Первым к дереву выскочил Баюн. Ему что, он на четырех лапах... Потому и впереди несся, не оглядываясь на медлительных двуногих. За ним плелся Тимофей, опережая Антона на несколько шагов, а сзади, присматривая за братом, шла Людмила. Сказывалась усталость последних дней. Все тупо ковыляли, едва переставляя ноги, мало обращая внимания на окружающий лес, целиком доверяя кошачьему нюху. К тому же чародейка боялась — Антон ослабнет вконец и упадет, а они даже не заметят, что потеряли кого-то.
Увидев дуб, кот уселся под ним ждать, пока подтянутся остальные.
— Ну что, будем здесь ночевать? — лениво поинтересовался котофей, удобно устроившийся между вылезших корней дерева на мягкой подстилке из прошлогодних палых листьев.
— Да, куда ещё идти на ночь глядя... — ведьма тяжело вздохнула. Жаль терять время, но блуждать по незнакомому лесу в темноте смысла нет никакого.
Антон бережно опустил бесенка на землю и растянулся рядом.
В ветвях дуба тяжело заворочался кто-то невидимый — на головы посыпались куски коры, обрывки листьев и непонятно как сохранившиеся с прошлой осени высохшие до крепости камня желуди.
— Там кто-то есть, — отряхиваясь от древесной пыли, Тимофей всмотрелся в густую кущу листьев, — крупный...
— Один момент, — Баюн птицей взлетел по толстому стволу до ближайшей развилки и, плотно прильнув к дереву, сноровисто двинулся вверх. Он надеялся подкормиться утратившей бдительность пичугой. Наивный! Резкий гнилостный запах донесся до его носа раньше, чем этот же нос уткнулся в мохнатый, колышущийся, словно налитый доверху бурдюк, бок. Кот поспешно отпрыгнул. Тонкая ветка обломилась под его весом. Когти напрасно скользнули по изрезанной глубокими трещинами коре. Баюн пулей пронесся сквозь переплетения веток и листьев, несколько раз чудом умудряясь увернуться от мимолетных ударов о дерево, и гулко шмякнулся к подножию лесного исполина.
Людмила едва успела отскочить, иначе котофей приземлился бы её прямо на голову.
— Знаете, кто там? — возбужденно зашептал Баюн, придя в себя после незапланированного полета. — Ендарь... Он же и просеку оставил, домой полз... Не врут, что он гнездо в ветвях дуба вьет. Так оно и есть, агромаднейшее гнездо... — кот закатил глаза под лоб. Непонятно, что он хотел этим сказать — то ли гнездо о-го-го какое, то ли призывал небо в свидетели.
— Так я и знала, — ведьма непроизвольно сжала кулаки, — что легкие пути никуда, кроме тупика не ведут! Как же он выбрался?
— Ну, времени у него поболе нашего было, пока не начало всё там рушиться...
Антон с Тимофеем переводили непонимающие взгляды с одного на другого, не решаясь прервать разговор, хотя понять о чем речь, было затруднительно.
— Вы о чем? Кто этот ендарь? — не выдержал, наконец, парень. — Он опасен?
— Не думаю, но я ночевать рядом с этим падальщиком не собираюсь, — Людмила развернулась и, не оглядываясь, пошла прочь от дерева.
— Стой, куда ты? — крикнул Антон вслед сестре.
— Куда-нибудь подальше отсюда, а то он нас сонных высосет, перепутав с мертвяками.
— А сказала, не опасен, — парень повернулся к котофею.
— Ты его не видел во всей красе, — пояснил Баюн, с опаской поглядывая на шевелящиеся листья, — а вот ей довелось. Не зря эта тварь от всех таится, не зря.
— И что будем делать? — Тимофей во всем полагался на решение Антона.
— Никуда идти не хочется, но ещё не хватало разбрестись поодиночке, тогда нам точно кранты... Без всякого Кащея... — парень склонился над Птахом, примеряясь, как его удобнее будет нести. Мышцы протестующе заныли, но деваться некуда, не бросишь же бесенка здесь. — Тимка, догоняй ведьму... Пока далеко не ушла... Вон как её переклинило...
* * *
*
Пламя небольшого костерка, разведенного на небольшой полянке, бросало переменчивые блики на лица друзей. Разговаривать не хотелось, но молчание не казалось тягостным. Вокруг тонкого серпика месяца мерцал едва заметный золотистый ореол, а звезды над головой казались такими близкими — рукой дотянуться можно. Могучие ели покачивали верхушками, защищая костер от порывов ночного ветра. Так приятно лежалось на ворохе лапника, ощущая горьковатый запах дыма и наслаждаясь теплом живого огня. Рядом сонно посапывал Тимофей, заснувший сразу же, а Антону не спалось. Так частенько бывало и раньше — после тяжелого дня, несмотря на усталость, ворочался почти до утра, пока не проваливался в спасительный сон. А позади остался не один тяжелый день... Он приподнялся, глянул на Людмилу, которая задумчиво сидела над Птахом.
— Как он?
— Плохо...
— Мне показалось, что от него несет холодом? Словно ледышку на руках нёс...
Людмила покачала головой:
— Нет, не показалось, он действительно остывает, но пока время есть.
— Как остывает? Но он же ещё живой, значит, должен быть теплым.
— А вот так... Сама не знаю, что там творилось, это за пределами моего понимания. Птаха вот вылечим, он нам все и расскажет.
— Что-то во всем этом есть неправильное... — лениво протянул Антон.
— А вся наша жизнь изначально неправильная, — сказала сестра.
— Наша? И в чем же? Что мы не так делали в своей жизни? — внезапно разозлился парень, — жили себе и жили... Никого не трогали, пока ты не нашла эту дрянь, которая забросила нас сюда.
— Я не о нас с тобой говорю, — поморщилась Людмила, — о людях вообще. Нельзя жить в мире и быть такими равнодушными к нему. Посмотри, планета живая... Она так же, как и мы, страдает от боли и плачет от счастья, горюет от нашего безразличия и пытается удержать нас от фатальных ошибок. Только мы не хотим этого замечать...
Антон промолчал. Что скажешь, если сестра права? Он наблюдал, как медленно поднимается вверх и расплывается в окружающей темноте дым костра.
— Создание людей стало чьей-то роковой ошибкой...
— Бог, наверное, до сих пор локти кусает, — ухмыльнулся парень.
— Не думаю, что он знает об этом. Никого уже не осталось даже здесь, что уж говорить о нашем времени, когда ничем не оправданная жестокость стала нормой жизни, когда ради сиюминутных удовольствий мы губим окружающий нас мир... Неужели же ты думаешь, что все это осталось бы безнаказанным, если бы кто-то мог нас остановить? — Она помолчала и продолжила: — Только боги ушли, и святые не зрячи, и холоден ветер забытых руин...
— Ты поговори с Тимофеем, он тебе расскажет о будущем, о том "прекрасном далёко". Вот там, по-моему, уже все проблемы решены.
— А сколько пришлось пережить человечеству, чтобы решить эти, как ты говоришь, проблемы?
— Например, завалить главного злодея всех времен и народов Кащея, — Антону внезапно стало смешно. Тут бы добраться до избушки сестры живыми, здоровыми, а они философствуют у костра, озабоченные судьбой человечества. — Ты спи давай, когда ещё отдохнуть придется, — и закрыл глаза, все еще мысленно посмеиваясь над сестрой.
* * *
*
— Хортов! Позовите хортов!
У вскочившего Антона от пронзительного вопля заложило в ушах, а когда он увидел, что кричит Птах, бьющийся в корчах, похолодела спина. Только этого не хватало...
Баюн всеми лапами удерживал бесенка, не давая ему подняться, а Людмила стояла над бесенком на коленях и, прикрыв глаза, с отрешенным лицом водила пальцами по телу Птаха, беззвучно шепча.
— Помирает, — Тимофей, не сомневаясь в своем диагнозе, подальше отодвинулся от затухшего костра. Покойников он боялся, потому что ему не доводилось ещё видеть умирание воочию, не считая Кащея, но то разве смерть была. Кино...
— Что ты мелешь! — чародейка все же услышала слова мальчишки и, закончив заговор, резко оборвала не вовремя раскрывшего рот Тимофея. Убедившись, что Птах опять без сознания, обратилась к Баюну. — Хорты — кто это?
— Понимаешь, — котофей вздохнул, — не хочется тебя разочаровывать, но хортов давным-давно уже нет. Даже былины о них молчат. А вообще-то это волки... Громадные разумные волки... но у них было ещё немало других достоинств, да нам какой прок от этого....
— Разумные... Значит, бредил...
Птах приподнялся на локте и бессильно откинулся назад:
— Позови хортов, иначе не успеть...
— Я не могу, — ведьма склонилась над ним, — я раньше о них ничего не слышала.
— Есть, пара осталась... Помоги...
Людмила приподняла бесенка, взмахом руки отогнав кинувшегося помогать ей Антона. Усадила, поддерживая под спину, и едва не уронила его обратно. Птах закашлялся, отхаркивая сгустки крови. Лающий кашель перешел в протяжный вой, от безысходности которого сердца людей затрепетали в предсмертной судороге.
— Напрасно, — непрошибаемый ничем котофей отошел в сторону, — нету их...
Издалека еле слышно донесся ответный вой, приглушенный расстоянием.
— Отозвались, теперь только ждать... — бесенок в изнеможении прикрыл глаза.
— А мне с хортами не пути. — Перед Баюном появилось туманное белесое облачко размером чуть больше самого кота. Он нырнул в колеблющуюся взвесь и исчез. Впрочем, не надолго. Через мгновение перед Антоном и Тимофеем, замершим с отвисшими челюстями, снова появилась голова котофея. Она весело подмигнула друзьям: — Я не прощаюсь, здоровье слегка подправлю и вернусь. Не скучайте...
Голова втянулась обратно в бледную муть, которая скоро растаяла в воздухе.
— Минус один, — отмер Тимофей. — А как это он?
— Да наш искусник на всё мастак, — отозвалась ведьма. — Интересно, как давно к нему вернулось умение ладить порталы? — но никто уже не слушал её.
Ели тяжело качнулись, развесистые лапы их расступились, пропуская на поляну исполинских зверей. Немаленький Антон ощутил себя мелкой мошкой перед волком, обнюхивающим его. "На один укус", — подумал парень и внезапно понял, что есть его никто не будет, потому что услышал мысленный добродушный отклик: — "И не надейся, даже на половину не хватит".
Хорт лизнул Птаха. От ласки зверя лежащий бесенок слегка откатился в сторону, но волка это нисколько не смутило. Он осторожно ухватил его за шкурку и забросил на спину. Перед Людмилой зверь слегка присел, вытянул ногу. Чародейка, слегка робея, оперлась руками о жесткую длинную шерсть волка, потом, решившись, взобралась на него верхом, став невидимой с земли. Второй хорт, не церемонясь, зашвырнул себе на спину сначала Антона, а и сверху пришлепнул Тимофеем. Друзья едва успели отлепиться друг от друга и уцепиться за длинную шерсть зверя, как оба волка взмыли вверх и длинными скачками понеслись через лес, с каждым прыжком приближая страдальцев к дому.
* * *
*
Распластавшись на спине зверя, Антон обмирал, когда волк взмывал вверх. Впереди тихонько ойкал Тимофей.
Парень малодушно закрывал глаза, чтобы не видеть возникающие рядом тоненькие верхушки высоченных елей. Сердце уходило в пятки, когда хорт из верхней точки своего прыжка-полета опускался вниз. Слыша толчок-остановку, когда зверь касался земли, парень облегченно выдыхал и покрепче цеплялся за шерсть, чтобы ненароком не скатиться со спины. От хорта несло жаром, как от печки, и это тепло могучего тела немного успокаивало, как и осознание того, что помощь громадных волков пришлась очень кстати.
Понемногу парень обвыкся. Он даже нашел в себе силы не закрывать испуганно глаза всякий раз, когда ощущал напряжение сильных мышц перед очередным скачком. В голове потихоньку зашевелились мысли, скованные страхом перед хортами, и Антон с изрядной долей иронии представил себя Иваном-Царевичем, который мчится спасать Василису Прекрасную.
"Какой ты смешной... — услышал он внезапно. — Мы никогда не дружили с людьми... И хорты никому не служат, мы всегда сами по себе...".
Антон нервно сглотнул. Там, на поляне, он решил, что ему почудился мысленный разговор с волком. Да и как зверь может понимать человеческий язык?
"Это просто, твой мозг без затей переводит мои мыслеобразы в понятную тебе речь, и наоборот... — смешливо фыркнул хорт, — наивный, а ещё мыслит себя венцом творения...".
— Тим, ты что-нибудь слышишь?
— Что? — осторожно повернулся назад мальчишка. — Ты о чем?
— С тобой волк не разговаривает? — крикнул Антон. Порыв встречного ветра отнес звук назад, и парню пришлось крикнуть ещё раз.
— С чего бы это?
— Да, действительно... С чего бы это?
"Я не могу общаться одновременно с несколькими собеседниками, Велс может, но он намного старше меня".
"Кто это Велс?" — подумал парень и тут же получил ответ.
"Раньше он был главой рода, — голос в голове заметно погрустнел, — сейчас мы остались вдвоем...".
"Почему?"
"Мы встали не на ту сторону и однажды помогли твоим предкам..."
"Но ведь вы не дружили с людьми?"
"Они не люди, а пришельцы со звезд..."
"Вот те раз, — обалдел Антон, — все интереснее и интереснее. Теперь я не только победитель Кащея и спаситель мира, но ещё и дитя неведомых мне зеленых человечков".
"Они не были зелеными, они похожи на вас, только вы очень мелкие. И суетные... — чуть позже добавил хорт, — даже туда, куда мы ушли, доносятся ваши мелочные хотенья, которым нет конца и края. Иногда хочется воротиться назад и изорвать ваше племя, чтобы не поганили Явь своим бытием...".
"И хорт о том же, о чем говорила Людмила. Неужели все так плохо и человек остался той взбалмошной, драчливой, забавной обезьяной, от которой, по словам старика Дарвина, мы произошли? Неужели нет никакой надежды и человек, как змея, пожирающая свой собственный хвост, уничтожит себя само. Но Тимофей... Не верить ему нельзя... Описанное им будущее прекрасно..."
"Если все так, как ты думаешь, значит, не все потеряно и нам будет не страшно умирать, когда придет наш черед...".
