациям, распространяемым в астрале, враждебные намерения смертных, касающиеся Эладарна и членов королевской семьи, её в том числе. Узнав о них, она начинает выстраивать событийную модель будущего, выискивая возможность пресечь негативные действия недоброжелателей или хотя бы избежать фатальных последствий. Единственный путь обыграть Видящую в несоставлении планов и нежелании гибели ни ей, ни светлым эльфам.

Ночной Охотник смиренно слушал бывшего учителя. Судьба действительно не сталкивала его с эльфийской прорицательницей. Всё же, в нём крепла уверенность в собственных силах и успешном выполнении задачи. За шесть с лишним сотен лет он познал многое, прочёл бессчётное число книг и беседовал с огромным количеством мудрецов. Однажды ему довелось ликвидировать и последнего из тёмных эльфов, разрабатывавших операцию по уничтожению первой Видящей. От него он узнал массу полезной информации о легенде высших длинноухих.

Прорицательница не казалась ему трудной мишенью. Она не прячется за спинами могучих волшебников эладарнской гвардии в зачарованных стенах высокого замка. Рядом нет почти никого, кто бы заступился за неё. Единственная сколько-нибудь опасная помеха — обладатель странной, умело скрываемой ауры, замеченной Микаэлем поблизости от Зеркального озера. Именно отличная маскировка выдаёт грозного противника. Умеющее столь прекрасно сливаться с окружающей средой существо, кем бы оно ни было, потенциально опасно. Теневик, сопровождающий людей и эльфийку, значительно слабее неизвестного мастера сокрытия.

— Видящая способна ненароком помешать нам. Учитывая отсутствие охраны, она станет лёгкой добычей, — подытожил маг. — Игнас, сообщи своим родственникам о ней. Пусть поохотятся. Ты же с группой проследи, чтобы охота удалась. Без крайней нужды не показывайся и продолжай отслеживать ситуацию.

— Слушаюсь, Господин, — склонил голову Ночной Охотник.

— Я рассчитываю на тебя, не подведи.

Иллюзия рассеялась обрывками быстро тающего цветного тумана.