Изображение замерцало, потеряло четкость.
— Мне удалось поместить матрицу своего сознания в источник магической энергии, подаренный мне Макошь, а вот путь к ней пришлось создавать с помощью техники. Кащей не уничтожил меня сразу, как остальных, заточил в это подземелье, изредка заглядывая, чтобы убедиться, что я ещё жив. Что у него было на уме, я не мог предположить ни тогда, ни сейчас, спустя долгие годы, но не думаю, что им двигало милосердие. Этого он лишился давно... — Голос старика понизился до глубокого баса, потом прозвенел вибрирующим фальцетом. — Даже мертвый я хочу знать, как формировалась ваша цивилизация. Достигли ли вы истинного расцвета?
Антон растерялся. Как можно объяснить призраку весь путь, пройденный человечеством, почти полностью состоящий из бесконечных войн и распрей? Как охватить все эпохи развития целого мира? Да и зачем ему это надо, он же все равно мертвый? Парень беспомощно посмотрел на Тимофея. Может, тот возьмет на себя почетную миссию сказителя, он по любому знает больше? "Мальчик из будущего" мотнул головой.
— Нет? — по-своему понял отрицательный жест мальчишки внезапно опечалившийся призрак. — Значит, корни Зла гораздо более прочны, чем нам казалось. Неизбежное противостояние рано или поздно опять ввергнет этот мир в пучину хаоса, а когда отродья Нави прорвутся наружу, Земля погибнет окончательно.
— Апокалипсис? Его не будет! Тимка, скажи ему, что в будущем не все так безнадежно, пусть его душа будет спокойна.
— У меня нет души, — сказал старик. — Души людей — это бесплотные тени тех, кто населял Землю задолго до того, как она стала нашей второй родиной. Они выстрадали свое возвращение назад, а я уже никогда не вернусь. И Триглава... И мои друзья. Мы все уходим безвозвратно.
— Куда уходите? — переспросил Антон, но вместо ответа он услышал шипение, а следом вскрик Тимофея. Над столом плясал огненный вихрь, сплавляющий в единое целое сухое дерево и серебристый металл. Призрак старика сжался в маленькую пульсирующую точку, которая вскоре угасла сама собой.
— Все, трансляция прервана... — Антон, уже не церемонясь, вытащил пирамидку из рук старика.
— Окончена, — поправил его Тимофей. — Больше ничего не будет...
— Тогда уходим отсюда... И как можно быстрее.
— Почему? Разве мы не похороним тело, как положено?
Не отвечая, Антон схватил мальчишку за шкирку и швырнул в открытый проем. Проскочить следом за ним он успел в самый последний момент — тяжелая дверь начала закрываться, с каждым мгновением ускоряя свое неторопливое вначале движение.
— Ходу, ходу, — крикнул парень, — не можешь бежать быстрее, оборачивайся в кого угодно, лишь бы ноги унести.
Тут уже и Тимофей сообразил, что дело неладно, перекинулся в волка и понесся впереди Антона, что есть мОчи.
Сзади донесся полный разочарования вопль.
Когда сил бежать уже не осталось, парень остановился, прислушиваясь. Тимофей, умчавшийся далеко вперед, вернулся и застыл рядом, вывалив длинный трепещущий язык.
— Вроде оторвались, — облегченно перевел дыхание Антон. — А ты ничего не слышишь?
— Нет, — тяжело дыша, ответил волк, — тихо, как в могиле.
— Точно подметил. Именно из нее мы сейчас и вырвались...
Желтые глаза волка сверкнули неуемным любопытством.
— Не так быстро, — парень развернулся к волку спиной, зажал ладонями уши, слегка приоткрыл рот. Ученые уже...
Хлопок, мягкий толчок в спину, звуковой удар...
— Нет, ну почему зверем ты становишься безмолвно, а обратно так шумно?
— Это только в замкнутом пространстве, — пояснил Тимофей. — Волк гораздо больше меня по массе, вот этот излишек и превращается в кинетическую энергию. А первичная трансмутация берет недостающее из окружающей среды, не замечал разве, как становится тяжело дышать после того, как я обращаюсь?
— Хорошо, что ты не слон, иначе здесь все бы разнесло к чертовой матери.
— Слон сюда не пролезет, — без тени улыбки произнес мальчишка. — Что там было?
— Что там было, тебе не скажет и господь бог, а я не он, поэтому не знаю.
— А чего тогда ты всполошился?
— Чуйка сработала. Есть у меня такое, как бы интуиция... По заказу не включается, как это не обидно, но иногда многих неприятностей помогает избежать. Таких, как сейчас.
— А что не так?
— Тимоха, какой же ты ещё несмышленыш ... — Антон покровительственно похлопал Тимофея по плечу. Тот слегка поморщился. — Ну, подумай сам — зачем мертвому знать, что творится на Земле, если он все равно ничего изменить не может? Зачем ему все эти разговоры, когда самое главное он нам уже сказал? И последнее — нафига нам все эти технические подробности о том, как и куда он засунул свою матрицу? Рассчитано на бакланов...
— Почему на бакланов? Мне было интересно...
— Воооот, — удовлетворенно протянул парень, — тебе было интересно, ты и слушал, открыв рот. А основная задача была заманить и задержать нас там, как можно дольше.
— Не убить? Но кому это надо?
— Может, и убить, но не сейчас, не сиюминутно, главное, удалить от театра основных действий. Слишком уж все это похоже на элементарную ловушку. И дверь эта проклятущая... За сто лет должна напрочь заржаветь, а она без единого звука открывалась, будто кто-то петли и запорный рычаг хорошенько смазал. Мы что собирались делать?
— Искать выход?
— Вернуться назад... Я попытался, но тут ты со своим нежданным, негаданным открытием... Знаешь, что? Набрасывай-ка опять свою волчью шкуру и вперед, то есть назад, и как можно быстрее. Есть у меня одно подозреньице, не терпится проверить свою догадку.
ГЛАВА 18
Угрызения совести из-за отказа помочь обитателям планеты нисколько не мучили диорийцев. Как-то так получилось, что у всех нашлись неотложные дела, а, может, каждый из них, не мудрствуя особо, придумал себе не терпящие промедления занятия, только бы не видеть Сварога, который будто потерял желание жить. Он часами сидел, уставившись в одну точку, и кто знает, какие думы роились в его голове. Однако находиться с ним рядом было невыносимо.
Перун сделал так, как и намеревался, — ушел жить в поселок приматов, тем более что возражений особых не было.
Стрибог, захватив на несколько дней припасов, отправился к большой реке, которую он высмотрел сверху, пока летел на спине своего чудо-орла. Предлагал и Велесу присоединиться, но тому как-то не с руки было бродить по лесу в поисках приключений, у него и в лагере дел имелось в избытке, и самым важным из них было состояние капитана.
Он не мог смириться с отрешенностью капитана, пытался расшевелить его, но тот окружил себя непробиваемой броней отчуждения. Поэтому биолог просто старался находиться рядом с капитаном, ожидая, когда тот выйдет из своего состояния.
Кащей по-прежнему подолгу пропадал в лесу. Осознание того, что ты на этой планете, Земле, всего лишь гость случайный, угнетало его не меньше других.
Вот и в эту ночь Велес долго не мог уснуть в своем опустевшем без Перуна жилище, все думал, думал... Когда же смежил ресницы, почудилось, что лежанка вдруг встала дыбом и пытается скинуть его на пол. Биолог вскочил. Прочные стены домика опасно покачнулись, крыша жалобно скрипнула, словно сетуя на их предательскую хрупкость, сверху посыпались щепа и кусочки мха, которым забивали щели между бревнами. Велесу показалось, что сейчас домик просто-напросто сложится внутрь и завалит его.
На улице было не легче — земля ходила ходуном под ногами, будто палуба у терпящего бедствие челнока, пилот которого пытается остановить падение, на мгновения включая реверс-двигатель на форсаж. Давно забытые ощущения!
Велеса, выскочившего из домика, ослепила внезапная вспышка, выхватив из темноты застывших неподвижно Кащея и Сварога. Они, не отрываясь, смотрели в одну сторону. А там, кажется, совсем близко от лагеря, пылали огненные зарницы. Ветвистые фиолетовые молнии почти без передышки били в одну точку. Навстречу им вылетали желто-зеленые пылающие искры, разворачивались веером, охватывали небесные молнии, пытались погасить их ярость. Столкновения двух пламенных стихий рождало непереносимые всплески света, от которых даже при сомкнутых веках слезились глаза. Каждая вспышка обращала окружающий лес в его негативное изображение. Оцепеневшие деревья стояли, как черные обелиски, и только пляшущие тени от них извивались кровожадными ламиями, тянулись скрюченными лапами к диорийцам и прятались, едва наступал краткий миг кромешной тьмы.
— Неужели? Неужели всё правда? — тихий, напряженный голос капитана вернул Велеса к действительности. Он только сейчас заметил, какая тишина стоит вокруг — ни звука, ни шороха, ни шелеста листьев, только нереальные всполохи вдалеке.
Внезапно глухой стон, полный бессильной злобы, долетел оттуда, где бушевала огненная стихия, а следом за ним прилетел горячий ураган, сметающий все на своем пути. Велес, не удержавшись на ногах, покатился по земле. Только и смог, что уцепиться за рухнувший от порыва ветра навес, оказавшийся на пути. Биолог на автопилоте заполз под эту непрочную защиту. Земля дрогнула ещё раз, и все стихло.
— Сварог! Кащей! — крикнул Велес, выбираясь наружу.
— Помоги... — донеслось до него.
Биолог кинулся на зов. Сварог изо всех сил пытался сдвинуть упавшее дерево, которое верхушкой своей придавило Кащея. Тот лежал, не подавая никаких признаков жизни.
— Куда ты? — крикнул капитан Велесу.
— Сейчас... — и вернулся с крепким стальным стержнем. Подсунув его под макушку дерева, вдвоем поднажали и сдвинули тяжесть с груди Кащея.
— Живой, живой... — успокаивающе пробормотал биолог, осматривая друга. — Давай в дом, в тот, что поближе других.
— Может не стоит трогать?
— Что я здесь сделаю? По-моему, у него ребра поломаны.
— Серьезно?
— Глянем...
* * *
*
Последнее, что помнил Кащей: упругий толчок ветра в грудь, томительный скрежет над головой и темнота... Темнота, которая не исчезла, когда он открыл глаза. В ней не хватало воздуха, и каждый нелегкий вдох отзывался болью во всем теле.
Диориец застонал.
В ответ из темноты донеслось умиротворенное сопение и храп, знакомый до боли в сердце. Так умел храпеть только капитан. Кащей улыбнулся, а он-то невесть что подумал — нет, рано ещё умирать... Он ещё походит по этой земле... Кстати, а что это он разлегся? Пока все спят, стоит сходить глянуть, что за ерунда творилась этой ночью в лесу?
Кащей выбрался из дома: — "Ух, ты, нагородило здесь!" и тихонько побрел к своему покосившемуся жилищу. Без оружия он в лес не ходил принципиально.
* * *
*
— Ну, что?
— Нет его нигде! — запыхавшийся Велес, как провинившийся мальчишка, стоял перед капитаном. — Я весь лагерь оббегал.
— Неужели ушел? И куда его могло понести?
— Куда, куда? Тут и гадать не надо...
— Давай быстро за ним, — Сварог заметался по комнате, собирая снаряжение.
— А куда торопиться? — меланхолично отозвался биолог. — С такой травмой долго не походишь, анестезия скоро закончится, так остановки без конца придется делать.
Но он ошибся. Кащей довольно быстро добрался — идти ему было бы легче, если б не так ныла под тугой повязкой грудь. Засохшие листья с одной стороны чудом устоявших деревьев указывали дорогу лучше всяких маячков, а опрокинутый ветром валёжный лес лежал макушками строго от эпицентра. Вот дальше пришлось сложновато — пошли такие завалы, что одному и не стоило через них лезть, все могло обрушиться в момент. Но Кащею не терпелось узнать причину ночного переполоха, и чем ближе он приближался туда, где совсем недавно мелькали вспышки, тем сильнее становилось его любопытство.
Перебравшись через очередной бурелом, механик испуганно присел, спрятавшись в полуобгоревшем валежнике, потом только рискнул слегка высунуться, чтобы убедиться, что он пришел именно туда, куда стремился. А сомневаться и не стоило — перед ним лежала выжженная равнина, посреди которой поблескивало небольшое округлое озерцо.
Вдоль берега неуловимо быстро перемещалась массивная фигура в ниспадающем до земли плаще с наброшенным на голову капюшоном и прицельно метала огненные шарики в темную воду. Подобравшись совсем близко и присмотревшись, он понял, что водой там и не пахло. Поверхность озера вздувалась буграми, словно что-то изнутри толкало её, и опадала, когда сгусток огня ударялся о густую вязкую субстанцию.
— Что застыл? Иди ближе, коль пришел, — насмешливый голос прозвучал в голове Кащея. Он глухо застонал от внезапного озарения. — Не рад встрече, что ль? А ведь так хотел меня встретить...
Диориец, словно заторможенный, выбрался из своего укрытия и, забыв про боль, чуть ли не бегом кинулся к женщине, которую искал так долго. Однако пока та отвлеклась на Кащея, озеро забурлило, выстрелило в воздух клубом смрадного дыма. Он на глазах превратился во вращающийся черный столб и пошел гулять по берегу, развеивая тучи пепла, из которого формировались многорукие чудища. В каждой лапе они сжимали изогнутые клинки, лезвия которых было покрыто изморозью.
Кащей застыл на полпути. Страх перед чудовищами и желание быть рядом с этой женщиной боролись в нем.
— Ну, вот, прозевала, заболталась с тобой, — насмешливый голос женщины ничуть не изменился. В обеих руках её появились прямые мечи. Отличались они друг от друга только цветом — по острию одного струился желтый огонь, другой отливал изумрудной зеленью. Воительница описала мечами поочередно два переливающихся полукруга, солнечно-желтый и травянисто-зеленый, словно пробуя силу своего оружия и ринулась на нападавших. Дальнейшее слилось в непрекращающуюся игру теней и света. Никаких деталей Кащей разглядеть не сумел, настолько стремительны были движения сражающихся. Ему показалось, что он и не выдохнул ни разу с того момента, как увидел чудищ, а, может, сама битва длилась считанные мгновения.
