— Ты в карты играешь? — внезапно спросил лесовик.
— Нет, — коротко ответил парень, опасаясь подвоха.
— А я азартный, — по-приятельски пожаловался ему лесной хозяин. — Недавно все зверье проиграл, так лес неделю пустой стоял. Хорошо, хоть отыграться дали.
— Не играй, — посоветовал Антон.
— А не могу я. Скучно мне. Мужики в лес ходить боятся, заплутать боятся, меня в том виня... А я что, любому путнику рад, коль с открытым сердцем приходит. Вот ты встретился, и то дело, вижу, человек хороший, хоть поговорить есть с кем.
— А давай я тебя в шахматы научу играть,— внезапно для самого себя предложил парень.
— В шахматы? — задумался лесовик. — А это интересно?
— Еще как! Вот дело одно слажу и научу!
Леший внезапно остановился. Антон не понял, то ли идея насчет шахмат была так захватывающа, то ли еще что...
— Все, пришли. Ты трудись, а я постерегу пока, чтоб не мешались.
И исчез.
Парень осмотрелся: мертвенный свет луны озарял небольшую поляну, с трех сторон окруженную могучими дубами. Прислушался. Тишина вокруг стояла неимоверная, даже лист не дрогнет, только вода где-то еле слышно плескалась. Ступил в душистую траву до пояса — косить не перекосить... Снял косу с плеча, примерился, чтоб в потемках ногу ненароком себе не оттяпать, молодецки ухнул и, думая: — "Бред, полный бред..." — размашисто взмахнул литовкой.
Казалось, время остановилось, и во всем мире нет ничего, кроме лукаво подмаргивающих звезд, бездонного черного неба, серебрящейся в лунном свете травы и его, Антона.
Резкий металлический звук ударил по нервам, парень опомнился, остановился, поискал глазами обломок косы...
— Получилось, получилось, — откуда-то вынырнул Леший, — собирай скорей, да пойдем к реке.
Вдвоем собрали изрядный стог, ухватили его разом, и, протащив немного, бросили весь ворох терпко пахнущей травы с обрыва в реку, внимательно наблюдая за ней. Темная масса почти сразу же погрузилась в воду, только небольшая охапка закружилась и увлекаемая течением поплыла прочь от берега.
— Нет тут разрыв-травы, — мрачно сказал Леший, глядя вниз. — Зря старался.
— А это что? — парень указал на несколько метельчатых былинок, нехотя замерших на отсвечивающей стеклом поверхности реки.
— Ну-ка, ну-ка... — лесовик деловито плюнул вниз. Река подхватила плевок и понесла его следом за большой охапкой. — Точно, она и есть, вылавливай.
Зайдя по пояс в пахнущую тиной воду, Антон вытащил чахлый пучок, отряхнул его, и сунул его за пазуху. Бррр, мокрый... Но пусть лучше так, чем потерять...
— Проводить тебя?
Подумав о том, что "совместный труд для моей пользы объединяет..." парень согласно кивнул. Помощь Лешего была очень кстати. Страшный с виду лесовик отчего-то стал ему симпатичен, впрочем, немалую роль в том сыграл и медведь, который отстал от них сразу же, как только они тронулись к заветной лешачьей поляне. Довольный удачной добычей парень на обратном пути разговорился и так расписывал прелести игры в шахматы, что лесной хозяин загорелся не на шутку и остыл только когда узнал, что вырезАть фигуры дело долгое и муторное — время нужно, а его как назло нет, ибо Баба-Яга торопится с Кащеем сразиться. Против такого аргумента Леший возражать не стал.
Он проводил Антона почти до самого дома ведьмы.
— Теперь сам дойдешь, тут рядом, — лесовик махнул рукой, велел передавать всем привет и церемонно откланялся, не забыв напоследок напомнить про обещание.
Короткая купальская ночь подходила к концу, очертания окутанных предутренним туманом деревьев стали четче, ранние птахи уже затеяли привычную перекличку...
Счастливый от того, что все оказалось не так сложно, как казалось, Антон быстрым шагом двинулся дальше. Вдруг слух уловил странный заунывный скрип. Парень застыл, как вкопанный, оглядываясь. В неверном свете разгорающегося утра он разглядел какие-то вросшие в землю строения, а над полуразвалившимся срубом колодца мерно качался "журавель", потревоженный ветром.
Внезапно захотелось пить, да и передохнуть не мешало бы, устал с непривычки. "Косой-то махать не всяк горазд, а я вот без передышки почти всю ночь оттрубил. Ха, не дай себе засохнуть!" — Антон круто поменял направление движения.
Подцепив деревянную бадейку на крючок, он опустил "журавель" вниз. С громким плюхом бадья окунулась в воду. Предвкушая удовольствие от глоткА ледяной воды, парень потянул шест вверх и сквозь зубы выругался: — "Зацепился, зараза...".
Досадливо сплюнув, наклонился над колодцем и тут же отпрянул — из затхлой темноты на него смотрел огромный воспаленный глаз, а потом из колодца вылетели две костлявые, пахнущие гнилью руки и, намертво впившись в рубаху, с неодолимой силой потянули вниз. Парень, почти парализованный ужасом, инстинктивно вцепился в замшелый сруб. Он явно слышал хруст собственных суставов и треск рвущейся одежды, но сруб не отпускал. Антона — изнутри колодца — тоже держали крепко.
Минуты или мгновения длилась эта борьба, он не понял — пронзительный крик петуха разорвал тишину, первый луч солнца, пробившийся из-за горизонта, возвестил начало нового дня.
Тот, кто сидел в колодце, исчез.
Антон, не удержав равновесия, повалился назад. Торопливо ощупал себя — вроде целый...
"Домой, домой, домой..." — со скоростью курьерского поезда понесся парень. Мимо промелькнули деревья, кусты, чьи-то мохнато-удивленные морды. Лес, оказывается, весьма густо заселен, но не до них. Домой, домой...
Ворвавшись в дом, под удивленными взглядами Людмилы и Птаха принялся дрожащими руками задвигать тяжелый засов.
— Ты что?
Осознав, что никто не ломится следом, а дверь надежно заперта, сполз по стене на пол и, слегка переведя дух, рассказал сестре о том, что увидел.
— А, Мара... — довольно равнодушно сказала Людмила. — Мара из кошмара. Все никак не успокоится. Сколько поселков походя сгубила, все неймется.... А теперь сидит в колодце, простаков ловит...
Антон поежился, представив, что могло с ним стать. Фредди Крюгер отдыхает...
— Тебе еще повезло, что под утро ей попался. Днем-то она спит, а вот ночью очень опасна, даже мне. А разрыв-траву принес? — вдруг забеспокоилась она.
— Принес, — с раздражением ответил Антон. Он чуть не погиб, а она...
Сестра понимающе улыбнулась:
— Тебе тут ещё многое в диковинку будет. Привыкай...
ГЛАВА 5
Не раздеваясь, Антон рухнул на узенький диванчик и провалился в мутное марево сна. Правда, запомнить, что снилось он не смог. Услышав, как горестно стонет брат, Людмила поспешила его растормошить.
— Аааа... — вскинулся парень. — Это ты? Блин, напугала. Дай ещё поспать...
— Хватит, — категорично возразила чародейка. — У нас дел по горло...
— У нас? — скептически переспросил Антон, понимая, что покоя ему не дождаться.
— Пошли...
— Щазззз...
Сунув голову под кран с холодной водой, — разбираться, как её греть, Антон не стал — и окончательно проснувшись, он побрел в кухню, где сестра сосредоточенно изучала принесенную им траву.
— А ты уверен, что это именно она и есть? — произнесла Людмила, с сомнением глядя на изрядно помятый пучок.
— Сделал все, как говорила, — пожал плечами парень, — если что не так, я тут ни при чем...
— Опробовать бы, — вмешался Птах и скоро притащил неведомо откуда два "пудовых" замка.
— Ну и куда ты их прилаживать собрался? — сказала чародейка.
— Да хоть куда... Туда, например, — бесенок кивком головы указал на древний сарайчик-развалюшку, оставшийся еще от старой колдуньи. Людмила выглянула в окно и согласно кивнув, выскочила из дому. Брат, как телок, поплелся следом. Интересно же, что там за трава такая...
— Что ж, Антон... Ты принес, тебе и пробовать, — в придачу начитав над замками заговоров, придающих железу добавочную крепость, Людмила отошла в сторону. На всякий случай. — Давай...
Сомневающийся парень провел пучком волшебной травы по всем запорам...
Эффект превзошел все ожидания — создалось такое ощущение, что по сарайчику шарахнули ракетой типа "воздух-земля". Столб пламени до неба, грохот взрыва и груда дымящихся щепок на месте сарая...
— Хорошо, что хоть не в доме пробовали, — прокашлявшись, сказал Птах, оглядывая последствия эксперимента.
— Не жаль, давно снести собиралась, да руки не доходили. У меня там коза раньше жила, — и пояснила, уловив удивленный взгляд Антона. Как-то для него плохо сочетались слова "коза" и "Людмила". — Ильгина коза, что в наследство вместе с домом досталась. Только она долго не выдержала, сбежала... Не до неё мне было поначалу... — сестра помолчала чуток, припоминая что-то, и забеспокоилась: — Трава травой, а оружие Антону все равно нужно. Подсобите-ка...
Когда развалины немного расчистили, ведьма открыла крышку чудом сохранившегося подпола, спустилась вниз. Вскоре она, заметно напрягаясь, с трудом пропихнула наверх тяжелый сверток.
— Что это? — помогая сестре выбраться, подозрительно спросил парень.
— Меч-кладенец! — гордо ответила Людмила, разворачивая прелую холстину. — Откуда он у Ильги взялся, не знаю, но, чувствую, большая сила в нем.
— Мне, что ли?
— Ага, — отозвалась она, отряхивая клочья паутины с волос.
— Хоть ты и ведьма, но должна же головой думать! — возмутился Антон. Метровый узкий меч, покрытый слоем ржавчины, особого восторга у него не вызвал. — Я эти мечи только в кино видел, а уж чтобы самому им махать...
— Ничего, — отмахнулась та, — парень ты крепкий, спортом до сих пор занимаешься. Потренируешься чуток и отправишься в путь. Время у нас пока есть.
— Каким спортом, каким? — продолжал возмущаться Антон, совсем упустив из виду "отправишься в путь", произнесенное Людмилой, как само собой разумеющееся. — Плаванием в бассейне по выходным?
В углу тихонько захихикал Птах, видимо, представил парня с этим мечом. Он не принимал участия в разговоре, но внимательно прислушивался. Лучше б он молчал! Взгляд чародейки упал на него:
— А ты, Птах, поможешь! — приказала она бесенку.
— В качестве кого? В качестве чучела? — съехидничал Антон с некоторой опаской. Учитывая вспыльчивый нрав сестры, сильно дерзить не решился.
— В качестве инструктора! — отрезала Людмила, дав понять, что решение окончательно и обжалованию не подлежит. — Никаких отговорок не принимаю. Пробуй, — и выжидающе уставилась на него.
— Лучше не спорь, — прошептал Птах, проходя вплотную к парню. — Выкрутишься.
Вспомнив сцены из рыцарских фильмов, Антон картинно отставил ногу, красиво поднял левую руку, а правой рванул длинную рукоять меча вверх.
Земля крикнула: — "Привет!" — и пошла на сближение.
Минутой позже парень поднялся, свирепо утирая лицо от налипшей хвои и травяного сока. Хорошо хоть зубы целы остались...
— Меч-то двуручный, — укоризненно сказала чародейка. — Ты ж его едва приподнял...
Задействовав уже обе руки, Антон повторил попытку. С заметным усилием оторвал злополучное оружие, рывком поднял над головой...
Меч повело назад, новоявленный мечник, не успев сгруппироваться, стоя рухнул назад.
— Да в нем килограммов пятьдесят будет! — рявкнул Антон.
— Нууу, не выдумывай, — издевательски протянула Людмила. Вопль стоящего на четвереньках брата оказался для неё малоубедительным... — От силы десять-двенадцать... И радуйся, что он не заточен... уже без головы остался бы.
Не отвечая, Антон демонстративно потер ушибленную спину.
— Облегчить? — поинтересовалась чуть позже, глядя на сидевшего на земле брата. Мысли его были прочно заняты раздумьями о том, как все-таки отделаться от упорно навязываемой ему ржавой железяки.
— Давай! Чем раньше думала? — В душе лелея надежду, что у неё ничего не получится...
Чародейка оценивающе посмотрела на меч, провела раскрытыми ладонями над ним. Кисти сделали отсекающее движение. Меч ответно полыхнул яркой серебристой вспышкой.
— Пробуй! — предложила сестра.
Антон примерился к мечу:
— Пойдет... — потом тяжело вздохнул: — Продолжать?
Красноречивый взгляд Людмилы отбил всякую охоту задавать новые вопросы.
Парень вздохнул, плохо представляя, чем обернется его тренировка.
Птах долго сдерживался, глядя на его потуги, потом тихонько захрюкал и расхохотался во весь голос.
— Зови Тимофея! — приказала чародейка побагровевшему от злости брату. — А то уже глаза намозолил — какой день около дома шляется! Думаю, он должен знать, как с этим обращаться!
Оставаясь вне зоны видимости для зверя, Антон сначала рассмотрел оборотня. Без сомнения, тот же самый волк, которого он видел в лесу, вот только никакого следа от раны нет. Может, не стоит рисковать? Хоть и чародейка сестра, но и она может дать маху. Вдруг ошиблась ...
Точно уловив его сомнения, Людмила встала за спиной:
— Да не бойся ты, я рядом, да и оборотень не дурак... Не съест...
Парень, чувствуя легкий холодок вдоль позвоночника, шагнул за пределы охранного круга.
Волк терпеливо сидел за кустом, не сводя с избушки напряженного взгляда, но неожиданное появление человека перед самым его носом заставило зверя вздрогнуть. Огонек раздражения мелькнул в желтых глазах. Волк предупреждающе вздернул верхнюю губу, показывая клыки.
— Оборачивайся, разговор есть, — по-свойски предложил Антон, стараясь не смотреть на подрагивающую верхнюю губу зверя.
Волк, крутнувшись на месте, разогнался, перепрыгнул через пенек, дважды переворачиваясь в воздухе, и на землю перед парнем встал Тимофей в уже знакомом облике: невысокий худощавый светловолосый парнишка, чем-то похожий на самого Антона, только мельче, значительно мельче. Глаза его из желтых волчьих постепенно становились серо-голубыми.
