— Макошь? Доля? А ты значит?..
— Недоля, — лихим полупоклоном склонил голову набок бесенок, — прошу любить и жаловать.
— Как же вернулся?
— Звездой падучей...
— Звездой? Но ведь ты бесенок.
— А это мой истинный облик — я такой и есть.
— А я на звезды всегда желание загадываю...
— Сбылось?
— Нет... — отрицательно качнула головой чародейка. — Да и немного их падает...
— А мне вот удалось, — ухмыльнулся Недоля, — единым махом вниз ухнул. Макошь едва успела крикнуть напоследок, что, если погибну в Яви, то навечно. А я не мог допустить, чтобы навьи на свободу вырвались, чтобы погиб возрожденный нами мир, чтобы погубивший меня и моих ближних торжествовал победу да землю топтал. Думал, с Кащеем легко справлюсь, да время в Прави иначе течет — там мгновение, здесь годы. Эх, надо было его сразу убивать, как только они появились, да Макошь отговорила... Кто знал, что Триглава решит их равными нам сделать? Способные ученики оказались, а Кащей так слишком...
— Ничего не понимаю, — растерялась Людмила от сбивчивого монолога Недоли-Птаха.
— А и не надо тебе... Главное сделано... Нет Кащея больше, и баста. Будем жить... просто жить... жить...
Чародейка смотрела на раскачивающегося из стороны в сторону бесенка, беспрестанно повторяющего "жить", и чувствовала, как в душе разгорается гнев. А когда достигла точки кипения, не выдержала, кинулась к нему, затрясла его, приговаривая:
— Что ж ты, гад, нам ни разу не помог? Мы ведь не раз на краю гибели были! Что ж за нос столько водил? Чем тебе Антон помешал? — попутно отвешивала увесистые тумаки, не думая о том, что Птаху достаточно пальцами щелкнуть, чтобы её укоротить.
— Тем и отличается Явь от Прави, что здесь нескучно, — крикнул Птах, отбегая от разъяренной ведьмы. — А Антон слишком дорог тебе, чтобы оставлять его живым. Я хочу быть единственным.
— Только этого ещё не хватало... — пригладила вставшие дыбом волосы Людмила, переводя дыхание. — Весельчак... — Птах почти скрылся в лесу. — Стой... Стой, дурень! Неужели ты уйдешь просто так?
— Легко...
— Навсегда? — Бесенок выглянул из-за ближайшего дерева. Таким потерянным чародейка никогда его не видела. — Мы ведь любим тебя... Все... И Антон, и Баюн, и Тимофей... Ты нам, как младший брат стал. Неужели ты так просто откажешься от нас? Мы — нет...
Гамма эмоций отразилась на рожице Птаха: удивление, сомнение в истинности слов чародейки, а потом глаза полыхнули такой неприкрытой радостью, что Людмила не выдержала и рассмеялась в ответ.
Проскочив мимо ведьмы, бесенок с разбега прыгнул в ямину.
Людмила ахнула, а через миг из провала, словно пушечный снаряд, вылетел громко вопящий котофей, нелепо размахивающий лапами.
— Ну, хоть так... — только и успела подумать чародейка и кинулась к приземлившемуся Баюну. Кот приподнял голову и...
...такой "игры слов" Людмила не слышала даже от Лешего.
ГЛАВА 22
— Вставай, лежебока, — потряс Антона Тимофей.
Переход от беззаботного сна к реальности оказался тяжеловат. Парень с трудом сбросил вязкое оцепенение и уселся, ошалело мотая головой.
— Тимка, — обрадовался он, глядя на беспечно улыбающегося мальчишку, — ты в порядке?
— В полном...
— Сколько ж я спал?
Тимка пожал плечами.
— Ну не так чтобы долго ... Я же говорил, будете, как новенькие, а ты сомневался, — кот не мог смириться с последними словами Антона, ставящими под сомнение его мастерство лекаря. — Как самочувствие?
— Что-то не очень, будто черти на мне всю ночь катались, — парень потянулся так, что хрустнули кости, коснулся горла. — Тимох, а ну-ка глянь, у меня там что-либо есть?
— Есть, — откликнулся тот минуту спустя, подозрительно долго рассматривая в наступающих сумерках шею друга. — Ой-ей-ей...
— Что? — испугался Антон. Сам-то он боли не чувствовал, хотя удушающий прессинг пальцев Птаха ощущал до сих пор.
— Щетина, как у борова, и грязь толстым слоем. Мыться надо чаще...
— Ну ты сказал... Выберемся, в бане отпарюсь. Уже и не верится, что из этих катакомб можно выкарабкаться, — хмыкнул и добавил, — без особых потерь.
— И кто тебя за язык тянет? — тихонько прицыкнул кот. — Молчание — золото.
— Ты о чем?
Не отвечая, Баюн навострил уши, прислушиваясь к крикам, доносящимся сверху.
— Людмила? — Антон задрал голову. — Туго ей там приходится? Неужели мы ничем ей не поможем? Выбраться отсюда никак?
— Самим? Нет, да мне и не хочется пока.
— А лестницу сделать, как собирались? Тим, давай-ка глянем, может, что получится.
Ответа он не услыхал — застоявшийся воздух слегка колыхнулся, потом со всей силой ударил наотмашь по лицам.
— Что это? — Мальчишка непроизвольно подался поближе к Антону. Тот пожал плечами.
Кот вскочил, мягко ступая, подобрался к световому пятну — поблекшему, едва заметному.
— Сидите уж, не рыпайтесь, — недовольно буркнул кот, — будете здесь в потемках... Мряу... — едва успел отскочить от темного силуэта.
Птах, без прощальных слов покинувший их, с грохотом приземлился рядом с ним.
— Вторая часть марлезонского балета, — протянул еле слышно парень, напрягая мышцы, чтобы на этот раз не сплоховать, — и, похоже, финальная... — он выдвинулся вперед, потихоньку отталкивая себе за спину упиравшегося Тимофея. Пацан упорно сопротивлялся легкому нажиму, чем окончательно вывел Антона из себя. — Ушел... — свирепым полушепотом рявкнул он, не сводя глаз с Птаха.
Бес все-таки услышал его. Гаденько ухмыльнулся, приветливо помахал когтистой лапой обоим. Высоко подпрыгнув, развернулся в воздухе немыслимым кульбитом, подмял под себя сторожкого кота. Баюн взвыл, изворачиваясь, цапнул зубами мелькнувшую перед самым носом волосатую ляжку. Птах скрутил его за одно мгновение, связав котофея его же собственным хвостом, потом слегка подбросил вверх, точно прикидывая тяжесть воющего дурным басом мехового комка. Судя по всему, результат беса вполне устраивал.
— До встречи в Нави, — Птах широко размахнулся и запустил кота в свободный полет.
Антон с сожалением проводил взглядом подвывающего Баюна. На краткий миг ему захотелось оказаться на месте кота. Счастливец... До боли захотелось хоть ещё один раз, последний, взглянуть на небо над головой, а не на эти грёбаные камни, вдохнуть аромат леса, а не вековую пыль подземелий, услышать прощальную песню ветра. А самому не придется, так хоть мальчишке дать шанс...
Сверху донесся едва различимый крик Людмилы.
— Прибыл благополучно, — перевел бес.
Его неподвижная фигура замерла в метре от парня. Антон кожей ощутил ощупывающий взгляд Птаха. Внезапно в короткой шерстке беса засверкали миниатюрные молнии, верткими змейками соскользнули вниз, собираясь на кончике опущенного хвоста. Пушистая кисточка вытянулась, превращаясь в острый искрящийся шип.
— Черт... — процедил сквозь зубы парень, — с голыми руками на эту дрянь.
— Нам бы наш меч... — высовываясь из-за его плеча, мечтательно прошептал Тимофей.
Короткий иззелена-синий разряд сорвался с вращающегося веретеном хвоста и точной наводкой влепился в лоб мальчишки. Тот беззвучно раскрыл рот, застыл на миг и опрокинулся назад, как подкошенный.
Антон наклонился над мальчишкой, напрочь позабыв про беса за спиной. Тимофей не дышал. От неистовой ярости потемнело в глазах. Враз отключились все мысли, кроме одной. "Убить...убить... убить" — набатом загудело в голове.
— Теперь ты, — довольно хохотнул Птах.
Парень, готовый голыми руками разорвать вражину, развернулся на яркую вспышку за спиной, но только и смог, что вскинуть беспомощно руки, когда всплеск холодного огня мелькнул перед глазами.
* * *
*
Глянув на изнемогающего кота, чародейка наклонилась над ямой и крикнула в темноту провала:
— Птах, ты не забывай, они просто люди...
— Они люди, а ты тут хоть помирай, — обиженно пробормотал Баюн, тяжело дыша после бурного выплеска эмоций. Не каждый день тебя используют в качестве метательного мяча.
— У тебя все равно девять жизней.
— А кто считал, сколько их у меня осталось?
— Не прибедняйся, — оборвала его стенания ведьма, — радуйся, что выбрался без потерь.
— Ага, а мои нервы ничего не стоят...
Людмила не стала отвечать — у всех нервы. Пререкаться бесполезно — котофей неисправим, но тем и дорог, что второго такого не сыскать. Она отошла от края провала, прижалась щекой к молоденькому дубку. Мягкая прохлада, исходящая от ствола дерева, немного остудила пылающее лицо. Что он там копается? Страх и сомнения разрывали сердце на части. Изменившийся Птах был непостижим и опасен. Не получится ли так, что, увидев Антона, он опять взбесится и решит избавиться от докучного "соперника"? Что возьмет в нем верх — естество нелюдя или благодарность ведьме за спасение?
Вскоре над краем показался бесенок. С его плеча безжизненно свисал Тимофей.
— Я же просила, — укоризненно протянула Людмила, облегченно переведя дыхание. — Что с ним?
Птах с натугой подтянулся, свалил мальчишку у ног ведьмы и, отдышавшись, сказал:
— Нормально все... Сейчас очухается... Я ж не виноват, что твой братец драться полез.
— А что ты хотел после своих превращений... — Людмила усмехнулась.
— Вот и доставай его сама.
— Птах...
Тимофей коротко вздохнул и приподнял голову. На краю ямы спиной к нему стоял враг. Перед ним — беззащитная чародейка и вытянувшееся в струнку безжизненное тело кота. Недолго думая, мальчишка на карачках подобрался к Птаху и что есть сил дернул за тонкую щиколотку. Тот не удержал равновесия, покачнулся, попытался уцепиться за край, но ухнул вниз. Тимофей вскочил и завопил от восторга. <
* * *
*
Нападение существа, некогда бывшего Птахом, отключило Антона ненадолго. "Жив ещё, что ли? Вроде того... и даже вполне здоров..." — открыв глаза, он ещё успел заметить, как мелькнул вверху едва различимый силуэт беса, отчего-то заметно потолстевший с одной стороны.
Тускнеющие лучи вечернего солнца, свет которых едва рассеивал полумрак, исчезли совсем. Ночь наступила так некстати. Ждать утра не с руки, когда тут такое творится.
— Что за хрень, Тим, а? Хотел бы прикончить нас, так добивал бы скорей и всё... Чего он носится туда-сюда?
Тишина.
— Тим... — негромко позвал парень и, не получив ответа, всполошился. Кинулся вслепую шарить вокруг.
Мальчишки не было.
Только теперь до Антона дошло, что он остался один. Не думалось, что все кончится так безрадостно. Нет, допускал, конечно, всякое развитие событий, но в глубине души надеялся, что все обойдется. Из каких передряг только не выбирались. Зачем бес их утащил? Что с ними делает? Жрет, должно быть? На свежем воздухе. А Людмила что ж? Стоит и смотрит? Так он и её уже, наверное, того... От осознания гибели друзей стало неимоверно мерзко, а перед мысленным взором тотчас предстала жуткая картина растерзанных тел, благо сил у Птаха достаточно, сам убедился. На миг стало жутко. Горечь подкатила к горлу. Антон сплюнул ставшую вязкой слюну. Чего сидеть? В том, что скоро бес вернется и за ним, парень не сомневался. Значит, есть шанс подороже продать свою жизнь. Он встал, осторожно пошел вперед, стараясь ногами нащупать палки, сброшенные Людмилой для лестницы. Хоть какое-то оружие будет...
На голову посыпалась сухая земля, потом раздался вопль Тимофея.
Антон подпрыгнул от неожиданности — настолько нереальным показался ему этот звук, словно голос призрака, озвученная болезненной фантазией галлюцинация. Сомнений в том, что пацан мертв, у Антона не было никаких. Ну, вот, уже зовет... Знать, мало осталось... А подсохший глинозем? Да мало ли отчего он посыпался, может, там бес топчется, примеряясь, как ловчее спрыгнуть за ним? Взгляд невольно устремился вверх, но поздно, слишком поздно... На Антона навалилось что-то тяжелое, задержалось на плечах и заскользило книзу, потянув за собой. Парень упал навзничь, явственно ощутив, как предательски хрустнуло что-то в затылке.
Птах потоптался возле Антона, прислушиваясь к его прерывистому дыханию. Тонкая жилка на шее человека билась часто-часто. Верно говорят — знал бы где упасть, так соломки подстелил, да где ж её здесь было взять. Потосковав так пару минут, бесенок, понимая, что здесь он бессилен, подпрыгнул и полез наверх.
* * *
*
— Почему ты один? — побледнела ведьма. Неужели сбылись её худшие предчувствия? — С Антоном все в порядке? Он жив?
— Жив... Я не могу его вытащить, слишком тяжелый для меня. — Птах не стал признаваться, что состояние парня совсем не идеально. Но он же не соврал, полуправда разве считается ложью?
— Неужели боги не всесильны? — осведомился Тимофей, которому Людмила в двух словах растолковала, как он был не прав, напав на общника.
— Я не бог, — огрызнулся донельзя расстроенный бесенок, — только помощник. И я не всемогущ, устаю так же, как и все вы, только гораздо медленнее. К тому же подземелье тянет силы похлеще, чем упырь кровь, стараясь поддержать исчезающую магию.
— Тянет силы, говоришь? — ведьма задумалась, потом глянула на дрожащего мальчишку, — Баюн, набери-ка хвороста для костра...
— Ворожить будешь? — кот лениво потянулся. Вот чьему спокойствию можно было позавидовать.
— Тимофей совсем озяб, пусть согреется немного, пока я не вернусь. — На ладони её уже дрожал и переливался жаркими бликами лепесток огня.
