Сандэр - 3. Владыка теней

— Привал, — свалил я Лильку с плеча.

Задыхающаяся от бега Алисия бухнула в сугроб, не запыхавшаяся Натиэль присела.

— Давай ногу. Где болит? — Я осторожно ощупал колено и лодыжку сестрёнки.

Вправлять вывихи и вообще костоправство знает любой уважающий себя синекожий. Докторов в аранье днём с огнём не сыщешь. Приходится самостоятельно себя приводить в норму ягодами, травками, корой. И, само собой, вправлением суставов.

Знания из памяти Ран-Джакала о самолечении внушают уважение. Родители научили его основам народной медицины троллей. Будучи наёмником, он развил медицинский талант, научившись эффективно убивать и калечить разных разумных.

— Ничего себе, птички здесь гнездятся, — изобразил я удивление, глядя в сторону от сестрёнки.

— Где? — Любопытная Лилька повернулась, дабы увидеть чудо-гнездо, и я дёрнул её ногу, вправляя суставы.

Послышался хруст, будущее светило зверомагии ойкнула и с неподдельным изумлением уставилась на переставшую болеть конечность. Пошевелила ею, согнула в колене.

— Ну? — спросил я.

— Нормально вроде. Спасибо, братик!

И зачем пытаться меня задушить? Сестрёнка, понимаю, ты благодарна, но ведь так и лишиться брата недолго. Кто тебя защитит от разных напастей, а?

— Вот и ладненько. Алисия, Натиэль, отдохнули? Подъём!

Следующие часы мы безостановочно двигались прочь от Крессова Вала. Девчонки сопели, пыхтели, но на темп не сетовали, осознавая вероятность погони. Сильфид заметал за нами следы, небо затянуло тучами и пустился снег, мешая разобрать, куда движемся. Пришлось останавливаться, сверяясь с курсом по лесным приметам и внутреннему чутью направления.

Мы шли строго на север. Гарид располагается западнее, Ласпаран много восточнее, так что вычислить нас непонятным типам, ищущим принцессу, представляется маловероятным. Преследователи наверняка пойдут за волками. Те движутся аккурат к столице Пограничья окольным путём по сравнительно безопасным землям озёрников.

К полудню Алисия окончательно выдохлась и потеряла контроль над элементалем. Он с громким хлопком исчез, обдав нас порывом холодного ветра. Аэромантка обессилено рухнула мне на руки.

Отдыхали мы добрых полчаса, приводя девушку в сознание. Лилька вливала в неё потихоньку духовную энергию, восполняя запас. Хорошо иметь в отряде такую классную батарейку айгаты, как сестрёнка. Едва Алисия очнулась, мы пообедали подмороженной ветчиной и зачерствевшими лепёшками.

Завтра на обед обязательно добуду свежего мяса и разведу костёр. Фиг нас обнаружат погранцы и культисты в здешних лесах. А набредёт кто, так ничего страшного. Ну, сидят охотник с наёмницей-магичкой, мясцо жарят. Натиэль в охотничьем костюме за волшебницу примут. Связываться с нами вряд ли захотят. Себе ведь дороже.

— Пора прощаться, — пообедав, я встал.

До чего же не хочется расходиться, оставляя Лильку и Алисию самих в незнакомой местности.

— Уже? Я думала, завтра с утра, — потупилась аэромантка.

— На рассвете мы должны быть в Спящем лесу, а с вами, к сожалению, туда дойдём послезавтра. Наши дороги расходятся, девушки. "Тайники" активировать не обязательно, вам понадобится айгата. Лиль, организовывай звериную разведку. Проверив местность на километр, начинайте продвижение. Зверушки тебе направление подскажут. Алисия, в случае чего призывай сильфидов и врубайте на полную амулеты сокрытия. Километрах в десяти севернее сельская дорога и хутор. Там переночуете. Не забывайте имена менять. Вот, — сняв с плеча сумку, я отдал аэромантке. — Еда на дорогу. Змееглаз продадите гаридской гильдии врачевателей за сто пятьдесят золотых. Скажете, от Сандэра Валирио, Гвард с ними от моего имени договаривался.

— Сандэр, можно тебя на минутку? — аэромантка с трудом встала, опираясь о ствол деревца.

Мы отошли с ней от стоянки. Убедившись, что нас не видят, девушка приблизилась ко мне.

— Сандэр, ты ведь не погибнешь?

— С чего бы? Наш путь самый безопасный. Никто не подумает искать нас в Спящем лесу, не переживай.

— Не переживай? У леса дурная слава, в нём люди пропадают.

— Я тебе говорю: не волнуйся. Мы его по кромке пройдём. Зачем в чащобу углубляться? Рисковать понапрасну я не намерен. Вам куда опаснее добираться до Гарида. Две девушки, путешествующие без охраны по Пограничью, могут привлечь всякую шваль. Будьте осторожны.

— Ты издеваешься?!

В уголках очаровательных глазок блеснули слезинки.

— Прекращай мокроту разводить, всё будет в порядке. — Если бы я не был в этом уверен, не позволил бы вам путешествовать одним. Какой дурак нападёт на магичку? Разбойники и прочие криминальные элементы чародеев обходят за версту. — Что о тебе, могущественной волшебнице, Лилька и Натиэль подумают?

— Сандэр, я... я хочу снова увидеть тебя, чурбан бесчувственный! — взорвалась Алисия.

Хм... вот я дурак. Сам не замечал очевидного, расплачиваюсь теперь. Дочь Гварда постоянно оказывала мне знаки внимания с тех пор, как мы в деревне улиточников столкнулись с сэккой. А я спускал всё на тормозах. Война на носу, я разбиваюсь в лепёшку, чтобы обезопасить близких и принести пользу племени. На амурные дела времени не остаётся.

— Алисия, — взяв за руку, я притянул отвернувшуюся девушку. — Я тебе обещаю — вернусь. Ты только береги себя, ладно?

Случится с вами что-то — себе не прощу.

— Дурак, — прочла мои мысли аэромантка и внезапно, вцепившись мне в одежду, привстала на носочках и поцеловала.

— Долго вас не было, — съехидничала сестрёнка. — Мы уж думали идти вас искать. Я, кстати, собрала помощников.

В подтверждение слов малолетней зверомастерицы с ближайших деревьев застрекотали белки, а из-под разросшегося куста выглянула любопытная заячья морда.

— А ну, на посты! Соблюдайте дистанцию! — звонко хлопнула в ладоши сестрёнка, и пушистая команда брызнула кто куда. — Так-то лучше. Алиска, держи, — в аэромантку полетела сумка со съестными припасами. — Ты старше и сильнее, тебе и тащить. Из-за вашего затянувшегося свидания мы опаздываем. Хутор неблизко, до вечера не успеем. Эх, братик, — Лилька подошла ко мне, крепко обняла, понизив голос до шёпота. — Опять мы расстаёмся. Когда это закончится, и мы соберёмся все вместе хотя бы на месяц? Ты, я, Гвард, Алиска и наши волчатки. И чтоб никаких охот, экспедиций по заброшенным местам в поисках редкостных трав и боевых походов. Братик, ведь всё будет нормально, и мы весной вернёмся на озеро, правда?

— Конечно, как же иначе? — пообещал я. Горло почему-то сдавило, слова приходилось выдавливать.

— И ты не умрёшь, да, братик? Пожалуйста, выживи.

Вы сговорились? Рано меня хоронить. Я же, блин, ловец духов и старший ученик верховного шамана, сильнейшего на озере.

— Выбрось эти поганые мыслишки, поняла? Никто из нас не умрёт. Мы обязательно встретимся, слышишь? У Натиэль спроси. Она Видящая, она знает.

— Да, братик...

Эльфийка сидела, опустив глаза.

Глава 9. Спящий лес

Спящий лес — кусочек араньи, росшей в незапамятные времена по всей территории Ксаргского полуострова. Реликтовый, можно сказать, ибо нигде более в Пограничье, не считая земель троллей, не встретишь вымахавших до полусотни, а то и выше, лесных великанов. Так мне рассказывал Гвард в наше прошлое путешествие по империи.

Здесь я раньше не был. Забредать в Спящий лес категорически не рекомендуется людям в малом количестве. Пропадают в чащобах разумные. Волшебники из Императорского магического общества и академии волшебства Салютус исследовали сей феномен, партии охотников засылали, однако ясных результатов экспедиции не дали. Одна, которую академики от магии организовали, настолько углубилась в лес, что сама пропала. Находили потом по зарослям рваную окровавленную одежду и чародейские принадлежности.

Примечателен лес своей мрачностью. Ни птичка в нём не кукарекнет, ни зверь не зарычит. Зверья почти нет. Растения будто в спячке, растут вяло, цветут раз в несколько лет.

Заходить в эту аномальную зону я изначально не планировал. Пройдём по краешку и по Арконским лугам и Жабьему болоту выйдем к тракту. Там до Ласпарана полшага. Займёт наш поход, по моим прикидкам, дней пять-шесть. Зато возвращусь на перекладных дня за три в Веспаркаст.

А ведь действительно, необычно тихо в лесу. Лишь снежок под подошвами хрустит. Кстати, звериных следов нет, словно живность не водится. Сороки, и те трещат на опушке и лететь сюда не намереваются.

— Устала? — притормозил я у старого дуба с толстенным перекрученным стволом.

Эльфийка отрицательно мотнула темноволосой головкой. Поражаюсь её выносливости. То ли ушастые от природы такие, то ли магию особую применяют. За половину дня и всю ночь вынужденного странствия принцесса не отстала от меня ни на шаг, передвигаясь с завидной лёгкостью при повышенном темпе.

— Привал, — я сел под деревом на низко растущую ветвь.

Где бы раздобыть еды? На поля и в редколесье соваться нежелательно, чтоб нас не заметили. И зарядка скрывающих амулетов заканчивается. Придётся всё-таки войти в чащобы отдохнуть.

Блин, в животе урчит немилосердно и под ложечкой сосёт, точно чёрная дыра открылась. Без малого сутки не ел. Каково эльфийке, не представляю.

— Есть хочешь?

Вновь отрицательный ответ. Да ты не разумная, а робот, Наташка. Усталости и голода не чувствуешь, вычисление — твоя работа. На самом деле, подозреваю, просто не признаёшься, дабы не быть мне лишним грузом. Зря. Всё равно не собираюсь голодным безостановочно бежать до Ласпарана.

— Бедный лес, — хмурясь, принцесса нежно дотронулась кончиками пальцев до древесной коры. — В него лучше не входить. Нам не будут рады.

— Нас ждут?

— Нет. Хозяева не любят гостей. Когда-то им причинили боль, и они обижены. Спят, покуда не заслышат живого. Впрочем, они не обрадуются и мёртвому.

— Ну, я и не планировал будить лесных владык. Натиэль, погоди. Я скоро.

Надо же позаботиться об обеде. На завтрак поймать чего-нибудь не поспеваю.

Помимо крупной дичи, коей поблизости и не пахнет, в лесу знающему разумному по силам разжиться припасами мелких зверушек. В дуплах у белок и норах грызунов накоплены богатства. Летом и осенью они складировали в кладовых орехи и грибы сушёные. Не царский стол, но на безрыбье и краб сойдёт за щуку.

Та-ак, на беличьи схроны рассчитывать не приходится, не водятся тут белки. В полях, раскинувшихся рядом с чащобами, живут луговые крысы — вредители сельхозугодий, враги крестьян и феодалов. Зерна у них навалом в норках, совершенно бесполезного для меня. Мяса хочу! Единственная живность, к крысам не относящаяся и замеченная в поле, это одинокая кошка, охотящаяся на полёвок.

Полезное качество у ловца духов — ощущение аур существ. Грызуны спят себе, а я чувствую слабое пульсирование в такт замедленному сердцебиению их притухших астральных тел. Глубоко они зарываются, однако ж. Разрывать копьём мёрзлый грунт, расчистив от слежавшегося снега площадку, долго и утомительно. Подумаю о жарящейся на углях жирной тушке, и энтузиазма прибавляется.

За пару часиков я раздобыл с десяток луговых крыс и, глотая слюну и облизываясь от разбушевавшихся гастрономических фантазий, принёс добычу Натиэль.

Пока эльфийка собирала хворост, я освежевал тушки. Костёр развели в вырытой наспех в снегу яме. Хорошенько прожарив первую партию из трёх упитанных грызунов, я предложил одного принцессе. Та аккуратно взяла прутик с нанизанным на него хвостатым мясом, понюхала и принялась элегантно кушать, едва открывая рот и прикрываясь ладонью. Высокородная, этим всё сказано.

Пообедав, закидали снегом потушенный костерок и пошли дальше по границе Спящего леса и полей.

На ночь не стали разводить огонь. Поужинали остатками обеда, закутались в тёплые плащи и улеглись прямо на снегу. Я на всякий пожарный сторожевой вард выставил, окружив нас паутиной теней. Приблизится кто на сотню метров, и духи просигналят.

Следующий день походил на предыдущий, словно близнец. Утром охота на крыс, затем бег по краю древних дебрей, скудный ужин и ночёвка. С эльфийкой разговаривали всего ничего, сохраняя дыхание.

Третий день путешествия не задался с самого рассвета. Разбудили меня крики и топот копыт. Вскочив, я осмотрелся. Натиэль уже проснулась и благоразумно наблюдала за происходящим из-за кустарника.

По полю скакали рысью, матерясь на чём свет стоит, облачённые в кожаную броню и лёгкие кольчуги всадники с копьями и длинными мечами. На рыцарей не похожи. На сюрко пестрят алые гербовые знаки, изображающие безголового копьеносца, пронзающего наконечником валяющийся у ног череп. Весёленькая картинка.

Всадники выскакивали из-за леса друг за другом на приземистых косматых лошадках. Набралось ребят с дюжину, и скакали они к нам. По полю бежать от конников идея безумная, не скроешься. В лес уходить, помня истории пропажи путников и экспедиции академиков, желания никакого. Остаться и поприветствовать разгорячённых "безголовых"? Не смешите мои сапоги. Они что-то ищут. Ишь, в лес вглядываются, орут благим матом предложения выйти, быть мужиками и тому подобное.

— Неспокойно здесь как-то, пойдём-ка отсюда, — подобрав воткнутое в землю копьё, вполголоса обратился я к принцессе.

— Согласна.

Мы зашли за неохватные древесные стволы и кустарник. С поля нас не видно, а в лес всадники не заходят, очевидно, опасаясь ловушек и засады. Эх, не напороться бы на того, кто ребят так возбудил.

— Эй, они тут лёжку устроили, — послышалось из-за деревьев. — Дозор у них туточки, у падлов, стоял. Вишь, вдоль лесочка шли, выглядывали, чтоб к ихнему лагерю не подобрались.

Нашли нашу стоянку. Плохи дела.

— А, чтоб их, — далее последовала непереводимая игра слов из тролльего, общего людского и гномьего языков, прерванная оптимистичным возгласом: — Следы, Бароган! Смотри, они в лес драпанули! Погнали за ними!

Какого?! Ребят, мы тут ни при чём. Вы нас не за тех приняли.

— Спрячься, — прошептал я на ушко Натиэль.

Она отпечатков на снегу почти не оставляет, ей прятаться легче. Эльфы ведь профессионалы по игре в прятки в лесу, о чём многие авторитетные люди пишут. А вот я займусь установлением контактов с местным населением.

Отбросив меховой плащ и заскочив на нижнюю ветвь раскидистого дуба, я подпрыгнул на ней, ухватился за ветку повыше, подтянулся, встал на корточки и, слившись с деревом, замер. В одной руке копьё, другая за шероховатую кору цепляется. Со стороны поля меня не заметить, а я вас увижу из-за густых веток.

Принцесса притаилась под кустом, причём отлично притаилась, сверху её не различишь.

Лошадки осторожненько ступили в Спящий лес. В полумраке отпечатки моих ступней разобрать сложновато, да и побаиваются "безголовые", не торопятся. Переговариваются тихонько, полушёпотом, поминая лесных демонов и иную нечисть, обитающую в чащобах. Я бы на их месте молился. Судя по акценту, в отряде конников сборная солянка из выходцев разных народов. И черты лиц очень рознятся. Никак, наёмники. Вооружены кто чем. Точно, солдаты удачи.

Проникнув в лес, всадники рассыпались цепью и смолкли. Тактика прочёсывания местности вкупе с режимом тишины, да? Обученные ребятки.